Je n'ai pas hésité. « Tu dois admettre, Carson, que je reste ton meilleur successeur. »

Un silence a suivi à l'autre bout du fil, puis le rire sardonique de Carson Brooks a éclaté. « Isabella, tu es vraiment trop prétentieuse. »

J'ai serré les doigts, ma voix est restée ferme. « C'est de la confiance. Sans elle, je ne t'aurais jamais contacté. »

« Très bien. » Le ton de Carson est devenu peu à peu sérieux. « Je peux t'aider, mais tu dois accepter mon épreuve et prouver, par tes capacités, que tu es digne de devenir le véritable successeur du clan Brooks. »

Mon cœur s'est contracté douloureusement. Je savais que c'était le prix à payer pour passer un pacte avec un homme pareil, semblable à un diable. « J'accepte. »

Carson semblait satisfait de ma franchise ; sa voix grave a résonné lentement. « Je vais te donner le numéro de Walter. Il te fournira tout ce dont tu as besoin. Ne me déçois pas, Isabella. »

Peu après avoir raccroché, mon téléphone a vibré de nouveau. Eva m'avait envoyé un enregistrement.

J'ai appuyé sur lecture.

« Tu n'es pas censé être avec ta fiancée ? » Le rire d'Eva était séducteur.

« Tu ne me manques pas ? » Richard a répondu à bout de souffle.

Puis sont venus les bruits de baisers et le froissement du tissu. L'enregistrement s'est terminé brusquement.

Je fixais l'écran, la main tremblante, chaque respiration devenait une douleur lancinante.

Mon estomac se retournait et j'avais envie d'aller briser leur façade hypocrite ! Mais je devais endurer — ce n'était pas le moment.

Un chasseur devait savoir attendre, sinon il devenait la proie.

L'écran s'est rallumé avec un numéro inconnu. « Mlle Brooks, je suis Walter Saunders, le secrétaire de M. Carson Brooks. » La voix était nette et posée. « L'équipe de diffusion en direct est prête. Quand souhaitez-vous procéder ? »

J'ai inspiré profondément et j'ai répondu clairement : « Dans une semaine, à mon mariage. »

« Compris. » Il a marqué une pause. « De plus, ce soir, vous représenterez le clan Brooks au bal de charité royal de la famille Douglas. J'ai déjà envoyé l'invitation et la liste des invités à votre adresse e-mail. La robe et les bijoux vous attendent. »

Je savais que c'était un arrangement de Carson. Je n'avais pas le pouvoir de refuser, et je n'en avais pas l'intention.

« Je comprends. »

Après avoir raccroché, je pensais trouver une excuse pour éviter Richard, mais il m'a devancée avec un message. « Chérie, j'ai une urgence au travail ce soir. Je rentrerai tard. »

Je suis restée devant l'écran, incapable de réprimer un ricanement. Je connaissais mieux que lui le calendrier des projets du groupe Ahmed. Aucune réunion n'était prévue ce soir. Quant à savoir où il allait, j'avais déjà la réponse dans mon cœur.

Parfois, je me torturais même en me demandant si chaque sortie nocturne signifiait qu'il était dans le lit d'Eva.

Le bal de charité royal s'est déroulé comme prévu. En tant que représentante du clan Brooks, j'ai signé un don de 300 millions de dollars, posant mon stylo sous les applaudissements. C'était un événement prestigieux, où les montants des dons équivalaient à l'influence et au statut.

Je me suis mêlée à la foule avec un verre de champagne à la main, gérant la scène avec aisance, même si je trouvais l'ambiance terriblement ennuyeuse.

Jusqu'à ce qu'une voix familière parvienne à mes oreilles.

« M. Sanderson, permettez-moi de vous présenter Mlle Eva Marsh, planificatrice en chef du groupe Ahmed. Elle est responsable du projet AO3 en collaboration avec votre entreprise. »

Je me suis figée un instant, puis je me suis retournée.

Eva portait une robe couleur chair et tenait affectueusement le bras de Richard. Son sourire était à la fois suffisant et mielleux.

Mon souffle s'est suspendu, puis un rire m'a échappé. Le projet AO3 ? C'était moi qui l'avais bâti de toutes pièces, mais Eva en récoltait tout le crédit. Et Richard osait l'amener à un événement pareil ?

J'ai levé mon verre de champagne, le regard limpide, le ton empreint de juste ce qu'il fallait de surprise et d'innocence.

« Oh mon Dieu, Richard, qu'est-ce qui t'amène ici ? »

« Isabella ? » Les yeux de Richard brillaient de choc et de confusion ; il perdait presque son sang-froid en baissant la voix pour demander : « Que fais-tu ici ? »

Je n'ai pas répondu. Au lieu de cela, je me suis tournée vers Jayden et je l'ai salué d'une poignée de main, gardant mon sourire posé habituel.

Puis j'ai demandé doucement : « Richard, depuis quand Eva est-elle devenue la planificatrice en chef du groupe Ahmed ? Comment se fait-il que je ne l'aie jamais su ? »

Richard est resté un instant abasourdi, mais il s'est vite repris : « C'est un ajustement nécessaire pour les opérations du groupe. Les talents d'Eva apporteront plus d'avantages à l'entreprise. De plus, elle a fait un excellent travail sur le projet AO3. »

J'ai feint la confusion : « Mais la personne responsable du projet AO3… C'est moi... »

Avant que je puisse finir, il m'a brusquement interrompue : « Isabella, pas maintenant. Ne parle pas de ça devant les autres. »

Richard a rapidement pris congé de Jayden et m'a entraînée vers un coin de la salle de bal. J'ai remarqué qu'Eva nous regardait, son visage rempli de suffisance et d'arrogance.

« Je suis désolé », Richard m'a emmenée dans un endroit isolé, il semblait s'excuser : « Ce n'était pas mon idée, c'était celle de mon père, Danny. »

J'ai répondu d'un ton froid : « Le projet AO3 est le mien. Tu sais combien d'efforts j'y ai consacrés. »

Richard a tendu les bras pour me prendre contre lui et a soufflé : « Bien sûr que je le sais. Mais si je veux que mes parents acceptent notre mariage, je dois faire des compromis. »

Mon souffle s'est arrêté.

Les parents de Richard ne m'ont jamais aimée. Pour protéger Richard et sa famille des conflits liés au syndicat du crime, j'avais toujours caché mon identité d'héritière des Brooks. À leurs yeux, je n'étais qu'une fille ordinaire qui survivait grâce à des bourses. Pendant ce temps, Eva, la fille adoptive de la famille Ahmed, riche d'un héritage de plusieurs millions, représentait la partenaire idéale pour Richard.

« Isabella, je te promets que ce sera la dernière fois », a dit Richard avec urgence. « Endure encore une fois, pour notre avenir. »

Je l'ai regardé fixement. Cet homme, que j'avais aimé de tout mon cœur, m'avait déjà dit ce « la dernière fois » trop de fois.

J'ai failli lever la main pour le gifler, mais je me suis retenue de justesse.

Baissant les yeux, j'ai pris un air blessé. « Bien... pour notre mariage. »

Ses yeux se sont illuminés et il m'a serrée fort contre lui. « Merci, Isabella, merci de ta compréhension. »

Dans ses bras, mon ressentiment s'est encore approfondi.

À ce moment-là, Eva s'est approchée. « Richard ! » Elle a appelé d'un ton coquet, allongeant délibérément sa voix.

À peine Richard m'avait-il relâchée qu'Eva s'est accrochée à son bras sans la moindre gêne. Elle s'est pressée contre lui, frottant subtilement sa poitrine contre son épaule, et a minaudé : « Richard, c'est la première fois que je participe à un événement aussi grandiose. J'ai tellement peur… reste avec moi. »

J'ai levé un sourcil. Eva osait me provoquer en public.

Encore plus dégoûtant, elle s'est tournée vers moi avec un air faussement timide : « Isabella, puis-je te l'emprunter un moment ? »

Le visage de Richard s'est assombri et il l'a réprimandée doucement : « Eva, arrête tes bêtises. »

Mais Eva a fait mine de ne pas entendre et a ajouté joyeusement : « Isabella est tellement généreuse ; elle ne dira sûrement rien. »

J'ai souri froidement. « Bien sûr que non. »

Richard a bredouillé maladroitement à mon oreille : « Je risque d'être pris par les mondanités jusqu'à tard ce soir. Tu devrais rentrer à la maison et te reposer, d'accord ? »

Sur ces mots, il s'est laissé entraîner par Eva.

Je les ai regardés s'éloigner, me sentant vidée de l'intérieur.

Les souvenirs me sont revenus en masse : d'innombrables rendez-vous écourtés par un simple appel d'Eva. Qu'il s'agisse d'un dîner, d'une sortie shopping, d'une séance de cinéma, ou même quand j'étais malade, il m'abandonnait pour aller consoler Eva qui « avait fait un cauchemar ».

J'avais longtemps cru, naïvement, qu'il s'agissait d'une attention sincère, presque fraternelle. Mais maintenant, je voyais que je n'avais été qu'aveugle et stupide.

Je me suis forcée à garder mon calme : en tant qu'héritière des Brooks, je ne pouvais pas perdre mon sang-froid dans un tel cadre.

Une fois mes émotions apaisées, je suis retournée dans la salle de bal pour achever les négociations finales avec Erick Douglas.

Tout au long de la discussion, j'ai affiché le professionnalisme et le sang-froid attendus de moi, même si la colère bouillonnait en moi.

Finalement, j'ai tenu bon jusqu'à ce que je puisse partir.

Dans le parking souterrain, au moment où je déverrouillais ma voiture, mon téléphone a vibré.

Un message s'est affiché à l'écran : il venait d'Eva.

« Tu veux savoir à quel point Richard est bon au lit ? Viens au parking souterrain. »