Les jours suivants se sont déroulés dans une aile médicale privée qui faisait passer le dernier hôpital pour une clinique de bas étage. Mon père, Henri de la Roche, avait fait venir sa propre équipe de médecins. Ils gloussaient devant mon dossier, le visage grave. Mon corps était une carte routière de la cruauté de Julien.

Je ne parlais pas beaucoup. Je restais juste là, à récupérer, à planifier. La douleur physique était un bourdonnement sourd et constant sous la surface d'une rage froide et claire.

Mon téléphone a vibré. Un message d'un numéro inconnu. C'était une vidéo. La miniature était un gros plan du visage de Kenza Duval, sa tête reposant sur un oreiller que je reconnaissais. Mon oreiller. Elle était dans mon lit. Encore.

J'ai appuyé sur lecture. La vidéo était tremblante, clairement filmée par elle. Elle passait de son visage souriant à Julien, endormi à côté d'elle. Il avait l'air épuisé, mais paisible.

« Il est tout à moi maintenant », un message texte est apparu sous la vidéo.

Un autre message a suivi.

« Il dit qu'il n'a jamais ressenti ça pour personne avant. Il dit que faire l'amour avec toi a toujours été une corvée. Comme baiser un cadavre. »

Un autre.

« Il déteste ton corps d'après-grossesse, au fait. Toutes ces vergetures. Il dit que je suis parfaite. Ferme et neuve. »

Je me suis souvenue de Julien traçant ces mêmes vergetures avec son doigt après la naissance d'Ava. Il les avait appelées magnifiques. Il avait dit qu'elles étaient la preuve de la vie que nous avions créée.

Mensonges. Tout n'était que mensonges.

La douleur qui m'a transpercée était aiguë, mais ce n'était pas du chagrin. C'était la mort finale et angoissante d'un souvenir. Je n'ai pas effacé la vidéo ni les messages. Je les ai sauvegardés. Des preuves.

Julien n'est pas venu. Il n'a pas appelé. J'ai lu dans la presse financière qu'il avait organisé une somptueuse fête de « rétablissement » pour Kenza, célébrant sa greffe réussie. Il lui avait acheté un collier de diamants noirs qui coûtait plus cher que mon premier appartement.

Il célébrait le meurtre de notre enfant.

J'ai fait mes plans. Je partirais. Je prendrais Ava et disparaîtrais dans la sécurité de l'empire de la Roche, et de là, je déchaînerais l'enfer.

Le jour où je devais sortir, il est finalement apparu. Il se tenait dans l'embrasure de la porte de ma chambre blanche et stérile, impeccable dans un costume Dior Homme. Il m'a regardée, non pas avec inquiétude, mais avec l'évaluation froide d'un homme inspectant une marchandise endommagée.

« Tu as une mine affreuse, Florence. »

Je n'ai pas répondu.

« Tu penses à ce que tu as fait ? » a-t-il demandé, sa voix dégoulinant de condescendance.

« Je réfléchis », ai-je dit, la voix basse.

« Bien. Tu as fait vivre un enfer à Kenza. En la bousculant, en la stressant. Ses médecins ont dit que le stress a failli faire échouer la greffe. »

Il s'est approché.

« Tu lui es redevable. Tu m'es redevable. Tu feras ce qu'il faut et tu donneras à nouveau quand elle aura besoin d'un rappel. C'est le moins que tu puisses faire pour expier ton comportement. »

J'ai failli rire. L'arrogance pure, à couper le souffle. Il se tenait là, le meurtrier de mon enfant, l'homme qui m'avait laissée pour morte, et exigeait que je mutile à nouveau mon corps en guise d'excuses.

À cet instant, toute ombre persistante de la femme que j'étais a disparu. La femme qui l'avait aimé, qui avait construit une vie avec lui, était partie pour toujours. Il ne restait plus qu'un diamant de haine, froid et dur.

J'ai levé les yeux vers lui et j'ai souri faiblement.

« Bien sûr, Julien. »

Il a cligné des yeux, surpris par mon accord facile.

« Quoi ? »

« Tu as raison, ai-je dit, la voix douce. Je le ferai. »

Il m'a regardée, une lueur de confusion dans les yeux. Il s'attendait à un combat. Il était venu armé pour une bataille et m'avait trouvée en train de me rendre.

« Après tout, je te dois la vie », ai-je continué, les mots ayant un goût de cendre dans ma bouche. Je me suis souvenue de la nuit où nous nous sommes rencontrés, un incendie dans une galerie, une foule paniquée. Il m'avait sortie de la fumée, un étranger, un héros. Il m'avait sauvée. J'étais tombée amoureuse de cet homme.

« Et tu m'as protégée », ai-je ajouté, en pensant à un premier rival en affaires qui avait tenté de salir mon nom. Julien m'avait soutenue, un mur féroce et protecteur.

Il m'avait sauvée. Il m'avait protégée.

Et puis il m'avait détruite. Il avait pris mon amour, mon corps, mon travail, la sécurité de ma fille, et notre enfant à naître. Il avait tout pris.

« Alors, oui, ai-je dit en croisant son regard. Une opération de plus. Pour Kenza. Disons que nous sommes quittes. » J'ai laissé les mots flotter dans l'air. « Après ça, Julien, nous serons quittes. Toi et moi, on aura réglé nos comptes. »

Une lueur d'inquiétude a traversé son visage. Il ne comprenait pas la finalité dans ma voix. Il pensait qu'il avait toujours le contrôle.

« Bien, a-t-il dit en reprenant contenance. Je suis content que tu voies enfin la raison. »

Mon téléphone a vibré. C'était un message du chef de la sécurité de mon père. « La voiture attend. »

Le téléphone de Julien a sonné. Son visage s'est adouci instantanément.

« Kenza. Oui, ma chérie, je finis juste... J'arrive tout de suite. »

Il s'est retourné et est parti sans un mot de plus. Il n'a pas regardé en arrière.

Je l'ai regardé partir.

Une heure plus tard, les infirmières sont venues me chercher. Elles m'ont ramenée au bloc opératoire. Les lumières étaient tout aussi vives, l'odeur d'antiseptique tout aussi piquante.

Je me suis allongée sur la table et j'ai fermé les yeux. Ce n'était pas une expiation. Ce n'était pas une reddition.

C'était un paiement final sur une dette. Le dernier morceau de moi-même que je lui donnerais jamais. Après ça, je ne lui devrais plus rien.

Et il me devrait tout.

Une semaine plus tard, je suis sortie de l'établissement médical. Le soleil était éclatant, et pour la première fois depuis longtemps, je n'ai pas cillé. Mon père avait déjà récupéré Ava auprès de la nounou avec qui Julien l'avait laissée. Elle était en sécurité, à l'abri dans l'un des domaines sécurisés de notre famille, entourée de thérapeutes et de visages aimants.

Mon premier arrêt n'a pas été pour la voir. Mon premier arrêt a été le bureau. Notre bureau.

Caron & Lefebvre.

Je suis entrée dans le hall élégant et minimaliste que j'avais conçu moi-même. La réceptionniste, une jeune femme que j'avais embauchée, a levé les yeux, ses yeux s'écarquillant de surprise.

« Madame Caron ! Vous êtes de retour ! »

Je lui ai adressé un petit sourire crispé et me suis dirigée vers mon bureau. Celui avec la vue d'angle sur les toits de Paris. Mon nom était toujours sur la porte, mais ma carte d'accès a émis un bip rouge. Accès refusé.

De l'intérieur, j'ai entendu le rire léger et cristallin de Kenza.

J'ai poussé la porte. Kenza était assise derrière mon bureau, sur ma chaise, les pieds posés sur ma rare table en chêne. Elle montrait un design sur sa tablette à quelques jeunes architectes que j'avais personnellement formés.

« Oh, Florence, a-t-elle dit, la voix dégoulinant d'une fausse sympathie. Tu es sortie de l'hôpital. Tu as l'air... fatiguée. »

« C'est mon bureau », ai-je dit.

L'un des jeunes architectes, un garçon nommé Léo, a eu la décence d'avoir l'air honteux.

« Florence, on ne savait pas... Julien a dit... »

« Ce n'est rien, Léo, ai-je dit, la voix égale. Ce n'est pas de ta faute. »

Léo a semblé soulagé.

« C'est bon de vous revoir. Honnêtement, ce nouveau projet est un désastre. Kenza a offensé l'urbaniste en chef de la mairie. Un homme que nous essayons de courtiser depuis six mois. Il a dit qu'il mettait fin à toutes les futures collaborations avec notre cabinet. »

Le visage de Kenza s'est crispé.

« C'était un porc ! Il n'arrêtait pas de regarder ma poitrine. »

« C'est aussi l'homme qui détient les permis de construire pour la moitié du sud de Paris, ai-je dit platement. Un fait que tu aurais pu apprendre si tu avais pris la peine de lire le dossier. »

Je ne me souciais plus du cabinet. C'était un navire en perdition, et j'étais juste là pour récupérer mon canot de sauvetage. Le fait que Kenza soit celle qui perçait des trous dans la coque n'était qu'un bonus.

Kenza s'est levée, le visage un masque d'indignation.

« Comment oses-tu me parler comme ça ! Après tout ce que tu as fait ! »

Juste à ce moment, Julien est entré, attiré par le son de sa voix élevée. Il s'est immédiatement mis à ses côtés, passant un bras protecteur autour d'elle.

« Qu'est-ce qui se passe ? Florence, pourquoi harcèles-tu Kenza ? »

« Elle essaie de me blâmer pour sa propre incompétence ! » a gémi Kenza, enfouissant son visage dans sa poitrine. « Le personnel ne m'écoute pas. Ils la voient toujours comme leur patronne. Ce n'est pas juste. »

Elle s'est reculée, le regardant avec des yeux remplis de larmes.

« Peut-être... peut-être que je devrais juste partir. C'était sa société d'abord. Je ne suis qu'une étrangère. »

« N'importe quoi », a apaisé Julien en lui caressant les cheveux. Il m'a regardée, les yeux durs comme la pierre. « Florence, c'est inacceptable. Kenza est la nouvelle directrice de la création. Tu te rapporteras à elle. »

Je l'ai juste fixé.

« Et pour ton insubordination, a-t-il continué, un sourire cruel aux lèvres, tu es suspendue pour un mois. Sans salaire. Peut-être que ça t'apprendra le respect. »

Je sentais les yeux de tout le bureau sur nous. L'humiliation était épaisse, palpable. Il donnait un spectacle pour me briser.

« Julien, ai-je dit, la voix dangereusement calme. Ce cabinet est à moitié à moi. Le nom sur la porte est Lefebvre. »

« Un nom que tu es sur le point de perdre », a-t-il ricané.

J'ai souri. C'était une chose froide et tranchante.

« Très bien. Tu veux la société ? Tu peux l'avoir. Rachète mes parts. »

Il a été pris de court. Cela ne faisait pas partie de son plan.

« Quoi ? »

« Je te vends mes quarante-neuf pour cent, ai-je dit. Mais je veux une prime. Disons... cent millions d'euros. »

C'était un prix exorbitant, bien au-dessus de la valeur du marché. L'entreprise saignait déjà à cause des scandales et de la mauvaise gestion de Kenza.

Les yeux de Kenza se sont illuminés.

« Julien, fais-le ! Alors elle sera partie pour de bon ! »

Julien a hésité, me fixant.

« Tu fais ça par jalousie, n'est-ce pas ? Tu ne supportes pas de voir Kenza réussir à ta place. »

J'ai éclaté de rire. C'était un son rauque et sans humour.

« Réussir ? Julien, elle est en train de la couler. Et toi ? Tu n'es pas digne de me cirer les chaussures, encore moins de diriger ma société. »

Son visage s'est tordu en un masque de fureur.

« Salope ! »

Il s'est tourné vers son assistant.

« Faites venir le service juridique. Préparez les papiers. Cent millions. Je veux la voir hors de ma vue. »

Il s'est retourné vers moi, les yeux brillants.

« Maintenant, pour ton manque de respect. » Il a regardé Kenza. « Kenza, ma chérie, elle t'a insultée. Je pense qu'elle te doit des excuses. »

Il a ensuite fait un signe de tête aux deux grands gardes de sécurité qui s'étaient matérialisés à la porte.

« Tenez-la. »

Les gardes m'ont saisi les bras, leurs poignes comme du fer. Ils m'ont plaquée contre le mur.

« Kenza, a dit Julien, sa voix un doux et mauvais ronronnement. Elle est à toi. »

Kenza a semblé effrayée une seconde, une lueur de sa vraie nature faible transparaissant. Mais ensuite, elle a regardé Julien, son sourire encourageant, et une excitation malsaine a rempli ses yeux.

Elle s'est approchée de moi et m'a giflée. Le son a claqué dans le bureau silencieux.

Ma tête a basculé en arrière. Ma joue me brûlait.

Elle m'a frappée à nouveau. Et encore. Elle était maladroite, faible, mais Julien la guidait.

« Plus fort, ma chérie. Elle peut l'encaisser. »

Il a ordonné aux gardes de se joindre à elle. Un par un, ils m'ont giflée, leurs visages vides et professionnels. Tout le bureau regardait. Mes anciens collègues, les gens que j'avais formés, sont restés silencieux alors que j'étais publiquement et brutalement humiliée.

Mon visage est passé de la brûlure à l'engourdissement. Je ne sentais plus la douleur. Tout ce que je pouvais sentir, c'était une froideur glaciale et profonde qui se propageait en moi. J'ai regardé le visage de Julien, tordu de plaisir. J'ai regardé celui de Kenza, illuminé d'un triomphe vicieux.

Je dois me souvenir de ça, ai-je pensé. Je dois graver ce moment dans ma mémoire.

Je dois me souvenir de ce que c'était que de n'être rien, pour ne jamais oublier le plaisir que j'aurais à détruire tout ce qu'ils étaient.