Point de vue d'Élise Gilbert :

Les quinze jours furent une descente dans un enfer particulier. Adrien m'a fait sortir de la clinique pour me ramener dans notre penthouse de l'Avenue Foch, la cage dorée où j'avais cru un jour être heureuse. Mon corps était un paysage de douleur, les points de suture de l'hystérectomie un rappel constant et lancinant de ce qu'il m'avait volé. La douleur fantôme d'une grossesse perdue était encore pire, un deuil sans forme ni voix.

Faustine, bien sûr, était omniprésente. Elle avait emménagé dans le penthouse, son rire résonnant dans les couloirs, ses parfums coûteux s'accrochant à l'air comme un miasme. Adrien la couvait, chacun de ses gestes un tour de couteau dans mes entrailles.

« Adrien, chéri », roucoula Faustine un soir, se drapant sur ses épaules alors qu'il était assis en train de lire. « Le match de polo annuel de la Fondation de la Roche a lieu la semaine prochaine. Je dois absolument y aller. Et je veux monter. »

« Bien sûr », dit Adrien, sans lever les yeux de son livre. « Je vais m'en occuper. »

Les yeux de Faustine, brillants de méchanceté, m'ont trouvée là où j'étais blottie sur un canapé, un plaid en cachemire remonté jusqu'au menton. « Élise devrait venir aussi. Ça lui fera tellement de bien de prendre l'air. »

La pensée de la foule, des sourires polis, du spectacle public, me serra l'estomac. « Je ne suis pas assez bien », dis-je, ma voix à peine un murmure.

Adrien me regarda enfin, son regard froid. « Faustine a raison. Tu as assez traîné comme ça. Tu iras. »

Le jour du match de polo était lumineux et froid. Les pelouses manucurées du Polo de Paris grouillaient de l'élite parisienne, une mer de lin pastel et de chapeaux à larges bords. Je me sentais comme un fantôme hantant une fête, ma robe sombre contrastant vivement avec les couleurs vives qui m'entouraient.

Dans la foule, je les ai vus. Les hommes qui avaient fait le pari initial. Ils se tenaient en un petit cercle narquois, leurs yeux me suivant avec une amusement prédateur. L'un d'eux, un magnat de l'immobilier mielleux nommé Marc Dubois, s'est approché.

« Tiens, tiens, regardez ce que le vent nous amène », lança-t-il, ses yeux me parcourant avec mépris. « Je dois te l'accorder, Gilbert. Tu as joué le jeu sur le long terme. Mais on dirait que ton temps est écoulé. Il t'échange contre un modèle plus récent, n'est-ce pas ? »

Ses mots étaient une flagellation publique. Je pouvais sentir les regards, entendre les chuchotements. Je suis restée là, les mains serrées en poings, l'humiliation un poids physique m'écrasant.

Faustine, vêtue d'une tenue d'équitation d'un blanc immaculé, ressemblait à une déesse. Elle se balança sur un magnifique étalon noir, ses mouvements fluides et confiants. « Oh, Élise », cria-t-elle, sa voix portant à travers le terrain. « Tu ne veux pas monter ? J'ai demandé à Adrien de te trouver un cheval. Un gentil, bien docile. »

Elle désigna une jument à l'air triste attachée à proximité.

« Je ne peux pas », dis-je, le souvenir de l'opération une nouvelle pointe de douleur. « J'ai eu... une opération. »

Le front de Faustine se plissa d'une fausse inquiétude avant que ses lèvres ne se courbent en un sourire cruel. « Oh, c'est vrai. L'intervention. Quelle maladresse de ma part d'oublier. Eh bien, un petit trot ne fera sûrement pas de mal. »

Adrien apparut à mes côtés, sa main agrippant mon bras. « Ne sois pas difficile, Élise. Faustine s'est donné la peine de l'organiser. Monte sur ce cheval. »

« Adrien, je ne peux pas », le suppliai-je, ma voix se brisant. « Le médecin a dit... »

« Je te dis de monter sur ce cheval », dit-il, sa voix basse et menaçante. Ses doigts s'enfoncèrent dans mon bras, une menace silencieuse.

Vaincue, j'ai laissé un palefrenier m'aider à monter sur la jument. Chaque mouvement envoyait une décharge d'agonie à travers mon abdomen. La foule regardait, un mélange de pitié et de curiosité morbide sur leurs visages.

Faustine, pendant ce temps, était une vision de grâce équestre. Elle galopait à travers le terrain, son rire retentissant tandis que la foule applaudissait. Adrien la regardait, son visage illuminé de fierté et d'adoration. Il lui lança un baiser, une déclaration publique que j'étais le passé et qu'elle était l'avenir.

Mes propres tentatives de monter furent un désastre maladroit et douloureux. La jument était nerveuse, et mon corps trop faible pour la contrôler correctement. Je suis devenue la risée de tous, l'épouse déchue luttant pour suivre.

À un moment donné, la jument a trébuché, me projetant au sol. J'ai atterri lourdement sur le côté, un cri de douleur s'échappant de mes lèvres. L'impact a déchiré quelque chose à l'intérieur de moi ; une agonie aiguë et brûlante a éclaté dans mon bas-ventre.

Adrien n'a même pas jeté un regard dans ma direction. Il était trop occupé à féliciter Faustine pour son tour d'honneur, l'enlaçant passionnément sous les acclamations de la foule.

Je suis restée allongée sur l'herbe, le monde tournant, la douleur et l'humiliation m'envahissant par vagues. Personne n'est venu m'aider. Finalement, je me suis traînée sur mes pieds, ma robe tachée d'herbe et de terre, et j'ai boité jusqu'au club-house, une silhouette solitaire et brisée.

Quand j'ai demandé une trousse de premiers secours à un membre du personnel d'Adrien, il m'a regardée avec un dédain non dissimulé. « Monsieur de la Roche est avec Mademoiselle Valentine. Il a laissé des instructions pour ne pas être dérangé. »

Le reste de la soirée fut un brouillard de douleur. J'ai trouvé un coin désert et me suis recroquevillée sur une chaise, regardant Adrien et Faustine sur la piste de danse, leurs corps pressés l'un contre l'autre, ses lèvres murmurant à son oreille. Plus tard, j'ai vu une photo d'eux sur un blog mondain, postée quelques minutes auparavant. La légende disait : « Amour Retrouvé : Adrien de la Roche et Faustine Valentine, le couple que nous attendions tous. »

Mon cœur, que je pensais ne plus pouvoir se briser, s'est fragmenté en mille autres morceaux.

Point de vue d'Élise Gilbert :

L'image d'Adrien et Faustine dansant, leurs silhouettes se découpant sur les lumières scintillantes du club de polo, était gravée dans mon cerveau. J'ai passé la nuit à fixer le plafond de ma chambre froide et vide, la douleur dans mon abdomen un contrepoint sourd et lancinant à l'agonie aiguë dans ma poitrine. Chaque tic-tac de l'horloge du grand-père dans le couloir était une seconde de moins avant mon évasion.

J'ai finalement réussi à regagner le penthouse aux petites heures du matin, mon corps hurlant de protestation à chaque pas. Je voulais juste me glisser dans mon lit et laisser l'obscurité m'emporter.

Adrien était dans le salon, un verre de whisky à la main. Pendant un instant fugace, une lueur d'inquiétude a traversé son visage en me voyant entrer en boitant, le visage pâle et tiré. « Ça va ? »

Avant que je puisse répondre, la porte de la suite principale s'est ouverte en grand et Faustine en est sortie en trombe, le visage déformé par une fureur théâtrale. Elle tenait un petit et exquis objet en cristal de Baccarat, l'une des pièces de collection les plus prisées d'Adrien.

« Adrien ! » hurla-t-elle, sa voix se brisant de larmes fabriquées. « Il a disparu ! Le petit saphir qui était au sommet, il manque ! » Elle jeta l'objet sur le tapis moelleux, l'objet délicat restant heureusement intact. « C'était la pièce préférée de ma mère dans ta collection ! Elle disait toujours que ça lui rappelait mes yeux. »

Faustine pointa alors un doigt tremblant vers moi. « C'est elle ! Je l'ai vue rôder près de la vitrine hier ! Elle est jalouse ! Elle essaie de détruire tout ce que j'aime ! »

Le bref moment d'inquiétude d'Adrien pour moi s'est évaporé. Il s'est précipité aux côtés de Faustine, son expression se durcissant en me regardant. « Élise ? Tu l'as pris ? »

« Bien sûr que non », dis-je, la voix lasse. « Faustine, je ne me suis pas approchée de cette vitrine. »

« Menteuse ! » sanglota-t-elle, enfouissant son visage dans la poitrine d'Adrien. « Elle me déteste, Adrien. Elle déteste que tu m'aimes. »

Les bras d'Adrien s'enroulèrent protecteur autour de Faustine. Il me regarda par-dessus sa tête, les yeux remplis de suspicion et de mépris. Il édicta un nouveau décret, sa voix glaciale. « À partir de maintenant, tu ne toucheras à rien dans cette maison qui m'appartient ou qui appartient à Faustine. Tu es une invitée ici, Élise. Une invitée temporaire. Tu comprends ? »

Les mots m'ont frappée avec la force d'un coup physique. Une invitée. Dans la maison que j'avais partagée avec lui pendant cinq ans. Dans le lit où j'avais conçu son enfant.

Il a raccompagné Faustine, toujours en sanglots, dans leur chambre, lui murmurant des mots apaisants, des mots qu'il m'avait autrefois murmurés.

Faustine, cependant, n'avait pas fini. Elle s'arrêta à la porte, ses yeux, bordés de rouge par des larmes de crocodile, se fixant sur moi. « Adrien, chéri », gémit-elle. « Je suis tellement contrariée, je ne peux rien avaler. Mais j'ai une envie folle de ces petits gâteaux aux amandes de chez Ladurée. Ceux avec les fleurs en pâte d'amande. »

Mon sang se glaça. J'ai une allergie grave, potentiellement mortelle, aux amandes. Choc anaphylactique. Adrien le savait mieux que quiconque. Il avait été là une fois, il y a des années, quand j'en avais accidentellement ingéré une trace et avais dû être transportée d'urgence à l'hôpital. Il m'avait tenu la main tout le temps, le visage pâle de peur.

« Bien sûr, mon amour », dit immédiatement Adrien. « Je vais demander aux cuisines de les préparer. »

« Non », dit Faustine, sa voix devenant sournoise. « Je veux les partager avec Élise. En signe de paix. Il est temps que nous enterrions la hache de guerre, tu ne crois pas ? » Le regard qu'elle me lança était du pur venin.

« Faustine, ce n'est pas une bonne idée », dis-je, la voix tremblante. « Adrien, tu sais que je ne peux pas... »

« Elle essaie de faire la paix, Élise », l'interrompit Adrien, son ton sec d'agacement. « Le moins que tu puisses faire est d'accepter ses excuses. »

« Ce ne sont pas des excuses, c'est une condamnation à mort ! » m'écriai-je, le désespoir me griffant la gorge. « Je suis allergique, Adrien ! Dangereusement allergique ! »

Faustine le regarda avec de grands yeux innocents. « Allergique ? Oh, je n'en avais aucune idée. Dit-elle la vérité ? »

L'expression d'Adrien était indéchiffrable. « C'est une légère sensibilité. Elle fait du cinéma. » Il se tourna vers moi, sa voix s'abaissant en un ordre bas. « Tu vas t'asseoir avec Faustine, et tu mangeras le gâteau qu'elle t'offre. Nous mettrons fin à cette querelle ridicule ce soir. »

« Non », dis-je en reculant. « Tu ne peux pas m'y forcer. »

Il fit un pas vers moi, son visage un nuage d'orage. « Je le peux et je le ferai. » Il me saisit le bras, sa poigne comme un étau. « Ne m'oblige pas à te forcer, Élise. »

« Je ne le ferai pas ! » hurlai-je en essayant de me dégager.

Sa patience a cédé. Avec un rugissement guttural de frustration, il me tordit le bras derrière le dos et me poussa vers la table de la salle à manger. Deux gardes du corps apparurent comme par magie, me maintenant sur une chaise.

Quelques minutes plus tard, une assiette fut posée devant moi. Dessus, un délicat gâteau aux amandes, son odeur douce et écœurante remplissant l'air, une odeur qui pour moi était celle de la mort. Faustine était assise en face de moi, un sourire triomphant sur le visage.

Adrien se tenait derrière moi. « Mange », ordonna-t-il.

Des larmes coulaient sur mon visage. « S'il te plaît, Adrien. Ne fais pas ça. »

Il attrapa une fourchette, prit un morceau de gâteau et l'amena à mes lèvres. « Ouvre la bouche. »

Je serrai la mâchoire, secouant la tête frénétiquement. Il jura à voix basse et fit signe à l'un des gardes. L'homme me pinça le nez, forçant ma bouche à s'ouvrir pour respirer. À cet instant, Adrien enfourna le gâteau à l'intérieur.

Je m'étouffai, je crachotai, essayant de le recracher, mais il plaqua une main sur ma bouche, me forçant à avaler.

La réaction fut immédiate et violente. Ma gorge commença à se fermer, l'air se transformant en feu dans mes poumons. Ma peau éclata en plaques rouges et furieuses. Je me griffai le cou, désespérée de respirer, ma vision commençant à se brouiller sur les bords.

À travers le rugissement dans mes oreilles, je pouvais entendre le rire léger et cristallin de Faustine. « Oh là là », dit-elle en feignant l'inquiétude. « Peut-être qu'elle n'exagérait pas, après tout. »

La dernière chose que j'ai vue avant de m'évanouir fut Adrien, debout au-dessus de moi, son visage non pas d'inquiétude ou de panique, mais d'observation froide et clinique. Il avait un téléphone à l'oreille. « Oui, Docteur Evans. Il semble que nous ayons une réaction allergique. Vous pouvez monter maintenant. »

Il l'avait planifié. Il avait le médecin en attente. Il voulait voir par lui-même. Il voulait prouver quelque chose.

Et à ce moment-là, j'ai su. Son amour n'était pas seulement mort. Il avait muté en quelque chose de monstrueux.