Entendant le bruit, un majordome âgé aux cheveux blancs s'approcha de la porte de la chambre principale, mais resta sagement à l'extérieur.

Kaiden tenait à sa vie privée et n'appréciait guère les intrusions non sollicitées dans son espace personnel.

« Cayson, tu l'as laissée entrer ? » Le ton de Kaiden était tranchant.

À Moon Manor, seul Cayson Buckley, qui s'était occupé de Kaiden depuis son enfance, oserait laisser Ellie entrer dans sa chambre sans son consentement préalable.

Cayson répondit avec un soupir : « Monsieur Thorpe, la solitude n'est pas éternelle. » Mme Thorpe espérait que Mlle Gordon deviendrait votre épouse, accomplissant ainsi son souhait en tant que votre mère.

Kaiden, semblant ignorer les paroles de Cayson, répondit froidement : « C'est la première et la dernière fois que tu fais ça, Cayson. »

Il y a à peine une semaine, Ellie était fiancée à son neveu, Erick Thorpe.

À présent, elle se tenait dehors sous la pluie, endurant les épreuves pour être près de lui.

Kaiden méditait sur la nature changeante des affections féminines.

Il ne désirait pas une personne déjà choisie par une autre.

Posté près de la porte-fenêtre, Kaiden avait une vue dégagée sur Ellie.

Au milieu des éclairs, la silhouette d'Ellie était visible à l'extérieur des grilles ouvragées.

Sa peau douce, ses yeux bien dessinés, son nez élégant et ses lèvres délicates la rendaient d'une beauté saisissante, telle une fleur rare dans la nuit.

Elle était trempée jusqu'aux os, la pluie ruisselant sur son visage, traçant un chemin de son front à ses yeux, ses joues et son menton, avant de tomber au sol.

Pourtant, cela n'altérait en rien son apparence ; au contraire, cela lui conférait un charme vulnérable.

Soudain, comme si elle pressentait quelque chose, la femme sous la pluie leva les yeux.

À travers la pluie voilée, la vision d'Ellie se limitait à la grande silhouette qui se tenait près de la porte-fenêtre au deuxième étage.

Consciente que Kaiden l'observait, Ellie esquissa un sourire discret, inclina la tête et fit un léger signe de la main en direction du deuxième étage.

Son attitude paraissait docile et douce, mais à y regarder de plus près, il s'agissait clairement d'une provocation.

C'était comme si elle déclarait : « Je deviendrai Mme Thorpe ! »

« Renvoyez-la chez les Gordon avant qu'elle ne meure d'hypothermie », ordonna Kaiden, sa présence glaçante tandis qu'il se retirait dans son bureau.

Il lui avait offert une porte de sortie. Cependant, si elle choisissait de défier les pronostics, il n'interviendrait pas.

-

À l'extérieur de la villa principale, la tempête poursuivait son assaut implacable.

Une fois Kaiden disparu de la fenêtre, Ellie détourna le regard, son mal de tête s'intensifiant sous la pluie incessante, son corps frissonnant de froid et de fièvre.

Elle n'aurait pas enduré cela sans les menaces des Gordon, qui ont utilisé Cecelia Gordon, sa grand-mère adoptive, comme moyen de pression pour la manipuler et la contraindre à continuer à travailler pour eux.

Les Gordon n'avaient jamais fait preuve de gentillesse envers elle, se contentant d'imposer des exigences strictes. Même lorsqu'elle était admirée comme une personnalité mondaine de premier plan, leur mécontentement persistait.

Ellie se souvenait des mauvais traitements qu'elle avait subis par le passé de la part des Gordon, qui lui avaient valu des ecchymoses et de fortes fièvres. Seule Cecelia avait fait preuve de compassion, en l'emmenant à l'hôpital et en prenant soin d'elle.

Cécilia était la seule source de chaleur humaine durant les années qu'Ellie a passées chez les Gordon.

Soudain, son téléphone sonna, signalant un appel entrant.

« Ellie, supplie-moi, et tu pourras rester à mes côtés », dit une voix masculine familière au téléphone, empreinte de condescendance.

Ellie ressentit une vague de répulsion à ses paroles et souffla avec irritation : « Erick, tu n'es qu'un tricheur qui m'a trahie alors même que nous étions fiancés. Va te faire foutre, espèce d'ordure ! Tu me dégoûtes !

Les familles Gordon et Thorpe avaient conclu un accord de longue date, les Gordon ayant choisi la famille d'Erick comme alliée. Ils ont ordonné à Ellie d'entrer en contact avec Erick, quelqu'un qui ne l'intéressait absolument pas. Après que sa véritable identité a été révélée, les Gordon ont changé leurs plans, la poussant à épouser Kaiden pour honorer leurs fiançailles.

À la veille de son mariage, Ellie a surpris Erick et Demi Gordon, la fille Gordon récemment reconnue, dans une situation compromettante.

Cela révéla leur liaison de longue date, et Ellie comprit le plan des Gordon visant à remplacer Demi par elle dans le mariage avec Kaiden.

« J'ai couché avec Demi parce que tu es trop prude. » Nous étions déjà fiancés, et pourtant tu ne voulais même pas que je te touche !

Il n'a pas su voir la faute dans ses actes.

Pour Erick, la beauté d'Ellie n'avait aucun sens si elle restait inaccessible.

« Ellie, Kaiden ne peut pas te donner ce dont tu as besoin, surtout au lit. » Si tu veux vivre une belle vie, tu dois rester avec moi.

"Erick, réveille-toi ! Je refuse de m'abaisser à votre niveau ! Tu n'es que des déchets ! Ellie siffla.

Une idée lui traversa l'esprit, et elle eut un sourire narquois avant d'ajouter : « Au fait, Erick, n'oublie pas de m'appeler Tante Ellie à l'avenir ! »

Après avoir raccroché, Ellie ressentit une vague de triomphe en imaginant la colère d'Erick.

Étant donné que le père d'Erick était le demi-frère de Kaiden, Erick était techniquement son neveu par alliance.

Que ce salaud d'Erick devienne son neveu était pour elle une petite victoire.

Au fil du temps, la conscience d'Ellie s'estompait, son corps oscillant entre le froid et la chaleur, luttant pour rester consciente.

Elle était déterminée et ne se rendrait pas.

Que deviendrait Cecelia si elle s'effondrait ici ?

Les premières lueurs de l'aube percèrent à l'est.

C'était le matin.

La pluie, d'abord forte, s'est transformée en bruine avant de cesser.

Lorsque les servantes ouvrirent le portail principal du Manoir de la Lune, un fauteuil roulant roula sur les pavés, ses roues résonnant dans le sol.

Kaiden était assis dans le fauteuil roulant, l'air détendu. Il remarqua qu'Ellie était toujours à la porte, trempée et visiblement affaiblie.

Les cheveux trempés d'Ellie collaient à son visage, sa peau était anormalement rouge et ses lèvres d'une pâleur alarmante.

Pourtant, ses yeux brillaient d'un mélange de détermination et... défi.

D'un faible geste de la main, elle le salua : « Bonjour, Monsieur Thorpe ! »

Sa voix, bien que faible et rauque, semblait résonner en Kaiden.

Kaiden fronça les sourcils, son expression toujours aussi indéchiffrable.

Il n'a adressé que deux mots à Ellie. « Toujours en vie ? »

« Déçu, M. Thorpe ? » L'état fiévreux d'Ellie donnait à ses paroles une pointe d'audace. « Souviens-toi, tu as dit que si je survivais à la nuit, je deviendrais Mme Thorpe. »

Il ne pouvait plus la congédier maintenant !

Kaiden manœuvrait habilement le fauteuil roulant, s'arrêtant à quelques centimètres d'Ellie.

Malgré sa position assise, sa stature imposante lui permettait de relever sans effort le menton d'Ellie.

S'appuyant sur le fauteuil roulant pour se soutenir, elle le regarda, le souffle coupé par la surprise.

De près, les traits de Kaiden étaient d'une netteté saisissante, même les détails les plus fins de ses cils.

Il la regarda, les yeux froids et inébranlables.

«Alors, Ellie, tu as tellement hâte d'être ma femme ?» Hmm?"

"Aie!" Ellie grimace, ressentant une pression intense sur sa mâchoire.

« Ça fait mal ? » Le rictus de Kaiden était dénué de toute forme d'humour. « Alors dis-moi, Ellie, comment comptes-tu remplir tes devoirs d'épouse au lit ? »

Au lit...

Devoirs...

Le sous-entendu de ses paroles lui fit rougir les joues.

Légalement, elle était tenue à de telles responsabilités.

Kaiden observa son embarras avec une pointe d'ironie.

N'avait-elle pas déjà couché avec Erick ? Et pourtant, la voilà, feignant l'innocence.

« Vous devrez tout faire, compte tenu de mon handicap », dit Kaiden d'une voix teintée de moquerie, mais son expression demeurant inchangée.

Le visage d'Ellie s'empourpra davantage, ses yeux rivés au sol.

Kaiden était implacable dans sa mascarade de handicap.

« Répondez-moi », a-t-il exigé.

Raillant sa fierté, Ellie balbutia : « Je peux… » essayez d'apprendre... faire tout ce qui est nécessaire... Je n'ai pas peur de...

Elle se dit que Kaiden, malgré sa façade, semblait peu susceptible de s'intéresser à elle, qu'il considérait comme indigne de lui.

« Méprisable », murmura-t-il en la relâchant brusquement. Il remarqua les marques rouges que ses doigts avaient laissées sur sa peau.

« C'était une femme si délicate », se plaignit-il en reniflant.

Ellie, dissimulant son soulagement derrière un sourire serein, a déclaré : « Je suis très heureuse de vivre avec vous, Monsieur Thorpe. »

Le visage de Kaiden s'assombrit tandis qu'il s'éloignait en fauteuil roulant.

Cette fois-ci cependant, il décida de la laisser rester et de ne pas la faire expulser.

Le corps d'Ellie, secoué par la fièvre, vacillait. Sa vision s'est brouillée et elle s'est évanouie...

-

À son réveil, Ellie se sentait désorientée, la main douloureuse à cause de l'aiguille de la perfusion.

Elle se trouvait dans une chambre d'amis adjacente à celle de Kaiden.

Luttant contre sa maladie, elle prenait ses médicaments, s'enveloppait dans des couvertures et transpirait abondamment.

Alors que le sommeil l'envahissait, un moment de lucidité surgit.

Kaiden était un homme qu'il valait mieux éviter ; le provoquer était imprudent.

Ellie décida d'ignorer son handicap simulé. La curiosité, dans ce cas précis, n'était pas son alliée.

Au bout d'un moment, elle fut réveillée par des coups insistants à la porte.

« Madame Thorpe, Monsieur Thorpe vous demande de vous présenter dans le petit entrepôt au premier étage concernant votre dot », l'informa une servante, le visage marqué par l'inquiétude.

Ellie ne savait que peu de choses sur la dot préparée par la famille Gordon, mais son instinct lui disait que cela allait forcément poser problème.

Dans l'entrepôt, l'air était lourd de tension.

Kaiden était assis dans son fauteuil roulant, un objet à la main, dégageant une aura inquiétante.

« Monsieur Th… »

Claquer!

Avant qu'Ellie ait pu terminer sa phrase, Kaiden lui lança brusquement un objet.

« Combien d'autres tours dégoûtants te réserves-tu, Ellie ? » Il cracha, les yeux glacés.

L'objet a heurté Ellie, son contenu se répandant sur elle et sur le sol.

Parmi ces objets se trouvaient de la lingerie provocante et plusieurs boîtes de médicaments.

L'esprit en ébullition, Ellie s'accroupit pour les examiner.

Les boîtes contenaient divers aphrodisiaques, notamment des potions censées favoriser la conception d'un enfant, et même... Pilules pour améliorer la puissance.

Ces objets constituaient une insulte manifeste à Kaiden, et leur inclusion dans sa dot par les Gordon était tout simplement scandaleuse.

« Ellie, es-tu à ce point désespérée de partager mon lit et de porter mon enfant ? » Le regard de Kaiden était impénétrable.

Ellie, bouillonnante intérieurement face à l'insulte des Gordon, se reprit et se leva. « Monsieur Thorpe, je n'avais aucune idée que ces articles étaient inclus. »

« Et ceci ? » Kaiden demanda avec un rire sardonique, en désignant une boîte de maquillage posée sur la table.

Le cœur d'Ellie s'emballa tandis qu'elle s'approchait de la boîte pour mieux voir.

Le colis contenait une photo truquée d'elle et d'Erick, un collier en forme de cœur et plusieurs lettres affectueuses, dont aucune n'était d'elle !

"Pouah!"

Kaiden lui pinça brusquement les joues avec ses doigts, la forçant à plonger son regard dans ses yeux froids et impassibles.

Ces faux souvenirs étaient une insulte pour Kaiden, un geste qu'aucun homme n'aurait facilement accepté.

« Ellie, m'épouser tout en détenant les biens d'un autre homme... » « Plutôt audacieux. »

« Je ne l'ai pas fait. » Les Gordon ont organisé la dot, je...

Sa tentative d'éclaircissement fut vaine.

Toute explication semblerait une piètre excuse.

Résignée, Ellie baissa les yeux.

Elle s'inclina légèrement. "Je m'excuse."

Elle aurait dû faire plus attention à la dot.

La perception que Kaiden avait d'elle a changé.

La rébellion de la nuit dernière s'était estompée, remplacée par la soumission.

« Ellie, nombreuses sont celles qui convoitent le rôle de ma femme. » Ne présumez pas que votre place est assurée simplement parce que vous êtes ici.

Il la mettait en garde.

Malgré son éloignement de son père Jorge Thorpe et son manque d'influence au sein de la famille Thorpe, le statut de Kaiden en tant que seul fils légitime de Jorge attirait encore de nombreuses prétendantes.

Si l'on découvrait que Kaiden n'était pas réellement handicapé, la compétition s'intensifierait.

La dot des Gordon fut jetée de Moon Manor comme un déchet.

En réfléchissant à l'origine de ces prétendus témoignages d'affection, Ellie a compris la vérité.

C'est Demi qui l'a fait !

Elle était la seule à avoir eu accès à la boîte à dot avant le mariage.