Camille Dubois ressemblait à une poupée de porcelaine. Ses cheveux étaient une cascade de boucles blondes parfaites, ses yeux d'un bleu large et innocent. Elle portait une simple robe blanche qui la faisait paraître encore plus fragile, comme si une légère brise pouvait la briser.

Elle vit Alix dans le couloir le lendemain matin et lui offrit un petit sourire hésitant. « Alix. Je suis tellement désolée pour tout. J'espère que nous pourrons être amies. »

Alix ne dit rien. Elle se contenta de fixer la fille qui avait si habilement démantelé sa vie.

Le sénateur de la Roche apparut derrière Camille, posant une main affectueuse sur son épaule. « Camille, ma chère, j'ai demandé au cuisinier de préparer tes pancakes aux myrtilles préférés. » Il lui sourit avec une chaleur qu'Alix n'avait jamais connue. Il traitait la fille de sa maîtresse avec plus d'affection qu'il n'en avait jamais montré à sa propre chair et à son propre sang.

Puis, ses yeux tombèrent sur Alix, et la chaleur disparut, remplacée par une irritation glaciale. « Tes affaires sont toujours dans ta chambre. Je t'ai dit que Camille y restait maintenant. Fais en sorte que le personnel déplace tes affaires dans l'aile des invités. »

« Non », dit Alix, sa voix plate.

« Qu'est-ce que tu as dit ? » exigea son père, son visage s'assombrissant.

« J'ai dit non. C'était la chambre de ma mère. Tu ne la lui donneras pas. »

« Je suis le maître de cette maison ! » tonna-t-il. « Tu feras ce qu'on te dit ! Tu es une gamine ingrate, et c'est exactement pour ça que tu dois être mariée. Maxime Chevalier s'occupera de toi. »

Camille tressaillit, se recroquevillant derrière le Sénateur comme si les mots d'Alix étaient des coups physiques. « Charles-Édouard, s'il te plaît, ne sois pas en colère contre elle. C'est de ma faute. Je peux rester dans une chambre d'amis. »

« Absolument pas », dit le Sénateur, s'adoucissant instantanément en se tournant vers elle. « Tu mérites le meilleur. » Il lança un regard noir à Alix. « Déplace tes affaires. Maintenant. »

Un rire sec et sans humour s'échappa des lèvres d'Alix. « Très bien. »

Elle tourna les talons, non pas vers l'aile des invités, mais vers la porte d'entrée.

« Où crois-tu que tu vas ? » cria-t-il derrière elle.

« Je pars », dit-elle sans se retourner.

« Le mariage est dans deux semaines ! Tu ne peux pas partir comme ça ! »

« Regarde-moi faire », dit-elle en attrapant la valise qu'elle avait laissée près de la porte. « Je serai à Genève pour le mariage. C'était notre accord. Je tiens ma part du marché. L'accord n'incluait pas de rester dans cette maison et de te regarder jouer à la famille heureuse avec la fille de ta maîtresse. »

Elle sortit sous le soleil éclatant du matin et ne se retourna pas. La cage dorée de la dynastie de la Roche était enfin derrière elle.

Son premier arrêt fut l'hôtel le plus cher de la ville. Elle réserva la suite présidentielle, la facturant sur le compte principal de la famille de la Roche, celui que son père utilisait pour ses dépenses « discrétionnaires ».

Puis, elle se lança dans une virée shopping.

Elle entra dans les boutiques de créateurs les plus exclusives, celles où les prix n'étaient jamais affichés. Elle acheta tout. Des robes qu'elle ne porterait jamais, des chaussures avec lesquelles elle ne marcherait jamais, des bijoux qui pourraient financer un petit pays. Chaque passage de la carte noire était un petit acte de rébellion, une fléchette empoisonnée visant le trésor de guerre politique de son père.

Il l'appela cet après-midi-là, sa voix tremblant de rage. « Mais qu'est-ce que tu fabriques ? Tu as dépensé plus d'un million d'euros en trois heures ! »

Alix examina un collier de diamants, ses facettes captant la lumière. « Je suis ta fille, sur le point d'être vendue au plus offrant pour ton gain politique. Je pense que j'ai droit à une nouvelle garde-robe pour ma nouvelle vie, non ? »

« Tu n'es plus ma fille ! Tu l'as dit toi-même ! »

« Et je te rembourserai jusqu'au dernier centime », dit-elle doucement. « Dès que je serai mariée à un milliardaire. Considère ça comme un prêt. »

Elle raccrocha avant qu'il ne puisse exploser. Elle continua son carnage pendant deux jours de plus, un tourbillon de soie, de cuir et de diamants. Son objectif était simple : vider jusqu'à la dernière goutte de liquidités des comptes de son père, le laissant en difficulté juste avant la période de collecte de fonds la plus critique de sa campagne.

Le troisième jour, un message s'alluma sur son téléphone. C'était d'Adrien.

« Où es-tu ? »

Ses doigts planèrent au-dessus de l'écran. Une partie d'elle, une partie stupide et insensée, voulait lui déverser toute cette sordide histoire. Mais elle tua cette partie.

« Je me prépare pour mon mariage », tapa-t-elle en retour.

Il ne répondit pas.

Le lendemain matin, elle essaya de commander le petit-déjeuner. Le directeur de l'hôtel l'informa, d'un ton poli mais ferme, que sa carte avait été refusée. Son père avait gelé le compte. Elle était coupée du monde. L'hôtel lui demanda poliment de régler sa note et de quitter la suite.

Elle entassa sa montagne de vêtements et de sacs de créateurs dans un taxi et le fit la déposer au centre-ville. Elle avait des milliers d'euros d'actifs dans le coffre, mais pas un seul euro en poche.

La fierté, têtue et féroce, l'empêcha de vendre quoi que ce soit. C'était son armure pour sa nouvelle vie à Genève, sa dot de vengeance. Elle ne se séparerait pas d'une seule pièce.

À la tombée de la nuit, elle réalisa la dure vérité de sa situation. De toute sa vie, entourée de gens puissants et influents, elle ne s'était jamais fait un seul véritable ami. Il n'y avait personne à appeler.

Elle se retrouva sur un banc de parc froid, ses bagages de créateurs empilés autour d'elle comme une forteresse. La soie de sa robe semblait fine contre le vent mordant. La ville qui avait été son terrain de jeu lui semblait maintenant étrangère et hostile.

Quelque temps après minuit, un groupe d'hommes ivres tituba vers elle, leurs rires forts et menaçants.

« Tiens, tiens, regardez ce qu'on a là », bafouilla l'un d'eux, ses yeux la parcourant. « Une princesse qui a perdu son château. »

Alix se leva, le menton haut. « Éloignez-vous de moi. »

L'homme rit et fit un pas de plus. « Sinon quoi ? »

Soudain, une élégante voiture noire s'arrêta au bord du trottoir. La portière s'ouvrit, et Adrien Solis en sortit. Il ne regarda pas les hommes. Il ne regarda qu'elle, son visage un nuage d'orage de désapprobation.

Les hommes ivres dégrisérent instantanément à sa vue. L'aura de pouvoir froid et dangereux qui émanait d'Adrien était plus efficace que n'importe quelle arme. Ils se dispersèrent comme des rats.

Adrien s'approcha d'elle, son regard balayant ses bagages, sa robe, le banc du parc.

« Qu'est-ce que c'est que ça, Alix ? » demanda-t-il, sa voix basse et teintée de quelque chose qu'elle ne put identifier. Ce n'était pas de l'inquiétude. C'était... de l'agacement. Comme si sa situation était un inconvénient qu'il était forcé de gérer.

« À quoi ça ressemble ? » rétorqua-t-elle, sa fierté piquée au vif. « Je profite de l'air frais. »

« Monte dans la voiture. » Ce n'était pas une demande. C'était un ordre.

Elle voulait refuser, lui dire de retourner auprès de Camille, mais son corps tremblait, et la peur de la rencontre avec les hommes ivres persistait. Elle était épuisée.

Sans un mot, elle monta dans la voiture. Son chauffeur chargea ses bagages dans le coffre, et ils s'éloignèrent du trottoir, laissant derrière elle sa brève et misérable vie dans la rue. Elle ressentit une vague d'humiliation si profonde qu'elle faillit l'étouffer. Être sauvée par lui, le seul homme qu'elle essayait de fuir, était la défaite ultime.

Il la ramena à son penthouse. Le même penthouse qu'elle avait fui quelques jours plus tôt. Les lumières de la ville s'étalaient en contrebas comme un tapis d'étoiles tombées, mais ce soir, elles n'offraient aucun réconfort, seulement une sensation de vertige et de perte.

Il ne parla pas pendant le trajet. Il était juste assis à côté d'elle, une présence silencieuse et maussade qui remplissait la voiture d'une tension suffocante. Quand ils arrivèrent, il porta lui-même ses bagages, ses mouvements efficaces et impersonnels. Il ouvrit la porte et lui fit signe d'entrer.

« Tu peux prendre la chambre principale », dit-il, sa voix plate.

C'était la même chambre où ils avaient passé d'innombrables nuits, une chambre qui abritait les fantômes de leur liaison secrète. L'idée de dormir seule dans ce lit, avec le souvenir de sa trahison frais dans son esprit, était insupportable.

« Je prendrai la chambre d'amis », dit-elle, sa voix plus froide qu'elle ne l'aurait voulu. « Je ne resterai pas longtemps. Juste le temps que je puisse m'organiser pour aller à Genève. »

Une lueur de quelque chose – déception ? frustration ? – traversa son visage avant qu'il ne le masque. « Comme tu voudras. »

Elle s'enferma dans la chambre d'amis, un petit espace stérile qui ressemblait à un hôtel. Elle s'assit sur le bord du lit, fixant les murs blancs, comptant les jours jusqu'à son mariage. Encore onze jours. Onze jours avant d'appartenir à un homme qu'elle n'avait jamais rencontré. Cela ressemblait à la fois à une condamnation à mort et à une libération.

Le lendemain matin, elle le trouva dans la cuisine. La tension de la veille flottait encore dans l'air, épaisse et tacite.

Elle décida de la briser.

« Toi et Camille, vous êtes de nouveau ensemble ? » demanda-t-elle, sa voix délibérément désinvolte alors qu'elle se versait une tasse de café.

Il ne la regarda pas. Il continua à lire les nouvelles financières sur sa tablette. « Je suis au courant de qui elle est. »

La non-réponse était une réponse en soi.

« J'en suis sûre », dit Alix, une pointe d'amertume dans le ton. « Ça doit être agréable d'avoir quelqu'un de si... redevable envers toi. Quelqu'un sur qui tu peux toujours compter pour être fragile et avoir besoin d'être sauvée. »

Il leva enfin les yeux, son regard froid. « Camille et moi avons une histoire. C'est compliqué. »

« Tout est compliqué avec toi, Adrien. »

Il posa sa tablette. « Reste loin d'elle, Alix. Elle a assez souffert. Je ne te laisserai pas la tourmenter. »

L'avertissement était clair. Il protégeait Camille. D'elle.

Un rire, sec et cassant, s'échappa de ses lèvres. « Ne t'inquiète pas. Je n'ai aucune intention de me mettre en travers de votre... histoire compliquée. J'ai un mariage à préparer, après tout. »

Elle prit son café et se retira dans la chambre d'amis, la conversation lui laissant un goût amer dans la bouche. Il avait construit une forteresse autour de Camille, et Alix était fermement à l'extérieur.

Elle passa la journée dans sa chambre, le silence du penthouse l'oppressant. Cette nuit-là, elle ne put dormir. Elle n'arrêtait pas de penser aux habitudes d'Adrien, comment il dormait toujours du côté gauche du lit, comment le son de sa respiration régulière avait été un réconfort. Maintenant, le silence de sa chambre au bout du couloir était un rappel constant qu'il n'était plus à elle. Il ne pensait pas à elle. Il ne venait pas voir si elle allait bien. Il l'avait amenée ici par sens du devoir, pas par désir.

Le lendemain, il l'approcha avec une invitation. « Il y a une fête ce soir. Chez un de mes associés. Je veux que tu viennes avec moi. »

« Pourquoi ? » demanda-t-elle, méfiante.

« Je ne veux pas que tu restes assise ici seule, à broyer du noir. »

L'idée de passer une autre nuit piégée dans cet appartement silencieux était suffocante. Contre son meilleur jugement, elle accepta. « D'accord. »

La fête avait lieu dans une somptueuse villa sur les hauteurs, un événement scintillant rempli de l'élite de la ville. Alors qu'ils entraient, une femme au sourire éclatant et accueillant s'approcha d'eux. C'était Camille.

« Adrien ! Tu es venu ! » s'exclama-t-elle, jetant ses bras autour de son cou dans une étreinte familière. Elle se recula et ses yeux se posèrent sur Alix, son sourire vacillant une fraction de seconde. « Oh. Alix. Tu es là aussi. »

« Bonjour, Camille », dit Alix, sa voix dégoulinant de glace.

« Je suis si contente que vous ayez pu venir tous les deux », dit Camille, se reprenant rapidement. « C'est une fête de bienvenue. Pour moi. »

Alix sentit le sol se dérober sous ses pieds. Il l'avait amenée à une fête célébrant le retour de sa rivale. L'humiliation était un coup physique, lui coupant le souffle. Elle se tourna pour partir, mais la main de Camille sur son bras l'arrêta.

« S'il te plaît, ne pars pas », dit Camille, sa voix empreinte d'une fausse inquiétude. « Je sais que les choses doivent être difficiles pour toi en ce moment, avec ton père qui t'a coupé les vivres. Tu dois te sentir si perdue. »

Ses mots furent prononcés juste assez fort pour que les personnes à proximité puissent entendre. Les têtes se tournèrent. Des chuchotements commencèrent à se propager dans la foule.

« Je vais bien », dit Alix en serrant les dents.

Les yeux de Camille se remplirent de larmes. « Oh, Alix, tu n'as pas besoin d'être si courageuse. Je sais que nous avons eu nos différends, mais je veux vraiment t'aider. » Elle renifla, un son parfait et délicat qui attira la sympathie de tous.

« Arrête ça », siffla Alix, sa patience à bout.

« S'il te plaît, ne sois pas en colère contre moi », gémit Camille, se tournant vers Adrien, sa lèvre inférieure tremblante. « Adrien, elle me fait peur. »

Adrien s'avança, plaçant un bras réconfortant autour des épaules de Camille. Il regarda Alix, ses yeux durs de déception. « Alix. Ça suffit. »

Il emmena Camille en pleurs, laissant Alix seule au milieu d'une mer de regards accusateurs. Elle le regarda murmurer des mots réconfortants à Camille, sa tête penchée près de la sienne. La scène fut un poignard dans son cœur. Il ne lui avait jamais montré ce genre de soutien public, cette douce protection. Pour le monde, et pour lui, elle était la méchante, et Camille était la victime.

Elle comprit enfin. Il ne protégeait pas seulement Camille à cause de la dette. Il tenait à elle. Peut-être même qu'il l'aimait. Et elle, Alix, n'avait jamais été qu'une diversion, un « magnifique désastre » qu'il aimait dompter en privé mais ne revendiquerait jamais en public.

L'amour auquel elle s'était accrochée, l'espoir qu'elle avait nourri dans l'ombre, était un mensonge.

Elle se tourna et se dirigea vers le bar, ses mouvements raides et robotiques. Elle avait besoin d'un verre. Elle avait besoin d'anesthésier la douleur qui menaçait de la déchirer.