Stella est entrée avec sa modeste Volkswagen noire dans l'enceinte de l'Institut de recherche Hookwood.

Dès qu'elle est entrée dans le bâtiment principal, Lainey Lewis, sa collègue plus âgée, s'est approchée d'elle et lui a saisi le poignet. « Tu es vraiment là pour déposer ton dossier ? Que se passe-t-il, Stella ? Tu n'as pas répondu à mes messages. Tu ne peux pas prendre une décision comme ça sur un coup de tête. Ce projet n'est pas une expérience, et tu aurais dû au moins en discuter avec Marc. »

Une douleur aiguë lui a serré la poitrine, mais elle est restée silencieuse.

À la place, elle a déverrouillé son téléphone, a fait défiler une conversation WhatsApp et le lui a tendu.

Des dizaines de messages provocateurs et d'images suggestives la fixaient—envoyés à plusieurs reprises. Une photo en particulier ne laissait rien à l'imagination.

Lainey a jeté un coup d'œil à l'écran, puis a immédiatement repoussé le téléphone dans les mains de Stella, les yeux flamboyants. « Ce salaud ! Sans tes brevets de l'époque, son entreprise n'aurait même pas dépassé le stade du lancement. Et maintenant, il te trompe ? Allez, on va le confronter. Je te jure que je vais le faire ramper à genoux pour implorer pardon. »

Stella lui a rapidement attrapé le bras. « Non. Ce ne sera pas nécessaire. »

« Comment ça, pas nécessaire ? Après ce qu'il a fait ? Tu vas juste rester là et le laisser s'en tirer ? »

Sa voix tremblait, mais celle de Stella était calme et égale.

« Le laisser s'en tirer ? Jamais. » Elle a glissé son téléphone dans la poche de son manteau. « L'affronter directement serait bien trop facile. Je veux qu'il souffre... qu'il regrette vraiment tout. »

Lainey n'a rien dit de plus. Elle savait exactement quel genre de personne était Stella.

Brillante au laboratoire. Honnête à l'excès. Mais si quelqu'un la poussait au-delà de ses limites, elle ne laisserait jamais passer ça tranquillement. Elle riposterait au moment où ils s'y attendraient le moins—avec précision et force.

Elles ont marché ensemble vers le bureau administratif, et le dépôt du formulaire s'est déroulé sans accroc. Quelques pas, quelques coups de tampon, et tout était presque finalisé—en attente de la révision finale.

Avant de partir, Stella s'est portée volontaire pour assister à un séminaire académique au nom de l'institut et rassembler les documents nécessaires.

À 15h30, l'événement à l'Hôtel Grâce était terminé. Tenant un dossier contre sa poitrine, Stella est sortie du hall, se dirigeant vers le parking lorsqu'un rire familier et nonchalant a atteint ses oreilles.

« Allez, sois sage. »

Son corps s'est raidi aussitôt. Dès qu'elle a entendu cette voix, elle s'est retournée lentement. Une vague de trahison s'est abattue sur elle, comme si le sol sous ses pieds s'était dérobé sans prévenir.

Marc avait son bras autour d'une femme aux cheveux longs et à la taille fine, la guidant à travers l'entrée de l'hôtel. La femme a gazouillé, « Tu me manques... tu me manques tellement », sa voix mielleuse et intime.

En le disant, elle s'est penchée vers Marc, ses lèvres glissant de son lobe d'oreille jusqu'à son cou, son rouge à lèvres rouge s'étalant sur sa peau.

Marc a ri, un rire bas et tendre, la serrant encore plus près, sa paume fermement posée sur la courbe de sa taille.

La vision de Stella s'est brouillée un instant, sa poitrine se resserrant.

Alors c'était là que la femme l'avait suivi—dans cet hôtel même—et ils ne pouvaient même pas attendre la nuit.

Puis, à travers le verre tournant lentement de la porte tambour, leurs regards se sont croisés.

Le regard de Marc était sombre et plein de désir, tandis que les yeux de Stella étaient calmes et distants, avec une pointe de moquerie.

L'air entre eux est soudain devenu lourd.

La femme a remarqué Stella aussi. Mais au lieu de paraître surprise, elle a simplement souri avec suffisance, puis s'est tournée et a embrassé Marc à nouveau—cette fois plus profondément, plus délibérément, comme pour marquer son territoire.

Un goût amer est monté dans la gorge de Stella. Son estomac s'est tordu de nausée. Elle s'est détournée, refusant de regarder ce spectacle plus longtemps.

Elle a atteint la portière de sa voiture, mais avant qu'elle ne puisse monter, une main l'a arrêtée par derrière. Marc l'avait poursuivie, un peu essoufflé, et l'odeur du parfum audacieux de cette femme s'accrochait encore à lui—assez forte pour la rendre malade.

« Lâche-moi ! » Stella a tenté de le repousser, mais la portière ne céda pas.

Marc n'a pas dit un mot—il lui a simplement saisi la taille et l'a poussée sur la banquette arrière, glissant juste après. Ses traits acérés semblaient tendus, et ses yeux scintillaient d'un étrange mélange d'anxiété et d'impatience. « Stella, s'il te plaît, laisse-moi t'expliquer. »

N'ayant nulle part où fuir, Stella s'est éloignée et a parlé d'un ton glacial. « Essuie ce rouge à lèvres de ta bouche avant de commencer à parler. »

Le visage de Marc s'est affaissé. Sa main a volé à sa bouche sans réfléchir, les yeux clignotant avec une pointe de panique. « L'affaire de la Marina Horizon est en difficulté. Je me suis inquiété du financement et j'ai contacté Nova Holdings. Haley Smith—c'est la fille d'un membre du conseil d'administration de Nova Holdings. Elle ne parle pas bien notre langue et avait bu. Je voulais juste m'assurer qu'elle retourne à l'hôtel. »

Son ton était doux, et il s'est penché comme il le faisait toujours quand il voulait la charmer. « Elle vient d'Achury. Les gens de son pays sont assez décontractés, tu le sais. Je te jure que je serai plus prudent. Ne sois pas fâchée, d'accord ? Je me rattraperai. »

Stella l'a regardé, ses yeux perçants et froids. « Alors... c'est comme ça que tu obtiens des investissements ? En te rapprochant de leurs filles ? »

Il n'y a eu ni cris, ni larmes.

Stella a parlé avec un calme glaçant, trop posée pour être en colère. Ses mots tranquilles ont dépouillé chaque excuse de la bouche de Marc, les rendant insignifiantes.

Ce même vide lourd s'est abattu à nouveau sur lui. Frustré, il a tiré sur sa cravate, essayant de respirer. « Stella, allez. C'est pour le travail. Tu ne peux pas en faire tout un drame ? »

Stella a failli rire.

Elle n'avait même pas élevé la voix.

Voulait-il qu'elle lui jette les photos au visage pour que cela compte comme un drame ?

L'amour qu'elle avait gardé toutes ces années brûlait maintenant comme une lame dans sa poitrine.

« Si tu en as fini avec moi, Marc, sois juste honnête. Je ne m'accrocherai pas—je te donnerai le divorce que tu veux. »

Pourquoi devait-il jouer à des jeux ? Pourquoi mentir ?

Juste après que ces mots aient quitté sa bouche, Marc lui a saisi l'épaule fermement.

Ses yeux étaient de glace. « Ne dis jamais ça. Nous avons promis—quoi qu'il arrive, nous nous en sortirions. Le divorce n'est pas une option. Ne l'évoque même pas. »

S'en sortir ?

Il avait déjà couché avec quelqu'un d'autre. Que restait-il à réparer maintenant ?

Elle se sentait piégée dans un filet d'épines. Chaque respiration, chaque mouvement coupait plus profondément.

Soudain, le téléphone de Marc a sonné. Il l'a vérifié, a froncé les sourcils et a décliné l'appel.

Mais Stella a attrapé le nom sur l'écran. « Cœur Sauvage. »

Avant qu'il ne puisse le ranger, le téléphone s'est illuminé à nouveau—cette fois, des messages WhatsApp apparaissaient. Le nom de l'expéditeur ? « Chérie sexy. »

« Bébé, j'ai mal. »

« J'ai besoin de toi. Viens maintenant. »

« Je saigne... vais-je mourir ? »

Trois textes, tous rédigés en achurien, l'un après l'autre.

C'était comme si Marc croyait qu'elle ne comprenait pas du tout l'Achure — il ne prit même pas la peine de cacher l'écran et tapa rapidement « J'arrive » avant d'éteindre son téléphone sans la moindre hésitation.

« Stella, j'ai quelque chose d'urgent à régler. Si tu ne peux pas aider, au moins ne me gêne pas. Sois sage, d'accord ?», dit-il doucement, lui caressant les cheveux comme si elle était une enfant.

Puis il se retourna et s'éloigna sans jamais regarder en arrière. Elle resta là, assise, et le laissa partir.

Elle avait l'impression que quelque chose en elle s'était brisé en mille morceaux — trop de douleur pour ressentir quoi que ce soit.

Elle déposa les documents de la conférence à l'institut pour les archiver, puis rentra chez elle en silence, sans un mot de plus.

Marc ne revint pas pendant les trois jours suivants, et elle ne l'appela pas.

Pas une seule fois. Il n'y avait plus rien à dire.

En attendant l'approbation finale de sa candidature, elle s'occupait en triant ses affaires — tout pour éviter que son esprit ne s'effondre.

Le débarras était un sanctuaire de leurs années passées ensemble — des notes manuscrites de leur première déclaration, la poterie bancale qu'ils avaient faite lors de leur premier rendez-vous, une petite pierre en forme de cœur trouvée sous un ciel étoilé en montagne, et des rangées de photos encadrées, regroupées par année. Même les appareils photo Polaroid étaient soigneusement rangés du plus ancien au plus récent.

Stella avait toujours été sentimentale — elle gardait ces objets, espérant qu'un jour, ils s'assiéraient ensemble, vieux et sages, à rire du passé.

Mais maintenant, tout cela ressemblait à une cruelle plaisanterie. Sans hésitation, elle jeta les souvenirs dans la cheminée et les regarda brûler.

Quant aux cadeaux coûteux — diamants, montres de luxe, colliers délicats, et même la bague de mariage — elle les aligna, prit des photos et envoya un message à son contact à la boutique de revente. Elle lui dit de tout liquider.

En voyant la boîte à bijoux vide, elle comprit enfin — l'amour, aussi éclatant soit-il, ne valait plus rien une fois souillé par la trahison.

Après deux jours supplémentaires, elle reçut la nouvelle que sa candidature pour rejoindre le projet de recherche à huis clos avait été approuvée.

Elle avait dix jours de calme avant le début du projet.

Voulant faire le plein de produits essentiels, elle se changea et se dirigea vers le centre commercial. Mais alors qu'elle descendait l'escalator avec ses sacs de courses, elle aperçut une scène qui la figea sur place.

Là se tenait Jazlyn Walsh — sa belle-mère toujours critique — souriant chaleureusement et s'accrochant au bras de cette femme, Haley, comme si elles étaient de vieilles amies. L'affection sur son visage lui transperça le cœur.

Et à côté d'elles se trouvait Marc, le même homme qui avait disparu pendant des jours, glissant délicatement un bracelet en diamant étincelant au poignet de Haley avec toute la tendresse qu'il lui réservait autrefois.

Ils semblaient complets — comme une famille parfaite. Une famille qui ne l'incluait pas.

Quand Haley acquiesça avec ravissement, Jazlyn loua son goût avec une étincelle dans les yeux et tendit négligemment une carte noire pour le paiement.

Mais pour Stella, ce moment était imprégné d'une amère ironie.

Cette carte noire lui appartenait. C'était son argent qui était dépensé.

Elle avait gagné ces privilèges... des réductions importantes, des accès privilégiés aux nouvelles collections, tout cela grâce à son amitié étroite avec le directeur de la marque.

Ce qui était censé être un geste attentionné pour la rapprocher de Jazlyn était maintenant utilisé pour flatter la maîtresse de Marc.

Sans hésitation, Stella s'avança vers le comptoir, arracha la carte des mains de la vendeuse stupéfaite et dit calmement : « Désolée. Cette carte n'est plus valide. »

L'employée cligna des yeux, perplexe. « Madame, c'est une carte premium. Elle n'expire pas et ne peut pas être annulée... »

« Ah, vraiment ?», Stella brisa la carte en deux et la jeta dans la poubelle voisine sans ciller. « Elle est annulée maintenant. »

La fureur de Jazlyn explosa. Elle gifla Stella violemment sur la joue et siffla : « Qu'est-ce qui te prend ? Tu te rends compte à quel point tu es indigne ? »

La famille Walsh jouissait d'une réputation irréprochable, et Marc avait toujours été loué comme un prodige de la finance.

Dès le début, lorsque Stella et Marc venaient de commencer à sortir ensemble, Jazlyn l'avait traitée avec indifférence. Et après le mariage, cette froideur n'avait fait que s'accentuer. Peu importe à quel point Stella essayait de gagner son approbation, un sourire chaleureux ne venait jamais.

Elle avait toujours gardé le silence, ne voulant pas mettre Marc dans une situation difficile.

Mais cette patience — construite sur l'amour — avait finalement atteint ses limites.

Elle n'avait plus aucune raison de tolérer cela.

Soudain, deux claques nettes retentirent, atterrissant directement sur le visage de Marc.

Le bruit fit taire tout le monde autour d'eux.

C'était Marc Walsh — l'homme acclamé dans les cercles financiers comme une légende, et maintenant il se tenait là, les joues rouges, giflé en plein jour.

« Stella !», cria Jazlyn, furieuse. Elle retroussa ses manches comme prête à s'avancer et à riposter.

Cependant, Stella resta ferme, le menton haut. « Si tu oses encore me toucher, je le frapperai deux fois plus fort. Tu veux essayer ? »

« Toi ! Toi...», Jazlyn était si furieuse qu'elle se tenait la poitrine pour reprendre son souffle. « Marc ! Regarde-la ! Comment peux-tu la laisser agir comme une mégère ? »

Stella se tourna vers Marc avec un sourire froid. « Dis-moi, Marc — n'avais-je pas toutes les raisons de te gifler ? »

L'expression de Marc se durcit, sa mâchoire serrée. Il s'avança et saisit son poignet, murmurant entre ses dents : « Stella, ça suffit. Calme-toi. Tu fais une scène. »

Soudain, Haley se précipita dans les bras de Marc, traînant sa main jusqu'à sa taille et se plaignant en Achure du comportement scandaleux de Stella.

Elle s'accrochait à lui comme du lierre, l'appelant « chéri » encore et encore, comme si elle voulait se fondre dans sa peau.

Marc murmura des mots doux en Achure, lui parlant tendrement.

Les voir ainsi, si proches et confortables, fit rire Stella d'incrédulité.

Puis, de nulle part, Stella parla — son Achure fluide, son ton tranchant.

« Si tu es assez audacieuse pour être la maîtresse de quelqu'un, aie au moins la décence de ne pas jouer les innocentes. Tu couches avec le mari d'une autre femme — ne pense même pas à le nier. Si l'Achure ne te convient pas, nous pouvons changer. Je parle seize langues. Choisis-en une, et je suivrai. Si je perds l'argument, j'admettrai ma défaite. »

Le visage de Haley devint rouge écarlate.

Elle n'avait clairement jamais imaginé que Stella puisse parler l'Achure si parfaitement. Marc n'avait-il pas dit que sa femme n'était qu'une simple employée de bureau ?

Le visage de Marc s'assombrit, son ton rigide. « Stella... quand as-tu appris l'Achure ? »

Ce moment la frappa comme un couteau s'enfonçant plus profondément dans une plaie ouverte.

Ses lèvres se courbèrent en un sourire amer.

« Ah, Marc, tu dois vraiment m'aimer, hein ? » Le sarcasme dans sa voix était acéré comme une lame. « Vas-y, profite de ta petite virée shopping. Je ne te gênerai pas » .

Et sur ces mots, elle fit demi-tour et s'éloigna.

Marc se précipita pour la suivre, mais Jazlyn et Haley s'accrochèrent chacune à un de ses bras, l'arrêtant.

« Marc, divorce de cette femme sans vergogne ! Comment ose-t-elle te frapper ?», s'exclama Jazlyn.

Elle avait prononcé ces mots exacts d'innombrables fois auparavant, et Marc les avait toujours ignorés. Mais pour une raison quelconque, cette fois, ils résonnaient différemment. Ils l'atteignirent.

« C'est entre elle et moi », murmura-t-il, se débarrassant d'elles et se précipitant après Stella.

Heureusement, il réussit à la rattraper juste au moment où elle atteignait sa voiture. « Stella » .

Dès que ses doigts touchèrent son poignet, une vague de nausée la submergea, et elle le repoussa avec dégoût. « Qu'est-ce qu'il y a, M. Walsh ? Tu as fini de jouer à la famille avec ta petite chérie ? »

Le visage de Marc se tordit de frustration. « Haley n'est qu'une amie. Pourquoi es-tu si jalouse ? Ne peux-tu pas être mature pour une fois ? Faut-il que tu nous humilies en public ? »

Stella laissa échapper un rire sec et incrédule.

Bien sûr. D'une manière ou d'une autre, à la fin, c'était toujours de sa faute. Comme c'était pratique.

« Alors, laisse-moi bien comprendre », répliqua-t-elle. « Même si je te surprends au lit avec ta maîtresse, je devrais sourire, fermer les rideaux et rester dehors pour protéger la réputation de la famille ?»

Sa prise sur son poignet se resserra, ses yeux lançant des éclairs. « Combien de fois dois-je le dire ? Elle n'est qu'une amie ! »

« Une amie, vraiment ? » Le ton de Stella dégoulinait d'ironie alors qu'elle le regardait de haut en bas.

Puis son regard devint espiègle, teinté de quelque chose de plus tranchant comme de la séduction ou peut-être de la vengeance.

« Très bien alors, je vais me trouver un ami aussi. Et je m'assurerai de faire tout ce que toi et Haley avez fait — absolument tout » . Elle se pencha légèrement, sa voix un murmure trempé de venin. « Et toi, cher mari... ne sois pas jaloux. Ce ne serait pas juste, n'est-ce pas ? »