Dès qu'elle raccrocha avec Jaden, une nouvelle clarté s'installa en Charlotte. La douleur était toujours là, une douleur sourde dans ses os et un feu dans sa main cassée, mais le brouillard de son obsession s'était levé.

D'abord, elle s'occupa des dégâts physiques. Elle se rendit elle-même aux urgences, fit poser un plâtre à sa main et soigner ses ecchymoses. Elle ignora les regards apitoyés des infirmières.

Puis, elle rentra chez elle et commença à l'effacer.

Elle passa la nuit entière à purger l'appartement de toute trace d'Adrien de la Roche. Chaque photo encadrée d'eux fut décrochée, le verre brisé, les images déchirées en lambeaux. Chaque cadeau qu'il lui avait fait – des présents indifférents et obligatoires pour les anniversaires et les fêtes – fut jeté dans des sacs poubelles.

Les costumes sur mesure dans son dressing, les parfums chers sur sa commode, les livres sur sa table de chevet – tout y passa. Elle travaillait avec une fureur méthodique, une satisfaction sinistre grandissant avec chaque objet qu'elle jetait. À l'aube, l'appartement était stérile, à moitié vide, un espace creux qui reflétait enfin la vérité de leur relation.

Adrien revint le lendemain matin, s'attendant à devoir gérer une autre de ses « crises ». Il entra et s'arrêta net, ses yeux balayant le salon dénudé.

« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » exigea-t-il, sa voix tranchante d'irritation.

« Je fais le ménage », dit Charlotte, sa voix calme. Elle était assise sur le canapé, sirotant un café, sa main plâtrée posée sur ses genoux.

« Tu boudes encore à cause d'hier ? » se moqua-t-il. « Je t'ai dit que je m'occuperais de Kalia. Pas la peine de piquer une crise. »

« Ce n'est pas une crise », répondit-elle sans le regarder. « Je me débarrasse juste des choses dont je n'ai plus besoin. »

Il plissa les yeux, l'étudiant. Il supposa que c'était une nouvelle tactique, une autre manœuvre désespérée pour attirer son attention. Il était si habitué à ce qu'elle se batte pour lui qu'il ne pouvait pas reconnaître qu'elle avait enfin arrêté.

« Tes menaces ne marchent pas sur moi, Charlotte. Je me fiche que tu jettes toutes mes affaires », dit-il froidement.

Elle se tourna enfin pour le regarder, un faible sourire curieux sur les lèvres. Maintenant que l'amour était parti, elle ressentait un étrange sentiment de détachement. « J'ai une question pour toi, Adrien. »

Il attendit, agacé.

« Pourquoi as-tu accepté ces fiançailles ? La vraie raison. »

« Je te l'ai déjà dit », dit-il en agitant une main dédaigneuse. « Nos familles. C'était une bonne décision commerciale. »

« Une décision commerciale », répéta-t-elle doucement. Un pion. C'est tout ce qu'elle avait jamais été pour lui. La prise de conscience ne faisait même plus mal. C'était juste un fait, froid et dur.

Elle prit une profonde inspiration, les mots se formant sur sa langue. Les fiançailles sont rompues.

Mais avant qu'elle ne puisse parler, son téléphone sonna.

Son expression, qui avait été un masque d'irritation, s'adoucit instantanément. Le changement fut si brusque, si complet, que c'était comme voir une personne différente émerger.

« Kalia », murmura-t-il dans le téléphone, sa voix une caresse basse et douce. « Tu vas bien ? Tu as bien dormi ? »

Il écouta un instant, le dos tourné à Charlotte. « Ne t'inquiète pas, j'arrive tout de suite. »

Il passa devant elle dans le salon, se dirigeant vers une petite boîte ancienne sur la cheminée. Il l'ouvrit et en sortit un collier de perles. C'était un cadeau que Kalia avait admiré, un qu'il avait acheté pour elle et laissé ici.

Il était revenu pour le collier de Kalia. Pas pour elle.

Le dernier, microscopique fragment de doute s'évanouit. C'était fini. Vraiment, finalement fini.

Un rire amer s'échappa de ses lèvres, suivi d'une seule larme silencieuse qui traça un chemin sur sa joue meurtrie.

Elle se reposa, puis se prépara pour le Gala Sterling annuel ce soir-là. C'était l'un des plus grands événements du calendrier mondain parisien. Elle choisit une superbe robe noire dos nu, une robe qui criait la confiance et le défi.

Au gala, la scène à laquelle elle s'attendait l'attendait. Adrien était là, et Kalia s'accrochait à son bras, radieuse dans un collier de diamants qui, Charlotte le savait, coûtait plus cher qu'une petite voiture.

Son cœur eut un tremblement familier et douloureux, mais elle le refoula. C'était juste un réflexe, le membre fantôme d'un amour mort depuis longtemps.

Adrien couvait Kalia ouvertement. Il lui cherchait du champagne, ajustait son châle quand elle frissonnait, et riait à ses blagues, ses yeux pleins d'une lumière qu'il ne montrait jamais, jamais à Charlotte.

Les chuchotements la suivaient alors qu'elle se déplaçait dans la foule.

« Regardez-le, il n'essaie même plus de le cacher. »

« Pauvre Charlotte. Elle est la risée de tous. Tout le monde sait qu'il l'utilise juste pour le nom de sa famille. »

« J'ai entendu dire qu'elle perd la tête. Un ami d'un ami a dit qu'elle a fait une dépression complète la semaine dernière. Je lui donne six mois avant qu'elle ne finisse dans un sanatorium. »

Les mots flottaient autour d'elle, vifs et cruels. Autrefois, ils l'auraient blessée jusqu'à l'os. Ce soir, ils semblaient distants, comme un bruit venant d'une autre pièce.

Je ne vais pas devenir folle, pensa-t-elle, une résolution froide se durcissant en elle. Je vais me venger.

Elle mettrait fin aux fiançailles. Elle couperait tous les liens. Elle lui ferait voir ce qu'il avait jeté.

Ayant besoin d'un moment de calme, elle se glissa sur l'un des grands balcons surplombant les lumières de la ville.

Un instant plus tard, une voix dégoulinait de poison derrière elle. « Tu as encore le culot de te montrer après que je t'ai fait tabasser ? »

C'était Kalia.

« Je pensais que tu serais à la maison, à pleurer dans ton oreiller », ricana Kalia en se rapprochant. « Mais j'imagine que tu es habituée à l'humiliation maintenant. »

« Adrien ne te garde que pour le nom de ta famille », continua Kalia, sa voix un murmure vicieux. « Il me l'a dit lui-même. Il te trouve ennuyeuse. Prévisible. »

Charlotte se tourna pour lui faire face, son expression indéchiffrable.

« Mon nom est Charlotte de Valois », dit-elle, sa voix stable et claire. « C'était mon nom avant de rencontrer Adrien, et ce sera mon nom bien après qu'il ne soit qu'une note de bas de page dans ma vie. Toi, par contre, tu n'es rien sans lui. »

Elle fit un pas de plus, ses yeux se verrouillant avec ceux de Kalia.

« Tu es un parasite, Kalia. Un joli parasite avide. Mais les parasites ne peuvent pas survivre sans un hôte. Il ne t'épousera jamais. Tu n'auras jamais de titre, jamais de nom. Tu seras toujours juste la maîtresse, le petit secret sale. »

Elle sourit, une courbe lente et froide de ses lèvres.

« Maintenant, dis-moi, laquelle de nous deux est la plus pathétique ? »

Le visage de Kalia se tordit de rage. Les mots de Charlotte avaient atteint leur cible.

« Salope ! » hurla Kalia, son sang-froid soigneusement construit s'effondrant. « Tu te crois tellement meilleure que moi ! »

Charlotte vit la folie dans les yeux de Kalia et décida de s'éloigner. La confrontation était inutile.

Mais Kalia n'avait pas fini. Elle se jeta sur elle, ses mains griffant le visage de Charlotte.

Charlotte l'esquiva facilement. Kalia, propulsée par son propre élan, trébucha en avant, son talon haut se prenant dans l'ourlet de sa robe. Elle poussa un cri de surprise en trébuchant et en tombant lourdement sur le sol de pierre.

Le fracas résonna depuis le balcon, et soudain, tous les yeux se tournèrent vers elles.

Adrien fut là en un instant. Il se précipita devant Charlotte sans un regard et s'agenouilla à côté de Kalia, la prenant dans ses bras.

« Kalia ! Tu es blessée ? » demanda-t-il, sa voix épaisse de panique et d'inquiétude.

Kalia éclata en sanglots, une performance magistrale d'innocence bafouée. « Elle m'a poussée, Adrien ! Elle m'a traitée de parasite et puis elle m'a poussée ! »

La tête d'Adrien se releva brusquement, ses yeux se fixant sur Charlotte avec une fureur froide. « Amenez-la ici », aboya-t-il à l'un de ses gardes du corps.

Le garde escorta Charlotte dans la salle de bal, où elle était maintenant au centre d'un cercle silencieux et jugeur.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » gronda Adrien, son visage sombre. « Tu ne peux pas la laisser tranquille une seule nuit ? Tu dois être si mesquine, si jalouse ? »

La foule murmura, leurs regards passant de la pitié au mépris. Ils croyaient au mensonge.

Charlotte garda la tête haute, sa voix ferme. « Je ne l'ai pas poussée. Elle m'a attaquée, et elle est tombée. »

« Elle m'a insultée, Adrien. Elle m'a traitée de tous les noms », déclara Charlotte, gardant son ton égal.

« Puis elle a essayé de me frapper », continua Charlotte, « et elle a trébuché sur ses propres pieds. »

Kalia sanglota plus fort dans les bras d'Adrien. « Je n'ai pas... je n'ai pas essayé de la frapper. Elle a dû me faire un croche-pied », murmura-t-elle, tordant la vérité avec une aisance consommée. « Adrien, s'il te plaît, ne sois pas en colère contre elle. Je suis sûre qu'elle ne le pensait pas. »

Sa fausse plaidoirie pour la pitié ne fit que solidifier la conviction d'Adrien. Il voyait Charlotte comme l'agresseur, la fiancée jalouse qui se déchaînait.

« Présente-lui tes excuses », ordonna Adrien, sa voix basse et dangereuse. « Tout de suite. Ou je te jure, Charlotte, que je te le ferai regretter. »

La demande était si absurde, si complètement déconnectée de la réalité, que Charlotte faillit rire. S'excuser ? Auprès de la femme qui avait orchestré son passage à tabac ?

« Non », dit-elle, sa voix résonnant de finalité. « Je ne m'excuserai pas pour quelque chose que je n'ai pas fait. »

Le visage d'Adrien se durcit en un masque de pure rage. « Très bien », siffla-t-il. Il lui attrapa le bras et la traîna vers le balcon, la poussant vers le bord. « Tu as deux choix. T'excuser, ou je demande à mes hommes de te jeter par-dessus bord. »

L'air de la nuit était froid contre sa peau. En bas, les rues de la ville étaient une chute vertigineuse. Une vague de peur la submergea.

« Adrien, tu ne peux pas être sérieux », murmura-t-elle, sa voix tremblante. « Elle m'a fait tabasser dans notre propre maison, et tu n'as rien fait. Maintenant, pour ça, tu me tuerais ? »

Sa comparaison, le contraste saisissant entre sa réaction aux larmes de crocodile de Kalia et son mépris pour son agression physique bien réelle, semblait suspendu dans l'air.

Juste à ce moment, Kalia laissa échapper un léger gémissement et devint flasque dans ses bras, ses yeux se fermant. Elle s'était évanouie.

Toute l'attention d'Adrien se reporta sur elle. Sa rage contre Charlotte fut instantanément remplacée par une inquiétude frénétique pour sa maîtresse. « Kalia ! Kalia, réveille-toi ! »

Il la souleva, son visage un masque de terreur. Alors qu'il se tournait pour la conduire d'urgence chez un médecin, il lança un dernier regard venimeux à Charlotte.

« Jetez-la par-dessus bord », ordonna-t-il à ses gardes.

Le monde bascula. L'esprit de Charlotte ne pouvait pas traiter les mots. Il ne pouvait pas le penser. Il ne pouvait pas.

Mais les gardes se dirigèrent vers elle, leurs visages impassibles. Ils lui saisirent les bras.

Et puis elle tomba.

L'impact fut une explosion de douleur blanche et brûlante. Elle atterrit sur le toit en tuiles de la terrasse en contrebas, un seul étage plus bas, mais c'était suffisant. Elle entendit un craquement écœurant alors que sa jambe se brisait.

Sa vision se brouilla. La douleur était un feu dévorant. La dernière chose qu'elle vit avant de perdre connaissance fut l'image d'Adrien, berçant Kalia dans ses bras, disparaissant dans la nuit sans un regard en arrière.

Elle se réveilla dans un lit d'hôpital. Le monde était un brouillard de blanc et l'odeur stérile d'antiseptique.

Deux infirmières chuchotaient près de la porte.

« C'est elle, la fiancée d'Adrien de la Roche. »

« Je sais. Il a été ici toute la nuit, dans la chambre au bout du couloir. Il ne la quitte pas d'une semelle. »

« Il doit vraiment l'aimer. »

Charlotte ferma les yeux, un rire amer et silencieux coincé dans sa gorge.

Elles parlaient de Kalia.

À cet instant, elle comprit enfin. Ce n'était pas qu'Adrien était incapable d'aimer. Il en était parfaitement capable. Il ne l'aimait juste pas, elle. Pour celle qu'il aimait, il déplacerait des montagnes, pardonnerait n'importe quel péché, et détruirait quiconque se mettrait en travers de son chemin.

Et pour celle qu'il n'aimait pas, il la laisserait brisée et saignante sur un toit de pierre froid sans une seconde pensée.