De la mariée éconduite à la reine impitoyable

La quatre-vingt-dix-neuvième fois que j'ai tenté d'épouser l'homme que j'aimais depuis vingt-cinq ans, il m'a plantée devant l'autel. Par dépit, je suis allée à la mairie pour épouser un inconnu, et c'est là que j'ai découvert que j'étais déjà mariée. Mon fiancé, Alexandre, avait falsifié les papiers, me liant à son chauffeur pour apaiser sa maîtresse.

Mais sa trahison était bien plus qu'un simple mensonge. Il m'a enfermée dans la morgue d'un hôpital, m'a forcée à m'agenouiller devant elle, et est resté là, sans rien faire, pendant qu'elle me faisait poignarder avant de me jeter du haut d'une falaise.

Alors que je gisais en sang au fond d'un ravin, j'ai enfin compris. Nos vingt-cinq ans d'amour ne signifiaient rien. Je n'étais qu'un obstacle à éliminer.

Mais au moment où j'allais mourir, un hélicoptère est descendu du ciel.

L'homme qui en est sorti était Cédric Dyer – mon mari légal et le plus grand rival d'Alexandre. Il m'a sauvé la vie, et j'ai fait un nouveau serment.

Je simulerais ma mort, je reviendrais en reine, et je réduirais le monde d'Alexandre en cendres.

Chapitre 1

Point de vue d'Avery Leroy :

La quatre-vingt-dix-neuvième fois que j'ai tenté d'épouser Alexandre Moreau, l'homme que j'aimais depuis vingt-cinq ans, j'ai découvert que j'étais déjà mariée. À un parfait inconnu.

Le prêtre, un homme bon aux yeux doux qui témoignaient d'une pitié grandissante à chaque tentative ratée, s'est raclé la gorge.

« Sommes-nous prêts à commencer, Avery ? »

J'ai lissé le devant de ma simple robe blanche, la quatre-vingt-dix-neuvième que j'avais achetée pour l'occasion. La grande robe de bal était rangée, une relique de la première fois où nous étions censés nous marier. Quatre-vingt-dix-huit robes plus tard, j'en avais fini avec l'extravagance. Je voulais juste que ce soit officiel.

« Je suis prête », ai-je dit, ma voix stable malgré le tremblement familier dans mes mains. J'ai levé mon téléphone. « Il faut juste que j'appelle Alexandre. »

J'ai composé son numéro, celui que je connaissais mieux que le mien. Il a sonné deux fois avant qu'il ne décroche.

« Avery ? » Sa voix était pressée, distraite. Je pouvais entendre le léger cliquetis d'un clavier en arrière-plan.

« Alex », ai-je dit, forçant une gaieté que je ne ressentais pas. « Le prêtre est là. La chapelle nous attend. Tu es en route ? »

Un lourd soupir à l'autre bout du fil. Mon estomac s'est noué, un nœud froid et familier. « Chérie, je… je ne peux pas venir aujourd'hui. »

Les excuses étaient toujours vagues, toujours juste assez plausibles pour que je me sente folle de les remettre en question. « Qu'est-ce que c'est cette fois, Alex ? »

« C'est Kiara », a-t-il dit, sa voix baissant d'un ton. « Elle… elle ne va pas bien. Elle a encore tenté quelque chose. Je dois être là. »

Kiara Denis. Ma plus grande fan, et mon cauchemar personnel. La femme obsédée par les héros de mes romans graphiques, et par extension, obsédée par l'homme qui les avait inspirés. L'homme dont l'entreprise de tech, Leroy Étoile, portait littéralement mon nom.

« Alex, elle fait ça à chaque fois », ai-je plaidé, ma voix se brisant. « C'est du chantage affectif. Elle sait qu'on se marie aujourd'hui. »

« Je sais, je sais, mais si cette fois c'était vrai ? », a-t-il argumenté, le ton défensif dans sa voix me blessant profondément. « Je ne peux pas avoir ça sur la conscience, Avery. Tu ne voudrais pas ça non plus. »

Avant que je puisse répondre, il m'a coupée. « Écoute, je dois y aller. L'hôpital vient d'appeler. On reportera. Je te le promets. »

La ligne est devenue silencieuse.

Je suis restée là, le téléphone à la main, le silence de la chapelle vide m'oppressant. Le regard compatissant du prêtre était presque insupportable.

« Mademoiselle Leroy », a-t-il commencé doucement. « Si je peux me permettre… un homme qui veut vraiment vous épouser ne laisserait rien l'en empêcher, et certainement pas quatre-vingt-dix-neuf fois. »

Un rire amer s'est échappé de mes lèvres. Il ne comprenait pas. Personne ne comprenait. Ils voyaient tous le couple parfait : Avery Leroy, la célèbre auteure de romans graphiques issue d'une grande famille lyonnaise, et Alexandre Moreau, le prodige de la tech qu'elle connaissait depuis la maternelle.

Ils ne connaissaient pas l'Alexandre qui, à sept ans, avait frappé un garçon deux fois plus grand que lui pour m'avoir tiré les cheveux, puis m'avait tenu la main tout le long du chemin du retour, les jointures écorchées et en sang.

Ils ne connaissaient pas l'Alexandre qui, au lycée, passait tous ses après-midis à la bibliothèque avec moi, non pas parce qu'il avait besoin d'étudier, mais parce que moi, si. Il restait juste assis là, une présence silencieuse et stable pendant que je dessinais les personnages qui me rendraient un jour célèbre.

Ils ne connaissaient que les gros titres. Ils se souvenaient quand un autre garçon, un beau joueur de foot, m'avait invitée au bal de promo. Alexandre n'avait pas seulement été jaloux ; il avait intercepté le garçon dans le couloir, le visage un masque de fureur froide, et l'avait prévenu de rester loin de moi. Cette nuit-là, j'ai trouvé cent lettres manuscrites sur le pas de ma porte, chacune détaillant une raison pour laquelle il m'aimait, pourquoi nous étions faits l'un pour l'autre. C'était possessif, oui, mais à dix-sept ans, ça semblait la chose la plus romantique du monde.

Nous sommes devenus inséparables, le couple en or que tout le monde enviait. Quand il a fondé son entreprise, il a mis mon nom dans le ciel. Leroy Étoile Technologies. « Tout ce que je fais, Avery », m'avait-il murmuré le soir de la soirée de lancement, « c'est pour construire un monde digne de toi. »

Je l'ai cru. Pendant vingt-cinq ans, je l'ai cru.

Puis Kiara Denis est entrée dans nos vies. Ça a commencé innocemment. Des lettres de fans, des commentaires sur mes réseaux sociaux. Mais ça a dégénéré. Elle a trouvé notre adresse, laissant des cadeaux sur notre paillasson – des cadeaux pour Alexandre. Elle se pointait à son bureau, dans les restaurants où nous dînions. Il était toujours poli mais ferme, la repoussant, me disant que c'était juste une fille perturbée qui le voyait comme l'un de mes héros de fiction. J'ai essayé de le croire.

Le vrai problème a commencé quand j'ai annoncé nos fiançailles. Le jour où la nouvelle est sortie, Kiara s'est tailladé les veines dans le hall de son immeuble de bureaux.

Ce fut la première fois que notre mariage fut reporté. Il a quitté notre dîner de répétition pour se précipiter à son chevet à l'hôpital.

Depuis, c'était devenu une habitude. Une date de mariage était fixée. La presse en avait vent. Et comme une horloge, Kiara avait une « crise ». Une overdose. Un accident de voiture clairement intentionnel. Debout sur le rebord d'un pont. Chaque fois, Alexandre laissait tout tomber et courait vers elle, me laissant seule devant un autre autel.

Mon amour s'était réduit à un nerf à vif de douleur et d'humiliation. Cette quatre-vingt-dix-neuvième fois était la goutte d'eau. Je ne pouvais plus. Je ne pouvais plus vivre en attendant un homme qui choisissait clairement quelqu'un d'autre.

Avec une vague d'énergie désespérée et furieuse, j'ai attrapé le bras de ma meilleure amie, Maria. « Viens », ai-je dit, la voix tendue. « On y va. »

« On va où ? » a-t-elle demandé, les yeux écarquillés d'inquiétude.

« À la mairie », ai-je déclaré, mon cœur martelant contre mes côtes. « J'en ai marre d'attendre. Je vais juste me marier légalement avec… n'importe qui. Je m'en fiche. Je veux juste que ce soit fini. »

C'était une pensée folle, impulsive, née du pur désespoir. Maria, voyant le regard sauvage dans mes yeux, n'a pas discuté. Elle a juste conduit.

Nous avons débarqué au service de l'état civil. J'ai claqué ma carte d'identité sur le comptoir. « Je veux un acte de mariage », ai-je annoncé à la femme à l'air blasé derrière la vitre.

Elle a pris ma carte, a tapé mon nom dans son ordinateur, puis a froncé les sourcils. Elle l'a retapé.

« Madame », a-t-elle dit, levant les yeux vers moi par-dessus ses lunettes. « Je ne peux pas vous délivrer d'acte de mariage. Vous êtes déjà mariée. »

Le monde a basculé. « Quoi ? C'est impossible. »

Elle a tourné son écran vers moi. Et c'était là, noir sur blanc.

Conjoint : Cédric Dyer.

Le nom ne me disait rien. Un parfait inconnu. La date du mariage remontait à trois mois.

Mon esprit s'est emballé, cherchant une explication. Puis, un souvenir a refait surface, froid et tranchant. Alexandre, quelques mois plus tôt, me demandant ma carte d'identité et mon numéro de sécurité sociale. « C'est pour le prêt de la nouvelle maison à Cassis, chérie », avait-il dit nonchalamment. « Juste pour ajouter ton nom sur l'acte de propriété. »

Comme une idiote, je les lui avais donnés sans réfléchir.

La trahison était si immense, si audacieuse, que c'était comme un coup physique. Il n'avait pas seulement reporté notre mariage ; il m'avait légalement liée à quelqu'un d'autre. À son chauffeur. Je me souvenais du nom maintenant, d'une brève présentation quelques semaines auparavant. Le nouveau. Cédric Dyer.

« Avery ? Avery, qu'est-ce qui ne va pas ? » La voix de Maria était un bourdonnement lointain.

Je me suis reculée du comptoir, chancelante. Je devais trouver Alexandre. Je devais l'entendre me le dire en face.

J'ai conduit jusqu'à son bureau, mais son assistante m'a dit qu'il n'était pas là. « Monsieur Moreau est à la clinique du Parc, Mademoiselle Leroy. Mademoiselle Denis a eu un autre épisode. »

Bien sûr.

J'ai foncé vers l'établissement médical privé, ma rage une chose brûlante dans ma poitrine. Une infirmière à l'accueil a essayé de m'arrêter, me disant que c'était une aile privée, mais je l'ai bousculée, suivant le son de la voix d'Alexandre.

Je me suis arrêtée net dans le couloir, cachée par une grande plante en pot. Par l'entrebâillement d'une porte, je l'ai vu.

Kiara était dans un lit d'hôpital, l'air pâle et fragile. Alexandre était assis à côté d'elle, lui tenant la main. Il s'est penché en avant et, doucement, si doucement, a écarté une mèche de cheveux de son front. Le regard sur son visage… c'était le même regard tendre et protecteur qu'il me donnait autrefois.

Je l'ai vu la soulever dans ses bras comme si elle ne pesait rien, ses mouvements remplis d'une attention que je n'avais pas ressentie de sa part depuis des années. Le souvenir de lui faisant la même chose pour moi quand je m'étais cassé la cheville à la fac semblait dater d'une autre vie.

Deux infirmières sont passées en chuchotant. « Monsieur Moreau est si dévoué à elle. Il est là à chaque fois qu'elle a une frayeur. Le grand amour, vous savez ? »

Les mots étaient comme de l'acide.

Puis, j'ai entendu son ami, Marc, parler depuis la chambre. « Alex, tu vas un jour dire la vérité à Avery ? Ça devient incontrôlable. »

La réponse d'Alexandre a brisé les derniers fragments de mon cœur.

« Qu'y a-t-il à dire ? », a-t-il dit, sa voix froide et détachée. « Avery et moi… ça fait vingt-cinq ans. C'est confortable, c'est familier, mais ce n'est pas… ça. » Il a baissé les yeux sur Kiara, sa voix s'adoucissant. « Kiara a besoin de moi. Son amour est dévorant. C'est réel. L'amour d'Avery, c'est juste… de l'habitude. »

« Alors, c'est quoi le plan, mec ? », a insisté Marc. « Tu l'as mariée légalement à ton chauffeur. Tu ne peux pas garder ça secret éternellement. »

« C'est une solution temporaire pour calmer Kiara », a dit Alexandre d'un ton dédaigneux. « Elle ne supporte pas l'idée que j'épouse Avery. Donc, techniquement, je ne l'ai pas fait. Une fois que Kiara sera stable, je ferai annuler le mariage avec Dyer, et je romprai avec Avery. C'est plus propre comme ça. Pour le mariage qu'elle croit qu'on va encore avoir, je ferai juste faire un faux certificat. Elle ne verra jamais la différence jusqu'à ce que je sois prêt. »

J'ai senti le sang quitter mon visage. Mes jambes ont flanché, et je me suis affaissée contre le mur, ma main volant vers ma bouche pour étouffer un sanglot.

Faux. Il allait me donner un faux certificat de mariage. Après quatre-vingt-dix-neuf tentatives. Après vingt-cinq ans. J'étais quelque chose à gérer, à calmer avec un mensonge, puis à jeter.

Des larmes coulaient sur mon visage alors que je m'éloignais en titubant, ses mots résonnant dans mes oreilles. Il ne m'aimait pas. Peut-être qu'il ne m'avait jamais aimée.

Je suis montée dans ma voiture, mon corps secoué de tremblements incontrôlables. Toute ma vie, toute mon identité, avait été construite autour de mon amour pour lui. Et tout n'était qu'un mensonge.

Mais alors que les larmes se tarissaient, une fureur froide et dure a commencé à se cristalliser à leur place. Ma fierté, la seule chose que la famille Leroy m'avait inculquée par-dessus tout, a rugi à la vie. Je ne serais pas une victime. Je ne serais pas jetée.

Ma main a cessé de trembler. J'ai pris mon téléphone, mes doigts bougeant avec une nouvelle et glaçante détermination. J'ai trouvé le contact de son nouveau chauffeur dans ma liste d'appels récents – l'homme qu'Alexandre m'avait forcée à épouser.

Cédric Dyer.

J'ai appuyé sur le bouton d'appel.

Il a répondu à la première sonnerie. Sa voix était basse, calme, et étonnamment profonde. « Mademoiselle Leroy ? »

« C'est Avery Dyer maintenant, n'est-ce pas ? », ai-je dit, ma propre voix me semblant étrangère et tranchante. « Mon mari m'a dit d'obtenir un faux certificat, mais je crois que je préférerais le vrai. J'ai une proposition à vous faire, Monsieur Dyer. Rendons ce mariage réel. »

Il y a eu une pause à l'autre bout du fil. Dix jours. Il a dit qu'il avait besoin de dix jours. J'ai accepté.

En raccrochant, j'ai regardé en arrière vers le bâtiment froid et stérile où l'homme que je pensais connaître dorlotait son nouvel amour. L'histoire d'amour que j'avais écrite pendant vingt-cinq ans était terminée.

Alexandre Moreau, tu n'as aucune idée de qui tu viens de jeter.