Le monde était une brume de murs blancs et d'odeur antiseptique. Une douleur vive et tenace irradiait de mes côtes et de ma tête. J'étais à l'hôpital encore.

À travers le brouillard, j'ai entendu des voix juste derrière la porte.

« Le médecin a dit que ce n'étaient que quelques côtes fêlées et une commotion. Elle ira bien », a dit Fitzgerald d'une voix crispée d'agacement. « Franchement, elle fait juste son cinéma. »

« Elle doit apprendre la leçon, Fitz », a répondu Caleb d'un ton plus glacial. « Voilà ce qui arrive quand elle n'écoute pas. »

Mes paupières ont tremblé lorsque le médecin est entré dans la chambre. C'était un homme d'un certain âge, avec des yeux bienveillants désormais remplis d'une pitié profonde et troublée.

« Mme Reid », a-t-il dit doucement. « Je suis Dr. Evans », il a tourné la tête vers la porte, où Caleb et Fitzgerald se tenaient désormais. « Puis-je parler à sa famille ? En privé ? »

La mâchoire de Caleb s'est tendue. « Nous sommes sa famille. Tout ce que vous avez à dire, vous pouvez nous le dire. »

Dr. Evans a hésité, puis a soupiré. « Très bien. Vos blessures dues à la chute sont mineures. Mais… mon examen a révélé autre chose. Quelque chose de bien plus grave. »

Il a levé un ensemble de clichés à la lumière. « Mme Reid, vous souffrez d'un cancer du poumon à un stade avancé. Il s'est généralisé. C'est incurable. »

Les mots sont restés suspendus dans l'air, lourds et irréels.

Incurable.

J'ai ressenti un étrange détachement, un calme glacial s'installant en moi. C'était comme s'il parlait de quelqu'un d'autre.

Caleb a ricané. « Un cancer ? Ne soyez pas ridicule. Elle cherche juste à attirer l'attention. Encore un de ses jeux. »

Fitzgerald a hoché la tête en signe d'approbation. « Elle a toujours été théâtrale. »

Une partie infime et idiote de mon cœur avait espéré… espéré que cette nouvelle, cette tragédie indiscutable, percerait leur fureur prétendument vertueuse, et que j'apercevrais une lueur du frère, du fiancé, que j'avais connus autrefois.

J'ai observé leurs visages, cherchant le moindre signe de remords, d'amour.

Il n'y avait rien. Rien que du mépris glacial.

C'était alors que le téléphone de Caleb a sonné. Il a décroché, son ton changeant instantanément, devenant tendre.

« Hailie ? Que se passe-t-il ? Tu vas bien ? », il a écouté un instant. « J'arrive. Ne t'inquiète pas, je serai là tout de suite. »

Il a raccroché et s'est tourné vers Fitzgerald. « Hailie a peur. Elle a besoin de moi. »

Il s'est dirigé vers la porte sans un seul regard en arrière.

« Attendez », a dit Dr. Evans en s'avançant. « M. Skinner, c'est sérieux. Nous devons parler des options de traitement, de soins palliatifs… »

« Donnez-lui simplement des antidouleurs », a lancé Caleb par-dessus son épaule. « Fitz, reste ici. Assure-toi qu'elle ne fasse pas encore des histoires. »

Et il est parti.

Fitzgerald est resté près de la porte, les bras croisés, l'air agacé.

Dr. Evans s'est tourné de nouveau vers moi, le visage marqué par une tristesse impuissante. « Mme Reid, nous pouvons commencer une chimiothérapie pour soulager la douleur, peut-être vous offrir un peu plus de temps… »

« Du temps pour quoi ? », ai-je demandé dans un souffle.

« Pour leur dire », a-t-il suggéré avec douceur. « Vous devez leur dire vous-même, les faire comprendre. »

Un rire amer m'a échappé. « Comprendre quoi ? Ils ne s'en soucieraient pas même si je mourais à leurs pieds. »

La dernière braise d'espoir s'était éteinte lorsque Caleb s'était précipité auprès de la fille qui avait volé ma vie.

« Ils ne me croiront jamais », ai-je dit d'une voix éteinte. « Cela n'a plus d'importance. »

Dr. Evans semblait vouloir argumenter, mais il a vu la résignation dans mes yeux. Il m'a laissée avec une ordonnance pour des antidouleurs et un regard chargé de compassion.

Les jours qui ont suivi ont été un brouillard de douleur. La douleur dans mes os s'est accentuée, et respirer est devenu un effort titanesque. Les cachets n'effleuraient même pas le bord de la souffrance.

Une semaine plus tard, Fitzgerald a appelé. Il ne m'a pas demandé comment j'allais.

« Caleb dit que ta semaine est passée. Sors de l'hôpital et reviens à la villa. Il y a du travail. »

Le message était clair. Ma pénitence n'était pas terminée. Ma souffrance n'était qu'une gêne pour eux.

Très bien.

Une résolution sombre et nouvelle s'est cristallisée en moi. S'ils voulaient que je revienne, je reviendrais. Je leur montrerais les conséquences de leur « leçon ».

J'ai signé ma sortie contre l'avis paniqué du médecin. J'ai fait remplir l'ordonnance pour un mois des opioïdes les plus puissants qu'ils m'ont autorisés, puis j'ai pris un taxi jusqu'à la cage dorée que Caleb appelait maison.

Le majordome, un homme loyal uniquement envers Caleb, m'a arrêtée à la porte.

« Ordres de M. Skinner. Vous devez être désinfectée avant d'entrer. Vous sortez d'un hôpital. Nous ne pouvons pas risquer d'introduire des microbes. »

Deux femmes de chambre, au visage impassible, m'ont conduite vers une grande salle de bain près du garage. Elles ont rempli une baignoire avec un liquide âcre à l'odeur chimique.

« Entrez », a ordonné l'une d'elles.

J'étais trop faible pour résister. Je me suis glissée dans la solution brûlante. Les produits chimiques ont atteint les coupures non cicatrisées sur mes bras et mes jambes, déclenchant une nouvelle vague de feu. L'eau autour de moi s'est teintée de rouge, mes plaies s'étant rouvertes.

Les femmes de chambre ont sursauté, leur masque professionnel s'est brièvement fissuré de stupeur.

C'était alors que Caleb et Fitzgerald sont entrés d'un pas décidé. Les yeux de Caleb se sont posés sur le sang dans l'eau, et pendant une fraction de seconde, j'ai vu quelque chose vaciller dans son regard. De la stupeur ? De l'inquiétude ?

Mais Fitzgerald a posé la main sur son bras.

« N'oublie pas le plan, Caleb », a-t-il murmuré à voix basse. « Ne la laisse pas t'avoir. »

Le visage de Caleb s'est refermé, le bref éclair d'humanité envolé. Il m'a tourné le dos.

« Assurez-vous qu'elle soit propre », a-t-il ordonné aux femmes de chambre d'un ton dénué de toute émotion. « Puis conduisez-la dans sa chambre. »

J'ai regardé l'homme que j'étais censée épouser me laisser là, en train de saigner dans une baignoire de désinfectant, sans même se retourner.

Un petit rire brisé m'a échappé.

Il craignait les microbes. Quelle ironie !

Ils m'ont laissée dans le bain chimique pendant ce qui m'a semblé être des heures. Lorsque les femmes de chambre m'en ont enfin sortie, ma peau était à vif et enflammée. Elles m'ont traînée à moitié, ruisselante et grelottante, jusqu'à la petite pièce nue du grenier qui avait été ma prison pendant trois ans.

Je me suis effondrée sur le matelas mince, chaque os protestant avec violence. La douleur était une entité vivante, un feu qui me consumait de l'intérieur. Mais sous cette douleur, une froide lucidité s'est installée en moi.

J'allais mourir bientôt.

Et je mourrais selon mes propres termes.

J'ai passé le jour suivant à rassembler les rares choses qui m'appartenaient : les vieilles photos d'avant le coma, une fleur séchée que Caleb m'avait offerte lors de notre premier rendez-vous et les lettres de mes parents d'une époque où ils m'aimaient encore.

Je voulais quitter ce monde en paix, sans aucun lien avec ces gens.

J'ai porté la petite boîte de souvenirs jusqu'à la cheminée de la grande bibliothèque, une pièce dans laquelle on m'interdisait habituellement d'entrer. J'ai allumé une allumette et je l'y ai jetée.

Les flammes ont léché les bords des photos, réduisant mon visage souriant en cendres. Le feu a consumé mon passé, mon amour et ma vie. C'était un bûcher funéraire pour la fille que j'avais été autrefois.

« Que crois-tu être en train de faire ? », la voix, tranchante et venimeuse, a transpercé le crépitement du feu. Hailie se tenait dans l'embrasure de la porte, les bras croisés, un rictus sur son joli visage.

Je n'ai pas répondu, me contentant d'observer la fin de mes souvenirs partir en fumée.

Elle s'est avancée vers moi, les yeux brillants de malveillance. « Tu cherches encore à attirer l'attention ? Tu es pathétique. Brûler quelques vieilles photos ne fera pas revenir Caleb », elle a donné un coup de pied dans le brasero. Ce dernier s'est renversé, projetant des braises sur le tapis persan hors de prix. Une petite flamme s'est allumée, puis a commencé à se propager à une vitesse alarmante.

« Non ! », je me suis levée précipitamment pour tenter d'éteindre le feu avec une couverture.

Hailie m'a saisie par le bras, ses ongles s'enfonçant dans ma peau. « Laisse ça brûler ! Que tout ce qui t'appartenait devienne cendre ! »

La fumée a envahi la pièce, épaisse et âcre. Mes poumons, déjà si faibles, se sont bloqués. J'ai toussé, un râle profond et déchirant traversant ma poitrine.

« À l'aide ! », ai-je suffoqué, la vue brouillée.

Hailie a simplement ri, un son aigu et délirant. « Crie tant que tu veux. Personne ne t'aidera. Ils penseront simplement que tu essaies d'incendier la maison. Un péché de plus à ajouter à ta liste », a-t-elle dit.

C'était alors que Caleb et Fitzgerald ont surgi dans la pièce.

« Hailie ! », a crié Caleb, courant vers elle, ignorant les flammes et mes halètements désespérés. « Est-ce que tout va bien ? »

« Caleb ! », a-t-elle sangloté en se jetant dans ses bras. « Ericka… elle a essayé de me tuer ! Elle a mis le feu dans la pièce ! »

J'ai tenté de parler, de nier, mais seule une quinte de toux sifflante m'est échappée. Je me suis écroulée à genoux, le monde tournoyant autour de moi.

Lorsque Caleb a fini par tourner son regard vers moi, ses yeux étaient glacials. « Tu n'apprends jamais, n'est-ce pas ? », a-t-il grondé. « Tu es une maladie, un cancer pour cette famille. »

L'ironie de ses paroles m'a frappée comme un coup physique.

Il s'est tourné vers les domestiques rassemblés à la porte. « Emmenez-la au sauna. Montez-le à fond. Il est temps qu'elle ressente une vraie chaleur », a-t-il ordonné.

Deux hommes m'ont attrapée par les bras et m'ont traînée hors de la pièce enfumée. J'étais trop faible pour résister.

Ils m'ont jetée dans le petit sauna lambrissé du sous-sol. La porte a claqué, et un instant plus tard, j'ai entendu le sifflement de la vapeur et senti la température grimper.

La chaleur était étouffante. Elle m'oppressait, m'arrachant l'air des poumons. La sueur ruisselait sur mon corps, brûlant ma peau à vif.

J'ai tambouriné contre la porte, la voix rauque de hurlements. « S'il vous plaît ! Laissez-moi sortir ! Caleb ! Fitz ! »

Personne n'a répondu.

La chaleur est devenue plus intense. J'ai eu l'impression que ma peau fondait. Je me suis souvenue de moments plus heureux dans cette maison, des barbecues en famille l'été, des matins de Noël près du feu. De l'amour que j'avais ressenti de leur part, de celui que je leur avais donné.

Comment en était-on arrivés là ? Comment cet amour avait-il pu se transformer en une chose aussi monstrueuse ?

La douleur est devenue insupportable. Je ne pouvais plus crier. Je me suis laissée glisser contre le mur, le corps convulsé.

Juste au moment où je sentais ma conscience m'échapper, la porte s'est ouverte à la volée.

Hailie se tenait là, silhouette noire dans la lumière faible du sous-sol.

« Tu en as eu assez ? », a-t-elle demandé, la voix pleine d'amusement.

Puis elle a saisi un seau d'eau glacée posé non loin.

« Il est temps de te rafraîchir », a-t-elle dit avec un sourire cruel, et elle me l'a lancé.

Le choc de la glace contre ma peau en feu a déclenché une nouvelle forme d'agonie. Mon corps est entré en état de choc, et le monde est devenu noir.