Le grand bureau était baigné de lumière.

L'homme assis sur le siège principal portait une chemise blanche propre, avec une montre visible à ses poignets.

Il avait l'air élégant et charmant, et à ce moment-là, il était occupé par un document commercial.

Après avoir lu une page, il parla doucement et ordonna,

« Demain, récupérez les fonds injectés dans le Green Group. » 

Le majordome baissa la tête et répondit respectueusement, 

« Oui.» 

Après avoir dit cela, il sembla hésiter, 

« Monsieur, pardonnez-moi de trop parler. Je pense que Mademoiselle Green... est assez différente des deux femmes précédentes. »

Pendant la journée, c'était le majordome qui avait conduit Lottie. Elle avait un visage pâle et des yeux clairs, ressemblant à une fille innocente et douce. Sur le chemin de la famille Green à la famille Chapman, elle n'avait pas beaucoup parlé, et la seule chose qu'elle avait demandée était ce que M. Chapman aimait et n'aimait pas.

Il semblait qu'elle se moquait bien des rumeurs à son sujet.

Depuis que la nouvelle de l'apparence défigurée et brutale de M. Chapman et du fait qu'il ait fait tuer deux femmes s'était répandue grâce aux deux jeunes maîtres, il était difficile de trouver une femme qui ne craignait pas M. Chapman et qui voulait lui plaire du mieux qu'elle pouvait.

Le majordome ne voulait pas que M. Chapman ignore une si bonne femme.

L'homme assis sur le siège principal ne le voyait pas de la même manière, 

« Elle ne peut même pas passer un test aussi simple. Il n'y a pas de pitié.» 

Le majordome resta sans voix.

M. Chapman, était-ce un test simple ?

Même lui, un vieil homme dans la cinquantaine, frissonnait chaque fois qu'il voyait Fabian dans ce costume, sans parler d'une jeune fille innocente de la vingtaine ! Le majordome soupira. Si cela continuait ainsi, quand, exactement, trouveraient-ils une femme pour M. Chapman ? Il était inquiet.

À ce moment-là, la sonnette de la porte retentit en bas.

Lottie tremblait et appuyait sur la sonnette. En réalité, elle s'était enfuie bien loin. Elle avait peur du noir et elle avait vu le monstre au moment où les lumières s'étaient allumées, si bien qu'elle avait eu une peur intense ! Mais, au fur et à mesure que la peur se dissipait, elle se rendait compte qu'elle n'aurait pas dû fuir.

Elle savait dès le départ que Ralph était devenu un psychopathe après ses brûlures et qu'il était aussi laid qu'un monstre. Puisqu'elle avait accepté de l'épouser, elle devait tenir sa promesse et ne pas s'enfuir.

Alors après avoir hésité longtemps, elle finit par revenir. Quand elle appuya sur la sonnette, le visage pâle, son cœur se mit à battre fort. Elle n'osait pas affronter ce visage terrifiant et cet homme à nouveau.

Mais elle savait qu'elle devait surmonter cela, car elle allait vivre avec lui pendant longtemps après. La sonnette tinta pendant un moment et la porte s'ouvrit.

Étonnamment, ce n'était pas M. Chapman ni le majordome qui ouvrirent la porte, mais un petit garçon beau et indifférent, qui semblait n'avoir que quatre ou cinq ans.

Si ce n'était pas la seule villa du quartier, Lottie aurait cru qu'elle s'était trompée d'endroit. Le petit garçon jeta un coup d'œil à Lottie, tourna les talons et entra dans le salon. Il pointa le canapé et lui fit signe de s'asseoir. Lottie serra les lèvres. Bien qu'elle ne sache pas d'où venait ce petit garçon, elle comprenait que ce petit ne lui voulait aucun mal. Elle frissonna et s'assit sur le canapé, et le petit garçon lui apporta un verre d'eau chaude.

« Merci. »

Elle tint le verre d'eau, se calmant progressivement.

Le petit garçon lui lança un regard, puis se dirigea vers un petit meuble à côté, cherchant quelque chose.

« Wow. »

Sur le palier du deuxième étage, le petit garçon qui avait effrayé Lottie plus tôt la regardait avec les yeux écarquillés, 

« Elle est vraiment revenue ? »

« Papa, tu veux que je la fasse encore peur ? »

L'homme grand et sévère se tenait dans l'ombre. Il jeta un coup d'œil à la femme en bas, puis à son fils qui descendait avec une trousse de premiers secours, et fronça légèrement les sourcils, 

« Non. »

Les gens savaient seulement que M. Chapman avait été défiguré par le feu il y a cinq ans et qu'il était devenu excentrique et impitoyable, mais peu de gens savaient qu'après le feu, il avait eu des jumeaux.

Elijah, son fils aîné, avait toujours été distant et silencieux, tandis que Fabian, son second fils, était espiègle et joueur.

Mais à cet instant, Elijah, qui avait toujours été indifférent envers les autres, avait en fait donné de l'eau à une étrange femme et cherchait une trousse de premiers secours.

« aie... ! »

Lorsque le coton-tige imbibé de désinfectant froid toucha la plaie de sa jambe, Lottie se rendit compte qu'elle avait couru trop vite et s'était blessée.

Elle baissa les yeux et remarqua que le petit garçon devant elle tenait du désinfectant d'une main et un coton-tige de l'autre, désinfectant soigneusement sa jambe. La lumière éclatante de la lampe en verre éclairait ses longs cils, projetant une petite ombre sur ses paupières.

Il était encore si jeune, et pourtant si attentif. Le cœur de Lottie se ramollit, et même sa voix devint douce.

« Comment tu t'appelles ? Pourquoi tu es ici ? »

Le petit garçon termina de désinfecter sa jambe et posa un pansement sur sa plaie.

« Elijah. »

Une fois cela fait, il leva les yeux vers Lottie. 

Lottie regarda son petit visage mignon et ses mains et ne put s'empêcher de tendre la main pour le toucher, mais il évita sa main. Il se leva, se dirigea vers le canapé en face d'elle, monta dessus et s'assit.

Ses yeux clairs semblaient plus matures que son âge. Il la regarda.

« Pourquoi tu es revenue ? »

Pourquoi était-elle revenue ?

Lottie sourit. 

« Parce que c'est ma future maison.

M. Chapman sera mon mari. Bien sûr, je devais revenir. »

Elijah baissa les yeux et joua avec ses petits doigts.

« tu n'as  pas peur de lui ? »

Lottie s'arrêta. Comment ce gamin savait-il tout ça ? Quand même, elle répondit sérieusement.

« J'ai peur de lui, mais je ne peux pas faire autrement. Puisque j'ai accepté de l'épouser, je ne peux pas revenir en arrière. »

Elle n'était pas du genre à fuir facilement. De plus, si elle gâchait cette occasion et causait la perte de l'investissement de Kevin, elle ne vivrait pas bien dans le futur.

« Même si M. ... M. Chapman est laid et effrayant, je vais essayer de surmonter cela et d'être sa femme. »

Elle ne savait pas pourquoi elle disait cela à ce petit garçon qu'elle venait de rencontrer. Il ne comprendrait probablement même pas ce qu'elle disait, n'est-ce pas ? Mais dans cet endroit étrange, il ne semblait y avoir personne à qui elle pouvait parler. Personne, sauf ce petit garçon devant elle.

« Il n'est pas laid. »

Elijah leva les yeux et regarda Lottie sérieusement.

« Ne t'inquiète pas. »

Lottie était perplexe. Il n'était pas laid ?

Mais il paraissait laid quand elle l'avait vu avant ! Cependant, étant donné que le garçon devant elle était encore jeune, peut-être que M. Chapman ne montrait jamais son vrai visage devant lui.

Elle prit une profonde inspiration et sourit.

« Tu as faim ? Je vais te préparer quelque chose à manger. »

Lottie n'était pas vraiment douée pour grand-chose, mais elle était une cuisinière habile. Face à un petit garçon aussi beau et au cœur si chaleureux, la seule manière dont elle pouvait lui témoigner sa gratitude et le rapprocher d'elle était de lui préparer quelque chose de délicieux.

Elijah jeta un coup d'œil à sa montre et parla d'un ton froid.

« Tu as une demi-heure. »

Lottie resta interdite.

« Je ne peux pas manger après huit heures. Il est vingt heures vingt. »

Lottie se précipita dans la cuisine.

La cuisine était propre et bien rangée. Bien qu'il n'y ait pas beaucoup d'ingrédients, toutes les épices étaient disponibles.

La voyant s'affairer dans la cuisine, les deux hommes à l'étage étaient tous deux surpris.

« Papa, elle veut faire  quoi, là ? Qu'est-ce que tu en penses ? »

Fabian se pencha par-dessus la rampe et pointa la femme.

« Elle essaie de séduire  mon frère avec sa cuisine ? Elle se fait des idées, non ? Mon grand frère est un mangeur notoirement difficile. »

Ralph regarda Lottie, et ses yeux se firent légèrement sombres.

Cette femme lui donnait un étrange sentiment de familiarité.

Lottie s'activa en cuisine pendant une vingtaine de minutes, préparant une omelette japonaise et quelques galettes de pommes de terre au fromage. Lorsqu'elle apporta ces plats encore fumants à la table, elle dit :

« Elijah, viens manger ! »

Elijah jeta un coup d'œil à sa montre. Il était 19 h 45. Il se leva du canapé, marcha gracieusement avec ses petites jambes et s'assit à table. Au rez-de-chaussée, Fabian s'essuya la bouche d'un geste agacé, puis grogna :

« Ça sent bon, mais c'est pas très appétissant. »

« C'est délicieux. »

Elijah sembla entendre la voix de Fabian depuis l'étage et goûta chaque plat, avant de répondre d'une voix neutre.

Lottie sourit et dit :

« Si tu aimes, je t'en ferai souvent. »

Puis, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, elle demanda :

« Au fait, tu restes si tard ici. Où sont tes parents ? Es-tu l'enfant d'un ami de M. Chapman ? »

Avant de se marier, elle n'avait jamais entendu dire que M. Chapman avait des enfants.

Elijah fronça les sourcils et hocha la tête.

« Disons ça. »

« Je m'en doutais, » dit Lottie.

Elle hocha doucement la tête et ajouta :

« Je ne pensais pas que M. Chapman pouvait avoir un cœur gentil malgré son apparence... pas très jolie. »

Au moins, l'enfant de son ami se sentait chez lui ici, ce qui prouvait que M. Chapman n'était pas aussi violent qu'on le disait.

« Il n'est pas moche. »

Elijah prit une bouchée de son repas et laissa échapper ses mots d'une voix basse.

Au premier étage, Ralph jeta un coup d'œil furtif à Fabian qui bavait, puis son regard se tourna vers le bas, vers Lottie. Ses yeux semblaient dire : Regarde ton frère, puis regarde-toi.

Parmi ses fils, l'un faisait tout pour garder une apparence noble, tandis que l'autre n'avait de cesse de clamer qu'il était un monstre.

Fabian bouda et dit d'un ton plaintif :

« Je veux pas qu'une étrangère soit ma mère. »

Ralph fronça les sourcils et tourna les talons pour partir.

Lorsqu'Elijah eut fini de manger, il était déjà 20 h 10. Il mangeait très lentement et avec attention. Enfin, il prit les deux galettes de pommes de terre restantes et les emporta avec lui à l'étage.

« Ne reste pas trop tard. »

Alors qu'il montait la dernière marche, il tourna la tête, jeta un coup d'œil à Lottie qui restait figée et lui dit d'un ton calme :

« Ne t'inquiète pas. Je te soutiendrai à l'avenir. »

Bien qu'il soit encore un enfant, il avait une attitude noble et arrogante. Quand il se retourna pour lui parler, son regard était si dominant qu'il ne ressemblait pas du tout à un enfant de cinq ans.

Lottie perdit un instant ses moyens.

Quelques secondes plus tard, elle se concentra et se dit amusée par son ton.

Même si elle avait du mal à s'adapter à cet environnement, ce n'était sûrement pas à elle d'être protégée par un enfant de cet âge.

Elle se tourna et commença à nettoyer la cuisine et la salle à manger. Quand tout fut propre, elle n'osa pas retourner dans cette chambre horrible. Enfin, Lottie soupira et s'affaissa sur le canapé, s'enroulant dans sa veste.

Dans la chambre des enfants, à l'étage...

Elijah posa les galettes de pommes de terre parfumées sur la table de chevet de Fabian. Mais Fabian était tourné vers le mur, dos à Elijah. 

« Je ne veux pas manger. »

« Bien. »

Elijah déplaça l'assiette de galettes vers son propre chevet.

Fabian resta sans voix.

Il bouda et commença à marmonner :

« On avait dit qu'on ne laisserait jamais une femme étrangère devenir notre mère. Je m'attendais pas à ce que tu me trahisses si vite. Traître ! »

Elijah s'assit sur son lit et regarda le dos de Fabian.

« Elle cuisine très bien. »

« Elle n'est pas notre mère même si elle cuisine bien ! »

Fabian gratta le papier peint du mur, contrarié, en murmurant :

« Je veux ma vraie maman, ma vraie maman ! »

Elijah soupira en regardant le plafond et murmura :

« Mais notre vraie maman est morte. »

Son esprit était plus mature que celui de Fabian, il savait bien que leur mère biologique ne reviendrait jamais.

Et leur père ne devrait pas rester célibataire pour le reste de sa vie.

La femme d'en bas était plutôt gentille.

« Elle n'est pas morte. »

Fabian serra les poings et dit :

« Maman doit être encore vivante et nous attendre pour la retrouver ! »

Elijah ferma les yeux et ignora les murmures de Fabian.

La chambre des enfants fut plongée dans le silence, l'arôme du fromage flottant dans l'air. Enfin, Fabian sortit du lit, se leva sur la pointe des pieds, s'approcha furtivement de la table de chevet d'Elijah, prit une galette de pommes de terre et la mangea.

Au moment où il mit la galette de pommes de terre dans sa bouche, les yeux de Fabian brillèrent instantanément.

C'était tellement délicieux !

C'était mille fois meilleur que la nourriture préparée par les domestiques !

« Emporte l'assiette en bas si tu finis . »

Quand Fabian mangea la deuxième galette, la voix enfantine d'Elijah, allongé sur le lit, résonna :

« Et tu n'as pas le droit de l'effrayer encore. Elle est sous ma protection. »

Fabian resta sans voix.

Il bouda et dit :

« Elijah, tu es tellement anormal. »

Avant, Elijah ne se préoccupait jamais de ses bêtises, mais pourquoi défendait-il cette femme aujourd'hui ?

C'était juste à cause de sa cuisine délicieuse ? En y pensant, il mordit fermement dans la galette de pommes de terre. C'était vraiment délicieux.

Après avoir fini les galettes, Fabian prit l'assiette et descendit.

En descendant les escaliers, il aperçut Lottie qui dormait sur le canapé.

Elle était repliée sur elle-même et tremblait. Il s'approcha et regarda son visage propre et d'une blancheur éclatante.

C'était une jolie femme, et en plus, une excellente cuisinière.

Ce serait génial si elle était sa mère biologique...

Dans son sommeil, Lottie sentit un regard posé sur elle.

Elle se réveilla en sursaut, et devant elle, se tenait le petit garçon de tout à l'heure.

Il tenait maintenant une assiette et la regardait fixement.

Elle se frotta les yeux, encore endormie :

« Ce n'est pas assez ? Tu veux encore manger ? »

Pourquoi se tenait-il là avec une assiette et la regardait ainsi ?

Fabian pinça les lèvres, sachant qu'elle l'avait confondu avec Elijah, mais il hocha quand même la tête.

« Oui. »

Il voulait vraiment manger encore.

En voyant le joli et potelé visage de Fabian, le cœur de Lottie se fondit. Elle leva la main et pinça sa joue :

« Alors je vais te préparer encore à manger. »

Puis elle se dirigea vers la cuisine, tout en pensant : Il n'avait pas dit qu'il ne mangerait rien après huit heures ?

Et... elle avait déjà cuisiné beaucoup tout à l'heure... Lottie lui prépara finalement un petit repas léger, adapté aux enfants.

Fabian le dévora.

Lottie resta bouche bée.

Cet enfant avait... un appétit de glouton ?

Il lui tendit même son bol et lui demanda de rajouter du riz. Une fois son repas terminé, Lottie n'hésita plus et lui demanda enfin :

« Elijah, tu ne penses pas que... ton appétit est un peu trop grand ? »

Fabian resta un instant silencieux, puis il sourit malicieusement :

« Oui, je mange beaucoup. »

Il étira ses deux petits doigts délicats :

« À partir de maintenant, il faut doubler les portions quand tu me prépares quelque chose de délicieux ! »

Après avoir dit cela, il réfléchit un moment, inquiet qu'Elijah ne lui laisse que les plats immangeables. Il insista donc :

« Il faut que tu fasses deux repas identiques. »

Lottie fut un peu choquée par ses paroles, mais elle hocha la tête.

Elle sourit et nettoya la table :

« Je comprends, il est grand temps pour toi de grandir. »

Elle lui tendit un cadeau, une boîte de biscuits qu'elle avait préparée pour M. Chapman.

« Un cadeau pour toi. »

Sur ces mots, elle sourit et lui caressa la tête.

« Je te souhaite de grandir sainement et en toute sécurité. »

Fabian rougit et monta précipitamment les escaliers avec les biscuits.

Ce n'est qu'à ce moment-là que Lottie souffla profondément et retourna s'allonger sur le canapé, pour se rendormir.

À l'étage...

Un téléphone de luxe vibra deux fois sur la table. L'homme saisit le téléphone avec ses doigts fins et consulta le message.

C'était Elijah qui envoyait :

 "Elle a passé le test "

De son côté, Fabian lui envoya un message vocal. Tout en croquant un biscuit, il dit :

« Elle a passé le test pour l'instant, mais je ne l'aime pas vraiment. »

« Mais elle cuisine si bien que, pour le bien de mon estomac, je vais faire une exception cette fois. »

L'homme reposa son téléphone, leva un doigt et tapota le bureau.

« Préparez tout. J'aimerais obtenir une licence de mariage avec elle demain. »