« Henry... ça ne va pas, j'ai vraiment mal. »

La voix de Josie n'était plus qu'un souffle éraillé. Elle n'était pas du genre à réclamer son aide. D'ordinaire, elle encaissait tout sans un mot. Mais cette fois, la douleur lui arrachait presque la conscience.

Henry attrapa sa veste.

« Ce n'est qu'une crampe d'estomac. Bois un peu d'eau chaude et repose toi. Une artiste de l'entreprise a eu un accident, je dois me rendre à l'hôpital. Reste tranquille et ne fais pas d'histoires. »

Il insista sur ces derniers mots, comme on parle à un enfant, puis franchit la porte sans se retourner.

Allongée sur le sol froid, Josie tenta de respirer profondément. La souffrance lui vrillait le ventre. Sa vue se brouilla peu à peu. Avant que l'obscurité ne l'emporte, une pensée lui traversa l'esprit. Peut-être qu'à force de toujours paraître solide, il avait fini par croire qu'elle ne pouvait jamais s'effondrer.

À l'hôpital de Hofcaster, Ashley fut transférée hors du service des urgences peu après midi. Installée dans un fauteuil roulant, elle gardait les yeux humides, les cils collés par les larmes.

« Henry... j'ai cru que je ne m'en sortirais pas. J'avais peur de ne plus jamais te revoir. »

Sa voix tremblait avec justesse. Les larmes recommencèrent à couler.

Henry se tourna vers son agent, Thomas Carden.

« Comment l'accident est il arrivé ? »

Thomas répondit aussitôt.

« Le chauffeur a perdu l'attention quelques secondes et a heurté la barrière de sécurité. Rien de dramatique. Elle s'est blessée à la jambe, mais le médecin a déjà traité la plaie. Il n'y aura pas de marque visible. »

Henry relâcha la tension dans ses épaules.

« Qu'on renvoie le chauffeur. »

Thomas hocha la tête.

« Monsieur Gibson, pourriez vous rester un moment avec elle ? Elle a été très secouée. »

Il s'éloigna avec l'assistante, laissant la chambre à l'abri des oreilles indiscrètes.

Le téléphone d'Henry vibra à plusieurs reprises.

Ashley leva les yeux vers lui.

« Tu dois répondre ? On dirait que c'est important. »

Elle se rapprocha et passa les bras autour de lui, comme si elle cherchait un refuge. En réalité, elle savait saisir les occasions.

« Ce n'est rien de pressé », répondit il en jetant un coup d'œil à l'écran.

Le nom de Josie s'affichait. Il fronça légèrement les sourcils. Elle ne l'appelait presque jamais. Depuis toujours, elle se montrait docile, effacée, raisonnable. Du moins, c'était ainsi qu'il se la rappelait. Il n'avait jamais accordé beaucoup d'importance au mariage. Josie, avec son tempérament discret et sa capacité à tout supporter sans protester, convenait parfaitement à l'arrangement. Et il avait eu ses propres raisons pour l'épouser.

« Ton téléphone sonne encore », insista Ashley d'une voix douce. « Tu devrais peut être vérifier. »

« Vraiment inutile. »

Il coupa l'appel et glissa le téléphone dans sa poche. Puis il posa les mains sur les poignées du fauteuil roulant.

« Je te raccompagne. »

Dans son esprit, il n'y avait aucune urgence du côté de Josie. Elle savait toujours se débrouiller.

À l'extérieur, Ashley serra sa manche.

« Henry... j'ai encore peur. Tu pourrais rester un peu avec moi ? »

Il hésita un instant. L'heure affichée dans le hall indiquait 12 h 38, mercredi 8 mai.

Ashley maîtrisait parfaitement l'art de susciter la pitié. Une simple égratignure suffisait à la faire pleurer longtemps si cela pouvait attendrir celui qu'elle visait. À cet instant, l'image de Josie traversa brièvement l'esprit d'Henry. Josie ne pleurait presque jamais. Même blessée, elle gardait un visage fermé. Aux yeux de beaucoup d'hommes, une femme trop impassible finit par sembler insensible.

« Tu te rappelles, à l'orphelinat... quand je sanglotais la nuit, c'était toi qui me consolais », murmura Ashley.

Il soupira.

« Très bien. Je reste. »

Il ne trouva pas la force de lui refuser cela.

La voiture d'Henry venait à peine de quitter le parking de l'hôpital qu'une ambulance arriva en trombe. Il ne remarqua pas la femme pâle que les infirmiers descendaient en urgence sur un brancard. C'était Josie.

À ses côtés, Madelyn Hayes, que certains appelaient Jol Jo, pleurait en tentant de joindre Henry avec le téléphone de son amie. Le sien restait désespérément éteint. Peu de gens connaissaient le lien qui unissait Josie à Henry. Madelyn, amie d'enfance, faisait partie des rares à être au courant.

« Docteur, je vous en prie, faites quelque chose ! » sanglotait elle.

Elle se répétait que si Josie n'avait pas réussi à l'appeler dans un dernier effort, la situation aurait pu être encore plus grave.

Un médecin sortit du bloc, le visage sérieux.

« Elle est en état de choc après une perte de sang importante. Nous suspectons une grossesse extra utérine. Il y a une hémorragie abdominale sévère. Nous devons opérer immédiatement et retirer une trompe. Où est son mari ? »

Madelyn sentit ses jambes se dérober.

« Elle est mariée... mais je n'arrive pas à le joindre. S'il vous plaît, sauvez la. »

Le médecin la fixa.

« Si elle était arrivée plus tard, sa vie aurait été compromise. A t elle déjà eu un enfant ? »

Madelyn secoua la tête, incapable de parler distinctement. Henry ne voulait pas d'enfant. Josie prenait toujours des contraceptifs. Pourtant, malgré toutes les précautions, le destin en avait décidé autrement.

« Essayez de contacter son époux. »

Le médecin retourna aussitôt au bloc opératoire.

Madelyn resta assise par terre dans le couloir, répétant les appels encore et encore. Aucun signal. Aucun rappel.

Le lendemain à l'aube, deux infirmières qui terminaient leur relève discutaient près du lit.

« Tu as vu les nouvelles ? Ashley a explosé dès ses débuts. On dit que son protecteur serait le PDG de Gibson Corporation. Les tabloïds parlent d'une nuit passée ensemble. »

Elles riaient à voix basse, sans remarquer Madelyn qui, les yeux rougis, faisait défiler nerveusement les articles sur son téléphone.

« Quel imbécile, ce Henry », murmura t elle entre ses dents.

Sur le lit, Josie ouvrit lentement les yeux.

Mercredi 8 mai, 12 h 38.

Le plafond blanc lui apparut flou, comme si elle sortait d'un long cauchemar. Pendant un instant, elle eut l'impression que tout cela n'était qu'un rêve dont elle venait à peine d'émerger.

« Tu as repris connaissance ! »

Madelyn s'approcha aussitôt du lit, les yeux rougis. Si le directeur de l'hôpital n'avait pas autorisé l'intervention en pleine nuit, Josie n'aurait probablement pas survécu. Henry n'était pas là. Il n'avait même pas su.

« Ma Jo... tu ne lui dois rien. Absolument rien. »

Josie cligna lentement des yeux. Sa gorge était sèche.

« Lui devoir... »

Les mots lui brûlaient les lèvres.

Quand son grand père avait contraint Henry à l'épouser, elle s'était convaincue qu'elle avait une dette envers lui. Aujourd'hui, allongée sur ce lit d'hôpital, elle comprenait que ce compte était soldé.

Elle portait le nom de sa mère. Sa mère n'était qu'une danseuse issue d'un milieu modeste, mais Hayden, son père, l'avait aimée sans réserve. À cette époque, désobéir à ses parents relevait presque de la rébellion. John Gibson avait catégoriquement refusé cette union. Malgré les tentatives de Hayden, la famille Gibson n'avait jamais accepté cette femme dans son cercle.

Josie avait souvent envié le courage de sa mère. Son père, lui, n'avait pas cédé. Il avait quitté les siens pour vivre avec la femme qu'il aimait, loin des regards, dans une existence simple.

Puis, lorsqu'elle eut quinze ans, tout s'était effondré. Une voiture. Un accident brutal. Elle avait vu ses parents mourir sous ses yeux. Depuis ce jour, monter seule dans un véhicule lui était devenu insupportable.

Cette même année, John l'avait retrouvée et ramenée chez les Gibson. Il ne l'appréciait pas vraiment, mais elle restait l'aînée par le sang.

Quand elle franchit les portes du manoir, Henry vivait déjà là depuis dix ans. John l'élevait comme son héritier. Henry avait dix huit ans. Elle en avait quinze.

Recroquevillée dans un coin d'un salon qui lui semblait hostile, elle avait levé les yeux vers lui.

« À partir d'aujourd'hui, je veillerai sur toi. »

Son regard était doux. Ce jour là, elle était tombée amoureuse sans même s'en rendre compte. L'amour adolescent s'installe en silence et grandit avec les années.

Josie était docile, réservée. Peu à peu, John l'accepta. Trois ans plus tôt, à la mort de celui ci, Henry prit seul la direction de la Gibson Corporation. En deux ans, il en fit une entreprise encore plus prospère qu'avant. Aux yeux du monde, il était le fils favori et l'unique successeur légitime.

Pourtant, seule Josie connaissait la vérité. Henry avait été adopté. Pour hériter pleinement de l'entreprise, il devait épouser une Gibson de sang. Elle.

Elle avait fini par comprendre pourquoi il tenait à la discrétion. Si l'on révélait qu'elle était la véritable descendante, qu'en serait il de lui ? On dirait qu'il avait épousé l'héritière pour consolider sa position.

Elle n'avait jamais protesté. Lorsqu'il lui avait demandé un mariage secret, elle avait accepté. Il avait posé ses conditions clairement. À l'extérieur, ils devaient se comporter comme de simples étrangers. Pas de gestes, pas d'allusions, pas de reconnaissance publique.

À la maison, il se montrait attentionné. En trois ans, il n'avait oublié aucun de ses anniversaires. Il lui répétait souvent :

« Tant que tu restes raisonnable, je te donnerai ce que tu veux. Personne ne pourra te prendre ta place. »

Mais ce n'était pas une place qu'elle désirait.

Elle l'aimait depuis près de dix ans. Elle avait cru qu'en devenant sa femme, elle formerait avec lui un vrai foyer. Elle s'était accrochée à la chaleur qu'il lui offrait en privé, au point de s'y perdre. Elle s'était enfermée dans cette illusion et n'avait jamais voulu la briser.

Madelyn serra les poings.

« Tu as failli y passer hier. Et lui, il passait la nuit avec cette actrice... »

Sa voix tremblait, entre colère et chagrin.

« Il dépense des fortunes pour Ashley. Mais pour toi ? Regarde ça. »

Elle fit défiler des images sur son téléphone.

Josie sentit son cœur se contracter. La douleur était nette, sans qu'aucune goutte de sang ne coule.

Autour du cou d'Ashley brillait un collier d'émeraudes.

Ce bijou, elle le connaissait mieux que quiconque. Hayden l'avait offert à sa mère comme preuve de son amour. John avait déclaré un jour qu'il serait transmis à la future belle fille de la famille.

Même si la famille n'avait jamais reconnu sa mère, son père lui avait quand même donné ce collier. Après la mort de ses parents, Josie l'avait rendu à John.

John considérait Henry comme son fils. Mais ce bijou devait revenir à l'épouse d'un Gibson de sang. Il pensait qu'un jour, il reviendrait à sa petite fille.

Il n'aurait jamais imaginé qu'Henry l'offrirait à une célébrité.

Les larmes montèrent aux yeux de Josie. Trois années de mariage n'avaient pas suffi à lui ouvrir le cœur d'Henry.

Elle détourna le regard.

« Maddy... je suis épuisée. »

Ce n'était pas seulement son corps qui était vidé. C'était tout le reste.

À la maison du lac, Henry rentra au petit matin. Il avait veillé jusqu'à ce qu'Ashley s'endorme enfin.

En entrant, il remarqua aussitôt le désordre. Une chaise renversée. Un verre brisé. Et sur le sol, une petite tache sombre.

Son cœur fit un bond.

« Jo ! »

Il ouvrit la porte de la chambre. Le lit était vide.

Une inquiétude sourde lui serra la poitrine. Il ralluma son téléphone qu'il avait laissé éteint pendant la nuit.

L'écran s'illumina.

Des dizaines. Puis des centaines d'appels manqués.

Un froid glacial lui traversa le dos.