À quelques pas seulement, Charlotte n'eut aucune difficulté à deviner l'état d'esprit de Liam.

Son visage affichait cette expression distante qu'il adoptait souvent, un mélange d'indifférence glaciale et de supériorité tranquille. Dans son regard perçait même une légère ironie, comme s'il observait la scène avec un amusement silencieux.

Sentant que la situation pouvait facilement dégénérer, la directrice adjointe changea aussitôt de ton. Elle se précipita pour désamorcer le moment.

- Attention, monsieur Parker... le sol est très glissant ici.

Liam posa sur elle un regard froid, bref, puis détourna les yeux. Sans dire un mot de plus, il tourna les talons et quitta la pièce, laissant derrière lui une atmosphère lourde et tendue.

À peine eut-il disparu que l'attitude de la femme changea immédiatement.

Son visage se durcit, et son arrogance revint comme une vague.

- Pour qui tu te prends exactement ? lança-t-elle avec mépris. Une petite fleur sauvage qui rêve de pousser jusqu'aux nuages ? Tu crois vraiment qu'en préparant son café, monsieur Parker va finir par te remarquer ? Continue de rêver !

Charlotte encaissa les paroles sans répondre. Elle se contenta de baisser les yeux et reprit son travail en silence.

Depuis longtemps, elle savait qu'il ne fallait pas nourrir d'illusions inutiles.

Liam ne lui offrait qu'une chose : de l'argent.

Et c'était la seule chose qu'elle se permettait d'accepter.

...

- Charlotte, ça va ?

Un collègue s'approcha d'elle dans la salle de pause, visiblement intrigué.

- Ce n'est pas dans les habitudes de monsieur Parker de venir ici, continua-t-il. J'ai cru qu'il était venu exprès pour te défendre.

Charlotte resta un instant silencieuse. Dans sa distraction, quelques gouttes de café éclaboussèrent sa main déjà brûlée, arrachant une grimace de douleur.

- Pourquoi monsieur Parker prendrait-il ma défense ? répondit-elle finalement avec calme. Vous interprétez tous les choses de façon exagérée.

Son collègue haussa les épaules.

- Peut-être... Il n'a jamais été très tendre avec toi. Mais on sait tous qu'il dirige l'entreprise avec une discipline de fer. C'est juste étonnant qu'il ait laissé passer le comportement de la directrice adjointe.

En réalité, ce genre d'incident n'avait rien d'exceptionnel dans les bureaux de la direction. Les nouveaux employés étaient souvent la cible des humeurs de la directrice adjointe.

C'était une règle tacite du monde professionnel : si l'on voulait survivre, il fallait apprendre à encaisser.

Et surtout, ne jamais attendre que quelqu'un vienne vous défendre.

Charlotte, avec son diplôme jugé modeste, faisait l'objet de nombreuses rumeurs. Beaucoup pensaient qu'elle avait obtenu son poste grâce à une relation douteuse avec Liam.

Pour cette raison, elle était souvent regardée de haut.

Pourtant, contre toute attente, monsieur Parker semblait totalement indifférent à son égard.

Peu à peu, l'atmosphère du bureau changea malgré tout. L'hostilité envers Charlotte diminua légèrement, remplacée par une curiosité prudente.

Cet après-midi-là, comme à son habitude, Charlotte alla porter du café au bureau de Liam.

Elle frappa doucement, puis entra.

À l'intérieur, elle découvrit Liam en pleine discussion avec la responsable des ressources humaines.

- Licenciez-la immédiatement, déclara-t-il d'une voix tranchante. Je ne veux plus jamais la revoir ici.

- Bien, monsieur Parker.

Lorsque Liam aperçut Charlotte, une expression difficile à déchiffrer traversa son visage.

- Qu'est-ce que vous avez entendu ? demanda-t-il.

- Je...

Elle n'eut pas le temps de répondre.

- Cela concerne la gestion interne de l'entreprise, coupa-t-il froidement. Cela ne vous regarde pas.

Charlotte se mordit la lèvre et hocha légèrement la tête. Elle déposa le café puis sortit.

Dans le couloir, une question persistait dans son esprit.

Qui venait d'être renvoyé ?

Qui Liam refusait-il de voir encore dans cette entreprise ?

Quelques minutes plus tard, elle aperçut la directrice adjointe dans le bureau du secrétariat.

La femme, habituellement si arrogante, rangeait ses affaires dans un silence abattu.

Au fil des discussions qui circulèrent dans l'open space, Charlotte apprit finalement la vérité.

La directrice adjointe venait d'être licenciée pour harcèlement au travail.

C'était donc elle que Liam avait congédiée.

Charlotte baissa les yeux vers sa main brûlée, encore rouge.

Avait-il fait cela pour elle ?

La pensée traversa brièvement son esprit.

Mais elle se rappela immédiatement les mots de Liam : il s'agissait simplement d'une décision liée à la gestion de l'entreprise.

En effet, Liam Parker dirigeait sa société avec une rigueur implacable. Il ne tolérait ni incompétence ni abus de pouvoir dans ses bureaux.

Il avait agi pour protéger l'entreprise.

Pas pour elle.

Charlotte esquissa un sourire amer.

Comment avait-elle pu imaginer un instant qu'il se souciait de ses problèmes personnels ?

La journée se poursuivit dans un flot continu de tâches. Lorsque enfin l'heure de partir arriva, Charlotte pointa et quitta le bureau.

Il lui fallut plus de vingt minutes pour réussir à monter dans un bus bondé.

Avant de rentrer chez elle, elle fit un détour par la banque.

Elle retira l'intégralité de son salaire.

À la maison, elle tendit l'argent à sa mère.

- C'est la dernière fois que je te donne de l'argent, dit-elle calmement. Et c'est aussi la dernière fois que je te pose la question... Maman, viens-tu avec moi ou non ?

Maria prit les billets et hocha la tête avec un sourire hésitant.

Mais Charlotte reconnut immédiatement ce sourire.

C'était encore une façon de gagner du temps.

- La dernière fois que Robert a perdu de l'argent au jeu, murmura Charlotte, j'ai perdu mon innocence. Tu sais très bien d'où vient cet argent. Si tu veux détruire définitivement ma vie, alors reste ici.

Le visage de Maria se figea. Ses doigts froissèrent nerveusement les billets.

- Ton père a dit... que cet homme est grand et beau. Et que tu l'aimes beaucoup... Vous vous entendez bien, Lottie. Épouse-le, et ta vie sera belle. Je te promets que je resterai loin de ton père ensuite. Je ne serai plus un poids pour toi.

Sa voix tremblait, mêlée de honte et d'espoir.

Charlotte inspira profondément.

- Tu crois vraiment que je suis faite pour lui ?

Liam pourrait-il aimer une femme qu'il avait payée ?

La famille Parker accepterait-elle un jour quelqu'un comme elle ?

La réponse était évidente.

Impossible.

- Lottie... ne dis pas ça...

- Je sais que tu en veux à ton père, continua Maria en pleurant. C'est entièrement sa faute. Mais il a aussi fait beaucoup pour toi... Il t'a gâtée, il t'a envoyée travailler chez Parker Group...

Charlotte eut soudain envie de rire.

Mais les larmes lui montèrent aux yeux.

Elle se souvenait parfaitement de cette nuit.

Elle s'était réveillée dans le lit de Liam.

Et devant ses yeux, Liam avait transféré cinq cent mille dollars sur le compte de Robert.

Peu après, elle était devenue l'assistante personnelle du PDG du groupe Parker.

Charlotte regarda sa mère avec gravité.

- Maman... ce n'était pas suffisant de sacrifier ma sœur ? Maintenant tu veux aussi m'impliquer dans tout ça ?

La pièce sombra dans un silence lourd.

Puis Maria éclata en sanglots.

- Je suis désolée, Lottie... Je t'ai fait naître dans cette famille brisée. Je suis une mauvaise mère. Je t'ai tellement déçue...

Autrefois pourtant, ils semblaient former une famille presque heureuse.

Robert préférait ses fils aux filles, c'était vrai, mais les filles ne manquaient de rien.

Puis un jour, Maria donna naissance à un garçon fragile qui dut être placé immédiatement en couveuse.

Les dettes médicales s'accumulèrent.

Et Robert changea.

Il devint violent.

Il frappait Maria, dépensait l'argent dans le jeu et les plaisirs, et finit par vendre l'avenir de leur deuxième fille pour quelques milliers de dollars.

Maria, brisée physiquement et moralement, travaillait sans relâche pour maintenir la famille à flot pendant que Robert dilapidait leurs ressources.

Charlotte avait souvent rêvé d'emmener sa mère loin de cet enfer.

Mais sa mère répétait toujours les mêmes excuses :

« Ton père va changer. »

« Que diraient les gens si je divorçais à mon âge ? »

« Et ton frère ? »

En entendant les sanglots de Maria, Charlotte sentit sa détermination vaciller.

C'est alors que sa mère prononça des mots qui la firent vaciller.

- Lottie... prête-moi cent mille dollars. C'est ce qu'il reste à payer pour la maison. Considère-le comme un prêt. Quand la maison sera au nom de ton frère, je partirai avec toi.

Pour la première fois... Maria semblait prête à quitter Robert.

Après une longue hésitation, Charlotte accepta.

Mais avec ces cent mille dollars supplémentaires, il lui manquait désormais quatre cent mille.

Et une seule personne pouvait lui fournir cette somme.

Liam.

Ce soir-là, Liam rentra plus tôt que d'habitude.

Il lança son manteau vers Charlotte avec tant de brusquerie qu'elle eut du mal à le retenir.

Comme toujours, elle vérifia les poches avant de l'envoyer au lavage.

Ses doigts rencontrèrent un objet froid.

Surprise, elle sortit un petit tube.

Une pommade pour brûlures.

Était-ce pour elle ?

Hésitante, elle s'approcha de Liam.

- Monsieur Parker... que dois-je faire avec ça ?

Il leva à peine les yeux.

- Daniel l'a mis là. Garde-le si tu veux.

Daniel, l'ami riche de Liam, n'utilisait que des produits hors de prix.

Charlotte découvrit rapidement que cette crème coûtait plus de deux mille dollars.

Elle ne pouvait pas accepter un objet aussi cher.

Mais refuser serait tout aussi étrange.

Elle finit par déposer l'argent sur la table avant d'utiliser la pommade.

Mais au moment où elle ouvrit le tube, Liam se leva brusquement.

D'un geste sec, il écrasa la crème sous son pied.

- Deux mille dollars, vraiment ?

Il se tenait tout près d'elle.

- Tu crois que l'argent m'importe ?

Son regard était glacial.

- Charlotte... tu calcules le prix de chaque chose ?

Elle voulut expliquer.

Mais il était déjà parti.

Liam ne rentra pas cette nuit-là.

Le lendemain matin, Charlotte lui apporta son café.

Elle l'entendit parler au téléphone à voix basse.

- Nous réglerons ça quand tu arriveras. Tout est prêt.

Lorsqu'il remarqua Charlotte, son expression se durcit.

- Posez le café et sortez. Combien de temps allez-vous rester là ?

Elle partit sans répondre.

En sortant, elle croisa Daniel qui entrait dans la maison.

Son regard se posa sur ses mains.

- La crème fonctionne, non ? Je ne l'ai apportée que parce que Liam me l'a demandé. Pour quelqu'un d'autre, je ne me serais pas donné cette peine...

À cet instant, un cri de colère de Liam retentit depuis l'intérieur.

Daniel comprit immédiatement la situation.

Il regarda Charlotte avec perplexité.

- Attends... tu n'as pas utilisé la crème ?

Charlotte répondit par un simple « non », presque murmuré, si bas que le mot semblait s'être dissous dans l'air avant même d'avoir réellement pris forme.

Liam n'était pas un homme qui prêtait attention aux détails insignifiants. En général, rien ne retenait son regard : ni une égratignure, ni une brûlure, ni le moindre signe de faiblesse chez les autres. Pourtant, Charlotte constituait une exception étrange à cette règle. Elle était la seule personne pour laquelle il manifestait parfois une forme d'attention particulière. Si quelqu'un d'autre se coupait ou se blessait dans son entourage, Liam ne s'en souciait même pas.

La veille encore, il avait insisté auprès de Daniel pour obtenir cette fameuse pommade contre les brûlures. Insisté... c'était peu dire. Il avait presque supplié son ami de la lui céder, allant jusqu'à lui proposer les clés d'une voiture flambant neuve pour rendre l'échange plus tentant.

Et maintenant, ce tube hors de prix reposait là, intact, inutilisé.

Il n'y avait rien d'étonnant à ce que Liam ait été contrarié.

Daniel observa Charlotte avec un mélange d'irritation et d'inquiétude qu'il ne parvenait pas à dissimuler.

- Toi... fais attention, d'accord ? dit-il finalement. Tu sais très bien comment Liam peut réagir. Et au final, c'est toujours toi qui en paies le prix.

Charlotte pinça légèrement les lèvres sans répondre.

Après le départ brusque de Liam la veille au soir, elle avait pris le temps de se renseigner sur cette crème. Ce n'était pas un produit banal acheté dans une pharmacie quelconque. Son prix dépassait de loin ce qu'elle avait imaginé.

Elle avait alors supposé que Liam s'était emporté parce qu'elle avait essayé de le rembourser, comme s'il s'agissait d'une simple transaction. Elle se souvenait d'une phrase qu'il lui avait dite un jour :

« Tout ne peut pas s'acheter. »

Quoi qu'il en soit, puisque la crème avait été écrasée et gaspillée, elle n'allait ni l'utiliser ni tenter de le dédommager. Même si cela devait provoquer une nouvelle colère.

Son téléphone vibra au moment précis où elle franchissait la porte.

C'était Maria.

- Lottie ! Il faut que tu quittes cet endroit immédiatement ! Ton père a été attrapé par les usuriers. Ils viennent à ton travail pour te retrouver et récupérer leur argent !

Charlotte resta figée quelques secondes.

Robert essayait donc de lui faire porter le poids de ses dettes de jeu.

Encore.

Ce matin-là, après s'être réveillée dans le lit de Liam, elle était rentrée chez elle et avait averti son père sans détour :

« Si tu essaies encore une fois de me vendre pour rembourser tes dettes, je te jure que nous finirons tous les deux par passer par la fenêtre. »

Son regard se durcit.

- Dis-leur bien ceci, répondit-elle froidement à sa mère. S'ils font un scandale dans l'entreprise, ils n'auront pas un seul centime. Et que Robert revienne avec un bras en moins, une jambe en moins... ou qu'il ne revienne pas du tout. Ils n'obtiendront rien de moi.

Puis elle raccrocha.

Pendant un instant, Charlotte resta immobile.

Puis elle inspira profondément et se dirigea vers le bureau du PDG.

Si Robert n'obtenait pas l'argent, il utiliserait sans hésiter ses méthodes les plus brutales.

Elle devait agir avant qu'il ne soit trop tard.

Obtenir l'argent.

Et partir.

Mais Liam accepterait-il de lui prêter une somme aussi importante ?

Lorsqu'elle entra dans le bureau, elle n'osa même pas croiser son regard.

- Monsieur Parker... pourriez-vous me prêter quatre cent mille dollars ?

Liam s'enfonça lentement dans son fauteuil.

Son expression était froide, presque indifférente.

- L'argent est donc le seul sujet de conversation que vous connaissez ? demanda-t-il d'une voix basse.

Charlotte garda le silence.

- Idiote, murmura-t-il en la fixant intensément.

Puis il poursuivit :

- Pourquoi ce besoin soudain d'argent ? Robert a encore tout perdu au jeu et il t'envoie mendier à sa place ? Et si je refuse... à qui iras-tu demander ensuite ?

Charlotte ferma les yeux un instant. Ses cils tremblèrent légèrement.

Elle ne contesta pas ses accusations.

Elle n'en avait pas le droit.

Ses lèvres, qu'elle mordait nerveusement, étaient devenues d'un rouge vif.

- Idiote..., répéta Liam d'un ton agacé.

Son regard resta fixé sur sa bouche.

- Je t'ai donné cinq cent mille dollars l'autre jour. Robert les a déjà perdus ?

Charlotte se recroquevilla légèrement.

- Ce n'est pas pour lui... dit-elle enfin d'une voix hésitante. C'est pour moi. J'ai besoin de cet argent.

Les yeux de Liam devinrent glaciaux.

- Pour toi ? Robert perd exactement quatre cent mille... et tu viens me demander précisément la même somme ? Tu me prends pour un imbécile ?

Une lueur de confusion passa dans le regard de Charlotte.

Comment Liam pouvait-il savoir que Robert avait perdu cette somme ?

Elle-même venait tout juste de l'apprendre.

- C'est pour moi, répéta-t-elle. J'en ai besoin.

Liam plissa légèrement les yeux.

- J'ai beaucoup d'argent, dit-il calmement. Mais peux-tu m'offrir ce que je veux en échange ?

Charlotte resta immobile.

Puis elle s'approcha lentement du bureau.

Ses genoux vacillèrent plusieurs fois avant qu'elle ne trouve finalement la force de s'agenouiller devant lui.

Le regard de Liam s'assombrit.

La tension dans la pièce devint presque palpable.

Les mains de Charlotte tremblaient lorsqu'elle posa les doigts sur sa ceinture.

La vie qu'elle avait connue avait été détruite par Robert. Après avoir quitté l'école au collège, elle avait travaillé pendant des années comme caissière dans un petit supermarché. Chaque pièce économisée représentait un pas vers une liberté fragile.

Plus tard, elle avait obtenu un diplôme grâce à des cours du soir.

Mais avec une formation aussi modeste, espérer gagner une fortune relevait du rêve.

Quatre cent mille dollars représentaient déjà une somme inimaginable.

Deux millions... c'était encore plus irréel.

Du moins, jusqu'à ce que Liam apparaisse dans sa vie.

Ses doigts tremblants essayèrent d'ouvrir la fermeture éclair de son pantalon.

Mais le mécanisme semblait résister.

Comme si quelque chose refusait de céder.

La main de Liam se crispa lentement en un poing.

Ses yeux sombres la fixaient.

- Tu crois vraiment que c'est ce que je veux ? murmura-t-il.

Les lèvres serrées, Charlotte rassembla son courage et tira brusquement sur la fermeture.

Mais Liam fut plus rapide.

Il repoussa sa main avec un geste froid.

- Nous sommes dans un bureau, mademoiselle l'assistante. Pas sur une scène destinée à tes numéros de séduction.

Sa voix devint plus dure.

- Je ne donne pas mon argent aussi facilement. Essaie encore.

Charlotte se releva lentement.

Sa main lui faisait mal là où il l'avait repoussée.

Mais la blessure la plus profonde se trouvait ailleurs.

Sa fierté... sa dignité... semblaient écrasées dans la moquette de ce bureau.

- Je... je vais préparer du thé..., balbutia-t-elle avant de reculer.

Liam la regarda partir.

La colère bouillait en lui.

Il serra le verre qu'il tenait si fort qu'il faillit le briser.

Puis il se souvint que cette tasse était un cadeau de Charlotte.

Un petit objet bon marché acheté dans un rayon promotionnel.

Un rire ironique lui échappa tandis qu'il reposait la tasse avec précaution.

Il donna ensuite un coup de pied dans sa chaise, incapable de contenir son irritation.

Plus tard dans la soirée, Charlotte reçut un nouvel appel.

La voix de Maria était tremblante.

- Lottie... je t'en prie... sauve ton père. S'il lui arrive quelque chose, comment vais-je continuer à vivre ?

La réponse de Charlotte fut glaciale.

- Ce qui lui arrive ne me concerne pas. Et si tu ne peux pas vivre sans lui... alors tu devrais peut-être le rejoindre.

Elle raccrocha.

Le repas posé devant elle resta intact.

Son cœur se serra malgré elle.

Maria était faible, c'était vrai. Elle favorisait son fils.

Mais elle avait aussi souvent protégé Charlotte des accès de violence de Robert.

Même blessée, elle trouvait toujours un moyen de lui apporter un peu de réconfort.

Charlotte ferma les yeux.

Quatre cent mille dollars.

Si elle pouvait réunir cette somme... elle emmènerait sa mère loin d'ici dès le lendemain.

Mais il était déjà vingt-deux heures.

Et Liam n'était toujours pas rentré.

Comme il lui interdisait de le contacter en privé, Charlotte n'avait d'autre choix que d'attendre.

À une heure vingt du matin, le bruit de la porte d'entrée la réveilla.

Liam entra dans la maison en desserrant sa cravate.

Son regard tomba sur le simple repas posé sur la table.

- Tu serais prête à tout pour de l'argent, railla-t-il.

Charlotte soupira doucement.

Elle s'approcha et l'aida à retirer sa veste.

Puis ses mains commencèrent à masser ses épaules.

- Tu dois être fatigué... murmura-t-elle. J'ai préparé ta soupe préférée. Tu veux en goûter ?

Les muscles tendus de Liam se relâchèrent légèrement.

Sa voix devint plus douce.

- L'argent est vraiment tout ce que tu veux ? Je pourrais t'offrir bien plus que ça.

Les mains de Charlotte s'arrêtèrent un instant.

Puis elles reprirent leur mouvement.

- Je n'ai besoin de rien d'autre.

Elle ne voulait que les deux millions.

Rien de plus.

C'était une transaction.

Elle refusait d'y mêler des sentiments.

Un rire froid échappa à Liam.

Soudain, il l'attira brutalement contre lui et la plaqua contre le meuble à chaussures.

Le bois froid pressa son ventre.

Charlotte cambra instinctivement le dos et passa les bras autour de son cou.

- C'est froid..., murmura-t-elle.

- Vraiment ?

Les mains de Liam glissèrent sous sa jupe.

- Alors accroche-toi à moi.

Charlotte suivit son rythme.

- Papa... doucement...

Il aimait cette façon qu'elle avait de l'appeler.

Son souffle s'accéléra.

Il resserra son étreinte autour de sa taille et la rapprocha encore.

Ses yeux, assombris par le désir, la fixaient intensément.

- Alors... quatre cent mille dollars suffisent à te convaincre de faire ça ?

Sa voix était basse.

- Tu ferais la même chose pour n'importe quel autre homme... n'est-ce pas ?