Point de vue de Joséphine Dubois :

Ce n'était pas un incident isolé. La prise de conscience s'est installée dans mes os comme un froid permanent. La priorité de Max était devenue Chloé, c'était sa nouvelle normalité.

Je me suis souvenue de la vente aux enchères caritative il y a deux mois. Il avait dépensé un million d'euros pour un collier en diamants pour elle, un bijou qu'elle avait exhibé sur les réseaux sociaux le lendemain. Pendant ce temps, le traitement expérimental que les médecins de Clara avaient recommandé, un traitement non entièrement couvert par l'assurance, était un coût que Max avait rejeté comme un « investissement trop risqué ».

Je me suis souvenue de l'affaire immobilière dans le Beaujolais. Il avait renoncé à un profit de plusieurs millions parce que Chloé avait mentionné en passant qu'elle trouvait que les collines vallonnées seraient un endroit parfait pour un vignoble un jour, et qu'elle ne voulait pas que ce soit gâché par un développement commercial. Il avait sacrifié les bénéfices de sa propre entreprise pour son caprice.

Toutes les petites piques et les affronts que j'avais ignorés, que j'avais justifiés, s'alignaient maintenant comme des soldats, pointant leurs baïonnettes directement sur mon cœur.

J'ai organisé une petite cérémonie privée pour Clara. Juste moi et quelques-uns de ses amis de l'école d'art. Nous avons dispersé ses cendres dans la roseraie du conservatoire local, son endroit préféré. L'air était doux, parfumé par les fleurs épanouies, un contraste écœurant avec le goût amer du chagrin dans ma bouche. Mon téléphone a vibré dans ma poche. Un texto d'un numéro que je ne reconnaissais pas.

C'était Max.

« Jo, je suis tellement désolé. Je viens de l'apprendre. Mon assistant ne me l'a pas dit. Je rentre tout de suite. Il faut qu'on parle. »

Il venait de l'apprendre ? Ma sœur était morte depuis une semaine. La nouvelle avait été une petite note tragique dans le journal local. Il ne l'avait pas appris parce qu'il n'avait pas cherché. Il ne s'en était pas assez soucié pour vérifier. Ses excuses étaient un geste creux, vide de sens, aussi vides que les promesses qu'il m'avait faites autrefois.

Il a appelé quelques instants plus tard. J'ai laissé sonner, mais il était insistant. Finalement, j'ai répondu, ma voix dénuée de toute émotion.

« Qu'est-ce que tu veux, Max ? »

« Jo, ma chérie, je suis tellement, tellement désolé pour Clara, » a-t-il commencé, sa voix empreinte d'un chagrin joué. « Je n'ose pas imaginer ce que tu traverses. »

« Tu n'oses pas ? » ai-je demandé, un rire froid et sec s'échappant de mes lèvres. « C'est toi qui as dérouté l'hélicoptère, Max. Tu as fait ton choix. »

« Ce n'était pas comme ça, » a-t-il dit, sa voix devenant instantanément défensive. « Le chien de Chloé, il... il était vraiment malade. C'était une urgence. »

« Il a mangé du chocolat, Max. Ma sœur était en train de mourir. » Ma voix était plate, chaque mot un morceau de glace acérée. « Dis-moi, dans quel monde un mal de ventre de chien est-il une plus grande urgence qu'un cœur humain qui lâche ? »

Il a bafouillé. « C'est que... je n'ai pas pensé... Chloé était hystérique, elle... »

Et voilà, encore. Cette voix douce et mielleuse en arrière-plan, roucoulant son nom. « Max, mon chéri, à qui tu parles ? Tout va bien ? »

Le son de sa voix a été comme de l'essence sur les braises de ma rage.

« Je dois y aller, » ai-je dit, ma voix tremblant de fureur.

« Jo, attends... »

J'ai raccroché. Je n'écouterais pas une seconde de plus de ses mensonges, pas avec sa voix empoisonnant l'air entre nous.

Ma main s'est dirigée vers le tiroir de mon bureau. J'en ai sorti une épaisse enveloppe kraft. À l'intérieur se trouvaient les papiers du divorce que mon avocat avait préparés des mois auparavant, lors d'un bref moment de lucidité après avoir soupçonné pour la première fois sa liaison. Je n'avais jamais trouvé le courage de les signer. Je l'aimais encore à l'époque. J'avais encore de l'espoir.

L'espoir était un luxe d'idiot.

Je me suis souvenue d'être assise dans son bureau élégant, les lumières de la ville scintillant en contrebas, lorsqu'il m'avait présenté notre « acte de mariage » des années auparavant. Il avait dit que c'était une cérémonie privée, juste pour nous, pour garder les choses simples et loin des yeux du public alors que son entreprise traversait une phase délicate. Moi, stupide et confiante, je l'avais cru. J'avais signé là où il m'avait dit de signer, le cœur débordant d'amour.

Maintenant, ma main était stable alors que je décapuchonnais un stylo. La signature était nette, rageuse. Une fin définitive.

J'ai scanné le document signé et l'ai envoyé par e-mail à mon avocat avec un simple message : « Lancez la procédure. Immédiatement. »

Quelques jours plus tard, je suis allée à la maison. Le château qu'il avait construit pour moi. Ce n'était plus ma maison. C'était juste un bâtiment rempli de fantômes et de promesses brisées. Je n'y suis retournée que pour une seule raison : les peintures de Clara. Elle avait entreposé ses premières œuvres dans le grenier, et je ne pouvais supporter l'idée qu'elles soient perdues ou jetées.

Je me suis garée au bout de la rue, mon cœur battant un rythme nerveux contre mes côtes. En m'approchant à pied, j'ai vu sa voiture, une voiture de sport basse et outrageusement chère, garée dans l'allée. Mon estomac s'est noué.

Je me suis glissée par le portail arrière, utilisant la clé que j'avais encore. Je voulais juste récupérer les affaires de Clara et partir sans confrontation. J'ai contourné la maison, mes pas silencieux sur la pelouse manucurée.

À travers les grandes portes vitrées du salon, je les ai vus.

Max avait plaqué Chloé contre le mur, ses mains emmêlées dans ses cheveux, sa bouche dévorant la sienne. Ce n'était pas un baiser doux. C'était affamé, possessif, brutal. De la même manière qu'il m'embrassait autrefois.

Une vague de bile m'est montée à la gorge. Je me suis accroupie derrière un grand pot en terre cuite, mon corps tremblant. Les voir, dans ma maison, dans l'espace où j'avais pleuré ma sœur, était une violation qui allait plus loin que l'infidélité.

J'ai fermé les yeux très fort, essayant de bloquer l'image.

Quand je les ai rouverts, ils sortaient, se dirigeant vers la roseraie que Clara m'avait aidée à planter. Max avait son bras autour de Chloé, sa posture protectrice, propriétaire.

« C'est une belle propriété, » dit Chloé, sa voix portant dans l'air calme. « Mais la maison est un peu démodée, tu ne trouves pas ? »

Max a gloussé, un son bas et grondant. « Je pensais la même chose. On va la démolir. Construire quelque chose de nouveau, juste pour toi. »

Juste pour toi. Les mêmes mots qu'il m'avait dits autrefois.

Chloé a gloussé et a enroulé ses bras autour de son cou, l'embrassant profondément. « Oh, Max. Tu me gâtes. »

Il allait démolir notre maison. La maison que Clara avait aimée, où son rire résonnait encore dans les couloirs si j'écoutais attentivement. Il allait effacer toute trace de moi, de nous, d'elle.

Mon souffle s'est coupé. Ma seule pensée allait aux peintures dans le grenier. L'âme de Clara, capturée sur toile. Je devais les récupérer avant qu'il ne détruise tout.

Dans ma hâte de me relever de derrière le pot, mon genou a raclé la terre cuite rugueuse. Le son, un léger grincement, était à peine audible.

Mais c'était suffisant.

Une lame de parquet a craqué sous mon pied. Leurs deux têtes se sont tournées brusquement dans ma direction.

Point de vue de Joséphine Dubois :

Les yeux de Max se sont rivés sur les miens. Pendant une fraction de seconde, j'ai vu une lueur de quelque chose – de la panique, peut-être même de la culpabilité – avant que son expression ne se durcisse en un masque d'agacement glacial.

Il a doucement poussé Chloé derrière lui, un geste protecteur qui m'a fait l'effet d'une gifle, et a commencé à marcher vers moi.

« Joséphine, » a-t-il dit, sa voix basse et dangereuse. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Il s'est arrêté à quelques mètres, sa silhouette imposante projetant une longue ombre sur moi. Il m'a toisée de haut en bas, observant ma simple robe noire, les cernes sombres sous mes yeux. Une lueur de ce qui aurait pu être de la pitié a traversé son visage.

« Tu vas bien ? » a-t-il demandé, la question si absurdement fausse qu'elle m'a donné envie de hurler.

Il a tendu la main vers mon bras, mais j'ai reculé comme si son contact était du feu. « Ne me touche pas. »

« Pourquoi es-tu ici, Jo ? » ai-je demandé, ma voix un murmure brisé qui ne ressemblait pas à la mienne. « Dans notre maison ? Avec elle ? »

Chloé a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, son visage une image parfaite d'innocence aux yeux écarquillés. C'était le même regard qu'elle avait perfectionné au lycée, juste avant de me faire renvoyer pour quelque chose qu'elle avait fait.

« Oh, Joséphine, » a-t-elle dit, sa voix dégoulinant de fausse sympathie. « Je suis tellement désolée. Max m'a dit que vous aviez des problèmes. Je ne voulais pas m'immiscer. »

Elle s'est avancée, posant une main délicate sur le bras de Max. « Peut-être que je devrais y aller, Max. C'est clairement un mauvais moment. »

Elle jouait la victime, me positionnant comme l'ex-femme hystérique et intrusive. C'était une performance magistrale.

« Reste ici, Chloé, » a ordonné Max, ses yeux ne quittant jamais mon visage. Il la voyait comme fragile, ayant besoin de sa protection. Il me voyait comme la menace.

« Ne t'avise pas de m'adresser la parole, Chloé, » ai-je lâché, mon regard se tournant enfin vers elle. La vue de son visage suffisant et magnifique me retournait l'estomac.

Des larmes ont instantanément rempli les yeux de Chloé. C'était un de ses talents, pleurer sur commande. « Je... j'essayais juste d'être gentille, » a-t-elle gémi, tournant son visage contre la poitrine de Max. « Elle me fait peur, Max. »

« Elle a raison, Max, » sanglota Chloé, sa voix étouffée contre sa chemise coûteuse. « Tout est de ma faute. Si seulement Gaspard n'était pas tombé malade... si le vétérinaire n'avait pas insisté pour l'hélicoptère... » Elle remuait le couteau dans la plaie, lui rappelant, me rappelant, le choix qu'il avait fait, mais en le présentant comme un accident malheureux.

Les bras de Max se sont resserrés autour d'elle, sa mâchoire crispée. Il m'a regardée, ses yeux remplis de déception, comme si c'était moi qui étais déraisonnable. « Joséphine, arrête. Tu la bouleverses. »

Mon cœur, que je pensais déjà brisé en un million de morceaux, s'est brisé à nouveau. Il la défendait. Il défendait la femme dont le caprice égoïste avait coûté la vie à ma sœur.

Mon esprit est revenu au lycée. À Chloé et ses amies me coinçant dans les vestiaires, me maintenant au sol pendant qu'elles coupaient des mèches de mes cheveux avec une paire de ciseaux de bricolage. À elles glissant une grenouille morte dans mon étui de violoncelle, ses entrailles s'étalant sur le bois poli que j'avais économisé pendant des mois pour acheter.

Je me souviens avoir couru vers Max, qui était en terminale à l'époque, le garçon terrifiant et magnétique dont tout le monde avait peur. Je lui avais montré mon instrument ruiné, mes cheveux massacrés, les larmes coulant sur mon visage.

Il m'avait tenue dans ses bras, ses mains étonnamment douces, et avait promis : « Je vais leur faire payer, Jo. Je te le jure. Plus personne ne te fera de mal. »

Et maintenant, il était là, tenant cette même fille dans ses bras, la protégeant de moi. L'ironie était si amère qu'elle avait le goût du poison.

J'ai dû rester silencieuse trop longtemps, perdue dans les décombres du passé, car l'expression de Max s'est légèrement adoucie. Il a fait un pas en avant.

« Jo, ne faisons pas ça ici, » a-t-il dit, sa voix baissant au ton bas et persuasif qu'il utilisait dans les salles de conseil. « Monte dans la voiture. Je te ramène à la maison. »

« Nous sommes à la maison, » ai-je dit, les mots creux.

Chloé, toujours aussi bonne actrice, a essuyé ses fausses larmes et s'est avancée vers moi, la main tendue. « Joséphine, mettons tout ça derrière nous. On peut être amies... »

L'idée que sa main me touche était si répugnante que j'ai reculé instinctivement, retirant brusquement mon bras. « Éloigne-toi de moi. »

C'était un petit mouvement défensif, mais Chloé l'a utilisé. Elle a poussé un hoquet théâtral, a trébuché en arrière et s'est effondrée sur la pelouse immaculée, comme si je l'avais poussée de toutes mes forces.

« Aïe ! » a-t-elle crié, se tenant la cheville. « Tu m'as poussée ! »

Max était à ses côtés en un instant, son visage un masque de rage foudroyante. Il a regardé ses larmes feintes, puis mon visage stupéfait, et ses yeux se sont durcis.

« Qu'est-ce que tu as fait, bon sang, Joséphine ? »