Le cuir du canapé dans le bureau de Sarah Miller était frais contre la peau d'Evelyn, un contraste saisissant avec la sensation de brûlure qui pulsait encore sous les bandages de son cou. Sarah était assise en face d'elle, son carré habituellement impeccable légèrement en désordre, les jointures de ses doigts blanches à force de serrer un stylo.

« Il t'a laissée », siffla Sarah, sa voix tremblant d'une rage qu'Evelyn était trop épuisée pour ressentir. « L'appartement était en feu, Evelyn. En feu. Et lui, il était à L.A. à jouer les chevaliers servants pour cette... cette sirène. »

« Il n'était pas au courant pour l'incendie quand l'alarme s'est déclenchée », dit Evelyn d'une voix blanche. Elle ne le défendait pas. Elle ne faisait qu'énoncer des faits. Les faits étaient tout ce qui lui restait.

« Il l'a su quand l'info est passée aux actualités », rétorqua Sarah en jetant violemment le stylo sur son bureau en verre. « Il l'a su quand l'ambulancier a laissé ce message vocal. Ça fait douze heures, Evelyn. Est-ce qu'il a appelé ? A-t-il au moins envoyé un texto ? »

Evelyn regarda son téléphone sur la table. Il était silencieux.

« Prépare les papiers, Sarah. »

Sarah cligna des yeux, sa colère suspendue par un moment de silence stupéfait. « Tu es sérieuse ? Enfin ? Tu vas vraiment le faire ? »

« Je veux une rupture nette », dit Evelyn en se penchant en avant. Le mouvement tira sur les brûlures de sa jambe, mais elle l'ignora. « Je ne veux pas de prestation compensatoire. Je ne veux pas de la maison des Hamptons. Je ne veux pas un seul centime de l'argent des Vance. »

« Evelyn, tu as droit à... »

« J'ai de l'argent », la coupa Evelyn. Elle déverrouilla son téléphone et le fit glisser sur le bureau, lui montrant le solde de son compte Architect.

Sarah regarda l'écran, ses yeux s'écarquillant. Elle laissa échapper un petit sifflement. « D'accord. Alors le numéro de la "pauvre petite femme trophée sans défense" est officiellement terminé ? »

« Ça n'a jamais été un numéro pour moi, Sarah. C'était une cage. Et j'en ai fini d'être l'oiseau. Et aussi... j'ai besoin d'un médecin. Un qui soit discret. J'ai quitté le Sinai contre l'avis des médecins. »

Sarah hocha immédiatement la tête et attrapa son téléphone fixe. « Je vais appeler le Dr Evans. Il fait des visites à domicile. Il peut te retrouver à l'appartement ou dans un hôtel pour examiner ces brûlures correctement. »

Soudain, le téléphone sur le bureau vibra. Une photo de Julian remplit l'écran fissuré.

Sarah tendit la main pour le prendre, le visage tordu de dégoût, mais Evelyn leva une main. « Mets-le sur haut-parleur. »

Evelyn tapa sur l'icône verte.

« Evelyn ? »

Sa voix était profonde, familière. Avant, elle lui donnait des papillons dans le ventre. Maintenant, elle lui retournait l'estomac. Il avait l'air fatigué, irrité. Pas inquiet.

« Je suis là », dit Evelyn.

« J'ai vu les infos », dit-il. « Harrison m'a dit que le penthouse est un vrai bazar. Tu t'occupes des experts en assurance ? »

Evelyn fixa le téléphone. *Tu t'occupes des assurances ?* Pas *Est-ce que tu vas bien ?* Pas *Est-ce que tu as été brûlée ?*

« Je ne suis pas à l'appartement, Julian. »

« Eh bien, retournes-y. Tu dois superviser le nettoyage. Je ne peux pas m'occuper de ça maintenant. La presse est partout. »

« Où es-tu ? » demanda Evelyn, bien qu'elle se doutât de la réponse.

« Je viens d'atterrir à Teterboro », dit-il, le mensonge sortant avec fluidité. « Je me dirige vers le Pierre. Je ne peux pas rentrer à la maison avec les paparazzi qui me suivent, et je dois installer Serena. Elle est secouée. »

Puis, faiblement, en arrière-plan, une voix qu'Evelyn connaissait mieux que ses propres cauchemars.

« Julian ? Chéri, la pression de l'eau dans cet hôtel est horrible. Tu peux appeler la réception ? »

L'air dans le bureau de Sarah sembla se volatiliser. Sarah avait l'air sur le point de vomir. Il ne venait pas d'atterrir. Il était déjà à l'hôtel avec elle.

Julian couvrit instantanément le micro. Il y eut un son étouffé, un chuchotement sec, puis il revint.

« Je suis en réunion », mentit-il. Avec fluidité. Sans effort. « Je serai à la maison ce soir pour constater les dégâts. Ne fais pas de drame pour cet incendie, Evelyn. C'était juste un accident de cuisine, n'est-ce pas ? Harrison a dit que la structure est intacte. Tu as toujours été négligente avec la cuisinière. »

Evelyn sentit un sourire tirer le coin de sa bouche. C'était une sensation terrifiante.

« Négligente », répéta Evelyn. « Oui. Je suppose que j'ai été négligente de penser que tu travaillais. »

« Pardon ? » Son ton baissa, devenant glacial. « Ne commence pas avec ta jalousie. Serena a fait une crise de panique. Elle avait besoin d'un ami. Je sais que ce concept t'est étranger, vu que tu n'en as pas. »

« Profite bien de ta réunion, Julian », dit Evelyn. « Et dis à Serena d'essayer la douche du spa au deuxième étage. »

Elle raccrocha.

Sarah la dévisageait, bouche bée. « Tu... tu viens de raccrocher au nez de Julian Vance. »

« En effet. »

« Et il était... elle était là ? À New York ? » Sarah se leva, arpentant la pièce. « Je vais le tuer. Je vais le trouver et le poignarder avec un stiletto. »

« Assieds-toi, Sarah », dit Evelyn en se levant. Elle se sentait étrangement légère. L'ancre qui l'avait tirée vers le bas pendant trois ans venait d'être coupée. « Nous avons du travail. Je ne fais pas que divorcer. Je reprends mon nom. »

« Tu veux te remettre à écrire ? »

« Non », dit Evelyn en s'approchant de la fenêtre pour regarder la ville qui l'avait mâchée et recrachée. « J'ai passé des années à écrire les histoires des autres. Me cachant derrière le nom "The Architect" parce que Julian trouvait que l'écriture de scénarios était "vulgaire". Maintenant ? Je veux qu'on me voie. »

Elle se retourna vers son amie. « Je veux jouer la comédie, Sarah. Trouve-moi des auditions. Sous le nom d'Evelyn Reed. Sans relations. Sans faveurs. »

« Mais ton visage... » Sarah fit un vague geste en direction du cou d'Evelyn.

Evelyn toucha le bandage. « C'est une histoire. Ça donne du caractère. Couvre-le de maquillage ou laisse-le visible. Ça m'est égal. Décroche-moi juste les auditions. »

Evelyn quitta le cabinet d'avocats une heure plus tard avec une carte de rendez-vous pour le Dr Evans et un plan au nom de code "Renaissance".

Elle s'arrêta dans une pharmacie sur le chemin du retour vers le penthouse pour prendre des analgésiques que le Dr Evans avait prescrits par téléphone. Au-dessus du comptoir, une télévision rediffusait les images. Julian soulevant Serena pour la mettre dans le SUV. Sa main sur sa taille. L'intimité de ce geste était nauséabonde.

« Il est si romantique », soupira la caissière en faisant claquer son chewing-gum. « J'aimerais que mon copain me regarde comme ça. »

Evelyn ajusta ses lunettes de soleil. « Croyez-moi », murmura-t-elle, « vous ne le voudriez pas. »

Elle arriva à la Vance Tower. L'odeur de fumée flottait encore dans le hall, faible mais persistante. Le trajet en ascenseur jusqu'au penthouse dura quarante secondes. Elle les passa à respirer, calmant les tremblements de ses mains.

Evelyn entra dans le foyer. Les dégâts se situaient principalement dans la cuisine et le salon, où les murs étaient noircis. Mais l'air était lourd de l'odeur du désastre.

Elle se rendit directement dans la chambre principale. Elle attrapa sa valise sur l'étagère supérieure du placard.

Elle ne mit pas dans sa valise les robes qu'il lui avait achetées pour les galas. Elle ne mit pas les bijoux qu'il lui avait offerts en guise d'excuses pour les anniversaires manqués. Elle prit ses jeans. Ses vieux pulls. Son ordinateur portable. Et le disque dur du coffre-fort, celui qui contenait les scénarios de *The Gilded Cage*, *Silent Echo* et *Glass Walls*.

Evelyn fermait sa valise quand elle entendit la sonnerie de l'ascenseur.

Sa colonne vertébrale se raidit.

Des bruits de pas. Lourds, pressés.

Julian apparut dans l'encadrement de la porte. Il portait toujours le costume des images télévisées, mais sa cravate était desserrée, ses cheveux légèrement en désordre. Il avait l'air épuisé.

Il s'arrêta en voyant la valise. Ses sourcils se froncèrent, la confusion altérant ses beaux traits.

« Tu vas quelque part ? » demanda-t-il.

Il entra dans la pièce, apportant avec lui l'odeur de l'air des avions et... en dessous, distinct et doux... des gardénias. Le parfum de Serena. Et en dessous de cela, l'odeur propre et savonneuse du gel douche à la verveine, signature de l'hôtel Pierre.

L'estomac d'Evelyn se souleva.

« Oui », dit-elle.

Il eut un petit rire méprisant, donnant un léger coup de pied dans la valise avec la pointe de sa chaussure en cuir italien. « Range ça, Evelyn. Tu réagis de manière excessive. Harrison a pris des dispositions pour le nettoyage. Nous resterons au Pierre jusqu'à ce que ce soit réparé. »

Il passa devant elle en direction de la salle de bain, desserrant ses boutons de manchette. « Mon Dieu, je suis fatigué. Fais-moi couler un bain, tu veux bien ? »

Evelyn fixa son dos. L'audace était à couper le souffle.

« Fais-le couler toi-même », dit-elle.

Julian se figea. Ses mains s'immobilisèrent sur ses boutons de manchette. Il se retourna lentement, comme s'il n'avait pas bien entendu Evelyn.

« Qu'est-ce que tu as dit ? »

Evelyn attrapa la poignée de sa valise. « J'ai dit, fais-le couler toi-même. Je ne suis pas ta bonne, Julian. »

Elle tenta de passer à côté de lui, mais il tendit brusquement la main et lui attrapa l'avant-bras pour l'arrêter. Sa poigne était ferme, se refermant directement sur la parcelle de peau que le feu avait léchée, juste sous le bord de sa manche.

« Ah ! » haleta Evelyn, la douleur vive et aveuglante. Elle retira brusquement son bras, le berçant contre sa poitrine.

Julian regarda sa main, puis le poignet d'Evelyn. Elle remonta sa manche, révélant la peau d'un rouge vif, cloquant sur les bords de la gaze qu'elle avait appliquée plus tôt. Ses yeux s'écarquillèrent.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Il tendit de nouveau la main, mais s'arrêta juste avant de la toucher. « Comment tu t'es fait ça ? »

« Le feu », dit Evelyn en reculant. « Celui que tu as appelé un "accident de cuisine". »

« Je ne savais pas que tu étais blessée », dit-il, la voix plus basse. Une lueur de ce qui ressemblait à de la culpabilité traversa son visage, mais il la chassa instantanément d'un clignement d'yeux. « Pourquoi tu ne me l'as pas dit au téléphone ? »

« Tu étais trop occupé à t'enquérir de la pression de l'eau de l'hôtel pour Serena. »

Sa mâchoire se crispa. « Arrête de parler d'elle. Elle était hystérique. Je ne pouvais pas la laisser seule à l'hôtel. »

« Tu aurais pu », dit Evelyn doucement. « Tu n'en avais juste pas envie. »

Elle se tourna et entra dans la salle de bain, verrouillant la porte derrière elle. Elle avait besoin d'une minute. Sa jambe lui lançait, l'adrénaline se dissipant pour laisser place à une agonie sourde et douloureuse.

« Evelyn ! Ouvre cette porte ! » Julian martela le bois. « On n'a pas fini de discuter ! »

Evelyn l'ignora. Elle fit couler la douche, laissant la vapeur emplir la pièce. Elle se déshabilla, grimaçant de douleur tandis que le tissu se décollait de sa peau.

Elle se regarda dans le miroir. Son cou, son avant-bras, sa cuisse. Des plaques d'un rouge colère, des zébrures en relief comme des marques au fer rouge. Elle avait l'air brisée.

Elle entra dans la douche. L'eau était trop chaude. Elle frappa ses brûlures comme du feu liquide.

Evelyn poussa un cri, reculant en trébuchant. Son pied glissa sur le carrelage mouillé.

Elle fit une chute brutale.

Sa hanche heurta violemment le sol en marbre. Elle eut le souffle coupé. Un cri de douleur s'échappa de sa gorge avant qu'elle ne puisse le retenir.

FRACAS.

La porte de la salle de bain s'ouvrit à la volée. La serrure vola en éclats.

Julian se tenait là, la poitrine haletante. Son regard balaya la pièce et se posa sur Evelyn, recroquevillée et nue sur le sol, l'eau ruisselant sur ses brûlures.

Pendant une seconde, personne ne bougea.

L'horreur se peignit dans son regard. Il voyait l'étendue des dégâts pour la première fois. La preuve physique et brutale de sa négligence.

« Evelyn... » Le mot n'était qu'un hoquet étranglé.

En un instant, il fut à genoux, ignorant l'eau qui trempait son pantalon de costume hors de prix. Il attrapa une serviette, l'enveloppant autour d'elle avec des mains tremblantes.

« Ne me touche pas ! » hurla Evelyn en le repoussant à la poitrine.

« Arrête ! » Il lui saisit les épaules, l'immobilisant, mais en faisant attention – si attention – de ne pas toucher les brûlures sur son cou. « Tu es blessée. Tu es gravement blessée. Pourquoi ne m'as-tu pas dit que c'était si grave ? »

« Parce que tu n'as pas demandé ! » sanglota Evelyn. Toute combativité l'abandonnait.

Il la souleva dans ses bras. Il était fort, la sortant sans effort du sol mouillé. Elle ferma les yeux très fort, détestant le fait que ses bras lui paraissaient encore sûrs, même si elle savait qu'ils étaient l'endroit le plus dangereux au monde.

Il la porta jusqu'au lit et l'y déposa doucement. Il courut vers l'armoire et attrapa la trousse de premiers secours. Ses mains, d'habitude si sûres pour signer des contrats d'un milliard de dollars, tremblaient en ouvrant l'antiseptique.

« Je peux le faire », dit Evelyn en essayant de se redresser.

« Reste tranquille », aboya-t-il. Mais il n'y avait plus de colère dans sa voix. Juste de la panique.

Il appliqua la pommade. Il était maladroit, ne sachant pas quelle pression exercer. Il n'avait jamais fait ça. Evelyn l'avait soigné pendant ses grippes, ses gueules de bois, ses blessures sportives. Lui ne lui avait jamais mis ne serait-ce qu'un pansement.

« Je suis désolé », marmonna-t-il, les yeux fixés sur sa jambe. « Je ne savais pas. »

« L'ignorance n'est pas une excuse, Julian. C'est un choix. »

Il leva les yeux vers elle. Ses yeux bleus étaient sombres comme un ciel d'orage. « Je suis ton mari. Je prends soin de toi. C'est ça, le contrat. »

« Le contrat est rompu. »

Evelyn tendit la main vers la table de chevet, où se trouvait le dossier que Sarah lui avait donné. Elle en sortit le document.

CONVENTION DE RÈGLEMENT DE DIVORCE.

Elle le jeta sur le lit entre eux.

Julian le regarda. Il lut le titre. Son visage devint vide. La panique disparut, remplacée par un masque froid et dur. Le Julian Vance de la salle de réunion était de retour.

« C'est une blague ? » demanda-t-il doucement.

« Est-ce que ça a l'air d'une blague ? »

Il se leva, la dominant de toute sa hauteur. « Tu veux divorcer ? À cause d'un incendie ? Parce que j'ai aidé une amie ? »

« Parce que je suis seule dans ce mariage, Julian. Je suis seule depuis trois ans. »

Il se mit à rire. C'était un son dur et cruel. Il ramassa les papiers.

« Tu ne peux pas survivre sans moi, Evelyn. Tu n'as pas de carrière. Pas de famille. Pas d'argent. Tu crois que le monde est tendre avec les divorcées de trente ans sans CV ? »

« Je tenterai ma chance. »

Il la dévisagea, attendant qu'elle craque. Attendant qu'elle s'excuse et le supplie de lui pardonner, comme elle le faisait d'habitude quand ils se disputaient.

Quand Evelyn ne cilla pas, sa fierté se brisa.

Il déchira les papiers en deux. Puis en quatre.

« Je ne signerai pas ça », dit-il en laissant la pluie de confettis tomber sur le lit. « Tu es contrariée. Tu es traumatisée. Tu n'as pas les idées claires. »

« Mes idées n'ont jamais été aussi claires. »

Son téléphone sonna.

La sonnerie trancha la tension comme un couteau. Il regarda l'écran.

Serena.

Evelyn le regarda. « Réponds. »

« Evelyn... »

« Réponds, Julian. Montre-moi que j'ai tort. »