Après avoir envoyé le message, j'ai trouvé un petit prêteur sur gages à l'extérieur de la ville. J'y suis entrée sans dire un mot et j'ai vendu la bague.

J'en ai quand même tiré plusieurs dizaines de milliers, mais je n'ai pas ressenti la moindre joie en voyant l'argent arriver sur mon compte.

Ce n'était pas une guerre. C'était ma vie. Et dans cette vie, il n'y avait pas de vainqueurs.

Ensuite, j'ai réservé une chambre dans un petit hôtel, juste sur la route menant au domaine des Moreau.

Je n'avais pas vraiment de plan… juste un espoir.

Peut-être que j'aurais encore une dernière chance de voir Théa.

Peut-être que je pourrais les intercepter, lui parler sans que Maria soit dans les parages. Juste une fois.

Cette nuit-là, je n'ai pas fermé l'œil.

Je suis restée assise à la fenêtre, à regarder défiler les voitures sur l'autoroute.

À chaque fois qu'une passait, je me demandais : c'est eux ?

Est-ce qu'ils étaient déjà arrivés ?

Est-ce qu'ils se demandaient où j'étais ?

Probablement pas.

Je ne sais même plus combien d'heures je suis restée comme ça.

À un moment, mon corps a lâché, et je me suis endormie là, assise contre la vitre, les yeux à moitié ouverts.

…

La nuit suivante, au moment où je me disais que la fête de famille devait battre son plein, je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai rallumé mon téléphone.

À peine l'écran s'est-il allumé qu'il s'est mis à vibrer sans arrêt.

Des dizaines d'appels manqués.

Lucien. Maria. Des numéros que je ne connaissais même pas.

Je croyais que je serais calme.

Je croyais que j'en avais fini.

Mais en voyant tous ces appels manqués ? Quelque chose s'est fissuré dans ma poitrine.

Je pensais être prête à tourner la page. Je ne l'étais pas.

Et puis le nom de Lucien s'est affiché de nouveau.

Un message vocal est arrivé.

Sa voix, basse et pleine de colère :

« Catherine, tu m'as déçu. Tu veux divorcer ? Ça ne sera pas si simple. »

Je suis restée figée devant l'écran. Toujours le même Lucien. Encore en train d'agir comme si j'étais une petite idiote qui allait obéir dès qu'il claquait des doigts.

Sept ans plus tôt, il m'avait dit presque la même chose.

À l'époque, il m'avait laissé un message quand j'avais essayé de prendre mes distances après avoir découvert qu'il était dans la mafia.

Il avait dit : « On est faits l'un pour l'autre. Tu crois que tu peux m'éviter ? C'est pas si facile. »

À l'époque, j'avais été touchée par sa certitude. J'avais cédé. J'avais dit oui.

Et j'étais entrée dans son monde, la famille Moreau.

C'est ce jour-là que j'ai vu Maria pour la première fois.

Je me souviens l'avoir fixée, complètement perdue.

Elle portait une robe crème élégante, des boucles d'oreilles en diamant, debout dans le hall comme si elle en était la maîtresse.

Je m'étais penchée vers Lucien : « Tu ne m'avais jamais dit que tu avais une sœur. »

Il avait lancé à Maria un sourire chaleureux, puis m'avait regardée :

« Ce n'est pas ma sœur. C'est la fille de la bonne… Maria. »

Je n'y avais rien compris.

Elle avait l'air d'une princesse. Comment ça pouvait être « la bonne » ?

Dès la première seconde où je l'ai vue, je l'ai enviée.

Elle était à l'aise dans la maison, connaissait chaque pièce, chaque visage.

La famille l'aimait. Lui faisait confiance.

Même Fiona, la mère de Lucien, chuchotait son code de téléphone à Maria devant moi, comme si de rien n'était.

Mais moi ? Elle me traitait froidement. Avec méfiance.

Toujours à poser trop de questions sur mon passé, mes parents, mes études.

Chaque mot suintait le jugement.

Même après mon mariage avec Lucien, Fiona n'a jamais cessé de me comparer à Maria.

Et Lucien, lui, c'était le seul qui n'en parlait jamais.

Jusqu'à maintenant.

Parce qu'aujourd'hui ? Lui aussi la choisissait.

La seule personne qui m'avait choisie autrefois n'était plus là.

Le téléphone a sonné de nouveau.

Lucien.

Je l'ai laissé sonner deux fois… puis j'ai décroché.

Silence.

Il n'avait sûrement pas prévu que je réponde.

Puis, enfin, sa voix. Plus basse qu'avant.

« Parlons-nous. En face. Tu veux bien, Catherine ? »

Je n'ai rien dit, mais les larmes coulaient toutes seules.

Il a dû l'entendre à ma respiration, parce que son ton s'est adouci :

« Ne prends pas de décision irréfléchie. S'il te plaît. Descends juste au garage. Je sais où tu es. Je suis déjà là. »

Il n'était pas à la fête ?

Ça m'a prise de court.

J'ai hésité… puis j'ai attrapé mon manteau et je suis descendue.

Le garage était calme, faiblement éclairé. Sa voiture était garée là.

Je suis montée côté passager.

Je voulais hurler, l'accuser, lui poser toutes les questions qui me rongeaient.

Mais quand j'ai vu son visage, ses cheveux en bataille, sa barbe de deux jours, ses yeux pleins de quelque chose de brut, j'ai craqué.

J'ai pleuré.

Il tendait les bras et me serrait contre lui dans une étreinte ferme.

« Je supporte pas l'idée de divorcer de toi », a-t-il murmuré à mon oreille. « Rien que d'y penser, ça me fait un mal de chien. »

Je suis restée contre lui un instant.

Puis je l'ai senti. Le parfum de Maria.

Léger, mais indéniable.

Sur le siège. Sur le tissu. Sur lui.

Je me suis dégagée. Ma voix est sortie basse, maîtrisée : « Est-ce que tu sais seulement pourquoi je veux divorcer, Lucien ? »

Il n'a rien répondu.

Je l'ai regardé droit dans les yeux.

« C'est Maria. Tu répètes que le problème, c'est moi. Mais je l'ai détestée dès le début. Elle m'a tout pris : ma place dans cette famille, ma fille, toi. Et maintenant tu la défends comme si elle était intouchable. »

Ma voix s'est brisée, les larmes redoublaient. « J'ai tout sacrifié pour toi. Et je me retrouve avec rien. »

Le visage de Lucien a changé. Il a pris ma main.

« Je suis désolé, Catherine. Vraiment désolé. Je n'ai jamais voulu te dire ces choses-là… »

Il semblait vouloir continuer, mais son téléphone a sonné.

Pas la sonnerie habituelle — non, celle-là était spéciale. Douce. Personnelle.

J'ai deviné. Ou plutôt, je savais. Il n'y avait qu'une seule réponse possible : c'était Maria.

Lucien a levé la main, m'indiquant de patienter.

« Désolé, je dois répondre. C'est important. Je peux sortir une minute ? On reparlera juste après. »

Qu'est-ce que j'aurais pu dire ?

J'ai hoché la tête, la voix posée :

« Vas-y. »

Avant de descendre, j'avais prévu de demander pourquoi il avait emmené Maria à la plage, pourquoi il la laissait le nourrir dans un resto bondé, pourquoi Théa la vénérait déjà comme une seconde mère.

Mais là ? Je n'avais plus besoin des réponses.

Parce que je les avais déjà.

On avait changé.

Et je ne savais plus s'il restait quoi que ce soit à sauver.

Je pensais vraiment que je pourrais lui échapper.

Mais j'avais sous-estimé à quel point le nom des Moreau pesait lourd.

Chaque fois que j'essayais de trouver un avocat pour m'aider à déposer le divorce, ils se taisaient dès que je prononçais le nom de Lucien.

Certains se mettaient à trembler.

D'autres lâchaient juste un vague : « Je ne prends plus de nouveaux clients. »

Mais on savait très bien ce que ça voulait dire. Personne ne voulait se mettre les Moreau à dos.

Et quand je commençais à manquer d'options, Lucien a appelé.

« Demain, c'est l'anniversaire de Théa », a-t-il dit, comme s'il parlait de la météo. « Elle veut voir sa mère. »

Ma poitrine s'est serrée.

« Théa veut me voir ? » J'ai essayé de rester calme, mais ma voix a dérapé. « Tu es sérieux ? »

« Tu crois que je mentirais là-dessus ? »

Et j'ai entendu la voix de Théa en arrière-plan.

« Je veux voir ma maman. »

Cette petite voix m'a frappée comme un coup de poing.

J'ai cligné des yeux très vite pour retenir mes larmes. Et j'ai souri, pour la première fois depuis des semaines.

« À demain, ma chérie », ai-je dit, vite, avant qu'elle change d'avis.

J'ai demandé à Lucien :

« On se retrouve où ? »

« La Villa Rosetta. Rue Bellagio 1925. »

La Villa Rosetta. Bien sûr. Un des domaines des Moreau. Celui où ses parents passaient le plus clair de leur temps. Ça m'a mise mal à l'aise.

« Attends », ai-je demandé, « ce sera juste nous trois ? Toi, moi et Théa ? »

Mais la ligne était déjà coupée.

J'avais un mauvais pressentiment.

Le lendemain, je suis quand même venue. J'avais mis ma plus belle robe.

Je m'étais dit que ce serait peut-être la dernière fois que je verrais Lucien, ou même l'un d'eux, parce qu'une fois que j'aurais Théa avec moi, je disparaîtrais.

J'avais économisé depuis des années, planqué de l'argent que personne ne connaissait.

Peut-être que je ne pouvais pas divorcer légalement, mais je pouvais refaire ma vie.

Une vie simple. Juste moi et ma fille.

En arrivant, l'odeur de plats maison m'a frappée.

Fiona était vraiment en train de cuisiner dans la cuisine, et la mère de Maria accrochait des guirlandes et des fleurs.

L'endroit respirait… la chaleur.

Lucien était dans le hall, et quand il m'a vue, il m'a fixée comme s'il ne m'avait pas revue depuis des années.

Même son père était là, encadré de deux de ses assistants en costume sombre.

Je me suis forcée à rester digne, sourire, hocher la tête : « Papa. Maman. J'espère que vous allez bien. »

Fiona m'a rendu mon sourire, sincère — bizarrement.

Et le père de Lucien m'a gratifiée de son habituel signe de tête, ce quart de seconde qu'il offrait aussi aux serveurs.

Je me suis tournée vers Lucien.

« Où est Théa ? »

« Elle s'habille », a-t-il répondu, fuyant mon regard.

« Elle est seule ? Je vais l'aider… »

« Non, elle a de l'aide », a-t-il coupé vite.

Mon estomac s'est noué. De l'aide ? De qui ?

Je n'ai pas eu besoin de demander.

Quelques minutes plus tard, Maria est entrée, tenant Théa par la main.

Et juste comme ça, tout l'espoir que j'avais nourri pour la journée s'est effondré.

Théa m'a regardée une seconde, puis elle a détourné les yeux comme si elle ne voulait pas avoir affaire à moi. Comme toujours. Froide. Détachée. Comme si j'étais une étrangère.

Fiona a accouru, tout sourire.

Elle a tendu à Théa une petite boîte en velours.

Un bracelet de diamants qui valait sûrement plus cher que mon appartement.

Puis elle s'est tournée vers Maria, et lui a accroché autour du cou un collier assorti, comme si c'était sa propre fille.

« Joyeux anniversaire, mes deux petites déesses ! » s'est-elle exclamée.

Je me suis figée.

Mon regard a glissé vers le mur.

Là, en grandes lettres brillantes : « Joyeux anniversaire, Théa & Maria. »

Elles avaient leur anniversaire le même foutu jour.

J'ai eu le vertige.

J'ai discrètement rangé le petit cadeau que j'avais apporté pour Théa au fond de mon sac.

Hors de question de lui donner maintenant.

Pas alors qu'elle ne me regardait même pas.

Tout le monde rayonnait comme si c'était le jour le plus heureux de l'année.

Moi, je me tenais dans un coin, serrant mon sac contre moi comme s'il pouvait m'empêcher de m'écrouler.

Lucien me lançait des regards en coin, comme s'il était désolé.

Mais ça ne changeait rien.

Au moment de passer à table, il est venu me prendre la main.

« Allez », a-t-il dit doucement. « Viens t'asseoir avec nous. »

Les yeux de Maria nous ont suivis jusqu'à la table.

Elle n'a rien dit, mais ses sourcils froncés en disaient long.

Au dîner, elle s'est penchée vers Théa et a dit d'un ton doux :

« Regarde qui est là pour fêter avec toi : ta maman ! »

Théa n'a même pas tourné la tête. Elle fixait toujours Maria.

« Dis quelque chose à ta maman, Théa », a ordonné Lucien, visiblement contrarié.

Théa s'est tournée lentement vers moi. Sa petite voix a tremblé :

« Maman… s'il te plaît, fais pas de mal à Maria. »

J'ai cligné des yeux.

« Quoi ? »

Je n'arrivais pas à croire ce que je venais d'entendre.

« Pourquoi tu dis ça ? »

Lucien est intervenu, calme : « Théa, ta mère ne fera de mal à personne. Elle est là pour toi, d'accord ? »

Je me suis tournée vers ma fille : « C'est toi qui as demandé à me voir, mon cœur ? Tu voulais vraiment que je sois là ? »

Fiona s'est précipitée : « Pas besoin de parler de ça maintenant. C'est une fête. Allez, santé ! »

Après le dîner, Fiona m'a prise à part.

Elle m'a tendu une petite boîte. À l'intérieur, un collier identique à celui de Maria.

Sauf qu'elle ne l'a pas passé autour de mon cou.

Elle a souri :

« Catherine… je sais que ça n'a pas été facile pour toi. Faire partie de cette famille… ce n'est pas pour tout le monde. Mais merci. D'avoir amené Théa dans nos vies. »

Puis elle s'est éloignée comme si de rien n'était.

Comme si elle n'avait pas passé des années à me pourrir la vie.

Plus tard, Maria et sa mère sont sorties. Enfin, Théa était seule avec moi.

Je me suis assise à côté d'elle sur le canapé. Elle s'est tendue, mais au moins elle ne s'est pas reculée.

J'ai murmuré : « Joyeux anniversaire, Théa. »

Elle a tourné la tête vers moi, et rien que ça, presque, a fait fondre mon cœur.

J'ai glissé la main dans ma poche pour sortir le petit cadeau que je gardais pour elle… mais elle a parlé.

Sa voix était glaciale. Beaucoup trop glaciale pour une gamine de six ans.

« Est-ce que c'est toi qui as caché Maria ? »

Je me suis figée.

« Quoi ? Non, bien sûr que non… »

« Tu m'énerves », a-t-elle lâché. « Je regarde la télé. »

Ça m'a fait plus mal que je ne l'aurais cru.

J'avais tout donné pour la mettre au monde, failli y laisser ma peau.

Et maintenant, elle disait que je l'agaçais ?

J'ai compris que ce n'était pas le moment de recoller les morceaux. Peut-être qu'un jour, je réparerais les mensonges qu'on lui avait fourrés dans la tête. Mais pas aujourd'hui.

J'ai regardé son petit profil, figé sur l'écran, et j'ai soufflé doucement :

« Très bien, Théa. À bientôt. Peut-être qu'un jour tu te souviendras de qui est ta vraie mère. »

Elle n'a pas bougé d'un cil.

J'ai glissé le cadeau derrière le coussin du canapé. Je ne voulais pas repartir avec, mais je n'avais pas la force de le lui donner non plus. Puis je me suis dirigée droit vers la porte.

Cette fois, rien ne m'arrêterait.

J'avais tout réglé. Les papiers, les billets, la voiture qui m'attendait déjà.

Si Maria était vraiment celle qu'ils voulaient tous…

Alors soit. J'allais disparaître de leur monde.

J'en avais fini avec les Moreau.