Je me suis réveillée dans une chambre qui n'était pas la mienne.

Les murs étaient peints d'un beige pâle et suffocant qui semblait se refermer sur moi. Ma coiffeuse, habituellement encombrée de flacons de parfum en cristal et de brosses à manche d'argent, était entièrement vide. La photo de mariage qui trônait toujours sur la table de chevet – Dante soulevant mon voile avec un regard de révérence – avait disparu.

À sa place se trouvait une photo encadrée de Dante et Sofia. Ils étaient assis sur un banc de jardin, souriants. Elle avait l'air vieille. Elle avait l'air terrifiante de réalisme.

Ma tête battait d'une douleur sourde et rythmée. Mon esprit ressemblait à du verre brisé qui avait été recollé dans le désordre, reflétant une réalité déformée que je ne pouvais pas reconnaître.

La porte s'est ouverte en cliquant.

Dante est entré. Il portait un costume anthracite, impeccable, dangereux. Il sentait l'expresso corsé et le pouvoir brut, incontrôlé.

« Tu es réveillée », a-t-il constaté, sa voix dénuée de chaleur.

Je me suis assise, serrant les draps contre ma poitrine. Je ne savais pas comment le regarder. Mon cerveau me disait qu'il était mon mari, mais mes tripes hurlaient qu'il était mon tortionnaire.

« Où sont mes affaires ? » ai-je demandé. Ma voix était rauque, écorchée par le silence.

« Sofia est fragile », a dit Dante, ajustant ses boutons de manchette avec des mouvements précis et délibérés. « Voir tes affaires... ça déclenche son syndrome de stress post-traumatique. Elle se souvient de toi faisant ses valises la nuit où elle a été enlevée. Elle a besoin de se sentir chez elle ici. C'était sa maison d'abord, Élena. »

« Je n'ai pas fait ses valises », ai-je murmuré, le souvenir flou mais la conviction forte. « J'avais six ans. »

Dante a soupiré. C'était un son d'impatience clinique. « La thérapie prend du temps. Ton déni est profondément enraciné. »

Il s'est approché du lit et m'a dominée de sa hauteur. Il ne m'a pas touchée. Il me regardait comme un problème à résoudre, un calcul qui n'était pas équilibré.

« Habille-toi », a-t-il ordonné. « Tu as des corvées. »

« Des corvées ? »

« Tu dois apprendre l'humilité. Tu dois te reconnecter avec la réalité de tes actions. Tu t'occuperas du chenil aujourd'hui. »

L'air a quitté mes poumons.

Dante savait. Il savait mieux que quiconque. Quand j'avais huit ans, le chien de garde d'une famille rivale m'avait déchiré le mollet. J'avais encore les cicatrices dentelées et argentées. Je ne pouvais pas m'approcher de gros chiens sans que ma gorge ne se serre.

« Dante, non », ai-je plaidé, mes mains tremblant violemment. « S'il te plaît. N'importe quoi d'autre. Je laverai les sols. Je nettoierai les cuisines jusqu'à ce que mes mains saignent. Ne me fais pas m'approcher d'eux. »

« La peur est un manque de discipline », a-t-il dit froidement. « Les Cane Corsos font partie de la famille. Tu apprendras à les respecter, tout comme tu apprendras à respecter ta sœur. »

Il a attrapé mon poignet avec une poigne de fer et m'a tirée hors du lit.

Dix minutes plus tard, je me tenais dans l'enclos en gravier du chenil du domaine. L'odeur de musc et de viande crue flottait lourdement dans l'air humide.

Trois énormes Cane Corsos arpentaient la clôture. Ils n'étaient que muscles et dents, élevés pour tuer sur commande.

Sofia était là. Elle portait une robe d'été blanche, ressemblant à un ange descendu en enfer. Elle se tenait en sécurité derrière le portail.

« Ils ont faim, Élena », a-t-elle gazouillé, sa voix écœurante de douceur. Elle a tendu un seau de viande crue. « Dante dit que tu dois les nourrir à la main. »

Dante se tenait sur le porche, observant. Ses bras étaient croisés. Il était le juge, et ceci était ma sentence.

J'ai pris le seau. Mes mains tremblaient si fort que la poignée cliquetait contre le plastique.

Je suis entrée dans l'enclos.

Le mâle alpha, Brutus, a grogné. C'était un son bas et grondant qui vibrait profondément dans ma poitrine.

« Gentil chien », ai-je murmuré, les larmes brouillant ma vision. « Gentil chien. »

« Il sent ta peur », a crié Sofia. « Arrête d'être si lâche. C'est embarrassant. »

Elle a ramassé une pierre sur le chemin.

Avant que je puisse réagir, elle l'a lancée. Elle a frappé Brutus en plein sur le flanc avec un bruit sourd et écœurant.

Le chien a réagi violemment.

Il n'a pas regardé Sofia. Il a regardé la proie tremblante devant lui.

Il s'est jeté sur moi.

J'ai hurlé, levant les bras pour protéger mon visage. Des mâchoires se sont refermées sur mon avant-bras. Des dents se sont enfoncées dans la chair. La douleur était blanche et immédiate, brûlant mes nerfs.

« À l'aide ! » ai-je crié. « Dante ! »

Je suis tombée en arrière dans la poussière. Le chien me secouait, déchirant le muscle.

Un coup de feu a retenti.

Le chien m'a lâchée et a reculé en gémissant. Dante n'avait pas tiré sur le chien ; il avait tiré en l'air.

Il a sauté par-dessus la clôture, mais il n'a pas couru vers moi. Il a couru pour vérifier le chien.

« Brutus, couché ! » a-t-il commandé.

Je gisais dans la poussière, serrant mon bras en sang. Le sang imbibait ma chemise, rendant le tissu sombre et lourd.

Sofia hurlait. « Elle l'a provoqué ! Je l'ai vu ! Elle a essayé de le frapper avec le seau ! »

Dante s'est tourné vers moi. Ses yeux étaient des abîmes.

« Lève-toi », a-t-il sifflé.

« Il m'a mordue », ai-je sangloté, le choc faisant bredouiller mes mots. « Elle a jeté une pierre... »

« Menteuse », a craché Dante. « Sofia adore ces animaux. Toi, tu les détestes. Tu détestes tout ce que j'aime. »

Il m'a relevée par mon bras indemne. Il m'a traînée hors de l'enclos comme un sac de détritus.

« Va à l'infirmerie », a-t-il dit. « Fais-toi recoudre. Et puis sors de ma vue. »

Le cauchemar ne s'est pas arrêté là.

Plus tard dans la soirée, Brutus a été retrouvé mort. L'écume à la bouche. De la mort-aux-rats.

Dante a fait irruption dans ma chambre. Il a jeté un sachet de poison sur mon lit. Il avait été trouvé dans mon tiroir.

« Je ne l'ai pas fait », ai-je dit, engourdie. Mon bras était bandé, battant au rythme de mon cœur.

« Tu as tué un soldat loyal parce que tu es faible », a dit Dante. Sa voix était terrifiante de calme. « Tu as manqué de respect à la Famille. »

Il m'a attrapée par les cheveux et m'a traînée en bas. Il a ouvert les lourdes portes en chêne de la cour.

C'était en novembre. Une pluie verglaçante tombait, transformant les pavés en glace grise et glissante.

« À genoux », a-t-il ordonné.

« Dante, s'il te plaît. Il gèle. »

« À genoux ! » a-t-il rugi.

Je suis tombée à genoux sur les pierres. Le froid a immédiatement traversé mon pantalon fin, mordant ma peau comme des aiguilles.

« Tu restes ici jusqu'à ce que tu comprennes ce qu'est la loyauté », a-t-il dit.

Il a claqué les portes. J'ai entendu le lourd verrou s'enclencher.

Je suis restée à genoux pendant des heures. La pluie s'est transformée en grésil. Mon corps a commencé à trembler violemment, puis il a cessé de trembler, ce qui était pire.

J'ai levé les yeux vers la fenêtre du salon chaud et doré.

J'ai vu Dante. Il était assis près du feu. Sofia était par terre, sa tête reposant sur son genou. Il lui caressait les cheveux, fixant les flammes.

Il ressemblait à un roi sur son trône.

Et moi, je n'étais qu'une paysanne mourant à ses portes.

Trois jours se sont écoulés dans la blancheur stérile de la chambre d'hôpital, un flou d'hypothermie et de pneumonie.

Dante est venu me voir une seule fois.

Il s'est tenu au pied du lit, a vérifié sa montre et m'a dit que la Commission se réunissait sur le yacht ce week-end. Il a dit que mon absence paraîtrait suspecte.

Il ne m'a pas demandé comment je me sentais. Il ne m'a pas touchée.

Alors, le samedi, je me suis enveloppée dans une robe à manches longues pour cacher les bandages et les ecchymoses qui s'estompaient.

Le yacht, *La Vengeance*, était un palais flottant. Le champagne coulait à flots, en ruisseaux dorés sans fin. Des hommes en smoking discutaient de territoires et de livraisons pendant que leurs femmes comparaient des diamants assez tranchants pour couper du verre.

Je me tenais près de la balustrade, tenant un plateau de flûtes en cristal comme une servante.

« Élena », a ronronné une voix.

Je me suis retournée. Sofia portait une robe qui coûtait plus cher que la maison où j'avais grandi. Elle était rouge. Rouge sang.

« Tu as l'air pâle », a-t-elle dit en souriant par-dessus le bord de son verre. « Dante veut que tu serves le Parrain de Marseille. Il a soif. »

« Je suis sa femme », ai-je dit, ma voix stable malgré le tremblement de peur dans ma poitrine. « Je ne suis pas une serveuse. »

« Tu es ce que Dante dit que tu es », a-t-elle murmuré, se penchant jusqu'à ce que je puisse sentir son parfum coûteux. « Et en ce moment, tu es une honte. »

Elle a attrapé un verre de mon plateau et l'a poussé dans ma main. « Bois. À ma santé. À la sœur que tu as vendue. »

« Je ne peux pas », ai-je dit sèchement. « Je suis allergique aux sulfites de ce millésime. Tu le sais. »

« Bois, ou je me mets à crier que tu m'as pincée. »

J'ai regardé de l'autre côté du pont. Dante était en pleine conversation avec Julian, un chef rival de la Côte d'Azur. Julian me regardait, son regard intense et scrutateur. Dante ne me regardait pas du tout.

J'ai bu le champagne.

Ma gorge a commencé à me démanger immédiatement. De l'urticaire est apparu sur mon cou, caché par le col haut, mais la chaleur était indéniable. Ma poitrine s'est resserrée.

Sofia a ri. Elle m'a attrapé le bras et m'a tirée vers la poupe, loin de la foule.

« Regarde-toi », a-t-elle ricané. « Pathétique. Sais-tu pourquoi il te garde ? À cause du contrat. Il ne peut pas divorcer sans perdre le contrôle des docks du Havre. Mais les accidents... les accidents, ça arrive. »

Le vent fouettait ses cheveux sur son visage.

« Je veux être la Reine », a-t-elle dit simplement. « Et il n'y a qu'un seul trône. »

Elle a regardé par-dessus son épaule. Le pont était vide.

Sans prévenir, elle s'est jetée en arrière contre la balustrade. Elle a hurlé, un son à glacer le sang. « Au secours ! Elle me pousse ! »

Dante s'est matérialisé instantanément. Il s'est déplacé avec la vitesse d'un prédateur.

Il a vu Sofia s'accrocher à la rambarde. Il m'a vue là, haletante, le visage rouge à cause de la réaction allergique.

« Élena ! » a-t-il rugi.

Il n'a pas demandé. Il n'a pas hésité.

Il m'a violemment repoussée.

C'était une poussée dure et brutale destinée à m'arracher à elle.

J'ai heurté la balustrade. Mon équilibre a disparu. J'ai basculé par-dessus bord.

L'eau m'a heurtée avec la densité du béton.

Froide. Sombre. Salée.

J'ai coulé. La robe lourde m'a entraînée vers le fond comme une ancre. Mes poumons brûlaient. J'ai donné des coups de pied, luttant pour remonter à la surface, luttant contre l'océan.

J'ai percé la surface pendant une fraction de seconde. J'ai vu les lumières du yacht. J'ai vu Dante penché sur la rambarde.

Il tendait la main vers le bas.

Mais il ne la tendait pas vers moi.

Il hissait Sofia, l'enveloppant dans sa veste, vérifiant son visage pour des égratignures.

J'ai hurlé son nom, mais l'eau a rempli ma bouche.

Il n'a pas regardé en bas. Il a tourné le dos et s'est éloigné avec elle, me laissant aux vagues noires.