N2

Archibald Sanders se tenait devant la baie vitrée de son bureau, au quatre-vingt-huitième étage de la Sanders Tower. En contrebas, Manhattan n'était qu'un quadrillage de béton gris et de taxis jaunes, semblable à une maquette qu'il aurait pu écraser d'un seul pas.

Il se frotta l'épaule gauche.

C'était une habitude inconsciente. La cicatrice s'était estompée au cours des six dernières années pour devenir une ligne blanche et irrégulière, mais les jours de pluie, elle le lançait encore d'une douleur fantôme. Un rappel de la seule nuit où il s'était senti vivant.

Et de la nuit où il l'avait perdue.

« Monsieur ? »

La voix provenait de l'embrasure de la porte. Archibald ne se retourna pas. Il garda les yeux fixés sur l'horizon, son reflet dans la vitre révélant un homme qui ne ressemblait en rien aux rumeurs.

Les tabloïds disaient qu'Archibald Sanders était un infirme, un fantôme de l'opéra cachant une difformité hideuse. C'était un mensonge soigneusement entretenu par son grand-père, Hilliard, pour le protéger pendant les années turbulentes de la prise de contrôle de l'entreprise.

En réalité, Archibald mesurait un mètre quatre-vingt-onze, était large d'épaules et en parfaite santé. Son visage était anguleux, défini par une mâchoire qui aurait pu fendre le verre et des yeux de la couleur d'une mer déchaînée.

« Parlez, Casimiro », ordonna Archibald, sa voix profonde et dénuée de chaleur.

Casimiro Wynn, son assistant personnel et chef de la sécurité, entra dans la pièce. Il tenait une tablette comme si c'était une grenade dégoupillée.

« Nous avons une alerte du système de l'autorité portuaire », dit Casimiro en hésitant. « Un ancien document de voyage lié au domaine Sanders vient d'être scanné à un poste de douane. »

Archibald se raidit. Cette association avait un goût de bile dans sa bouche.

Annelise Parker. Son ex-femme. La femme qu'il n'avait jamais rencontrée en personne, celle qui l'avait épousé pour son argent avant de coucher à droite à gauche alors qu'il était prétendument invalide.

« Qu'y a-t-il à son sujet ? » demanda Archibald en se tournant lentement.

« Elle vient d'atterrir à JFK. Vol 209 en provenance de Londres. »

Les yeux d'Archibald se plissèrent. « Elle a un sacré culot de revenir ici. L'ordonnance d'expulsion était claire. Si elle met un pied à New York, elle renonce à l'accord financier. »

« Elle n'a pas accepté l'accord, monsieur », lui rappela doucement Casimiro. « Elle a refusé l'argent il y a six ans. »

« Parce qu'elle se savait coupable », ricana Archibald. Il se dirigea vers son bureau, une plaque de marbre noir qui coûtait plus cher que la plupart des maisons. « Elle est probablement revenue pour mendier davantage. Ou peut-être qu'elle a dépensé tout ce qu'elle a gagné en vendant son histoire aux torchons. »

Il la haïssait. Il la haïssait avec une passion qui brûlait presque aussi ardemment que son obsession pour l'autre femme.

L'Ange.

C'est ainsi qu'il appelait la femme de la chambre d'hôtel. Le trou noir au Hilton. La drogue que ses ennemis avaient glissée dans son verre et qui lui avait fait perdre la tête. Il se souvenait d'être entré en titubant dans la mauvaise chambre. Il se souvenait de l'obscurité. Il se souvenait du corps doux d'une femme, de son parfum de vanille et de pluie, de la façon dont elle avait tremblé sous lui.

Il lui avait fait du mal. Il le savait. La drogue l'avait rendu agressif, primitif. Mais il se souvenait aussi de ses mains sur ses épaules, de la façon dont elle avait crié.

Il avait dépensé des millions pour la retrouver. Il devait s'excuser. Il devait savoir si elle était la mère de l'enfant qu'il élevait.

Darien.

Son fils avait maintenant cinq ans. Un garçon magnifique et brisé qui hurlait si on le touchait et passait des heures à fixer les grains de poussière dans la lumière du soleil. Le test ADN avait confirmé que Darien était bien le sien, retrouvé abandonné dans une caserne de pompiers avec un mot, trois jours après cette nuit-là. Mais qui était la mère ?

Archibald était convaincu que l'Ange était la mère de Darien. Pas Annelise Parker, la croqueuse de diamants qui faisait la fête pendant qu'il souffrait.

« Interceptez-la », dit froidement Archibald. « Envoyez une équipe à la douane. Je veux qu'elle soit escortée dans une salle d'attente. Préparez les papiers de dissolution finale. Je veux sa signature, et ensuite je la veux dans le prochain vol hors de ma ville. »

« Bien, monsieur. Et... il y a encore une chose. » Casimiro fit glisser son doigt sur la tablette. « Le manifeste de vol mentionne des personnes à charge voyageant avec elle. Le rapport initial n'est pas clair sur leur nombre. »

Archibald marqua une pause. « Des personnes à charge ? »

Sa lèvre se retroussa avec dégoût. « Des enfants ? Elle n'a pas perdu son temps, n'est-ce pas ? Elle ramène probablement sa marmaille pour chercher à se faire payer. »

Son téléphone vibra sur le bureau. L'écran s'illumina, affichant la photo d'une brune souriante. Jenelle Santiago.

Archibald soupira, un son lourd d'irritation. Jenelle était utile. Sa famille possédait les routes maritimes dont il avait besoin, et la presse l'adorait. Elle prétendait être celle qui l'avait trouvé ce matin-là à l'hôtel, celle qui avait appelé l'ambulance.

Il décrocha le téléphone. « Qu'y a-t-il, Jenelle ? »

« Archie, chéri ! » Sa voix était perçante, agressant ses nerfs. « Où es-tu ? Tu avais promis de venir me chercher ! La presse est déjà là à JFK, et j'ai l'air d'une idiote, seule avec mes bagages. »

Archibald se pinça l'arête du nez. Il avait oublié. « J'arrive. »

« Tu as intérêt. Et prends la Rolls. La Phantom. Elle rend mieux sur les photos. »

« Très bien. »

Il raccrocha et attrapa sa veste sur le dossier de la chaise.

« Changement de programme », marmonna Archibald à Casimiro. « Je m'occuperai moi-même de cette Parker après Jenelle. Je ne veux pas être dans le même terminal que cette femme, mais c'est une coïncidence pratique. Demandez à l'équipe de la retenir jusqu'à mon signal. J'observerai depuis la voiture. »

Il se dirigea à grands pas vers l'ascenseur, ses longues jambes dévorant la distance. Les portes s'ouvrirent en glissant, révélant son reflet dans le laiton poli.

Il ajusta son col. Il avait l'air impeccable. Puissant. Intouchable.

Mais alors que l'ascenseur plongeait vers le rez-de-chaussée, Archibald porta de nouveau la main à son épaule. La marque de morsure – une cicatrice laissée par les dents d'une femme – le picotait.

Pourquoi ressentait-il ce soudain et écrasant sentiment de funeste pressentiment ?

« Monsieur, la voiture est prête », dit Casimiro dans son oreillette.

Archibald sortit dans le hall, son équipe de sécurité l'entourant instantanément. Le convoi de SUV noirs et la Rolls Royce Phantom, le fleuron de la flotte, attendaient le long du trottoir.

Il se glissa à l'arrière de la Phantom, le cuir dégageant une odeur riche et neuve.

« JFK », ordonna-t-il au chauffeur. « Et appuyez sur le champignon. »

Alors que la voiture s'insérait dans la circulation, Archibald regarda la ville. Il allait mettre un terme à tout ça. Il forcerait Annelise Parker à signer les papiers, la bannirait de sa vie pour toujours, puis se remettrait à la recherche de son Ange.

Il tenait une tablette à la main, prêt à se connecter au flux en direct de Casimiro. Il assisterait à ces pathétiques retrouvailles à distance, tel un roi observant les querelles dans sa cour.

Il n'avait aucune idée qu'il fonçait vers une collision qui allait faire voler sa réalité en éclats.

Annelise faisait la queue à la douane, son cœur battant à tout rompre contre ses côtes. L'agent dans la guérite fronçait les sourcils en regardant son passeport. Il tapa quelque chose sur son ordinateur, s'arrêta, fronça de nouveau les sourcils, et se remit à taper.

« Y a-t-il un problème ? » demanda Annelise, en essayant de garder une voix stable.

L'agent ne leva pas les yeux. « Juste un ralentissement du système, madame. Veuillez patienter. »

Mais Annelise vit sa main bouger sous le bureau. Il appuya sur un bouton. Une alarme silencieuse.

Elle serra les triplés plus près d'elle, son instinct protecteur en alerte.

« Maman ? » Blace tira sur sa manche. « Ce monsieur nous regarde bizarrement. »

« Je sais », murmura Annelise. « Restez près de moi. »

Elle ne savait pas qu'Archibald arrivait. Elle ne savait pas qu'elle était à quelques minutes d'affronter l'homme qu'elle haïssait le plus au monde. Tout ce qu'elle savait, c'est que le piège se refermait.

No.3

Le douanier afficha un sourire crispé et artificiel qui n'atteignit pas ses yeux. « Madame, je vais devoir vous demander de passer dans la zone d'attente. Le système est en... redémarrage. »

Annelise sentit le sang quitter son visage. Ce n'était pas un redémarrage. C'était une manœuvre dilatoire.

À côté d'elle, Algernon ajusta ses lunettes. Elles étaient légèrement trop grandes pour son visage et glissaient sur son nez. Il ressemblait à un comptable miniature et soucieux. Il leva les yeux vers l'agent, puis les baissa vers la montre numérique à son poignet gauche.

Ce n'était pas une montre ordinaire. C'était un appareil de Frankenstein qu'il avait fabriqué à partir de pièces de récupération et d'un processeur de smartphone volé à Londres.

Algernon tapota l'écran. Ses petits doigts bougeaient si vite qu'ils en devenaient flous.

Accès au réseau de l'Autorité Portuaire... Contournement du pare-feu... Déclenchement d'une fausse alerte de sécurité, Terminal 4.

Soudain, les haut-parleurs au plafond grésillèrent avec un crissement de parasites assourdissant.

« Attention à tout le personnel ! » Une voix sévère et officielle retentit dans le hall. « Intrusion de sécurité signalée dans le Terminal 4, Secteur Gamma. Tous les agents disponibles sont priés de se rendre sur les lieux immédiatement. »

Les lumières de la salle des douanes clignotèrent violemment. L'écran d'ordinateur devant l'agent devint noir, puis afficha un smiley vert fluo éclatant avant de revenir à l'écran par défaut « ACCÈS AUTORISÉ ».

Le douanier fixa le moniteur, déconcerté. Il tapota les touches. Rien ne fonctionnait, à l'exception de la fonction « Approuver ».

« Je... euh... » L'agent regarda la file chaotique qui se formait derrière Annelise. Il vit d'autres agents commencer à se diriger vers la sortie, répondant à l'alerte. « Allez-y. Partez. Le système vous a validée. »

Il tamponna les passeports à la hâte, désespéré de se débarrasser d'eux pour pouvoir s'occuper du dysfonctionnement.

Annelise ne questionna pas le miracle. Elle attrapa les passeports. « Merci. »

Elle fit passer les enfants par le portique en marchant vite. Alors qu'ils franchissaient la barrière, elle jeta un coup d'œil à Algernon. Il avait l'air innocent, regardant les dalles du plafond, mais le coin de sa bouche était relevé en un minuscule sourire satisfait.

« Algernon », murmura-t-elle sur un ton d'avertissement.

« Le pare-feu était rudimentaire, Mère », murmura-t-il en retour. « C'était une insulte à mon intelligence. »

Annelise laissa échapper un soupir qu'elle ne savait pas retenir. Ils étaient passés. Ils étaient légalement aux États-Unis.

Ils atteignirent la zone de récupération des bagages, récupérèrent leurs deux valises cabossées et franchirent les portes vitrées coulissantes pour entrer dans le hall des arrivées.

Le bruit les frappa comme une vague physique. Un mur de gens, de pancartes, de chauffeurs de taxi hurlant et l'énergie chaotique de New York.

« La file des taxis est par là », dit Annelise en montrant la droite.

« Attends. » Clemie s'arrêta net. Elle laissa tomber son ours en peluche, le tenant par un bras, et pointa un doigt tremblant vers une poubelle en métal près d'un pilier à environ six mètres de là.

« Clemie, viens », insista Annelise, essayant de la tirer.

« Non, Maman ! » Clemie se pinça le nez. « Chaud ! Ça sent le chaud ! Comme... comme les piles que Blace fait fondre ! »

Les oreilles de Blace se dressèrent. Il rompit les rangs et fonça vers la poubelle.

« Blace ! Reviens ici ! » siffla Annelise.

Blace l'ignora. Il se pencha, renifla l'air comme un limier et sourit. « Emballement thermique de batterie lithium-ion », annonça-t-il à voix haute. « Génial ! »

Une fraction de seconde plus tard, un bruit sec s'échappa de la poubelle. Une épaisse fumée blanche commença à s'en échapper, suivie d'une soudaine lueur de flamme orange. Quelqu'un avait jeté une batterie externe défectueuse à la poubelle.

« Au feu ! » cria quelqu'un.

La panique se propagea dans la foule. Les gens s'éloignèrent de la poubelle en se bousculant.

« Tu vois ? » dit Clemie fièrement en ramassant son ours. « Je te l'avais dit. »

Le cœur d'Annelise battait la chamade. « D'accord, d'accord, tu avais raison. Maintenant, profitons de la diversion pour trouver un taxi. »

Elle s'agenouilla, attrapa Blace par le col de sa chemise et le ramena vers le groupe. « Écoutez-moi. Vous tous. Pas de piratage. Pas de reniflage d'incendies. Pas de bagarre. Nous sommes invisibles. Nous sommes des souris. Compris ? »

« Je ne veux pas être une souris », grogna Blace. « Je veux être un tigre. »

« Sois une souris ou nous allons en prison », dit Annelise d'un ton sévère.

« Attention ! » prévint Algernon en tirant Annelise en arrière.

Un mur de flashs les aveugla.

Une phalange de photographes reculait, prenant des photos agressivement. Au centre de la tempête se trouvait une femme qui semblait tout droit sortie d'une couverture de magazine.

Jenelle Santiago.

Elle portait des talons aiguilles de quinze centimètres, un jean slim blanc et un gilet en fourrure qui coûtait probablement plus que ce qu'Annelise avait gagné dans toute sa vie. Elle marchait le menton haut, parlant fort dans un téléphone, ignorant les plébéiens autour d'elle.

« Je sais, Archie attend dans la voiture », disait Jenelle d'une voix perçante. « Assurez-vous de prendre mon bon profil quand il sortira enfin. »

La foule de paparazzis força Annelise et les enfants à se plaquer contre le mur.

« Circulez ! » cria un garde du corps en costume noir, bousculant un passant.

Clemie, désorientée par les flashs, trébucha. Sa petite valise à roulettes bascula et glissa droit sur le chemin de Jenelle.

Jenelle s'arrêta. Elle baissa les yeux sur la valise en plastique rose bon marché avec dédain. Puis son regard se posa sur Clemie.

« Regarde où tu vas, petite morveuse », lança Jenelle sèchement.

Annelise se figea. La lionne en elle se réveilla et rugit.

Clemie recula, la lèvre tremblante. « Je suis désolée... »

Jenelle leva les yeux au ciel. « Où sont tes parents ? Laisser la vermine courir en liberté dans l'aéroport... » Elle leva le pied et shoota dans la valise rose. Celle-ci dérapa sur le sol et heurta le mur avec un craquement.

C'en était trop.

Blace laissa échapper un grognement sourd. Ses poings se serrèrent le long de son corps.

Algernon recula dans l'ombre d'un pilier, tapotant à nouveau sa montre. Désactivation des caméras de sécurité locales... Maintenant.

Jenelle tendit la main, ses longs ongles manucurés visant à repousser Clemie hors de son espace personnel.

« Bouge », siffla Jenelle.

Sa main ne l'atteignit jamais.

Annelise bougea plus vite qu'elle ne l'aurait jamais cru possible. Elle intercepta le coup, sa main se refermant sur le poignet de Jenelle comme un étau.

Jenelle eut un hoquet de surprise. Elle leva la tête, croisant le regard d'Annelise.

Annelise n'était plus la jeune femme effrayée de la chambre d'hôtel. Ses yeux étaient froids, durs comme du silex.

« Ne », dit Annelise, sa voix basse et dangereuse. « Touchez. Pas. À. Ma. Fille. »