Le sac est tombé dans une flaque avec un bruit sourd. La fermeture du sac était à moitié ouverte.

À l'intérieur, j'ai aperçu du satin blanc bon marché. Une robe digne d'une simple figurante. L'ourlet était effiloché.

La voix de Marco était neutre.

« Monsieur Cassio fait preuve de clémence. Mademoiselle Ross a besoin d'une assistante pour porter sa traîne sur le tapis rouge ce soir. Tu fais ça, et tes cartes seront réactivées d'ici demain matin. Le mariage tient toujours. »

Il voulait que je porte la traîne de la femme qui portait ma robe, vêtue de cette chose.

C'était une humiliation publique, soigneusement calculée.

J'ai regardé le sac, puis Marco. Mon corps tremblait, mais ma posture est restée droite.

« Dis à Vincent Cassio d'aller en enfer. »

L'expression de Marco s'est assombrie.

Il a fait un pas vers moi, pointant un doigt accusateur.

« Espèce d'idiote. Tu crois encore être la maîtresse de maison ? Tu n'es rien. Sans Monsieur Cassio, tu mangeras dans les poubelles ! »

Il a fait un signe sec de la tête.

Les portières de la Maybach se sont ouvertes à la volée. Deux hommes massifs en costume noir se sont jetés sur moi avant que je ne puisse réagir. Ils ont tordu mes bras dans mon dos.

« Lâchez-moi ! »

Mes efforts ont été vains. Le froid avait vidé mes forces.

Marco a ramassé la housse souillée et me l'a plaquée contre la poitrine.

« Ordres de Monsieur Cassio. Tu vas faire ça... à la manière forte. »

On m'a jetée à l'arrière de la voiture. La portière a claqué.

L'intérieur était glacial. Mes vêtements mouillés collaient à ma peau. Je tremblais sans pouvoir m'arrêter.

Marco m'a observée dans le rétroviseur.

« Tu aurais dû te taire. Apprends ta place la prochaine fois. »

J'ai fermé les yeux, l'ignorant.

Vingt minutes plus tard, nous sommes arrivés à l'entrée des coulisses du festival.

On m'a tirée hors de la voiture.

Plus loin dans le couloir, dans une loge bondée, Sofia régnait en maître. Elle portait ma robe. Les flashs crépitaient autour d'elle. Vincent se tenait à ses côtés, une main posée de manière possessive au bas de son dos, souriant aux caméras.

Il m'a aperçue, a dit quelques mots aux journalistes, puis s'est avancé vers moi.

Il a froncé les sourcils en voyant la housse trempée dans mes mains.

« Pourquoi fais-tu toujours autant de désordre ? » Son ton était faussement préoccupé. Il a commencé à retirer sa veste sur mesure. « Fais simplement ce qu’on te dit, Elara. Je n'aime pas te voir dans cet état. »

Mon estomac s'est retourné. Je me suis dégagée brusquement.

Sa veste est tombée sur le sol sale en béton.

Son visage s'est durci.

« Ma patience », a-t-il dit doucement, dangereusement, « a atteint ses limites. »

Il a attrapé mon menton, relevant ma tête de force.

« Enfile cette robe. Maintenant. Tu vas suivre Sofia sur ce tapis et t'occuper de sa traîne. Si tu l'embarrasses... »

Il a relâché mon menton et a glissé la main dans la poche intérieure de sa veste.

Il en a sorti une bague.

Mon souffle s'est coupé. C'était un simple anneau orné d'une émeraude vert profond. Celui de ma grand-mère.

La dernière chose qu'il me restait d'elle.

« Vincent ! Rends-la-moi ! »

Je me suis jetée en avant, mais il l'a levée hors de ma portée.

Un sourire cruel a effleuré ses lèvres.

« Porte la traîne. Et tu la récupères. »

Il a tenu la bague au-dessus du sol.

« Ou je la laisse tomber. À toi de choisir. »

L'émeraude captait les lumières des coulisses. Cette bague était mon lien avec la vie que j’avais laissée derrière moi avant de rencontrer Vincent Cassio, avant de me cacher à ma propre famille pour protéger un homme qui me considérait comme un bien.

Ses doigts se sont resserrés autour de la bague.

« Trois. »

Tout mon corps tremblait. J'ai enfoncé mes ongles dans mes paumes jusqu'à sentir l'humidité.

« Deux. »

« Je vais le faire. »

Mes mots avaient un goût amer.

Le sourire de Vincent était triomphant. Il a glissé la bague dans sa poche et m'a tapoté la joue.

« Bonne fille. Maintenant dépêche-toi. Elle va bientôt monter sur scène. »

Je suis entrée dans les toilettes les plus proches, en verrouillant la porte. Je fixais dans le miroir ce fantôme qui me ressemblait, j’étais pâle, trempée, avec les yeux creux.

Pendant cinq ans, j'avais caché qui j'étais. J'avais enfoui Elara Vitale, fille d'Arturo Vitale, l'homme que même les autres Dons appelaient « Le Fantôme », pour devenir l'ombre silencieuse d'Elara

Cassio. Je pensais que Vincent construisait quelque chose de réel, quelque chose de différent de l'héritage sanglant que j'avais fui.

Je m'étais trompée. J'avais nourri un loup en pensant qu'il s'agissait d'un chiot.

Chaque once d'humiliation d'aujourd'hui, Vincent. Tu le paieras avec tout ce que tu possèdes.

Je n'ai pas touché la robe en satin. J'ai donné un coup de pied dans la housse et je l'ai envoyée dans un coin.

Je suis sortie des toilettes et j'ai marché directement vers l'entrée animée de la scène.

Sofia était au bras de Vincent, en train de se donner en spectacle. Elle m'a vue et son visage s'est figé dans une fausse déception.

« Elara ! Tu n'es pas prête ! Comment la robe va-t-elle être mise en valeur ? »

Les yeux de Vincent sont devenus de glace noire.

« Elara. Maintenant. Ou je te jure que...»

La voix de l’animateur a résonné dans la salle.

« Veuillez accueillir Sofia Ross ! »

Je ne les ai pas regardés. Je me suis tournée et j'ai marché vers la sortie du personnel.

« Attrapez-la ! » a hurlé Vincent, oubliant les caméras.

Les deux gardes du corps se sont jetés sur moi. L'un a donné un coup derrière mes genoux.

CRAC!

Mes jambes ont cédé. Je suis tombée violemment sur le sol en béton, une douleur brûlante me transperçant les rotules.

Des halètements. Les caméras se sont tournées.

Vincent s'est approché, se plaçant entre moi et les objectifs les plus visibles, jouant son rôle de fiancé aimant devant le public.

« Toutes mes excuses, tout le monde, » a-t-il annoncé d'une voix faussement désolée. « Cette femme est une ancienne employée mécontente. Elle développe une obsession malsaine et tente de perturber l'événement pour attirer l'attention. »

Il m'a regardée, ses yeux promettant pire plus tard.

« Sortez-moi cette ordure d'ici. »

Les gardes m'ont relevée par les bras.

Mes genoux hurlaient de douleur, le sang tachant mon jean déchiré.

Alors qu'ils me traînaient devant lui, vers la porte de service avec la pluie tombant toujours, Vincent s'est penché vers moi.

Son murmure était une lame.

« Passe la nuit dans le caniveau, Elara. Réfléchis à ta place. »

Ils m'ont jetée dehors. Je suis tombée dans une flaque froide et profonde.

La pluie a lavé le sang sur mes genoux, le diluant en rose.

Je me suis redressée sur les coudes. À travers la pluie et les portes vitrées, je pouvais voir Vincent emmener Sofia sur le tapis rouge, saluant la foule. Le héros et sa star.

Un sourire froid et sombre a effleuré mes lèvres.

De l'intérieur de mon manteau trempé, j'ai sorti un téléphone. Pas celui que

Vincent surveillait. Celui-ci était noir, fin, crypté. Une ligne directe vers une ombre.

Mes doigts engourdis par le froid ont composé un numéro que je n'avais pas appelé depuis cinq ans.

Il a sonné une fois.

« J’écoute ! » La voix à l'autre bout du fil était grave, calme, et portait le poids de mille menaces silencieuses.

« Federico ! »

Un silence. Puis une inspiration brusque.

« Elara ? Où es-tu ? Qu'est-ce qui se passe ? »

« Le jeu est terminé. » Ma voix était stable maintenant, d'un calme mortel.

« Liquide tous les actifs, tous les investissements liés à Cassio Holdings. Je veux que ses flux financiers soient coupés d'ici l'aube. »

J'ai fermé les yeux, la pluie se mêlant à la chaleur qui montait enfin en moi.

« Et Federico ? »

« Oui, Principessa ? »

« Viens me chercher. Je veux que Vincent Cassio et tout son empire soient rayés de la carte d'ici demain. »