Après avoir obtenu notre nouvelle identité, nous avons été projetées dans cette forêt primitive.

Dans ma vie antérieure, Tania avait voulu posséder la puissance suprême tout en s'entourant de beaux mâles. Mais cette maudite incapacité à prendre forme humaine avait réduit tous ses rêves en poussière.

Même enfermée dans un corps de bête, elle continuait pourtant à se considérer comme supérieure. Elle méprisait les trois bêtes mutilées qui lui étaient liées et les maltraitait.

Traînant leurs membres déformés et leurs blessures à peine refermées, ils n'avaient aucune chance face aux autres chasseurs. Et lorsqu'ils rentraient bredouilles, les coups de bâton reprenaient. Le cycle se répétait sans fin.

Tania ? Chasser par elle-même ? Elle était bien trop paresseuse pour ça.

Plus tard, quand elle avait enfin réussi sa première métamorphose, faute de force vitale, elle n'avait pu dévoiler qu'une silhouette sombre et grossière, trapue. À côté de ma peau claire et de ma finesse, on aurait dit un gorille.

Chez les Hommes-Bêtes, la règle était sans appel : une femelle liée à des compagnons ne pouvait en choisir d'autres, sauf s'ils mouraient ou si elle devenait reine. Et Tania, elle, refusait de rester prisonnière de ce sort.

Le jour où une tribu ennemie a attaqué la Tribu des Eaux Claires, elle a pris une décision monstrueuse.

Elle s'était servie d'elle-même comme appât, avait conduit ces trois mâles, ceux qui étaient censés la protéger, droit dans le piège tendu par les assaillants.

Après leur mort, elle s'était empressée de chercher de nouveaux protecteurs.

Son choix s'était porté sur un Serpent et un Singe. L'un, d'une beauté saisissante ; l'autre, dont les mœurs se rapprochaient le plus de celles des humains.

Ce qu'elle ignorait, c'était que sur ce continent, ces deux races étaient considérées comme les plus vils. Les Serpents, notoirement lubriques ; les Singes, chez qui le partage des femelles était une pratique courante au sein du clan.

Alors Tania, au lieu du bonheur tant espéré, n'avait connu qu'un enfer pire que la mort.

Le jour où le nouveau roi de la forêt était consacré, quand toutes les créatures avaient dû se rendre au cœur de la jungle pour la cérémonie, elle m'avait revue. Moi, entourée de compagnons empressés à me servir.

Et c'était à cette cérémonie que j'étais devenue la reine, hissée au rang suprême.

La jalousie l'avait rendue folle. Elle m'avait attirée dans les marais empoisonnés, avait tranché mes tendons et m'avait poussée dans l'abîme.

« Rosalie, chez les humains, tu m'as volé vingt ans de ma vie. Pourquoi ici, tu aurais tout ce dont je rêve ? », sa voix était déformée par la haine, « crève. Et rends-moi tout ça ! »

Elle avait raison, sur un point.

Tania était la vraie fille des Vidal. Moi, je n'étais qu'une adoptée.

Quand ils l'avaient retrouvée, les Vidal, attachés à moi par tant d'années de vie commune, m'avaient suppliée de rester.

Par gratitude pour ce qu'ils m'avaient donné, par culpabilité aussi envers Tania, j'avais accepté. La décision la plus stupide de ma vie.

Les jours passant, leur cœur avait basculé, irrémédiablement.

Ses notes étaient moins bonnes que les miennes ? Ils m'avaient forcée à lui céder ma place à l'université, laissant même Tania détourner la filière dont je rêvais.

Elle convoitait mon fiancé ? Ils lui avaient offert mon mariage sur un plateau.

Mon frère, qui me chérissait tant autrefois, s'était mis lui aussi à plaindre cette sœur à la triste histoire. Chaque fois que Tania m'accusait, il la défendait sans même vérifier.

Et Tania répétait partout que j'avais volé sa vie.

J'étais devenue la voleuse qui avait occupé sa place pendant vingt ans.

Je ne l'avais jamais nié, d'ailleurs.

C'était vrai, j'avais vécu vingt ans à sa place, choyée par les Vidal. Cette gratitude pour m'avoir élevée n'était pas un mensonge non plus.

Les dettes du passé, je les avais acceptées. C'était pour cela que, dans cette vie comme dans l'autre, je l'avais laissée choisir la première devant le Dieu-Bête.

Désormais, Tania et moi, nous étions quittes.

« Tout est prêt. Vous pouvez regagner vos territoires respectifs. »

Sur ces mots, Tania et moi avons entamé cette nouvelle vie. Nous en étions au moment précis où nous venions de sceller le lien avec nos compagnons.

Tania ondulait des hanches en s'approchant de ses trois bêtes. Leurs regards, brûlants de possessivité, la dévoraient. Autour d'eux, les autres les contemplaient avec une envie féroce.

Les défier pour les lui arracher ?

Personne n'y songeait, car ces trois-là étaient un tigre blanc, un lion noir et un aigle royal.

Face à une telle puissance, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était rester figés, le souffle coupé devant Tania.

Derrière moi se tenaient un loup borgne, un aigle incapable de voler, et un chat à l'air inoffensif. Moi-même, j'étais devenue une louve blanche, avec des griffes acérées et des crocs tranchants qui me comblaient d'aise.

Dans la meute, la louve blanche trône au sommet de la hiérarchie. Mais dans cette jungle primitive, elle était loin d'être la bienvenue. Rejetée, brimée, même.

Tania, elle, se délectait des regards admiratifs. Elle ne voyait pas que ce qui faisait saliver ces mâles, ce n'était pas sa beauté, mais sa faiblesse.

Je me suis retournée vers mes trois compagnons et les ai guidés calmement sur notre territoire.

Ils avaient conservé cette prudence, cette humilité de leur vie passée. Ils marchaient derrière moi, sur leurs gardes, comme s'ils craignaient de m'offenser. Ne pouvoir se métamorphoser, être mutilés… C'était leur blessure secrète, celle dont ils ne parlaient pas.

En entrant dans la caverne, j'ai froncé les sourcils. Je gardais sans doute encore quelques habitudes humaines, et cet endroit humide et sombre me rebutait instinctivement.

« Attendez-moi là », leur ai-je dit, « je reviens dans un moment. »

En ramassant du bois mort et en chassant, j'ai découvert l'étendue de ma nouvelle puissance. Ma vitesse, ma force dépassaient tout ce que j'avais imaginé. J'aurais tenu tête, j'en étais certaine, aux trois compagnons de Tania.

Quand je suis revenue à la caverne, elle avait été métamorphosée : sur la couche de pierre dure, on avait étendu de la paille molle et des peaux de bêtes. Sur la table de pierre trônait un petit bouquet de fleurs.

Pas encore prête à déchirer la chair crue à pleines dents, j'ai décidé d'allumer un feu pour griller mon gibier. J'ai fait signe à mes trois compagnons : « Mangez. Je mangerai plus tard. »

Ils ont dégluti avec peine, me regardant d'un air craintif, une étrange lueur dans leurs yeux. Dans ce monde de brutes, ils ne méritaient pas la première bouchée. Les restes, la viande avariée, voilà ce qui leur revenait.

Devant leur hésitation, je leur ai tendu un morceau de viande grillée : « Vous préférez peut-être la viande crue ? »

Le loup borgne a répondu d'une voix grave, l'expression complexe : « Non. Vous êtes notre maîtresse. Et c'est vous qui avez chassé cette nourriture. Nous devons attendre que vous mangiez avant de toucher quoi que ce soit. »

J'ai secoué la tête en souriant : « Chez moi, ces règles stupides n'existent pas. Et puis, pour la chasse, j'aurai besoin de votre aide ! Je m'appelle Rosalie. Parlons simplement d'égal à égal. »

Ils m'ont dévisagée, d'abord surpris, puis une joie timide a éclairé leurs visages.

« Moi, c'est Samuel. Eux, Naudé et Belyea. Ils ne parlent pas encore. »

Je ne savais pas si c'était la chasse ou simplement le fait de ne pas être encore habituée à ce corps, mais une fatigue écrasante m'envahissait.

« Je vais me reposer un peu », ai-je murmuré, « si vous avez faim, mangez. Et si possible… surveillez le feu. »

Puis je me suis blottie dans un coin de la caverne et me suis endormie profondément. Sans savoir qu'après s'être assurés que je dormais vraiment, Naudé et Belyea ont posé sur moi un regard soudain glacial.

Leurs griffes se sont tendues vers moi. Il ne restait plus qu'un demi-centimètre avant qu'elles ne me touchent… quand Samuel les a arrêtés.

« Qu'est-ce que tu fais ! », a grondé l'un d'eux, « Tu as oublié comment elle nous a abandonnés, dans l'autre vie ? »

« Moi, je rêve de la mettre en pièces ! »

Si j'avais ouvert les yeux à cet instant, j'aurais compris que Naudé et Belyea savaient parfaitement parler.

Une lueur sombre a traversé les yeux de Samuel, et il a lâché, grave : « Elle… n'est pas cette ordure. »