« Cette robe que Mademoiselle tient entre ses mains est un modèle limité, n’est-ce pas ? Je l’ai déjà vue à la télévision, elle vaut une fortune ! » s'est exclamée Charlotte. « J’aimerais tant avoir l’occasion de porter une pièce aussi rare, ne serait-ce qu’une fois... »

Après avoir lâché ces mots, elle a baissé la tête d'un air abattu.

Ethan, touché par ce manège, s’est approché de moi et a déclaré d’une voix grave : « Puisque Charlotte aime cette robe, donne-la-lui. »

Une colère sourde a envahi mon cœur : « Et pourquoi donc ? »

Mais Ethan s'est montré catégorique : « De toute façon, tu vas te fiancer avec moi. Peu importe ce que tu portes, c’est pour moi que tu te fais belle, non ? »

« D’ailleurs, Charlotte a été blessée par ta faute ; qu’est-ce que cela te coûte de lui offrir une robe ? »

« Au pire, je te rembourserai ! »

À ces mots, j'ai eu un rire méprisant : « Et qui t’a dit que j’allais me fiancer avec toi ? »

Une lueur de panique a traversé le visage d’Ethan, mais il a vite retrouvé son calme.

Il a ri d’un air moqueur : « Léa, tout le monde sait que tu me suis partout comme un petit chien. Si ce n’est pas moi, qui cela pourrait-il bien être ?

« Arrête tes bêtises et donne cette robe à Charlotte ! »

Tout en parlant, il a arraché violemment le tissu de mes mains pour le tendre à Charlotte.

Sa force était telle que, prise au dépourvu, j'ai senti les paillettes acérées de la robe m'entailler les doigts. Le sang a coulé immédiatement.

Mais Ethan n’y a prêté aucune attention ; il a entraîné Charlotte vers sa chambre pour l'essai.

En se retournant, celle-ci m’a lancé un sourire de dédain, son regard chargé de provocation, comme pour me rappeler que j’étais la grande perdante de cette histoire.

J’ai esquissé un sourire forcé, alors que mon cœur se glaçait peu à peu.

La veille des fiançailles, mon père a réuni les neuf hommes pour leur annoncer que, le lendemain soir, je me fiancerais avec l’un d’entre eux.

À cette annonce, les visages ont changé d'expression.

Dans un coin, Hugo enchaînait les verres, l'air sombre.

Ethan, de son côté, semblait agité et jetait sans cesse des coups d’œil vers la chambre de Charlotte.

Les sept autres hommes se sont tournés vers Ethan pour le féliciter : « Félicitations, Ethan ! Tu seras le futur successeur de la famille Moreau ! »

« Prends bien soin de Léa, ne déçois pas Monsieur Moreau qui a tant fait pour nous. »

En entendant cela, mon père m’a regardée avec un sourire mystérieux, sans mot dire.

Les autres, interprétant son silence, ont conclu que mon choix s’était bel et bien porté sur Ethan.

Cependant, plus tard dans la soirée, Ethan a fait irruption dans ma chambre.

Le visage livide, il m’a tirée brutalement de mon lit, m’a traînée au sol et m’a saisie par le col en grognant entre ses dents : « Léa, pourquoi faut-il que tu me harcèles ainsi ? »

« C’est à cause de toi que Charlotte est partie en ne laissant qu’une simple lettre ! S'il lui arrive malheur, je ne te le pardonnerai jamais ! »

Sa poigne se resserrait à mesure qu’il parlait, m'étouffant presque.

« Ethan, tu es fou ? En quoi la fuite de Charlotte me concerne-t-elle ! »

Ses yeux étaient injectés de sang : « Si tu n’avais pas insisté pour me choisir, elle ne serait pas partie dans un tel état de souffrance ! »

« Elle écrit qu'elle est désespérée ; si elle met fin à ses jours, je te tuerai ! »

J'ai lutté pour me dégager et j’ai répliqué d'une voix glaciale : « Ethan, je ne t’ai pas choisi. Tu es libre de vivre avec qui tu veux ! Maintenant, sors d’ici ou j’appelle mon père ! »

À la mention de mon père, il a retrouvé un semblant de raison et a quitté la pièce.

Le lendemain matin, Ethan est revenu accompagné de Charlotte.

Il paraissait épuisé, comme s'il n'avait pas fermé l'œil de la nuit.

Charlotte, quant à elle, affichait une mine dévastée, comme si elle avait subi les pires tourments.

Ethan s’est avancé vers moi et, d'un ton ténébreux, il a dit :

« Léa, même si je suis contraint de t’épouser, je ne t’aimerai jamais. »

« Si tu oses encore te servir de ton rang devant Charlotte pour me garder à tes côtés, je refuserai ce mariage ! »

Après avoir jeté ces menaces, il est parti avec Charlotte sans un regard en arrière.

Je regardais leurs silhouettes s’éloigner et je riais intérieurement. Je ne parvenais même plus à comprendre comment, dans mon autre vie, j’avais pu aimer un être aussi médiocre.

Peu avant le début de la cérémonie, alors que je venais de terminer mon maquillage, Charlotte est venue me trouver.

Son regard était empreint de rancœur et d’incrédulité : « Léa, pourquoi ? Je n’accepte pas cette situation ! »

« Pourquoi es-tu née noble, tandis que je ne suis qu’une étudiante démunie et méprisée ? »

« Même Ethan, l'homme que j’aime, doit se lier à toi à cause du pouvoir de ton père ! »

À ces mots, j'ai eu un rire méprisant et je l’ai toisée avec dédain : « Charlotte, ma famille t’a traitée avec une générosité sans pareille, n’est-ce pas ? »

« Mon père a financé tes études alors que ta famille était dans la misère. Après le décès de tes parents, il t’a recueillie sous notre toit. »

« Et toi ? Non seulement tu ignores la gratitude, mais tu ne cesses de semer la discorde. »

« Quant à Ethan, s’il t’aimait vraiment, il renoncerait à tout pour toi au lieu de s'accrocher si désespérément au statut de ma famille. »

Mes paroles ont fait reculer Charlotte.

Elle chancelait : « Non… ce n’est pas vrai… »

« Ethan a promis que lorsque la fortune des Moreau lui appartiendrait, il te chasserait pour m’épouser ! »

J'ai souri avec une ironie glaciale : « Crois-tu vraiment que mon père, qui règne sur cet empire depuis des décennies, soit aussi faible ? »

« Penses-tu qu'il n'ait pas assuré mon avenir ? »

Le visage de Charlotte a changé brutalement. Ses traits se sont durcis : « Dans ce cas, ne me reproche pas ce qui va suivre ! »

En disant cela, elle a tiré un couteau de sa poche, s’est poignardée au bras, puis a poussé un cri perçant.

Des gardes sont entrés précipitamment. Charlotte me fixait intensément, la voix défaillante : « Mademoiselle, pourquoi me faites-vous tant de mal ? »

À la vue de la scène, Ethan a été saisi d'une fureur aveugle et m’a giflée violemment.

L’instant d’après, plusieurs hommes l’ont plaqué au sol : « Ethan, es-tu fou ? Si Monsieur Moreau l'apprend, tu es un homme mort ! »

Alors que Charlotte était évacuée vers l’hôpital, Ethan a fini par retrouver ses esprits sous la pression des autres.

La cérémonie a commencé. Le hall était comble, rempli de nos proches.

Mon père m’a conduite sur l’estrade en me tenant fermement par le bras : « Aujourd’hui, je vous ai réunis pour être les témoins du bonheur de ma fille. Ce soir, elle va se fiancer avec l’un des hommes ici présents. Et cette personne est… »

« Un instant ! »

Alors que l'assemblée retenait son souffle, Ethan a interrompu mon père.

Tous les regards se sont braqués sur lui. Le visage de mon père était sombre de colère.

Mais Ethan est resté imperturbable : « Monsieur, je n’aime pas Léa. Même si je dois vous offenser publiquement aujourd'hui, je refuse de me fiancer avec elle ! »

Un tumulte immédiat a éclaté dans la salle : « Que se passe-t-il ? l'héritière du Roi des casinos se fait rejeter devant tout le monde ! »

…

Mon père a laissé échapper un rire sec, et une atmosphère glaciale a envahi la pièce : « Celui avec qui ma fille va se fiancer n’a jamais été toi, Ethan. C’est Hugo ! »

Le silence le plus complet est retombé sur l'assistance.

Personne n'avait imaginé que mon choix s'était porté sur Hugo.