Aja ressentit un sentiment de libération qu'Aurélie n'avait jamais connu. Le poids de la trahison, l'écrasante culpabilité – tout avait disparu. Remplacé par un objectif froid et clair. Aurélie lui avait donné les clés. Maintenant, il était temps de conduire.

Elle retourna voir le Dr Hamdi le lendemain.

« Aurélie est partie », déclara Aja, sa voix plate.

Le calme professionnel du Dr Hamdi ne vacilla pas. Elle se contenta de l'observer, ses yeux perspicaces. « Que voulez-vous dire par 'partie' ? »

« Elle a abandonné. Elle m'a demandé de prendre le relais. Alors je l'ai fait. »

« C'est un phénomène courant dans les systèmes TDI », expliqua le Dr Hamdi. « On appelle ça l'intégration, ou parfois, un alter devient dominant pour gérer le monde extérieur. L'hôte d'origine peut devenir dormant. Nous pouvons travailler à la faire revenir, à guérir. »

Aja secoua la tête. « Non. La guérison n'est pas le but. La justice, si. Aurélie se repose. Elle mérite la paix. Je m'occuperai du reste. »

Elle sentit un étrange compte à rebours dans son esprit. Aurélie n'était pas morte, mais elle dormait. Aja avait une fenêtre limitée avant que le monde, ou peut-être Alexandre, n'essaie de forcer la femme brisée et douce à refaire surface. Elle ne pouvait pas laisser ça arriver.

Quelques jours plus tard, son téléphone sonna. C'était Alexandre.

« Aurélie ? Où es-tu ? Je me suis inquiété. »

Aja faillit rire de la fausse sollicitude dans sa voix. Elle accepta de le rencontrer dans un petit café, un terrain neutre.

Il était déjà là quand elle arriva, l'air agité. Il se leva et essaya de la serrer dans ses bras, mais elle l'esquiva et s'assit.

Ses bras tombèrent maladroitement le long de son corps. « Aurélie, je... »

Il la regarda dans les yeux, et pour la première fois, il sembla voir que quelque chose était différent. Une lueur de confusion traversa son visage.

« Tu as l'air... différente. »

« La prison change une personne », dit Aja, sa voix froide.

Il s'assit, se penchant en avant, les mains jointes sur la table. Il se lança dans un discours bien rodé sur leur histoire, leur amour, l'entreprise qu'ils avaient bâtie ensemble depuis sa chambre d'étudiant. Il lui rappela comment elle avait abandonné sa propre carrière universitaire prometteuse pour soutenir son rêve.

« Je n'ai jamais oublié ça, Aurélie. Tout ce que j'ai fait... je l'ai fait en pensant à toi. »

Aja écouta, son expression illisible. Elle se souvenait des souvenirs d'Aurélie de cet homme – la chaleur de sa main, son rire facile. Mais tout ce qu'Aja ressentait était la réalité froide et dure de sa trahison. L'homme qu'Aurélie aimait était un fantasme. Cette créature assise en face d'elle était la vérité.

« J'ai une maladie », dit Aja, le coupant.

Il cligna des yeux. « Une maladie ? »

« Un TDI. Trouble dissociatif de l'identité. Les médecins de la prison l'ont diagnostiqué. Le traumatisme... ça m'a divisée. »

Alexandre la fixa. Puis il rejeta la tête en arrière et rit. C'était un son condescendant et méprisant.

« Oh, Aurélie. C'est une nouvelle tactique ? Un nouveau jeu pour me faire sentir coupable ? Tu n'es pas folle. Tu fais juste du cinéma. »

« Je ne suis pas Aurélie », dit Aja tranquillement.

« Je t'aime », insista-t-il, l'ignorant. « Je t'ai toujours aimée. Katarina... c'était une erreur. Un moment de faiblesse. Elle ne signifie rien. »

« Tu m'as laissée aller en prison pendant un an comme une 'leçon' », lui rappela Aja, sa voix comme de la glace.

« C'était une erreur ! » dit-il, sa voix s'élevant. « J'ai eu tort. Je l'admets. Mais nous pouvons surmonter ça. Nous le devons. J'ai besoin de toi. »

Il voulait qu'elle fasse des compromis. Qu'elle accepte la présence de Katarina dans leur vie, du moins pour l'instant. Il parla de Katarina comme étant « vulnérable » et « dépendante » de lui. Il tissa une histoire d'obligation et de responsabilité.

« Nous avons prêté serment, Alexandre », dit Aja, citant les mots sur lesquels Aurélie avait pleuré pendant trois ans. « Dans la maladie et la santé. Pour le meilleur et pour le pire. »

Il eut l'audace d'avoir l'air mal à l'aise. « C'est différent. »

« Vraiment ? »

« Katarina sera bientôt partie », promit-il, ses yeux suppliants. « J'ai juste besoin d'un peu de temps pour gérer ça, pour l'installer ailleurs. Ensuite, ce ne sera plus que nous deux. Je le jure. »

Il tendit la main par-dessus la table, prenant la sienne. Aurélie aurait fondu. Aja ne sentit que le contact moite d'un menteur.

« Tu verras », dit-il, interprétant à tort son silence comme un acquiescement. « Tout redeviendra comme avant. »

Aja retira lentement sa main. Comment quoi que ce soit pourrait-il redevenir comme avant ? L'homme qu'Aurélie aimait n'avait jamais existé. Il avait changé depuis des années, son succès nourrissant un narcissisme qui consumait tout sur son passage. Aurélie avait simplement refusé de le voir.

Elle se souvint du premier soupçon d'Aurélie. Un SMS tard dans la nuit. L'odeur du parfum d'une autre femme sur sa chemise. Quand elle l'avait confronté, il l'avait manipulée, l'avait traitée de paranoïaque, lui avait fait sentir que c'était elle qui avait un problème.

Il l'avait brisée bien avant que Katarina ne saute de cette falaise.

« Je veux le divorce, Alexandre », dit Aja.

Le masque confiant tomba. La panique éclata dans ses yeux. « Non. Ne dis pas ça. Nous pouvons arranger ça. Je ferai n'importe quoi. »

N'importe quoi sauf la seule chose qui comptait. Il n'avait jamais eu l'intention de quitter Katarina. Il voulait les deux. L'épouse respectable et solidaire et la maîtresse excitante et illicite. C'était un roi qui croyait avoir droit à tout son royaume.

« Je vais arranger ça », dit-il à nouveau, sa voix retrouvant son autorité. « Je vais me débarrasser d'elle. Je te le promets, Aurélie. Donne-moi juste un peu de temps. »

Aja le regarda, la sincérité désespérée qu'il essayait de projeter. C'était une performance magistrale. Mais elle n'était pas le public auquel il était habitué.

« Tu promets ? » demanda Aja, son ton illisible.

« Je promets. »

Une semaine plus tard, Alexandre fit mine de tenir sa promesse. Aja observa depuis la fenêtre de l'étage pendant qu'il chargeait les valises de marque de Katarina dans le coffre de sa voiture. Katarina pleurait, une démonstration théâtrale de chagrin d'amour.

Mais alors qu'ils s'éloignaient, Aja remarqua une petite boîte à bijoux en velours laissée intentionnellement sur la rampe du porche. Un marqueur. Un signe que ce n'était pas une fin, mais un entracte.

Alexandre revint ce soir-là, l'air fatigué mais triomphant.

« Elle est partie », annonça-t-il. « Pour de bon. »

Il essaya de cacher la boîte à bijoux, mais Aja vit le mouvement maladroit alors qu'il la glissait dans sa poche. Il lui présenta ensuite des cadeaux qu'il avait soi-disant accumulés pendant trois ans – un collier de diamants, une montre de créateur, une première édition rare d'un livre qu'elle avait toujours voulu. Des excuses matérielles pour un crime spirituel.

Il voulait célébrer.

« Mon entreprise lance une nouvelle gamme de produits », dit-il. « Il y a une soirée ce soir. Je te veux à mon bras. Montrer à tout le monde que nous sommes de retour. Plus forts que jamais. »

Aja sentit un nœud froid dans son estomac, mais elle accepta. Cela faisait partie du jeu. Le laisser penser qu'il gagnait.

La soirée était un événement scintillant, rempli de l'élite de la ville. Pendant un moment, ça a marché. Alexandre était charmant, attentionné, le mari parfait faisant un grand retour avec sa femme lésée. Les gens souriaient, chuchotaient et l'accueillaient de nouveau dans le cercle.

Puis son téléphone vibra. Il jeta un coup d'œil à l'écran, et son visage se crispa.

« C'est une urgence au labo », dit-il, sa voix tendue d'agacement. « Je dois y aller. Je serai de retour dans une heure, maximum. Ne bouge pas. »

Il l'embrassa sur la joue et disparut dans la foule.

Aja fut laissée seule. Au moment où la présence protectrice d'Alexandre s'évanouit, l'atmosphère changea. Les chuchotements changèrent. Les sourires devinrent des ricanements.

« C'est elle », dit une femme, sans même prendre la peine de baisser la voix. « Celle qui a tué sa maîtresse. »

« J'ai entendu dire qu'elle a été innocentée pour un vice de procédure », ajouta une autre. « Mais tout le monde sait qu'elle l'a fait. »

Aja essaya de les ignorer, se tournant vers le bar. Mais elles la suivirent, une meute de hyènes sentant la faiblesse.

« Meurtrière », siffla quelqu'un.

« Je ne suis pas une meurtrière », dit Aja, sa voix stable, mais un tremblement de la vieille peur d'Aurélie la parcourut.

La foule devint plus audacieuse, se pressant. « Tu t'en es tirée, mais nous savons. Tu es un monstre. »

Une main la poussa par derrière. Elle trébucha, se rattrapant au bar. Le souvenir d'une bagarre dans la cour de la prison lui traversa l'esprit – l'odeur de sueur et de peur, le bruit sourd d'un poing frappant la chair. Elle se recroquevilla instinctivement, son corps se tendant pour un coup.

« Regardez-la », ricana un homme. « Tapie comme l'animal qu'elle est. »

Quelqu'un jeta un verre. Le liquide froid trempa le devant de sa robe, dégoulinant sur le sol. L'humiliation était une chose physique, chaude et suffocante.

Juste au moment où un homme se jetait sur elle, Alexandre réapparut.

Il traversa la foule comme une force de la nature, son visage un masque de tonnerre. « Éloignez-vous de ma femme ! » rugit-il.

Il enroula un bras protecteur autour d'Aja, la tirant contre lui. Il foudroya du regard les badauds stupéfaits, sa voix dégoulinant de menace.

« La prochaine personne qui lui adressera la parole devra s'expliquer avec moi. Et je vous promets que vous ne voulez pas ça. »

La foule se tut, intimidée par son pouvoir et sa richesse. Alexandre Dubois n'était pas un homme qu'on contrariait.

Aja se pencha contre lui, une lueur de la vieille dépendance d'Aurélie refaisant surface. Pendant un seul, traître instant, elle se sentit en sécurité.

Puis une nouvelle voix perça le silence.

« Alex, tu avais promis de revenir tout de suite. »

Katarina.

Elle se tenait au bord de la foule, vêtue d'une superbe robe rouge, sa main reposant délicatement sur son ventre légèrement arrondi.

« J'attendais dans la voiture », dit-elle, sa voix tremblant d'une douleur fabriquée. « Tu as dit que tu allais juste chercher ta femme et qu'ensuite nous partirions. »

Alexandre se figea. Son corps entier se raidit.

Aja regarda son visage stupéfait, puis celui, triomphant, de Katarina. L'urgence au labo. Le retour rapide. C'était un autre mensonge. Il n'avait pas renvoyé Katarina. Il l'avait juste cachée dans la voiture, prévoyant de déposer Aurélie à la maison et de retourner auprès de sa maîtresse.

Katarina marcha vers eux, ses yeux se verrouillant sur ceux d'Alexandre. « Tu viens, ou tu restes avec... elle ? »

Aja pouvait sentir la guerre qui faisait rage en lui. L'attraction de son devoir envers la femme à son bras, et l'attraction de son désir pour la femme en rouge.

Elle sentit la vieille faiblesse d'Aurélie s'insinuer, le vertige, la nausée. Elle vacilla sur ses pieds.

Katarina vit sa chance. Elle laissa échapper un léger sanglot, se tourna et s'enfuit.

Sans une seconde d'hésitation, Alexandre lâcha Aja et courut après elle.

« Kat, attends ! »

Aja fut de nouveau laissée seule, debout dans une flaque de champagne renversé, les yeux de toute la soirée sur elle. La pitié. Le mépris. Le jugement.

C'était un jeu. Un jeu malade et tordu où elle était le pion. Cette lueur d'espoir, de sécurité dans ses bras, n'était qu'une autre illusion.

Elle sortit de la soirée, la tête haute, et prit un taxi pour retourner à la maison vide et silencieuse.

Il n'est pas rentré cette nuit-là.

Aja resta éveillée, fixant le plafond, le dernier espoir fragile d'Aurélie se transformant en poussière.

Le lendemain matin, elle entendit la porte d'entrée s'ouvrir. Ce n'était pas Alexandre.

C'était Katarina. Elle entra nonchalamment, portant un sac à main de créateur, et adressa à Aja un sourire paresseux et triomphant.

« Il se sentait mal de t'avoir laissée hier soir », dit Katarina, sa voix dégoulinant d'une fausse sympathie. « Mais j'avais besoin de lui. »

Elle tapota son ventre. « Le bébé et moi avions besoin de lui. »