Compte tenu des innombrables fois où il avait déjà manqué au rendez-vous, notre mariage était devenu extrêmement simple.

Cette fois, seule une poignée d'amis étaient présents, la plupart de mon côté.

Les amis de Kody avaient sans doute anticipé un nouveau fiasco, trouvant tous diverses excuses pour être absents.

Ses parents, qui voyageaient autour du monde depuis des années, se montraient indifférents à notre union. Ou peut-être était-ce simplement à mon égard qu'ils se moquaient éperdument.

Sinon, ils n'auraient pas excusé avec autant de désinvolture ses absences répétées lors de nos cérémonies : « Tonya a grandi avec lui, il est naturellement plus attentionné envers elle. Et puis, elle ne le fait pas exprès. Les coïncidences s'accumulent. Pourquoi en faire tout un plat ? »

C'était toujours de ma faute, finalement.

« Clara, tes parents ne t'ont-ils pas appris à avoir de la magnanimité ? Bien sûr que Kody a l'intention de t'épouser, sinon il n'organiserait pas tout ça sans cesse. Cesse de lui chercher des noises, à force tu vas le lasser et il refusera de t'épouser. Tu n'auras plus qu'à pleurer, et ce sera trop tard. »

En réalité, ce n'étaient pas seulement les parents de Kody, même les miens prenaient son parti.

Ma famille n'était plus ce qu'elle était. Ils comptaient sur les ressources que Kody leur avait données sans ménagement pour soutenir l'entreprise familiale.

Ainsi, malgré plus de mille déconvenues, ils n'avaient jamais montré la moindre froideur à Kody.

Voyant que la 1314e cérémonie tournait une fois de plus au ridicule, ma mère fut la première à pousser la porte.

« Clara, cesse de récriminer contre Kody. S'il n'était pas retenu par une vraie urgence, il serait là. On remettra ça à la prochaine fois. »

Je la regardai froidement, sans dire un mot.

Moi aussi, j'étais sa fille, mais ma sœur Izabella s'était mariée pendant les jours de gloire de notre famille, lors d'une grande cérémonie. Son riche mari la traitait toujours bien.

Et moi ?

Ils craignaient que je fasse une crise de colère et refusaient d'épouser Kody, préférant que je le supplie à la place.

Alors que l'heure approchait, mon père hochait déjà la tête et s'excusait auprès des parents de Kody. « Tout est de la faute de Clara d'avoir choisi une date aussi néfaste. Nous l'avons déjà grondée. Kody ? Comment Kody pourrait-il être en tort ? Il n'y en a pas beaucoup comme lui, un joyau de loyauté si rare. Ne vous inquiétez pas, Clara n'y voit absolument aucun inconvénient. »

Ma mère enchaîna avec un sourire crispé : « Le mariage, ça peut attendre. La blessure de Tonya est plus importante. Clara ira lui présenter ses respects en personne dans la journée. »

Je me suis mordu la lèvre inférieure, tellement déçu que j'étais insensible à la douleur.

Mon téléphone a vibré avec un message.

« J'arrive. Attends-moi. » C'était un message de Brody Ward, la planche de salut que j'avais trouvée à la dernière minute.

En lisant ces mots, mon cœur se serra un peu moins.

Kody n'était décidément pas le seul à avoir une amie d'enfance à choyer.

La réponse douce et posée que Brody m'avait faite, quelques dizaines de minutes plus tôt, alors que je lui exposais ma requête, me revint en mémoire. « Je te l'ai déjà dit : à partir du moment où tu as besoin de moi, je suis là. Clara, pour moi, tu auras toujours la priorité absolue. »

Je lui ai confirmé nerveusement encore et encore : « Même si je te demande de m'épouser ? »

« Oui. J'accepte. »

Bien que je ne puisse pas le voir à travers l'écran, je devinais parfaitement le doux plissement de ses yeux lorsqu'il avait prononcé ces mots.

Melinda fut stupéfaite par ma décision. « Tu es folle ? Si Kody apprend que tu épouses un autre, il va devenir fou de rage. Il t'aime tellement. Vous êtes ensemble depuis dix ans, pas seulement dix jours. »

Oui, dix ans. De mes dix-neuf ans à aujourd'hui.

Mais pourquoi étais-je la seule à m'être emprisonnée dans les liens de cette relation pendant dix longues années ?

« Et c'est Brody ! Celui que Kody déteste te voir fréquenter, tu as oublié ? »

J'esquissai un sourire amer, sans vouloir m'étendre sur le sujet.

Kody détestait tous les hommes qui m'approchaient, à l'exception de mon père.

Dans les cercles sociaux de Clarment, lui et Brody s'affrontaient comme chien et chat depuis des années.

Kody m'avait strictement interdite de voir Brody, pour lequel il affichait un mépris sans borne. « Lui qui laisse l'entreprise familiale de côté pour se lancer dans je ne sais quelle start-up, sans même se demander s'il a l'étoffe d'un entrepreneur. »

Quand j'étais là, Brody se retenait beaucoup.

Pourtant, ses actions habituelles conduisaient souvent à des disputes plus intenses entre Kody et moi.

À maintes reprises, Kody m'avait tirée avec colère contre lui, dans l'espoir de m'éloigner de Brody.

Il disait avec colère : « Clara, n'oublie pas que je suis ton petit ami officiel. Contente-toi en public et cesse de faire de l'œil à n'importe quel homme ! »

J'étais juste poli, souriant à tout le monde en entrant dans la pièce, mais il n'a trouvé de défauts qu'à Brody.

Plus tard, pour éviter les conflits, j'ai arrêté d'assister aux événements où Brody était présent.

Peu à peu, Brody avait fini par ne plus y venir non plus, se contentant de m'envoyer un message. « Tu peux me contacter si tu as le moindre problème. Je serai là. »

Mais Kody avait lu le message à voix haute, en le scandant, puis avait répondu lui-même, un ricanement aux lèvres. « Ma petite amie n'a pas besoin de ton inquiétude, Brody. Dégage de là et ne t'approche plus jamais d'elle. »

Il s'était écoulé presque deux ans depuis notre dernière rencontre.

À ce moment-là, il se précipita, légèrement essoufflé, car la plupart des invités avaient déjà quitté la salle.

Mes parents avaient annoncé à l'assemblée que le mariage était reporté en raison de mes prétendues violentes douleurs au ventre, promettant de les tenir au courant pour une date ultérieure.

Ils ont essayé à la hâte d'apaiser Kody, et après avoir échoué à me persuader, ils sont partis en trombe après m'avoir frappé deux fois dans le dos avec colère.

Toujours en robe de mariée, je me tenais sur l'estrade, suivant des yeux l'approche lente de Brody.

Il était essoufflé, mais son regard était illuminé par un large sourire. « Suis-je dans les temps ? J'ai vraiment fait un effort pour ne pas brûler un feu rouge. »

Il connaissait mon respect immuable des règles et mon aversion pour ceux qui les transgressent.

Je ne sais comment, mais son sourire apaisa peu à peu le tumulte en moi.

Je lui tendis la main, un sourire aux lèvres. « Tu arrives juste à temps. »

La cérémonie fut des plus simples.

Même l'officiant avait été recruté à la dernière minute, et il bredouilla son discours ordinaire avec une hésitation palpable.

Les rares invités restés avaient la bouche grande ouverte de stupeur.

Peut-être que voyant le sérieux dans mes yeux, personne n'a sorti son téléphone pour prendre des photos. Ils se contentèrent de rester assis dans un silence religieux.

Ils furent les témoins muets de notre échange de vœux : Brody me tenant par le bras, nous avançâmes vers l'autel en nous promettant fidélité et soutien mutuel pour le meilleur et pour le pire.

Mon téléphone ne cessait de vibrer, abandonné dans le vestiaire désert.

Le nom de Kody sautillait sans cesse sur l'écran. À mesure que son impatience grandissait, les messages se firent plus pressants.

« Clara, je t'ai bien dit de ne jamais ignorer mes appels ? »

« Je veux bien pardonner pour cette fois. Tonya va mieux, mais elle est très triste. Elle voudrait t'inviter au restaurant étoilé au dernier étage des Twin Star Towers. Va d'abord réserver une bonne table. Je vais l'amener.

« Et n'oublie pas de demander une table près de la fenêtre. Tonya adore les grandes perspectives. »

Il avait totalement oublié mon vertige.

Ce restaurant était dans nos favoris depuis des années, mais en raison de sa hauteur, il l'a toujours opposé en premier.