Les voix à l'intérieur du bureau continuaient, inconscientes des dégâts qu'elles venaient de provoquer.

« Elle sera anéantie quand elle l'apprendra », dit Edison, la voix empreinte d'une joie sadique. « Elle pleurera probablement pendant des semaines. Pathétique. »

« Elle le mérite », dit Derek d'une voix glaciale. « Elle pensait pouvoir débarquer comme ça dans ma famille et évincer Else. Elle croyait vraiment que je la choisirais elle plutôt que ma propre sœur ? »

Sa propre sœur. Ces mots résonnaient dans l'air, lourds d'une signification que je commençais à peine à saisir. Leur relation avait toujours été intense, mais je l'avais considérée comme une simple complicité fraternelle. À présent, elle me répugnait.

« Elle n'est pas si intelligente, Derek », dit un autre ami. « Tu te joues d'elle depuis des années. C'est juste une femme naïve et crédule, facile à duper. »

« Elle n'aura d'autre choix que de partir », prédit Edison. « Elle n'aura plus rien. Ni mari, ni enfant, ni argent. »

« Elle l’a bien cherché », déclara Derek d’un ton neutre, comme s’il lisait un texte. « C’est elle qui a manipulé Else, qui lui a bourré le crâne de mensonges sur la nécessité de “se retrouver” à l’étranger. Elle voulait se débarrasser d’elle. »

Je me suis agrippée au mur pour me soutenir, la tête qui tournait. C'était un mensonge éhonté. Else était venue me voir en pleurs, se sentant étouffée par Derek, désespérée de pouvoir enfin être elle-même. J'avais trouvé le programme d'études pour elle, je l'avais aidée à remplir son dossier de candidature, et j'avais même payé son billet d'avion avec mes économies. Je croyais la libérer. Au lieu de cela, ils s'en étaient servis pour se retourner contre moi.

« Est-ce vraiment pour ça qu’Else est partie ? » demanda l’un des amis, une pointe de doute dans la voix.

« Bien sûr », dit Derek d'un ton sec et dédaigneux. « Aleida a manipulé la situation. Mais ce n'est pas grave. Ça nous a donné l'excuse parfaite pour ce petit jeu. »

« En parlant de jeux, » dit Edison d'une voix sournoise, « j'ai une nouvelle idée pour la fête quand Else reviendra. On peut la rendre encore plus intéressante. »

Derek laissa échapper un petit rire dédaigneux. « Peu importe. Mais ne m'impliquez pas dans les détails sordides. Franchement, rien que d'y penser… » Il marqua une pause. « Ce n'est pas le mien, et je me fiche de savoir à qui il appartient. »

Il l'a dit avec une telle désinvolture, avec un dégoût si profond.

« Je préfère passer mon temps à progresser dans mon nouveau jeu plutôt qu'à faire semblant d'être un père attentionné », a-t-il ajouté.

« Je n'arrive toujours pas à croire à quel point tu la détestes », murmura un ami.

« Le mot “mépris” est faible », répondit Derek. « La regarder, la toucher… ça me donne la chair de poule. C’est mon travail. Et je vais bientôt être payé. »

« Très bien, officialisons les choses », annonça Edison d'une voix forte et autoritaire. « Le pari final. Je parie un million de dollars que le bébé est à moi. Qui est partant ? »

« J'en prends un million », a immédiatement lancé une voix.

« Un million de ma part aussi », dit un autre.

« J’y mets deux millions », lança Derek d’une voix forte. « Parce que je suis sûr que ça ne m’appartient pas, et je veux profiter de sa misère. »

Une vague d'approbations s'ensuivit. Ils dépensaient des millions de dollars, misant sur mon corps, sur mon enfant, sur ma vie. C'était un spectacle de leur dépravation.

« N'oubliez pas, je suis arrivé le premier, juste après l'intervention de Derek », s'est vanté Edison. « J'avais toutes les chances de mon côté. »

Je restai figée dans le couloir, écoutant leurs rires, la désinvolture avec laquelle ils parlaient de mon agression. J'avais l'impression que le sol allait se dérober sous mes pieds. Chaque mot était une nouvelle piqûre de douleur, érodant l'amour et ne laissant qu'un vide abyssal et douloureux.

La vérité était un poids physique qui m'écrasait, m'empêchant de respirer. L'homme que j'avais épousé, les amis que j'avais accueillis chez moi, c'étaient des monstres.

Ma main s'est portée à mon ventre, un geste protecteur et instinctif. Mais le bébé n'était plus un symbole d'amour. C'était un trophée dans leur compétition malsaine.

Je ne pouvais plus respirer. J'ai titubé en m'éloignant de la porte, désespérée de reprendre mon souffle, de fuir cette vérité suffocante. J'ai réussi à atteindre l'ascenseur, le corps secoué de tremblements incontrôlables.

Une fois dans ma voiture, j'ai fini par craquer. Des sanglots secouaient mon corps, des sons rauques et gutturaux d'une agonie pure. La douleur était vivante, me déchirant de l'intérieur.

Mais lorsque les larmes se sont taries, quelque chose d'autre les a remplacées : une rage froide et implacable. Tout a commencé comme une étincelle au plus profond de mon désespoir et s'est transformé en un brasier explosif.

Ils voulaient me briser. Ils voulaient me voir tomber.

Je ne leur donnerais pas cette satisfaction.

Je suis rentrée chez moi en voiture, l'esprit en ébullition, élaborant un nouveau plan. L'avortement restait la première étape. Mais ce ne serait pas la fin. Ce serait le début.

Le début de ma vengeance.

Ils voulaient jouer ? Je leur en donnerais un. Et je ferais en sorte qu'à la fin, ils aient tout perdu.

Premièrement, il me fallait davantage de preuves. Il me fallait tout savoir.

Et je savais exactement quand cela arriverait. À la fête d'Else. La fête qui devait être mon humiliation finale allait devenir le théâtre de leur chute.

Je suis rentrée chez moi, la maison que Derek et moi avions choisie ensemble, et j'avais l'impression d'être dans la maison d'une étrangère. Les photos de nos visages souriants accrochées au mur semblaient une moquerie. J'ai parcouru les pièces comme hébétée, la joie d'avant ayant fait place à un silence glacial.

Ce soir-là, Derek est rentré. C'était un acteur parfait. Il est entré en souriant et s'est dirigé droit vers moi, déposant un baiser sur ma joue.

« Comment vont mes deux personnes préférées ? » demanda-t-il, la main posée sur mon ventre.

J'ai tressailli à son contact, mais j'ai esquissé un faible sourire. « Ça va. Juste fatigués. »

« Je t’ai apporté quelque chose », dit-il en entrant dans la cuisine. Il revint avec un verre de lait chaud. « Pour le bébé. Tu dois reprendre des forces. »

Il me le tendit, les yeux emplis d'une fausse inquiétude. Ces mêmes yeux qui, quelques heures auparavant, avaient regardé ses amis avec un amusement si cruel. J'eus la nausée. Je savais, avec une certitude glaçante, que ce lait n'était pas du lait ordinaire.

« Je n'ai pas soif, Derek », dis-je d'une voix à peine audible.

« Juste un peu, pour le bébé », murmura-t-il, son sourire se crispant légèrement. « Tu ne veux pas que notre fils soit fort et en bonne santé ? »

Notre fils. Ces mots étaient du poison.

« Non, vraiment, je ne peux pas », ai-je insisté en repoussant doucement le verre.

Son visage changea en un instant. Le masque de l'époux aimant tomba, remplacé par une lueur d'irritation. Ce fut si rapide que je l'aurais manqué si je ne l'avais pas cherché.

« Aleida, bois le lait », dit-il d'une voix basse et ferme. Ce n'était pas une demande, c'était un ordre.

Il pressa le verre contre mes lèvres. Je n'eus d'autre choix que de boire, le liquide chaud et légèrement sucré glissant dans ma gorge. À chaque gorgée, une angoisse m'envahissait.

Peu après, une profonde somnolence m'envahit. J'avais les membres lourds comme du plomb, les paupières trop lourdes pour les garder ouvertes.

« Je crois que j'ai besoin de m'allonger », ai-je murmuré, la voix pâteuse.

Derek m'a guidée jusqu'au canapé, son contact me procurant la sensation d'une caresse d'araignée. « C'est ça, ma chérie. Repose-toi. »

Le monde s'estompa dans une brume floue. Je percevais vaguement d'autres silhouettes dans la pièce, des ombres qui se déplaçaient à la périphérie de mon champ de vision, avant de sombrer dans un sommeil profond et sans rêves.

Je me suis réveillée des heures plus tard, le corps douloureux et la peau recouverte d'une étrange substance collante. Je me sentais violée, un profond malaise viscéral s'était installé en moi. La maison était silencieuse. Derek était déjà parti travailler.

J'avais l'esprit étonnamment clair. La rage de la veille s'était muée en une détermination froide et implacable. Je me suis levée et me suis dirigée vers la bibliothèque du salon. Cachée derrière une rangée de romans classiques se trouvait une petite boîte noire. Une caméra cachée. Derek l'avait installée il y a des mois, prétextant que c'était pour des raisons de « sécurité ». Je savais maintenant ce qu'il cherchait à protéger.

J'ai retiré la carte mémoire et l'ai insérée dans mon ordinateur portable. Mes mains étaient fermes. Je devais voir. Je devais connaître toute l'étendue de leur trahison.

J'ai accéléré le défilement des heures vides jusqu'à apercevoir un mouvement. L'enregistrement datait de la nuit dernière, après que je me sois évanoui.

L'écran montrait Derek faisant entrer deux personnes dans la maison. Mon cœur s'est arrêté. C'était Else Ortega et Edison Hubbard.

Je les ai regardés, le souffle coupé, se tenir au-dessus de mon corps inanimé sur le canapé.

Else baissa les yeux vers moi, le visage empreint d'une haine pure. « Elle a l'air si paisible. C'est répugnant. »

« C'est juste le sédatif », dit Derek d'un ton désinvolte. « Ça marche à merveille. Elle sera inconsciente pendant des heures. »

Edison se pencha en avant, un sourire lubrique aux lèvres. « Alors, c'est comme ça qu'elle est quand elle est docile. Ça simplifie les choses. »

« On teste le nouveau mélange ce soir », dit Else en sortant une petite fiole de son sac. « Une forte concentration de scopolamine mélangée à des relaxants musculaires. Edison appelle ça son "cocktail témoin". Je veux m'assurer que le dosage soit parfait pour la fête. Je veux qu'elle soit suffisamment consciente pour nous voir, mais physiquement incapable de lever le petit doigt pour l'empêcher. »

J'ai eu un haut-le-cœur. Ils préparaient ça depuis des semaines. Me droguer, tester des moyens de contention chimiques sur moi, chez moi.

« Pourquoi la détestes-tu autant, Else ? » demanda Edison, presque avec admiration.

« Elle a essayé de me l’enlever », cracha Else en désignant Derek. « Elle lui a bourré le crâne d’idées d’une vie normale, d’une famille. Elle a essayé de lui faire oublier ce qui comptait vraiment. Moi. »

Derek regarda Else avec une expression d'adoration pure. « Personne ne pourra jamais me faire t'oublier. »

Puis, une nouvelle personne entra dans le champ. Un homme que je ne reconnaissais pas. Il était grand et brutal, avec des yeux froids et sans vie.

« C’est de lui que je vous parlais », dit Edison. « Il est prêt à payer le prix fort pour un essai avant la fête. Ça fera un joli bonus pour notre cagnotte. »

« La fête aura lieu dans deux jours, lorsque Else fera son "retour" officiel », a confirmé Derek. « Tout est prêt. »

J'ai regardé avec horreur Else prélever un échantillon à l'intérieur de ma joue. « Il faut juste vérifier le niveau de sédatif. S'assurer qu'elle est complètement endormie. »

Elle a regardé le résultat sur un petit appareil. « Parfait. Elle est complètement impuissante. »

Ils continuèrent à parler quelques minutes, leurs voix murmurant à voix basse des propos conspirateurs, peaufinant leurs plans pour mon humiliation publique. Puis Derek et Else partirent, me laissant seul avec Edison et l'étrange homme.

Je n'en pouvais plus. J'ai claqué l'ordinateur portable, un cri étouffé m'échappant. Leur dépravation était sans bornes. Ce n'était pas un simple pari. C'était un plan systématique et de longue haleine d'abus et d'exploitation.

J'ai pris une grande inspiration tremblante, refoulant mon désespoir. Je devais être intelligente. Je devais être forte.

Soudain, j'ai entendu la porte d'entrée s'ouvrir. « Aleida ? Je suis rentrée plus tôt que prévu ! »

C'était Derek.

La panique m'a envahie. J'ai rapidement rangé l'ordinateur portable, les mains tremblantes.

« Je suis là », ai-je crié en essayant de garder une voix égale.

Il entra en souriant. « Je m'inquiétais pour toi. Tu semblais tellement ailleurs hier soir. Tu te sens mieux ? »

« Bien mieux », ai-je menti, le cœur battant la chamade. « Je me reposais, tout simplement. »

Il semblait me croire. « Bien. Je dois monter une minute chercher un dossier. »

Dès qu'il a disparu de ma vue, mon instinct de survie s'est déclenché. Son téléphone était sur la table basse. C'était ma chance.

Je l'ai attrapé. Son mot de passe était la date d'anniversaire d'Else. Évidemment.

J'ai rapidement parcouru ses applications. Tout semblait normal. Trop normal. Puis je l'ai remarqué : un léger scintillement en bas de l'écran. J'ai appuyé dessus avec mon pouce, et une seconde interface, cachée, est apparue. C'était un système complètement distinct sur le même téléphone.

Mes doigts ont glissé sur l'écran, ouvrant une application de messagerie inconnue. La première personne sur sa liste était Else. Leurs conversations étaient remplies de messages odieux et pervers à mon sujet.

J'ai alors vu une conversation de groupe. J'ai cliqué dessus.

Le nom du groupe m'a coupé le souffle.

"La vente aux enchères d'Aleida."