Cinq années s'étaient écoulées depuis que mon compagnon Adam Chauvin m'avait secrètement marquée. Son frère, l'Alpha de la tribu d'Ombre Lunaire, est mort dans la guerre territoriale.

Pour devenir le nouvel Alpha de l'Ombre Lunaire, Adam a hérité de tout ce que son défunt frère a laissé derrière lui.

Y compris sa belle-sœur veuve, Victoria.

Après chaque nuit passée dans le lit de Victoria, Adam me serrait contre lui en me disant des paroles rassurantes :

« Léa, patiente encore un peu. Dès que Victoria sera enceinte, nous aurons notre cérémonie d'union ! »

C'était la seule condition imposée par la tribu pour qu'il puisse hériter du titre d'Alpha.

Au cours des six mois écoulés depuis son retour sur le territoire de l'Ombre Lunaire, Adam s'était rendu d'innombrables fois dans la chambre de Victoria.

Enfin, après d'innombrables nuits passées jusqu'à l'aube, la nouvelle est tombée : Victoria était enceinte.

Mais cette nouvelle s'accompagnait d'une autre – Adam et Victoria allaient tenir leur cérémonie d'union.

« Maman, il y aura une cérémonie d'union ici ? » a demandé ma fille.

J'ai regardé autour de moi. Le grand hall était rempli de fleurs et de ballons. Dehors, des gens s'affairaient joyeusement à faire des préparatifs de la cérémonie d'union. J'ai serré ma fille dans mes bras :

« Oui, ma chérie. Ton père va tenir une cérémonie d'union avec celle qu'il aime, ce qui signifie qu'il est temps pour nous de partir. »

Adam ne savait pas que, dans la tribu de Nouvelle lune Argentée, nous ne nous préoccupions pas des soi-disant cérémonies d'union. Chez nous, les louves étaient vénérées. Ma mère était l'Alpha actuelle, et il me suffisait de donner naissance à une héritière pour lui succéder.

J'ai composé un numéro que je n'avais pas appelé depuis cinq ans :

« Mère, j'ai maintenant une héritière. Je suis prête à rentrer à la maison pour réclamer ta place d'Alpha. »

Après que le frère de mon compagnon Adam, l'Alpha de la tribu d'Ombre Lunaire, est mort durant la guerre territoriale, mon compagnon a hérité de tout ce qui appartenait à son frère, y compris sa belle-sœur Victoria, désormais veuve.

Pendant six mois, il est allé chaque soir dans la chambre de Victoria, en me promettant que dès qu'elle lui aurait donné un héritier, il me déclarerait comme la vraie Luna de la tribu.

Le jour de leur cérémonie d'union, j'ai composé un numéro que je n'avais pas appelé depuis cinq ans :

« Mère, j'ai déjà une héritière maintenant. Je suis prête à rentrer à la maison et à prendre ta place d'Alpha. »

…

Après avoir mis ma fille au lit, j'ai ouvert mon téléphone pour réserver un vol vers le territoire de Nouvelle Lune Argentée.

Malheureusement, notre meute avait prospéré sous la direction de ma mère, et beaucoup de loups cherchaient à visiter nos terres.

Le vol le plus tôt que je pouvais réserver était dans cinq jours.

Quand j'ai vu la date sur le billet, je me suis figée un instant.

Le 14 février. Le jour de la Saint-Valentin. C'était aussi le cinquième anniversaire du jour où Adam m'avait marquée.

Il semblait que le destin se moquait de moi.

J'ai souri amèrement.

Cela semblait approprié. Ce qui avait commencé à cette date devait aussi se terminer à cette date.

Une forte odeur de fleurs de lune m'a enveloppée soudain, et la voix douce d'Adam est venue d'au-dessus de moi :

« Qu'est-ce que tu regardes ? »

Instinctivement, j'ai éteint l'écran de mon téléphone. « Juste des nouvelles. »

En seulement six mois, le parfum de Victoria avait imprégné Adam.

Ma louve ne pouvait supporter une odeur aussi provocante. Je l'ai repoussé avec dégoût. « Va prendre une douche avant de me parler. »

Adam a reniflé ses vêtements et m'a lâchée d'un air gêné.

« Je vais me doucher tout de suite… »

« Je t'ai négligée ces derniers temps, et c'est ma faute. Je n'irai pas chez Vivi pendant quelques jours. »

Vivi. Un surnom si intime.

Avant, il faisait au moins semblant, l'appelant Luna Victoria en public.

Maintenant, il ne se donnait même plus la peine.

N'importe qui aurait cru que Victoria était sa vraie compagne.

La porte de la salle de bain s'est ouverte brusquement, et Adam est sorti, enveloppé dans une serviette, encore mouillé.

Les épaules larges, la silhouette fine, la haute taille - il avait une énergie juvénile rare chez les hommes de son âge.

Pendant un instant, je l'ai revu comme il était cinq ans plus tôt, couvert de rosée nocturne, en train d'escalader ma fenêtre.

Il était si sûr de lui, comme s'il se vantait devant le monde entier :

« Léa, à partir d'aujourd'hui, tu es à moi. »

« Pour le reste de nos jours, nous serons ensemble pour toujours. »

Quand il a remarqué que je le regardais, il a souri et m'a prise dans ses bras.

« Léa, aujourd'hui, je suis à toi. Je ne vais nulle part. »

Son parfum d'agrumes frais, mélangé à celui des fleurs de lune, a créé une odeur étrange et terriblement désagréable.

J'ai baissé les yeux, mélancolique.

L'homme devant moi n'était plus le même qu'à l'époque.

Quelqu'un a frappé à la porte, ce qui a interrompu mes pensées :

« Alpha, Luna Victoria ne se sent pas bien ! Elle vous demande ! »

L'irritation d'Adam s'est transformée en inquiétude. Il s'est habillé vite et a couru vers la porte.

« Qu'est-ce qu'elle a ? Le médecin est là ? »

Après quelques pas, il s'est rendu compte de quelque chose.

Il s'est retourné, coupable, me voyant adossée au chambranle de la porte.

« Victoria ne va pas bien, je dois aller la voir. Mon frère est mort, je suis tout ce qu'elle a. »

« Je reviens vite, Léa. Je sais que tu es toujours compréhensive. »

Compréhensive. Ce mot.

J'avais supporté six mois d'innombrables nuits sombres.

Dans la tribu de Nouvelle Lune Argentée, les louves étaient respectées. Après la naissance de ma fille, ma mère m'avait demandé de revenir prendre la place d'Alpha.

Mais je n'avais pas voulu quitter Adam.

J'ai murmuré doucement : « Adam. »

Il a froncé les sourcils, prêt à parler des paroles réconfortantes, quand soudain, quelque chose est tombé sur ses épaules.

Je lui avais mis un manteau épais. « Il fait froid dans la nuit. Mets ça. »

Adam a serré le manteau sur ses épaules, le regard indéchiffrable. « Léa, tu… »

La porte s'est refermée brusquement.

Cinq jours de plus, Adam. Je ne t'attendrai plus.

Comme je m'y attendais, Adam n'est pas rentré de la nuit.

Mais quand ma main a touché l'autre côté du lit et n'a rencontré qu'un vide glacé, je n'ai pas pu réprimer la douleur dans ma poitrine.

Les coups à la porte sont devenus de plus en plus forts.

J'ai ouvert la porte et j'ai trouvé l'assistant du doyen qui me regardait avec mépris.

« La matriarche exige que ton enfant soit amenée à la maison principale de la tribu », a-t-il déclaré sèchement.

La matriarche de la tribu - la grand-mère d'Adam - me méprisait depuis toujours.

Selon les lois de la tribu de Nouvelle Lune Argentée, si je ne suis pas revenue pour hériter de mon titre, je ne pouvais révéler mon statut d'héritière à quiconque hors de notre tribu.

Alors la matriarche me considérait comme une simple Oméga sans vergogne tentant de s'élever socialement par l'intermédiaire de son petit-fils.

Son mépris s'étendait aussi à ma fille.

Avec un tel exemple, toute la tribu l'a suivi naturellement.

Quand nous sommes arrivées dans le grand hall de la maison principale, tous les membres du conseil étaient présents.

Adam, absent toute la nuit, se tenait près de Victoria, son regard empli de tendresse.

La matriarche fixait le ventre de Victoria, les yeux brillants de joie.

« Victoria est enfin enceinte. Maintenant que tous les doyens sont là, il est temps de tenir la promesse faite il y a six mois ! »

Le doyen le plus respecté s'est avancé pour proclamer officiellement Adam comme Alpha de la tribu.

« Maintenant que la tribu a un nouvel Alpha et un héritier, fixons la date de la cérémonie d'union. »

J'ai vu que tous les regards étaient fixés sur Victoria, y compris celui d'Adam.

Il caressait le ventre de Victoria comme si personne d'autre n'existait, son expression était tendre et amoureuse.

« Je vais être père », a-t-il dit doucement.

Pas « je vais redevenir père », juste « je vais être père ».

La petite voix de ma fille a résonné dans le hall :

« Maman, qu'est-ce que ça veut dire ? »

Sa question a attiré tous les regards.

Le doyen a froncé les sourcils : « Si l'on apprend que l'Alpha a un enfant illégitime, la réputation de la meute sera ruinée. »

« Juste une bâtarde née d'une femme facile », a murmuré quelqu'un.

La grand-mère d'Adam me regardait avec dédain :

« Désormais, nous dirons que cet enfant est l'orpheline d'un guerrier tombé au combat, élevée ici pour réconforter la famille du guerrier. »

La vieille matriarche ne m'aimait pas et, par conséquent, n'aimait pas non plus ma petite Lily.

C'était son idée qu'Adam prenne soin de sa belle-sœur en échange du titre d'Alpha.

Maintenant que Victoria était enceinte, Lily comptait encore moins à ses yeux.

Adam a lâché Victoria : « Grand-mère, ça ne va pas trop loin ? »

Il a fait un pas vers moi, mais Victoria l'a subtilement retenu.

Je l'ai vu clairement. Prenant la main de Lily, je me suis avancée vers la matriarche.

« Comme tu le souhaites. À partir de ce jour, Lily n'est plus la fille d'Adam Chauvin. »

Ma fille serait bientôt l'héritière la plus honorée de la tribu de Nouvelle Lune Argentée.

Je me suis agenouillée devant Lily et lui ai expliqué calmement :

« Ma chérie, tu ne dois plus l'appeler Papa. À partir de maintenant, tu devras l'appeler oncle Adam, d'accord ? »

Adam s'est figé. Il savait que ces six derniers mois, j'étais restée ici surtout parce que Lily ne voulait pas quitter son père.

Il a cherché dans mes yeux une trace de rancœur ou de souffrance.

Mais il n'a rien trouvé.

Une enfant ne peut comprendre une telle situation. Le petit visage de Lily est devenu rouge, baigné de larmes.

Je me suis empressée de l'emmener dehors, mais la voix de Victoria nous a arrêtées :

« Léa, mes nausées matinales sont terribles. Il me faut une améthyste curative rare, et Adam la cherche depuis des jours sans succès. Je viens d'apprendre que tu en possèdes une ! »

« Tu ne refuserais pas de me donner ton améthyste curative, n'est-ce pas ? » a-t-elle dit avec un regard agressif.

« Adam, c'est aussi ce que tu veux ? » ai-je demandé en remarquant des suçons frais sur le cou de Victoria lorsqu'elle a relevé le menton.

Mon cœur s'est serré, comme transpercé par mille aiguilles, j'ai senti une douleur aiguë et persistante.

Cette améthyste était notre gage d'amour.

Nous nous étions rencontrés pour la première fois lors d'une vente aux enchères caritative où nous avions tous les deux jeté notre dévolu sur ce cristal. L'améthyste possédait des propriétés curatives exceptionnelles, évaluée à 10 millions de dollars.

La nuit où Adam m'avait marquée, il avait tressé une corde pour y suspendre l'améthyste et me l'avait passée autour du cou.

« Pour toujours », m'avait-il juré cette nuit-là.

Je savais que Victoria convoitait cette améthyste. Elle l'avait réclamée à maintes reprises, mais Adam avait toujours refusé.

Pourtant, cette fois, il a détourné le regard, les yeux remplis d'hésitation et de culpabilité.

« Peut-être que tu devrais… »

« D'accord. »

J'ai ri amèrement avant d'arracher l'améthyste de mon cou et de le déposer dans la main tendue de Victoria.

Alors qu'elle la mettait avec joie, j'ai dit : « Elle te va à merveille. Mais n'oublie pas de virer les 10 millions de dollars sur mon compte. »

Puis je suis partie avec ma fille, laissant Adam nous suivre du regard, choqué.

De retour à la villa, ma fille sanglotait encore.

Réprimant ma propre souffrance, j'ai saisi ses petites mains et je lui ai demandé :

« Lily, si Maman voulait t'emmener loin d'ici, tu viendrais avec moi ? »

Ses larmes ont redoublé. « Maman… On ne peut pas rester ? »

« Mais Lily, papa et grand-mère ne veulent plus de nous ici. Veux-tu l'appeler oncle toute ta vie ? »

J'ai retenu mes larmes, en regardant tendrement ma fille.

Égoïstement, je souhaitais qu'elle ne soit que mon enfant, quelqu'un qui m'aimerait toujours inconditionnellement.

Mais ce n'était pas réaliste.

Lily a serré contre elle son jeu de Lego dans ses bras - le cadeau d'anniversaire qu'Adam lui avait offert l'année dernière.

« Maman, est-ce que je peux encore avoir un anniversaire avec papa… s'il te plaît ? »

Elle refusait obstinément de changer la façon dont elle appelait Adam.

J'ai fermé les yeux un instant avant de la prendre dans mes bras et j'ai hoché la tête.

« D'accord. »

...

Le 12 février, c'était l'anniversaire de Lily.

J'avais délibérément rappelé la date à Adam deux jours plus tôt pour qu'il puisse s'y préparer.

Ce serait probablement le dernier anniversaire que sa fille fêterait avec lui.

Je voulais que Lily réalise son vœu.

Le matin de son anniversaire, Lily s'est réveillée tôt et a mis une jolie petite robe, elle a demandé anxieusement :

« Maman, papa viendra à fêter mon anniversaire, hein ? »

« Bien sûr ».

J'ai rassuré ma fille tout en envoyant un message à Adam :

« C'est l'anniversaire de ta fille aujourd'hui. Où es-tu ? »

Le message est parti comme une pierre tombée dans la mer, sans réponse.

Ma fille a baissé la tête, serrant le ruban de la boîte à gâteau.

« Papa ne viendra pas, c'est ça ? »

Au bout d'un moment, comme si elle essayait de se réconforter, elle a dit :

« Ce n'est pas grave. L'oncle est occupé. Il ne faut pas le déranger. »

« Maman, on mange le gâteau ? »

C'était la première fois que ma fille appelait Adam « Oncle ».

Elle semblait accepter peu à peu qu'elle n'était pas importante pour son père.

Mais sa tête baissée et ses yeux rouges ont trahi sa tristesse.

Voir ma fille essayer d'être forte a fait jaillir une colère en moi.

La douleur m'a brûlé la poitrine et les poumons.

J'ai pris mon téléphone et j'ai ouvert la conversation avec Adam :

« Trop occupé pour fêter l'anniversaire de ta fille ? »

« Tu aimes tant Victoria que tu dois rester à ses côtés à chaque instant ? »

Mon doigt a hésité sur le bouton d'envoi.

Juste à ce moment-là, un nouveau message est apparu dans le chat :

« Viens à la maison principale de la tribu. »