LYCÉE DE GREENVILLE, LOS ANGELES.

« Attrape la balle, Leo ! » cria un coéquipier en lançant la balle dans la direction de Leo.

Léo attrapa le ballon d'un geste vif de ses mains robustes, s'élança en esquivant tous ses adversaires, étendit la main et le lança dans le panier. Un cri de joie retentit sur tout le terrain. Les Tigres de Greenville ont gagné contre l'équipe visiteuse d'un lycée voisin.

Entouré de ses coéquipiers, Léo sauta de joie. Après quelques minutes d'euphorie, il redescendit sur terre et quitta le terrain en courant pour se précipiter aux toilettes. La tension était devenue insoutenable sur le terrain, et il n'aspirait qu'à se soulager. Une fois soulagé, il entra dans le gymnase et trouva ses coéquipiers en train de se déshabiller et de se féliciter.

« Toi, mon pote, tu es le meilleur joueur de basket de tous les temps », lui dit son meilleur ami, Aaron, en lui ébouriffant les cheveux.

Léo rit légèrement. « Je n'aurais pas pu le faire sans le reste de l'équipe. Je dois y aller, mon père m'attend. »

Aaron haussa les sourcils. « Tu as une chance incroyable. Avoir des parents qui célèbrent chacune de tes victoires, c'est divin. Les miens sont trop occupés à sauver des vies pour me consacrer du temps. »

« Alors tu devrais te joindre à nous », proposa Léo.

« Peut-être une autre fois, j'ai prévu de passer du temps avec le reste de l'équipe ! » Aaron fit sa petite danse de la joie.

« C'est comme ça que ça marche maintenant ? Tu laisses tomber ton meilleur ami pour l'équipe ? » railla Leo.

Faisant une petite moue adorable, Aaron s'est approché en titubant. « Tu sais que tu es toujours la reine de mon cœur. C'est pour toujours, ma belle. »

Léo laissa échapper un rire et repoussa légèrement Aaron qui tentait de l'embrasser. « Laisse-moi tranquille ! Je n'arrive pas à croire que je vais rater les danses endiablées des filles ce soir ! » gémit Léo.

Ce qu'il appréciait le plus en étant un joueur de basket-ball célèbre au lycée, c'était l'attention des filles après chaque victoire. Même sans gagner, de nombreuses filles étaient prêtes à se donner à lui et il profitait de chaque occasion.

« Léo ! » l'appela quelqu'un. « L'entraîneur veut te voir tout de suite ! » répondit-il.

« Je suppose que c'est le moment de partir. À demain à la fête de Derrick, mec ! » dit Leo en tapotant l'épaule d'Aaron.

« J'ai entendu dire que la fête sera la meilleure de l'année. J'ai hâte de brûler quelques calories. » Aaron fit un clin d'œil.

Léo fit une grimace irritée tout en essayant de dissimuler son sourire. « Tu es complètement à côté de la plaque ! Fais juste attention à me laisser les meilleures filles ! » marmonna-t-il en haussant les sourcils avant de quitter le gymnase pour se diriger vers le bureau de l'entraîneur.

Il frappa à la porte, tourna la poignée et jeta un coup d'œil à l'intérieur. « Vous m'avez appelé, coach ? »

L'entraîneur chauve et séduisant sourit largement à Leo. « Entre, mon garçon. Comment te sens-tu après avoir affronté l'équipe la plus redoutable jusqu'à présent ? »

Il esquissa un sourire crispé. « C'était sympa, je suppose. L'équipe et moi avons fait de notre mieux et je suis content qu'on ait réussi au final. »

« Toujours aussi humble », remarqua l'entraîneur en riant. « Bref, je t'ai appelé car les séries éliminatoires ont lieu pour chaque équipe sportive de l'école. Différents responsables sportifs universitaires viendront sélectionner les joueurs qui, selon eux, auront le plus de chances d'obtenir une bourse d'études. Et je pense que c'est l'occasion rêvée pour toi de briller. Je sais que tu n'as aucun souci à te faire pour financer tes études, mais être sélectionné par une commission sportive universitaire prestigieuse te donnera un avantage certain pour intégrer la NBA. Je suis certain que tu y arriveras, tu es vraiment excellent, Leo. »

Leo affichait une expression solitaire en hochant la tête en guise de réponse. « Merci de m'avoir pris en considération, coach. Mais je n'attends pas grand-chose du basket, coach. C'est juste une passion, ça me permet de garder les pieds sur terre. »

« Oui, c'est ta passion, c'est pourquoi tu dois la suivre davantage ! » insista l'entraîneur.

Son téléphone sonna dans son sac. « Je dois y aller, coach. Mon père m'attend. Merci de m'avoir pris en considération. On se voit à l'entraînement », dit Léo en sortant du bureau.

Il s'efforçait de ne penser à rien en quittant le complexe sportif. Il sentait pourtant, d'une manière ou d'une autre, ce regard timide le transpercer. Il tourna brusquement la tête pour la voir et, dans un effort pour faire comme si de rien n'était, elle avait bousculé quelqu'un qui tenait une bouteille de jus ouverte. Léo secoua la tête, agacé par cette maladresse, et se dirigea vers le parc.

Son père, debout près de la voiture, les bras grands ouverts à sa vue, s'exclama : « C'est mon champion ! Viens ici, fiston ! » Ethan éclata de rire.

Léo se jeta dans ses bras et l'enlaça brièvement. « Tu as conduit toi-même ? » demanda-t-il, se demandant où était son chauffeur personnel.

« Je me suis dit que ce serait sympa de faire un beau trajet avec toi, d'autant plus que nous allions retrouver ta mère et ta sœur », expliqua-t-il.

« Je sais qu'Evelyn m'aime et je respecte cela. Mais ce n'est pas ma mère, mon père. Pouvez-vous arrêter de l'appeler comme ça ? »

Ethan laissa échapper un petit rire gêné. « C'était un lapsus. Allons-y. Je suis sûr que vous mourez de faim, tout comme moi. » dit-il en se dirigeant vers le côté conducteur.

Léo resta muet tout le long du trajet jusqu'au restaurant. Il aimait sa belle-mère, Evelyn, qui s'était montrée douce et attachante. Mais cela n'effaçait pas le fait que ses parents avaient dû divorcer à cause d'elle. Même plus de dix ans après, chaque fois qu'il les voyait jouer les amoureux transis, Léo regrettait que ce ne soit pas sa mère. Tout cela appartenait au passé, mais c'était difficile à oublier.

Ethan, jetant un coup d'œil sur le côté, se sentit coupable en voyant l'expression de son fils. Il n'aurait pas dû appeler Evelyn « maman ». Leo pouvait être très sensible. Malgré son emploi du temps chargé, Ethan annulait toujours ses réunions pour ne manquer aucun match de Leo. C'était sa façon à lui de pallier l'absence de son père. Son ex-femme et mère de Leo, Grace, supportait mal la présence d'Evelyn, ce qui expliquait ses rares visites. Malgré ses fréquents séjours chez sa mère, Leo semblait souffrir de son absence.

« Alors, as-tu pensé à passer ton été dans l'entreprise ? Tu pourras apprendre un maximum de choses avant d'entrer à l'université », dit Ethan en gardant les yeux sur la route.

Sans ciller, Léo garda les yeux rivés sur la fenêtre. « Je n'ai pas encore décidé. »

« Écoute, mon fils, c'est le moment idéal pour apprendre. Tu es mon héritier et l'aîné, ta sœur a bien du mal à gérer certaines choses. Je veux que tu sois plus attentif dès maintenant. Demain, c'est le week-end, pourquoi ne pas visiter l'entreprise avec moi ? »

« J'ai une fête demain, papa », répondit-il en se tournant vers son père. Il se souvint des bonnes manières. « Je ferai ça une autre fois », marmonna-t-il.

Ethan hocha la tête avec un sourire crispé. « Bien sûr, tu as tout le temps qu'il te faut. C'est bon. » fit-il remarquer.

Léo laissa échapper un soupir en sortant son téléphone pour répondre aux textos sensuels des filles qui le félicitaient pour ses excellentes performances sur le terrain. Un sourire satisfait illumina son visage ; finalement, sa vie n'était pas si mal.

MAISON DE MILLER, LOS ANGELES.

Abigail dévala les escaliers à toute vitesse et faillit tomber à la renverse, furieuse. « Hors de question, papa ! Je veux aller à la fête. Je suis assez grande pour y aller, pourquoi tu me fais ça ? » grommela-t-elle, prête à hurler de rage.

Noé croisa les jambes, en équilibre sur le canapé. « Même si tu y allais, tu aurais besoin d'être accompagné. Si quelque chose tourne mal, je ne me le pardonnerai jamais. »

« Mais papa- »

« Ça suffit, Abby », intervint Emma en lançant un regard sec à sa fille. « Tu devrais écouter ton père. »

Abigail, les yeux embués de larmes, tapait obstinément du pied sur le sol dur. « S'il te plaît, papa. »

Emma regarda son mari en le suppliant silencieusement : « S'il te plaît, fais-lui confiance. Elle a toujours été prudente. »

Noah la regarda avec une pointe d'irritation et inspira bruyamment. « Je te laisserai faire si Darby t'accompagne. »

« Quoi ?! » s'exclamèrent en chœur la mère et la fille.

« Pourquoi voudrais-tu faire ça ? » demanda Emma, l'air mécontente.

« À quoi servira Darby si elle ne peut pas assurer la sécurité de ma fille ? » dit Noah d'une voix traînante. « Tout ce qu'elle a à faire, c'est de s'assurer que ma fille rentre saine et sauve. Je me fiche de ce qui lui arrivera ensuite », insista-t-il.

Un bref silence suivit avant qu'Abigail ne s'exclame avec enthousiasme : « De toute façon, sa présence ne changera rien. Elle devrait donc venir avec moi. »

« Vous pouvez vous préparer. Je vais commander un taxi pour vous deux », dit-il.

Abigail courut vers la chambre de Darby, frappa violemment à la porte et, n'obtenant aucune réponse, elle fit irruption, ce qui fit tomber Darby de son lit sous le choc.

Abigail fit un bruit de dégoût en disant « tsk tsk ». « Tu es tellement maladroite ! Je n'arrive pas à croire que tu aies à peine un an de plus que moi. Comment papa peut-il penser qu'une fille comme toi sera capable de s'occuper de moi ? »

Darby semblait perplexe. « De quoi parlez-vous ? »

« Papa dit que tu me surveilleras à la fête. Tu dois être en bas dans vingt minutes, et surtout, ne t'avise pas de t'habiller mieux que moi. » Elle ricana. « Mais qu'est-ce que je raconte ? Tu n'as même pas les vêtements qu'il faut et personne ne te remarquera. » Elle siffla en sortant de la pièce.

Tout restait confus pour Darby. Elle faisait sa sieste avant l'arrivée impromptue de sa sœur et n'avait saisi que quelques bribes de ce qu'elle venait de dire. Son premier réflexe fut d'aller se laver le visage dans la salle de bain. Darby inspira profondément en observant ses cheveux ébouriffés dans le miroir. Elle finit par comprendre les paroles d'Abigail. Pourquoi voulaient-ils qu'elle accompagne Abigail à une fête où elle était parfaitement capable de se débrouiller seule ? Il ne faisait aucun doute que sa sœur, fidèle à ses manigances habituelles, cherchait à la piéger. Abigail était comme ça depuis leur plus jeune âge ; on aurait presque dit qu'elle prenait plaisir à voir Darby punie. La haine de leurs parents s'était naturellement transmise à elle, sans aucun doute.

Adossée au lit, Darby espérait se rendormir. Elle comptait bien réviser intensivement pour ses examens finaux et prévoyait de passer la nuit à lire. Si elle réussissait bien, elle pourrait obtenir une bourse pour intégrer l'université. Ses parents n'ayant visiblement aucune intention de financer ses études, elle a décidé de travailler à temps partiel pour subvenir à ses besoins, car une fois à l'université, elle pourrait s'en libérer et ne plus jamais avoir à y retourner.

Sa porte s'ouvrit brusquement à nouveau, cette fois c'était sa mère. « Pourquoi es-tu encore au lit ? »

Darby tourna lentement la tête pour la regarder. « Que veux-tu dire ? »

Emma ricana. « Abigail ne t'a pas prévenue tout à l'heure de te préparer à la suivre à la fête ? »

« Je pensais que c'était juste une de ses façons de me mettre dans le pétrin. Je ne veux aller à aucune fête avec elle, j'ai plusieurs livres à étudier ce soir. »

Serrant les dents, la femme plus âgée s'approcha d'elle d'un air mauvais. « Personne ne se soucie de ce que tu comptes faire et tu n'as pas le choix. En tant qu'aînée, tu dois t'assurer qu'elle rentre saine et sauve. C'est ce que tu feras à la fête : la protéger, même au péril de ta vie. Habille-toi maintenant et attends qu'elle ait fini. Ne me fais pas répéter. » Elle grommela avant de laisser Darby seule.

Darby n'en croyait pas ses oreilles. À ce stade, elle ne serait pas surprise d'être engagée comme garde du corps d'Abigail. Soupirant de résolution, elle se dirigea vers son placard et prit un des t-shirts habillés que la sœur de son père, Maureen, la seule personne gentille de la famille, lui avait offert pour Noël. Elle l'enfila avec des baskets blanches. Darby releva ses cheveux en un chignon soigné, se parfuma avec le même parfum que sa tante lui avait offert et sortit de la pièce.

Abigail comptait bien faire sensation à la soirée avec sa robe courte et ses talons hauts. Personne ne lui prêtait attention, tous trop occupés à admirer leur princesse. Darby avait du mal à croire qu'elle accompagnait sa petite sœur à une fête, jusqu'à ce qu'elles montent dans le taxi réservé pour les y emmener et les ramener. Elle espérait seulement que la fête se termine à l'heure. Elle n'avait jamais assisté à aucune fête de son lycée, car personne ne l'avait jamais invitée.

La voiture s'enfonça dans la banlieue et elles furent déposées devant une de ces maisons que Darby ne voyait qu'à la télévision. Elle resta bouche bée en les voyant entrer. Ravie de revoir ses amies, Abigail se tourna brusquement vers Darby.

« Hé, toi, ferme les yeux. Tu te rendras service en ne me mettant pas des bâtons dans les roues. Ton seul boulot, c'est de me ramener saine et sauve, pas de me dire quoi boire ou avec qui coucher. C'est clair ? » Elle la foudroya du regard.

Darby renifla. « Qu'est-ce qui te fait croire que je m'intéresse à ce que tu fais ? On sait tous les deux que tu as accepté que je t'accompagne uniquement pour être sûr que tu puisses aller à la fête. Alors, pour éviter que l'un de nous ne se mette dans l'embarras, sois à l'heure et prépare-toi à partir à neuf heures précises, s'il te plaît. »

Ses narines se contractèrent sous l'effet de la colère, tandis qu'elle brûlait d'envie de lui lancer des paroles blessantes. Mais ses amies l'appelèrent de nouveau. Abigail, les dents serrées, lança d'un ton moqueur : « Tu vas te le faire payer ! » Elle menaça de s'enfuir.

Bâillant face à ses menaces vaines, Darby mit ses mains dans ses poches et se dirigea vers l'entrée. Au fil des années, elle s'était habituée aux menaces de sa sœur, sachant qu'elle ne pouvait pas faire grand-chose. En entrant dans la maison, elle fut surprise de constater qu'elle était méconnaissable. À sa grande surprise, tous les membres de l'équipe de basket, les élèves de terminale populaires et même ses camarades de classe moins populaires étaient présents. C'était toujours dommage que son expérience au lycée soit si peu palpitante.

Elle fit claquer ses dents et se dirigea vers l'endroit où se trouvaient les plats. Elle prit un verre de jus, heureusement pour elle. L'hôte avait eu la délicatesse de penser aux personnes ne consommant pas d'alcool. Elle mangea à satiété. Au bout d'un moment, elle se retourna et vit une foule se rassembler à quelques mètres de l'endroit où la musique résonnait. Intriguée, elle s'approcha et se hissa sur la pointe des pieds pour mieux voir la foule.

Son coup de cœur de toujours, l'homme de ses rêves, était assis sur une chaise tandis que deux filles se frottaient sensuellement contre lui. Il semblait passer le meilleur moment de sa vie.