Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf: Warum bestand er darauf, diese Diskussion öffentlich zu führen? Doch sie verwarf die Frage. Es war nicht der richtige Zeitpunkt.

„ Ria ", sagte Bray schwerfällig und trat vor Roxy , die sich wie ein Kind hinter ihm verkroch. „Denk darüber nach. Ich frage dich das, weil es lebenswichtig ist. Ich bin der Alpha, und mein Wolf kann es nicht ertragen, von seiner Gefährtin getrennt zu sein. Es liegt außerhalb meiner Kontrolle."

„ Bryan ", erwiderte sie ruhig, „unser Rudel ist stark. Eines der mächtigsten im ganzen Land. Wir haben keine Feinde, und du bist ein starker Alpha. Ich glaube an dich. Das habe ich immer getan. Deinen Seelenverwandten zurückzuweisen, wird nicht leicht sein, aber wir werden das überstehen. Gemeinsam."

„Ich will nur das Beste für sie", murmelte er mit zitternder Stimme.

Ria spürte einen Hoffnungsschimmer aufkeimen.

„Dann tu es jetzt. Je länger du wartest, desto schwieriger wird es. Und du weißt, dass sie genau das will: dass du nachgibst. Du weichst bereits von deinem Versprechen ab, und das ist erst der Anfang."

Sie lächelte leicht. Der Sieg war zum Greifen nah. Sie glaubte, die rote Viper beinahe zum Schweigen gebracht zu haben.

Bray seufzte und wandte sich dann an Roxy .

„Es tut mir leid", flüsterte er. „Ich kümmere mich später um dich. Versprochen."

Ria spürte, wie sich der Stoff ihres Kleides zwischen ihren Fingern verdrehte. War es wirklich so einfach? Konnte sie alle Katastrophen vermeiden, indem sie einfach „Nein" sagte?

„Ich, Bryan Thorn, Alpha des Silver River Rudels, weise zurück...", begann er, als der Omega unter Tränen zu Boden sank.

- Nein! Ich flehe euch an! Ich bin noch zu schwach! Wenn ihr mich zurückweist, werde ich sterben! Ich werde alles tun, was ihr verlangt!

Bray erstarrte. Er konnte nicht weitersprechen. Sie sah es ihm an, es stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er konnte es nicht. Und in diesem Moment wusste Ria, dass sie verloren hatte.

„Bitte, Alpha!", schluchzte Roxy. Hätte Ria nicht gewusst, mit wem sie es zu tun hatte, hätte sie es vielleicht auch geglaubt. „Ich tue alles! Ich werde deine Sklavin sein!"

„Ich kann kochen, putzen, einfach alles!", flehte sie. „Bitte, weisen Sie mich nicht ab! Ich werde Ihrer Luna dienen!"

Roxys Blick : Hinter ihren Tränen schimmerte kalter Hass.

„Ich flehe dich an, meine Luna!", rief sie erneut. „Mein Leben liegt in deinen Händen! Ich will nicht sterben! Ich bitte dich inständig! Ich werde für immer deine Sklavin sein!"

Stille trat ein. Nur ihr unterdrücktes Schluchzen war zu hören.

"Roxy ", sagte Ria leise , "das alles ist sinnlos. Wir werden auf dich aufpassen, aber woanders."

„Nein, meine Luna!", schrie das Mädchen, warf sich ihm an die Knie und klammerte sich an sein Kleid. „Die Zurückweisung wird mich umbringen! Ich flehe dich an!"

- Ich... begann Ria.

Doch ein wildes Knurren unterbrach ihn.

„Genug!", brüllte Bryan mit roten Augen, sein Wolf hatte die Kontrolle übernommen.

„Beruhige dich", befahl sie.

Doch ein neues, noch lauteres Knurren entfuhr seiner Kehle.

„Ich sagte, es reicht!", rief er, bevor er neben Roxy auftauchte . Er umarmte sie. „Sie bleibt hier. Wir finden eine Lösung."

Ohne zu zögern, ging er die Treppe hinauf, das Omega eng an ihn geschmiegt. Ria wusste bereits, wohin er sie führte: in jenes abgelegene Zimmer im hinteren Teil des Herrenhauses, wo er sich eines Tages mit ihr niederlassen würde.

Roxys Kopf ruhte an Bryans Hals , ganz in der Nähe der Stelle, wo einst ein Mal zu sehen gewesen sein sollte.

Ria griff wie im Trance nach ihrem eigenen Brandzeichen, dem, das er ihr mit neunzehn Jahren eingeritzt hatte. Ihre Blicke trafen sich. Roxy wusste es. Und Ria verstand: Sie hatte wieder verloren.

Nichts hatte sich geändert. Sie erlebte dieselbe Szene, dieselbe Katastrophe erneut. Alles begann von Neuem.

„Ri!", rief May und ging auf sie zu. „Ist alles in Ordnung?"

Ria blickte zu ihrer besten Freundin auf, die sie bereits hatte sterben sehen. Ohne nachzudenken, umarmte sie sie. May war nach dem Tod ihrer Eltern die Einzige gewesen, die ihr beigestanden hatte.

"Pst ", murmelte May und strich ihm über das Haar. "Es wird schon gut gehen. Er wird seine Meinung ändern."

Ria wich langsam zurück. Sie musste sich zusammenreißen. Sie hatte bereits ihren Mann verloren; auf keinen Fall würde sie auch noch ihre Würde verlieren.

„Mir geht es gut", antwortete sie und schenkte Beta ein Lächeln.

Ash nickte verständnisvoll.

„Na ja", sagte er plötzlich, „glaubst du etwa, wir hätten nichts zu tun? Na los, alle an die Arbeit!"

„Komm auf dein Zimmer ", schlug May vor . „Wir werden dort darüber reden."

„Nein, nicht jetzt", erwiderte Ria mit einem leichten Lächeln. „Ich muss allein sein. Ich muss nachdenken. Ich muss eine Lösung finden."

Sie würde ihre Ehe nicht retten können. Aber sie konnte immer noch May retten . Und alle anderen.

„Wir reden später darüber", sagte sie und drückte die Hand ihrer Freundin. „Ich muss arbeiten."

„Arbeit?", wiederholte May ungläubig.

- Ja. Da unser Alpha anderweitig beschäftigt ist, muss jemand die Führung übernehmen. Das Rudel hat Vorrang.

Sie schenkte ihm ein zuversichtliches Lächeln.

„Alles wird gut, May . Wir schaffen das. Wir alle."

Ria schloss die Tür zu ihrem Büro, Luna hinter sich, und lehnte sich atemlos einen Moment dagegen. Zu viel, zu schnell. Sie brauchte einen Plan, eine richtige Strategie. Sie musste alle retten – auch sich selbst.

Aber sie konnte nicht atmen. Sie brauchte Freiheit. Raum.

So ging sie hinaus, durchquerte die Gärten und tauchte in den Wald ein. Dort entledigte sie sich ihrer Kleider, bereit, sich ihrer Wölfin hinzugeben.

Es kam nichts.

„Onyx?", rief sie zögernd.

Schweigen.

- Onyx!, rief sie erneut.

Nichts. Sie spürte, wie die Qual in ihr aufstieg. Ihre Wölfin reagierte nicht. Doch sie war nicht schwach; ihr Körper war stark, schnell, agil. Woher also diese Leere?

Etwas stimmte nicht. Etwas war furchtbar falsch.

Schnell erreichte sie den einzigen Ort auf der Welt, an dem sie sich wirklich zu Hause fühlte: den Silberspiegelsee. Er war ihr Zufluchtsort, der einzige Ort, an dem sie atmen konnte, ohne die Last des Rudels zu spüren. Abgeschieden genug, um allein gelassen zu werden, aber nicht weit genug entfernt, um gefährlich zu sein. Niemand hatte je von einem Angriff eines einzelnen Wolfes in der Gegend berichtet. Das Lykanergebiet war nur wenige Kilometer entfernt, und Gerüchten zufolge befand sich das Lager des Alpha-Königs in der Nähe. Doch niemand hatte es je gewagt, diesem Gerücht nachzugehen.

Ohne zu zögern, entledigte sich Ria ihrer Kleider, verharrte einen Moment am Ufer und tauchte dann ein. Das eiskalte Wasser brannte auf ihrer Haut, doch der Schmerz beruhigte sie. Es war genau das, was sie brauchte. Sie ließ sich treiben, umgeben von der Stille und dem Licht des Vollmonds. Die silbrigen Spiegelungen tanzten auf ihrer Haut, als sie plötzlich einen Schauer überlief: Jemand beobachtete sie. Eine mächtige, überwältigende Präsenz, ihrem Mann fremd.

Ihre Sinne waren sofort geschärft. Sie gab sich unbeteiligt, musterte die Umgebung und entdeckte auf der anderen Seeseite die Silhouette eines riesigen Wolfes. Schwarz, zweifellos. Seine Augen, glühend golden, durchdrangen die Nacht. Ihr Herz sank. Das war kein gutes Zeichen.

Sie holte tief Luft, tauchte dann ins Wasser und schwamm mit voller Geschwindigkeit ans Ufer. Während sie floh, ertönte hinter ihr ein Heulen, so laut, dass die Bäume erzitterten. Keuchend erreichte Ria nach wenigen Minuten ihr Versteck. Ihre Kleider waren noch da. Hastig zog sie sich ihr Kleid an, doch der Reißverschluss am Rücken rutschte.

„Lass mich das machen", sagte eine Stimme hinter ihr.

Zwei Hände landeten auf ihrem Rücken. Es war Beta Ariash . Sie erstarrte und fragte sich, wie lange er schon da war. Es spielte keine Rolle. Unter Wölfen war Nacktheit nichts Ungewöhnliches. Es wäre nicht das erste Mal, dass er sie so sah.

„Was hast du hier gemacht?", fragte sie und drehte sich zu ihm um.

„Ich habe auf dich gewartet", erwiderte er sachlich. „Ich habe deine Kleidung gefunden ... Mir ist aufgefallen, dass du es eilig hattest. Warum hast du dich nicht verwandelt?

" „Habe ich doch", log sie ohne zu zögern.

Sie konnte die Wahrheit auf keinen Fall zugeben. Wenn jemand herausfände, dass sie ihre Kleidung nicht mehr wechseln konnte, wäre das ihr Untergang. Sie musste Zeit gewinnen.

„Das ist nicht wichtig", fügte sie sofort hinzu. „Es gab einen Eindringling am See. Schickt Patrouillen los.

" „Sehr wohl, Luna", stimmte er zu, bevor er kurz die Augen schloss, um seine Befehle telepathisch zu übermitteln.

Ohne zu zögern, setzte Ria ihren Weg zum Herrenhaus fort. Ash schloss sich ihr an und öffnete ihr die Tür.

„Alles wird gut", flüsterte er.

Sie verstummte abrupt. Diese Worte... Früher hatte er sie ihr gesagt, bevor alles zerbrach. Doch als sie ihn brauchte, hielt er zu ihrem Mann. Dieser Verrat schmerzte sie noch immer.

Sie legte ihm sanft die Hand auf die Schulter und suchte seinen Blick.

- Das wusstest du doch, oder?

Betas Gesicht erstarrte, seine Lippen öffneten sich leicht.

„Ja, Luna", murmelte er beschämt.

„Es ist nichts", sagte sie und zog ihre Hand zurück. „Du hattest keine Wahl. Man widersetzt sich nicht seinem Alpha."

„Wenn ich könnte...", versuchte er.

Sie legte ihm einen Finger auf den Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen.

- Das spielt keine Rolle. Ich brauche trotzdem deine Hilfe, Ash. Du wirst da sein, oder?

- Immer, Luna, antwortete er mit schnellerem Atem.

Ria starrte ihn verlegen an. Irgendetwas stimmte mit seiner Stimme nicht. Sie lachte leise auf.

„Dann wird alles gut", schloss sie, bevor sie wegging.

In ihrem Zimmer angekommen, schloss sie die Tür ab. Bryan würde heute Abend nicht kommen – das wusste sie. In seinem anderen Leben hatte er sich bereits immer mehr von ihr entfernt und verbrachte seine Nächte anderswo, allein oder mit Roxy. Am nächsten Tag würde er mit Blumen, süßen Worten und Versprechen zurückkehren, die er niemals halten würde.

Nach einem ausgiebigen Bad setzte sie sich an ihren Schreibtisch. Ihr altes Tagebuch lag noch immer da, verstaubt. Vorsichtig hob sie es auf, schlug es auf und begann wieder zu schreiben. Jedes Detail zählte. Jede Erinnerung konnte nützlich sein. Sie schrieb alles auf, woran sie sich vor ihrem Tod erinnern konnte. Diesmal würde sie nicht unvorbereitet sein.

Sie hatte einen Plan. Sie konnte Roxy zwar nicht daran hindern, ihr Ziel zu erreichen, aber sie konnte den Schaden begrenzen, ihre Lieben beschützen und vor allem allen das wahre Gesicht der Frau zeigen, die sie alle für unschuldig gehalten hatten. Roxy war kein Engel. Sie war eine Schlange, bereit, für Macht alles zu tun.

Ria wollte nicht alles zerstören. Sie wollte, dass Gerechtigkeit geübt wird. Ihr Zorn war nicht blind. Er richtete sich gegen diejenigen, die sie verraten hatten, gegen diejenigen, die ihre Loyalität und ihren Glauben mit Füßen getreten hatten.

Die Tür flog auf. Bryan kam herein, ohne anzuklopfen. Schnell schloss sie ihr Tagebuch und verstaute es in einer Schublade. Er beachtete sie nicht. Schuldgefühle standen ihm ins Gesicht geschrieben, und sie musste einen Seufzer unterdrücken. In ihrem früheren Leben war er in dieser Nacht nicht gekommen. Das war neu. Sie musste auf der Hut sein.

„Ria", sagte er leise. „Ash hat mir von einem Eindringling erzählt. Geht es dir gut?"

Sie zuckte mit den Achseln.

„Ich hatte schon Besseres", antwortete sie.

Sie wollte keinen Streit anfangen. Jedes Wort, das sie zu ihm sagte, klang bitter. Er würde ihr niemals glauben, was sie über Roxy wusste. Also tat sie lieber so, als ob nichts wäre.

„Und enttäuschend noch dazu", fügte sie hinzu und blickte aus dem Fenster.

- Enttäuschend?, wiederholte er, getroffen.

- Wir sollen doch die stärkste Gruppe im ganzen Land sein, und trotzdem lauern Fremde herum und beobachten die nackte Luna in einem See.

"Was?!", knurrte er.

Sein besitzergreifender Tonfall brachte sie beinahe zum Lachen. Er hatte keinerlei Rechte mehr über sie.

„Du hast mich genau verstanden", fuhr sie ruhig fort. „Während Eindringlinge unsere Grenzen überschreiten, ist der Alpha ... abgelenkt. Vielleicht von jemand anderem?"

Er presste die Zähne zusammen. Sie wusste, wo sie zuschlagen musste. Wenn er die Nacht mit der Suche nach diesem Eindringling verbrachte, würde Roxy an Boden verlieren. Ein gewonnener Tag – das war schon mal etwas.

„Ich verstehe Ihren Ärger", sagte er mit leiser Stimme. „Ich habe mein Versprechen nicht gehalten."

„Es hat keinen Sinn, darüber zu reden", sagte sie. „Es ist zu spät."

- Ri, meine Schöne... Ich liebe dich, hauchte er, als er näher kam, seine Lippen streiften ihren Hals genau an der Stelle, wo er sie gezeichnet hatte.

Die Berührung ließ sie bis ins Mark erschauern. Früher wäre sie dahingeschmolzen. Heute spürte sie nichts.

„Nicht heute Abend", sagte sie und schob ihn weg.

Bryan blieb wie erstarrt stehen, völlig verwirrt.

- Ri, tu das nicht. Wir sind eine Familie.

„Vielleicht", erwiderte sie mit kalter Stimme. „Aber heute Abend will ich etwas anderes. Bringt mir den Kopf des Eindringlings."

Er starrte sie einen Moment lang an, dann nickte er.

- Alles, was du willst, Ri. Du bekommst es morgen.

Er berührte ihre Wange, bevor er ging. Sie zwang sich zu einem Lächeln.

Als er gegangen war, versuchte May , telepathisch Kontakt zu ihr aufzunehmen, aber Ria befahl ihr, bis zum Morgen zu warten. Sie musste allein nachdenken.

Im Morgengrauen setzte sie sich an ihren Schreibtisch, holte tief Luft und wählte eine Nummer, die kein Wolf anzurufen gewagt hätte.

„Beta Reid", knurrte eine Stimme am anderen Ende der Leitung. „Wer ist da?

" „Hier spricht Luna Ria Thorn. Geboren als Michaels."

Stille, dann ein genervter Seufzer.

- Na und?

- Vor sieben Jahren habe ich Ihren Neffen bei einem Angriff in einem Internat gerettet. Sie gaben mir diese Nummer und versprachen mir einen Gefallen.

Einen Moment innehalten. Dann:

„Rufen Sie an, um Ihre Schulden einzutreiben?", fragte er spöttisch.

„Wenn nicht Menschenleben auf dem Spiel stünden, würde ich es nicht tun", antwortete sie.

Am anderen Ende der Leitung ertönte ein kurzes Lachen.

- Sehr gut. Was willst du, Luna Thorn?

„Ich muss mit dem Alpha-König der Lykaner sprechen", sagte sie schlicht.

„Kühn, was?", spottete Beta, und Ria stand einen Moment sprachlos da, unsicher, was sie antworten sollte.

„Glaubst du, der König wird tun, worum ich bitte?"

„Ich hoffe, er denkt genug an dich, um dir diesen Gefallen zu tun", murmelte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Zögernd trat sie vor, sich der Gefahr vollkommen bewusst. Aber sie hatte keine andere Wahl.

„Na schön", hauchte er rau, und zum ersten Mal fragte sie sich, was er im Schilde führte.

„Crystle, meine Liebe, jetzt reicht's. Ich muss gehen."

Das darauf folgende Grollen ließ Ria bis in die Ohrspitzen erröten. War er ... etwa mit jemandem im Bett? Warum hatte er in einem solchen Moment geantwortet?!

Es raschelte, dann rief eine Frauenstimme: „Wir sehen uns heute Abend, Beta." Schritte verhallten in der Ferne.

„Nur damit du es weißt: Ich habe mir in letzter Zeit viel Mühe gegeben, dir zu helfen", fügte er kurz angebunden hinzu. „Sobald du mit ihr gesprochen hast, ist die Sache erledigt."

„Natürlich", erwiderte sie und versuchte, die Fassung zu bewahren. „Ich weiß deine Bemühungen wirklich zu schätzen."

Er lachte kurz auf, dann hörte sie eine Tür knarren.

„Hey, G., ich muss mit jemandem reden", sagte er mit etwas gedämpfter Stimme.

„Kein Interesse", brummte ein Mann im Hintergrund. Ria spürte, wie ihr Herz in die Hose rutschte. War das der König? War er ... etwa auch beschäftigt? Sicherlich würde er sich nicht die Mühe machen, ihr seine Zeit zu schenken.

„Das ist keine Falle, G.", sagte Reid lachend. „Sie ist nur eine Wölfin. Ich schulde ihr einen Gefallen, mehr nicht."

„Kein Interesse", wiederholte die Stimme. Ria spürte, wie ihre Hoffnung kurz aufblitzte. Es könnte seine einzige Chance gewesen sein ...