Ria erstarrte, unfähig zu begreifen, was sie sah. Ihr Mann, mit dem sie sechs Jahre verheiratet gewesen war, hielt ein zartes junges Mädchen an der Taille, das mitten im Wohnzimmer stand. Die Rothaarige blickte kurz auf, und Ria glaubte, ein schmales Lächeln zu erkennen, flüchtig, aber voller Zuversicht.

„Ri, Liebling", sagte Bryan leise, den Arm noch immer um das Mädchen gelegt, „ich muss dir etwas sagen ... Ich habe meine wahre Seelenverwandte gefunden. Ihr Name ist Roxy . "

Sofort herrschte bedrückende Stille. Alle Anwesenden starrten sie an: den Alpha, seine Luna und diejenige, die gerade zu seiner Seelenverwandten ernannt worden war.

Ria brachte kein Wort heraus. Dann fuhr Bryan selbstsicher fort:

„Ich weiß, wie du dich fühlst. Du wirst immer meine Luna sein, ganz sicher. Aber seit mein Wolf Roxy gesehen hat, ist er völlig außer sich. Wenn ich sie zurückweise, wird er sterben. Und das ganze Rudel wird leiden."

Das war also ihre Ausrede.

Sie waren seit der High School verliebt, die perfekte Geschichte. Rhiannon, Tochter eines mächtigen Alphas, Erbin eines einflussreichen Rudels; Bryan , Sohn des besten Freundes ihres Vaters, dazu bestimmt, sein eigenes Rudel anzuführen. Sie hatten sich jung füreinander entschieden: Sie war fünfzehn, er sechzehn. Man sagte, sie seien unzertrennlich, das Sinnbild des idealen Paares. Und wie jede Alpha-Tochter war Ria darauf vorbereitet worden, eine Luna zu werden: eine vorbildliche Luna, gebildet, diszipliniert, bereit, ihren zukünftigen Gefährten zu unterstützen. Sie hatte alles studiert, alles gelernt, alles geplant, um an dem Tag, an dem sie Bryan mit achtzehn heiraten würde, über jeden Zweifel erhaben zu sein .

Doch er war der Erste, der seinen achtzehnten Geburtstag feierte. An diesem Tag zitterte sie vor Vorfreude. Sie malte sich den Moment aus, in dem sie erkennen würden, dass sie durch das Schicksal miteinander verbunden waren. Als er ankam, rannte sie ihm entgegen, ein breites Lächeln auf den Lippen ... bis es verschwand. Ein Blick genügte, und sie begriff, dass etwas nicht stimmte.

„Wir sind keine Seelenverwandten, oder?", fragte sie mit belegter Stimme.

„Keine vorherbestimmten Seelenverwandten", erwiderte er ernst und hielt sie fest.

Sie verharrten lange so und versuchten, ihre Enttäuschung zu unterdrücken. Dann nahm

Bryan ihr Gesicht in seine Hände: „Es ändert nichts, Ri. Ich wähle dich. Ich werde dich immer wählen. Ganz egal, was das Schicksal entscheidet. Du wirst meine auserwählte Seelenverwandte sein."

Ihre Verbindung schien gesegnet. Die Familien, überglücklich, hatten bereits alles geregelt. Nach dem tragischen Tod von Rias älterem Bruder – der bei dem Versuch, ihre Zwillingsschwestern zu retten, ums Leben gekommen war – war sie zur Alleinerbin geworden. Das Bündnis der beiden Blutlinien schien unausweichlich. Ein Vertrag wurde unterzeichnet, doch Bryan bat um eine Verschiebung der Hochzeit: Er wollte ihr Zeit geben, ihren wahren Seelenverwandten zu treffen, nur für den Fall. Ein Jahr lang besuchten sie andere Rudel. Niemand meldete sich. Einen Monat nach ihrem neunzehnten Geburtstag heirateten sie. Ihre Liebe schien stärker denn je.

Sie bildeten das meistbewunderte Paar der Werwolfwelt: zwei vereinte Rudel, eine blühende Herrschaft, eine Luna, die von allen geachtet wurde. Mit fünfundzwanzig Jahren verkörperte Ria die Perfektion.

Ihr Blick schweifte über die Versammlung. Manche waren sprachlos, andere weniger überrascht. Besonders der Beta ihres Mannes stand abseits, die Arme verschränkt, ungerührt. Das traf sie seltsamerweise mehr als alles andere.

Doch am meisten erschrak sie selbst. Nicht wegen des Verrats, nein. Sondern wegen des Ortes, an dem sie sich befand.

Ihre Finger zitterten, ihre Lippen ebenfalls.

„Nein ...", murmelte sie. „Das ist unmöglich."

Warum hatte die Mondgöttin sie ausgerechnet in diesem Moment zurückgeschickt? Am Vorabend ihres Falls?

Nur Sekunden zuvor war sie, gebrochenen Körpers, durch den Wald gekrochen, gejagt von zwei Wölfen. Der erste hatte sie gepackt und ihr in den Oberschenkel gebissen. Der Schmerz ließ sie aufschreien.

Vergiftet vom Eisenhut, unfähig sich zu verwandeln, war sie nun nichts weiter als Beute.

Hinter dem Wolf ertönte eine Frauenstimme:

„Schrei ruhig. Niemand wird dich hören."

Ria erkannte diesen Tonfall sofort. Roxy . Bryans Seelenverwandte .

„Du?!", presste sie hervor. „Warum? Du hast mir schon alles genommen: meinen Mann, meine Wohnung, mein Rudel!

" „Ich habe meine Gründe", erwiderte Roxy und strich sich über den Bauch, „und die muss ich dir nicht erzählen. Es ist vorbei, Ria ."

„Sie werden die Wahrheit herausfinden!", rief die ehemalige Luna. „Damit kommst du nicht davon!"

Roxy brach in schallendes Gelächter aus, hockte sich neben sie und packte sie an den Haaren.

„Du armes Narrenkind ... Natürlich kommst du damit durch."

Sie warf sie zu Boden und befahl dem Wolf:

„Erledige deine Aufgabe. Hinterlasse keine Spuren von ihr."

Rias Kräfte schwanden. Ihre Arme und Beine gehorchten ihr nicht mehr. Sie sah Roxy nach , wie sie wegging, ohne sich auch nur umzudrehen. Eine Träne rann ihr über die Wange. Der Wolf zögerte einen Moment. Dann sprang er.

Und alles wurde dunkel.

Als sie die Augen wieder öffnete, war sie in ihrem Wohnzimmer. Die Möbel, das Licht, alles war genau wie zuvor.

Bryan kam herein, Roxy kuschelte sich an ihn, und sie verstand: Sie erlebte die Vergangenheit noch einmal. Ein Jahr zuvor.

„Die Göttin hat einen seltsamen Sinn für Humor", dachte sie. „Ausgerechnet diesen Moment erinnert sie mich daran? Im Ernst?"

Sie holte tief Luft und hob den Kopf. Keine Regung war zu sehen.

Bryan fuhr mit gespielter Zärtlichkeit fort:

„Ich weiß, das kommt alles so plötzlich, Ri. Ich wollte nicht, dass das passiert, aber mein Wolf gerät außer Kontrolle. Du bist meine Luna, meine beste Freundin, diejenige, die alles versteht. Ich weiß, du wirst das Richtige für das Rudel tun. Roxy ist ein Omega, eine Waise. Ihr Leben dort war die Hölle: misshandelt, gedemütigt. Ich konnte sie nicht im Stich lassen. Wenn ich sie verstoßen hätte, wäre mein Wolf gestorben."

Er ließ Roxy los , ging auf Ria zu und nahm ihre Hände:

„Lass sie bei uns bleiben. Es ist zum Wohl aller. Mein Wolf wird in ihrer Gegenwart stärker. Außerdem könnten wir ihr hier ein neues Leben bieten. Sie..."

unterbrach Ria mit klarer und ruhiger Stimme, laut genug, dass es jeder hören konnte.

Alle starrten sie an, wie erstarrt vor Staunen. Brays Augen waren so groß wie Münzen.

„Ri, mein Wolf ...", stammelte er.

Sie hätte am liebsten laut losgelacht. Diesen Satz hatte sie schon dutzende Male gehört, in ihrem früheren Leben. Jedes Mal, wenn er Zeit mit Roxy verbringen wollte, beschwor er seinen „Wolf". Er hatte nie Wort gehalten, nie gewusst, wie er sie von sich stoßen sollte. Sehr schnell war dieses Mädchen seine Geliebte geworden.

Ria schloss die Augen, trotz der qualvollen Kopfschmerzen. Schließlich war sie immer diejenige gewesen, die sich um das Rudel gekümmert, die unermüdlich dafür gearbeitet hatte, es am Leben zu erhalten. Nur ein weiterer Fehler in ihrer langen Liste vergangener Irrtümer. Aber diesmal würde sie ihn nicht wiederholen. Sie hatte eine zweite Chance, und sie war fest entschlossen, sie zu nutzen, um Roxy aus dem Rudel zu vertreiben, bevor alles von Neuem begann.

Bray hatte ihr einst die Wahl gelassen. Und sie hatte sich entschieden, Roxy zu behalten , angeblich zum Wohle der Gruppe. Diese Entscheidung hatte Leben gekostet. Nicht nur ihr eigenes. Ihr Blick traf den ihrer besten Freundin May , und ein brennendes Gefühl stieg in ihren Augen auf. May gehörte zu den Toten, die Roxy zurückgelassen hatte. Diesmal würde sie nicht zulassen, dass sich dieses Gift weiter ausbreitete.

„Ich habe Nein gesagt", wiederholte sie eisig und starrte ihren Mann an.

„Wir haben das schon besprochen", fuhr sie fort. „Wir sind uns einig. Wir finden ein anderes Rudel für sie, irgendwo, wo sie sicher ist. Aber sie wird nicht hierbleiben. Du bist es, der sie abweisen muss. Wie geplant."

Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf: Warum bestand er darauf, diese Diskussion öffentlich zu führen? Doch sie verwarf die Frage. Es war nicht der richtige Zeitpunkt.

„ Ria ", sagte Bray schwerfällig und trat vor Roxy , die sich wie ein Kind hinter ihm verkroch. „Denk darüber nach. Ich frage dich das, weil es lebenswichtig ist. Ich bin der Alpha, und mein Wolf kann es nicht ertragen, von seiner Gefährtin getrennt zu sein. Es liegt außerhalb meiner Kontrolle."

„ Bryan ", erwiderte sie ruhig, „unser Rudel ist stark. Eines der mächtigsten im ganzen Land. Wir haben keine Feinde, und du bist ein starker Alpha. Ich glaube an dich. Das habe ich immer getan. Deinen Seelenverwandten zurückzuweisen, wird nicht leicht sein, aber wir werden das überstehen. Gemeinsam."

„Ich will nur das Beste für sie", murmelte er mit zitternder Stimme.

Ria spürte einen Hoffnungsschimmer aufkeimen.

„Dann tu es jetzt. Je länger du wartest, desto schwieriger wird es. Und du weißt, dass sie genau das will: dass du nachgibst. Du weichst bereits von deinem Versprechen ab, und das ist erst der Anfang."

Sie lächelte leicht. Der Sieg war zum Greifen nah. Sie glaubte, die rote Viper beinahe zum Schweigen gebracht zu haben.

Bray seufzte und wandte sich dann an Roxy .

„Es tut mir leid", flüsterte er. „Ich kümmere mich später um dich. Versprochen."

Ria spürte, wie sich der Stoff ihres Kleides zwischen ihren Fingern verdrehte. War es wirklich so einfach? Konnte sie alle Katastrophen vermeiden, indem sie einfach „Nein" sagte?

„Ich, Bryan Thorn, Alpha des Silver River Rudels, weise zurück...", begann er, als der Omega unter Tränen zu Boden sank.

- Nein! Ich flehe euch an! Ich bin noch zu schwach! Wenn ihr mich zurückweist, werde ich sterben! Ich werde alles tun, was ihr verlangt!

Bray erstarrte. Er konnte nicht weitersprechen. Sie sah es ihm an, es stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er konnte es nicht. Und in diesem Moment wusste Ria, dass sie verloren hatte.

„Bitte, Alpha!", schluchzte Roxy. Hätte Ria nicht gewusst, mit wem sie es zu tun hatte, hätte sie es vielleicht auch geglaubt. „Ich tue alles! Ich werde deine Sklavin sein!"

„Ich kann kochen, putzen, einfach alles!", flehte sie. „Bitte, weisen Sie mich nicht ab! Ich werde Ihrer Luna dienen!"

Roxys Blick : Hinter ihren Tränen schimmerte kalter Hass.

„Ich flehe dich an, meine Luna!", rief sie erneut. „Mein Leben liegt in deinen Händen! Ich will nicht sterben! Ich bitte dich inständig! Ich werde für immer deine Sklavin sein!"

Stille trat ein. Nur ihr unterdrücktes Schluchzen war zu hören.

"Roxy ", sagte Ria leise , "das alles ist sinnlos. Wir werden auf dich aufpassen, aber woanders."

„Nein, meine Luna!", schrie das Mädchen, warf sich ihm an die Knie und klammerte sich an sein Kleid. „Die Zurückweisung wird mich umbringen! Ich flehe dich an!"

- Ich... begann Ria.

Doch ein wildes Knurren unterbrach ihn.

„Genug!", brüllte Bryan mit roten Augen, sein Wolf hatte die Kontrolle übernommen.

„Beruhige dich", befahl sie.

Doch ein neues, noch lauteres Knurren entfuhr seiner Kehle.

„Ich sagte, es reicht!", rief er, bevor er neben Roxy auftauchte . Er umarmte sie. „Sie bleibt hier. Wir finden eine Lösung."

Ohne zu zögern, ging er die Treppe hinauf, das Omega eng an ihn geschmiegt. Ria wusste bereits, wohin er sie führte: in jenes abgelegene Zimmer im hinteren Teil des Herrenhauses, wo er sich eines Tages mit ihr niederlassen würde.

Roxys Kopf ruhte an Bryans Hals , ganz in der Nähe der Stelle, wo einst ein Mal zu sehen gewesen sein sollte.

Ria griff wie im Trance nach ihrem eigenen Brandzeichen, dem, das er ihr mit neunzehn Jahren eingeritzt hatte. Ihre Blicke trafen sich. Roxy wusste es. Und Ria verstand: Sie hatte wieder verloren.

Nichts hatte sich geändert. Sie erlebte dieselbe Szene, dieselbe Katastrophe erneut. Alles begann von Neuem.

„Ri!", rief May und ging auf sie zu. „Ist alles in Ordnung?"

Ria blickte zu ihrer besten Freundin auf, die sie bereits hatte sterben sehen. Ohne nachzudenken, umarmte sie sie. May war nach dem Tod ihrer Eltern die Einzige gewesen, die ihr beigestanden hatte.

"Pst ", murmelte May und strich ihm über das Haar. "Es wird schon gut gehen. Er wird seine Meinung ändern."

Ria wich langsam zurück. Sie musste sich zusammenreißen. Sie hatte bereits ihren Mann verloren; auf keinen Fall würde sie auch noch ihre Würde verlieren.

„Mir geht es gut", antwortete sie und schenkte Beta ein Lächeln.

Ash nickte verständnisvoll.

„Na ja", sagte er plötzlich, „glaubst du etwa, wir hätten nichts zu tun? Na los, alle an die Arbeit!"

„Komm auf dein Zimmer ", schlug May vor . „Wir werden dort darüber reden."

„Nein, nicht jetzt", erwiderte Ria mit einem leichten Lächeln. „Ich muss allein sein. Ich muss nachdenken. Ich muss eine Lösung finden."

Sie würde ihre Ehe nicht retten können. Aber sie konnte immer noch May retten . Und alle anderen.

„Wir reden später darüber", sagte sie und drückte die Hand ihrer Freundin. „Ich muss arbeiten."

„Arbeit?", wiederholte May ungläubig.

- Ja. Da unser Alpha anderweitig beschäftigt ist, muss jemand die Führung übernehmen. Das Rudel hat Vorrang.

Sie schenkte ihm ein zuversichtliches Lächeln.

„Alles wird gut, May . Wir schaffen das. Wir alle."

Ria schloss die Tür zu ihrem Büro, Luna hinter sich, und lehnte sich atemlos einen Moment dagegen. Zu viel, zu schnell. Sie brauchte einen Plan, eine richtige Strategie. Sie musste alle retten – auch sich selbst.

Aber sie konnte nicht atmen. Sie brauchte Freiheit. Raum.

So ging sie hinaus, durchquerte die Gärten und tauchte in den Wald ein. Dort entledigte sie sich ihrer Kleider, bereit, sich ihrer Wölfin hinzugeben.

Es kam nichts.

„Onyx?", rief sie zögernd.

Schweigen.

- Onyx!, rief sie erneut.

Nichts. Sie spürte, wie die Qual in ihr aufstieg. Ihre Wölfin reagierte nicht. Doch sie war nicht schwach; ihr Körper war stark, schnell, agil. Woher also diese Leere?

Etwas stimmte nicht. Etwas war furchtbar falsch.

Schnell erreichte sie den einzigen Ort auf der Welt, an dem sie sich wirklich zu Hause fühlte: den Silberspiegelsee. Er war ihr Zufluchtsort, der einzige Ort, an dem sie atmen konnte, ohne die Last des Rudels zu spüren. Abgeschieden genug, um allein gelassen zu werden, aber nicht weit genug entfernt, um gefährlich zu sein. Niemand hatte je von einem Angriff eines einzelnen Wolfes in der Gegend berichtet. Das Lykanergebiet war nur wenige Kilometer entfernt, und Gerüchten zufolge befand sich das Lager des Alpha-Königs in der Nähe. Doch niemand hatte es je gewagt, diesem Gerücht nachzugehen.

Ohne zu zögern, entledigte sich Ria ihrer Kleider, verharrte einen Moment am Ufer und tauchte dann ein. Das eiskalte Wasser brannte auf ihrer Haut, doch der Schmerz beruhigte sie. Es war genau das, was sie brauchte. Sie ließ sich treiben, umgeben von der Stille und dem Licht des Vollmonds. Die silbrigen Spiegelungen tanzten auf ihrer Haut, als sie plötzlich einen Schauer überlief: Jemand beobachtete sie. Eine mächtige, überwältigende Präsenz, ihrem Mann fremd.

Ihre Sinne waren sofort geschärft. Sie gab sich unbeteiligt, musterte die Umgebung und entdeckte auf der anderen Seeseite die Silhouette eines riesigen Wolfes. Schwarz, zweifellos. Seine Augen, glühend golden, durchdrangen die Nacht. Ihr Herz sank. Das war kein gutes Zeichen.

Sie holte tief Luft, tauchte dann ins Wasser und schwamm mit voller Geschwindigkeit ans Ufer. Während sie floh, ertönte hinter ihr ein Heulen, so laut, dass die Bäume erzitterten. Keuchend erreichte Ria nach wenigen Minuten ihr Versteck. Ihre Kleider waren noch da. Hastig zog sie sich ihr Kleid an, doch der Reißverschluss am Rücken rutschte.

„Lass mich das machen", sagte eine Stimme hinter ihr.

Zwei Hände landeten auf ihrem Rücken. Es war Beta Ariash . Sie erstarrte und fragte sich, wie lange er schon da war. Es spielte keine Rolle. Unter Wölfen war Nacktheit nichts Ungewöhnliches. Es wäre nicht das erste Mal, dass er sie so sah.

„Was hast du hier gemacht?", fragte sie und drehte sich zu ihm um.

„Ich habe auf dich gewartet", erwiderte er sachlich. „Ich habe deine Kleidung gefunden ... Mir ist aufgefallen, dass du es eilig hattest. Warum hast du dich nicht verwandelt?

" „Habe ich doch", log sie ohne zu zögern.

Sie konnte die Wahrheit auf keinen Fall zugeben. Wenn jemand herausfände, dass sie ihre Kleidung nicht mehr wechseln konnte, wäre das ihr Untergang. Sie musste Zeit gewinnen.

„Das ist nicht wichtig", fügte sie sofort hinzu. „Es gab einen Eindringling am See. Schickt Patrouillen los.

" „Sehr wohl, Luna", stimmte er zu, bevor er kurz die Augen schloss, um seine Befehle telepathisch zu übermitteln.

Ohne zu zögern, setzte Ria ihren Weg zum Herrenhaus fort. Ash schloss sich ihr an und öffnete ihr die Tür.

„Alles wird gut", flüsterte er.

Sie verstummte abrupt. Diese Worte... Früher hatte er sie ihr gesagt, bevor alles zerbrach. Doch als sie ihn brauchte, hielt er zu ihrem Mann. Dieser Verrat schmerzte sie noch immer.

Sie legte ihm sanft die Hand auf die Schulter und suchte seinen Blick.

- Das wusstest du doch, oder?

Betas Gesicht erstarrte, seine Lippen öffneten sich leicht.

„Ja, Luna", murmelte er beschämt.

„Es ist nichts", sagte sie und zog ihre Hand zurück. „Du hattest keine Wahl. Man widersetzt sich nicht seinem Alpha."

„Wenn ich könnte...", versuchte er.

Sie legte ihm einen Finger auf den Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen.

- Das spielt keine Rolle. Ich brauche trotzdem deine Hilfe, Ash. Du wirst da sein, oder?

- Immer, Luna, antwortete er mit schnellerem Atem.

Ria starrte ihn verlegen an. Irgendetwas stimmte mit seiner Stimme nicht. Sie lachte leise auf.

„Dann wird alles gut", schloss sie, bevor sie wegging.

In ihrem Zimmer angekommen, schloss sie die Tür ab. Bryan würde heute Abend nicht kommen – das wusste sie. In seinem anderen Leben hatte er sich bereits immer mehr von ihr entfernt und verbrachte seine Nächte anderswo, allein oder mit Roxy. Am nächsten Tag würde er mit Blumen, süßen Worten und Versprechen zurückkehren, die er niemals halten würde.

Nach einem ausgiebigen Bad setzte sie sich an ihren Schreibtisch. Ihr altes Tagebuch lag noch immer da, verstaubt. Vorsichtig hob sie es auf, schlug es auf und begann wieder zu schreiben. Jedes Detail zählte. Jede Erinnerung konnte nützlich sein. Sie schrieb alles auf, woran sie sich vor ihrem Tod erinnern konnte. Diesmal würde sie nicht unvorbereitet sein.

Sie hatte einen Plan. Sie konnte Roxy zwar nicht daran hindern, ihr Ziel zu erreichen, aber sie konnte den Schaden begrenzen, ihre Lieben beschützen und vor allem allen das wahre Gesicht der Frau zeigen, die sie alle für unschuldig gehalten hatten. Roxy war kein Engel. Sie war eine Schlange, bereit, für Macht alles zu tun.

Ria wollte nicht alles zerstören. Sie wollte, dass Gerechtigkeit geübt wird. Ihr Zorn war nicht blind. Er richtete sich gegen diejenigen, die sie verraten hatten, gegen diejenigen, die ihre Loyalität und ihren Glauben mit Füßen getreten hatten.

Die Tür flog auf. Bryan kam herein, ohne anzuklopfen. Schnell schloss sie ihr Tagebuch und verstaute es in einer Schublade. Er beachtete sie nicht. Schuldgefühle standen ihm ins Gesicht geschrieben, und sie musste einen Seufzer unterdrücken. In ihrem früheren Leben war er in dieser Nacht nicht gekommen. Das war neu. Sie musste auf der Hut sein.

„Ria", sagte er leise. „Ash hat mir von einem Eindringling erzählt. Geht es dir gut?"

Sie zuckte mit den Achseln.

„Ich hatte schon Besseres", antwortete sie.

Sie wollte keinen Streit anfangen. Jedes Wort, das sie zu ihm sagte, klang bitter. Er würde ihr niemals glauben, was sie über Roxy wusste. Also tat sie lieber so, als ob nichts wäre.

„Und enttäuschend noch dazu", fügte sie hinzu und blickte aus dem Fenster.

- Enttäuschend?, wiederholte er, getroffen.

- Wir sollen doch die stärkste Gruppe im ganzen Land sein, und trotzdem lauern Fremde herum und beobachten die nackte Luna in einem See.

"Was?!", knurrte er.

Sein besitzergreifender Tonfall brachte sie beinahe zum Lachen. Er hatte keinerlei Rechte mehr über sie.

„Du hast mich genau verstanden", fuhr sie ruhig fort. „Während Eindringlinge unsere Grenzen überschreiten, ist der Alpha ... abgelenkt. Vielleicht von jemand anderem?"

Er presste die Zähne zusammen. Sie wusste, wo sie zuschlagen musste. Wenn er die Nacht mit der Suche nach diesem Eindringling verbrachte, würde Roxy an Boden verlieren. Ein gewonnener Tag – das war schon mal etwas.

„Ich verstehe Ihren Ärger", sagte er mit leiser Stimme. „Ich habe mein Versprechen nicht gehalten."

„Es hat keinen Sinn, darüber zu reden", sagte sie. „Es ist zu spät."

- Ri, meine Schöne... Ich liebe dich, hauchte er, als er näher kam, seine Lippen streiften ihren Hals genau an der Stelle, wo er sie gezeichnet hatte.

Die Berührung ließ sie bis ins Mark erschauern. Früher wäre sie dahingeschmolzen. Heute spürte sie nichts.

„Nicht heute Abend", sagte sie und schob ihn weg.

Bryan blieb wie erstarrt stehen, völlig verwirrt.

- Ri, tu das nicht. Wir sind eine Familie.

„Vielleicht", erwiderte sie mit kalter Stimme. „Aber heute Abend will ich etwas anderes. Bringt mir den Kopf des Eindringlings."

Er starrte sie einen Moment lang an, dann nickte er.

- Alles, was du willst, Ri. Du bekommst es morgen.

Er berührte ihre Wange, bevor er ging. Sie zwang sich zu einem Lächeln.

Als er gegangen war, versuchte May , telepathisch Kontakt zu ihr aufzunehmen, aber Ria befahl ihr, bis zum Morgen zu warten. Sie musste allein nachdenken.

Im Morgengrauen setzte sie sich an ihren Schreibtisch, holte tief Luft und wählte eine Nummer, die kein Wolf anzurufen gewagt hätte.

„Beta Reid", knurrte eine Stimme am anderen Ende der Leitung. „Wer ist da?

" „Hier spricht Luna Ria Thorn. Geboren als Michaels."

Stille, dann ein genervter Seufzer.

- Na und?

- Vor sieben Jahren habe ich Ihren Neffen bei einem Angriff in einem Internat gerettet. Sie gaben mir diese Nummer und versprachen mir einen Gefallen.

Einen Moment innehalten. Dann:

„Rufen Sie an, um Ihre Schulden einzutreiben?", fragte er spöttisch.

„Wenn nicht Menschenleben auf dem Spiel stünden, würde ich es nicht tun", antwortete sie.

Am anderen Ende der Leitung ertönte ein kurzes Lachen.

- Sehr gut. Was willst du, Luna Thorn?

„Ich muss mit dem Alpha-König der Lykaner sprechen", sagte sie schlicht.

„Kühn, was?", spottete Beta, und Ria stand einen Moment sprachlos da, unsicher, was sie antworten sollte.

„Glaubst du, der König wird tun, worum ich bitte?"

„Ich hoffe, er denkt genug an dich, um dir diesen Gefallen zu tun", murmelte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Zögernd trat sie vor, sich der Gefahr vollkommen bewusst. Aber sie hatte keine andere Wahl.

„Na schön", hauchte er rau, und zum ersten Mal fragte sie sich, was er im Schilde führte.

„Crystle, meine Liebe, jetzt reicht's. Ich muss gehen."

Das darauf folgende Grollen ließ Ria bis in die Ohrspitzen erröten. War er ... etwa mit jemandem im Bett? Warum hatte er in einem solchen Moment geantwortet?!

Es raschelte, dann rief eine Frauenstimme: „Wir sehen uns heute Abend, Beta." Schritte verhallten in der Ferne.

„Nur damit du es weißt: Ich habe mir in letzter Zeit viel Mühe gegeben, dir zu helfen", fügte er kurz angebunden hinzu. „Sobald du mit ihr gesprochen hast, ist die Sache erledigt."

„Natürlich", erwiderte sie und versuchte, die Fassung zu bewahren. „Ich weiß deine Bemühungen wirklich zu schätzen."

Er lachte kurz auf, dann hörte sie eine Tür knarren.

„Hey, G., ich muss mit jemandem reden", sagte er mit etwas gedämpfter Stimme.

„Kein Interesse", brummte ein Mann im Hintergrund. Ria spürte, wie ihr Herz in die Hose rutschte. War das der König? War er ... etwa auch beschäftigt? Sicherlich würde er sich nicht die Mühe machen, ihr seine Zeit zu schenken.

„Das ist keine Falle, G.", sagte Reid lachend. „Sie ist nur eine Wölfin. Ich schulde ihr einen Gefallen, mehr nicht."

„Kein Interesse", wiederholte die Stimme. Ria spürte, wie ihre Hoffnung kurz aufblitzte. Es könnte seine einzige Chance gewesen sein ...