Aurora Hoffmann POV:

Meine Augen brannten. Ein vertrautes Gefühl, das ich gelernt hatte zu unterdrücken. Ich drehte mich um, um zu gehen, musste der erstickenden Wärme ihres kleinen Familienkreises entkommen, bevor sie mich erwürgte.

„Aurora, warte.“

Es war Abel. Er hielt mich an der Tür auf, sein Gesichtsausdruck war unleserlich.

„Annabelle braucht deine Forschungsarbeit“, sagte er, ohne mir in die Augen zu sehen. „Die über degenerative Zellregeneration. Ihre Abschlussarbeit ist fällig, und mit ihrer Gesundheit … sie kann sie nicht beenden.“

Ein bitterer, säuerlicher Geschmack füllte meinen Mund. Es war nicht nur meine Niere. Es war nicht nur mein Verlobter. Sie wollten auch meinen Verstand.

Solange ich mich erinnern konnte, war ich Annabelles Ghostwriterin gewesen. Ich schrieb ihre Aufsätze, erledigte ihre Projekte, machte sogar ihre Online-Prüfungen. Sie erntete die Belohnungen – die Stipendien, die Auszeichnungen, das Lob unserer stolzen Eltern –, während ich unsichtbar blieb. Ihre gesamte akademische Karriere basierte auf Plagiaten – auf meiner Arbeit.

„Bitte, Rory“, mischte sich meine Mutter ein und eilte herbei. Sie legte eine Hand auf meinen Arm, ihre Berührung war eine seltsame Mischung aus Bitten und Befehl. „Es ist nur eine Arbeit. Deine Schwester hat so viel durchgemacht. Sie hat es verdient, mit Auszeichnung abzuschließen. Das ist das Mindeste, was du tun kannst.“

Das Mindeste, was ich tun konnte. Nachdem ich ihr mein Leben gab.

Ich zwang mich zu einem Lächeln, einem brüchigen, rissigen Ding. „Natürlich. Alles für Annabelle.“

Was war schon ein weiteres Opfer? Ich würde bald fort sein. Was würde dann aus ihr werden, wenn ihre Stütze wegbrach? Der Gedanke brachte mir einen Anflug dunkler, grimmiger Genugtuung.

„Danke“, hauchte Abel, und die Erleichterung ließ seine Schultern sinken. Er zog einen USB-Stick aus seiner Tasche. Meinen USB-Stick. Der, auf dem ich die Arbeit meines ganzen Lebens gespeichert hatte. Er musste ihn aus meiner Wohnung mitgenommen haben.

Sie hatten das alles von Anfang an geplant.

Annabelle, von ihrem Thron aus Kissen, schenkte mir ein kleines, triumphierendes Grinsen. Es war ein Blick, den ich gut kannte. Der Blick einer Siegerin.

Abel ging zurück an ihre Seite, beugte sich hinunter und küsste ihre Stirn. Die Geste war so intim, so zärtlich, dass sie sich wie ein körperlicher Schlag anfühlte. Eine heiße, wütende Raserei ballte sich in meinem Magen zusammen, so stark, dass ich schreien, den ganzen sterilen Raum auseinanderreißen wollte.

Aber ich schluckte es hinunter, so wie ich jede andere Ungerechtigkeit, jede andere Kränkung, jedes andere Stück meines gestohlenen Lebens hinuntergeschluckt hatte.

Niemand bemerkte, wie ich aus dem Zimmer schlüpfte. Ich war für sie bereits ein Geist.

Zurück in meiner Wohnung begann ich aufzuräumen. Ich packte meine Bücher in Kisten, warf alte Fotos weg und zog die Bettwäsche ab. Ich wollte jede Spur von mir auslöschen, nichts für sie zurücklassen, um das sie trauern oder, was wahrscheinlicher war, das sie bequem vergessen konnten.

Ein scharfer Schmerz durchfuhr meinen unteren Rücken, sodass ich nach Luft schnappte und mich an der Wand festhielt. Mein Körper versagte jetzt schneller. Die Erschöpfung war ein schwerer Mantel, den ich nicht ablegen konnte.

Ich lag wirklich im Sterben. Der Gedanke war nicht mehr beängstigend. Es war nur eine Tatsache.

Ein plötzliches, lautes Hämmern an meiner Tür ließ mich aufschrecken. Ich öffnete sie und fand Abel vor, sein Gesicht eine Maske aus eiskalter Wut. Hinter ihm standen meine Eltern, und zwischen ihnen Annabelle, die hysterisch in die Schulter meiner Mutter schluchzte.

„Wie konntest du nur?“, knurrte Abel und drängte sich an mir vorbei in die Wohnung. Er wedelte mit seinem Handy vor meinem Gesicht. Auf dem Bildschirm war ein akademisches Forum zu sehen, meine Arbeit unter Annabelles Namen gepostet, und ein Kommentarbereich voller Gehässigkeiten.

„Du hast es deinem Professor erzählt“, beschuldigte er mich, seine Stimme zitterte vor Wut. „Du hast allen erzählt, dass sie plagiiert hat. Du versuchst, sie zu zerstören!“

Annabelles Weinen wurde lauter. „Sie hat online gepostet, dass ich eine Betrügerin bin“, jammerte sie. „Sie hat gesagt, ich bin eine Lügnerin! Jetzt hassen mich alle!“

„Mach dir keine Sorgen, mein süßes Mädchen“, säuselte meine Mutter und starrte mich über Annabelles Kopf hinweg an. „Wir werden sie dazu bringen, sich zu entschuldigen. Wir werden sie dazu bringen, das wieder in Ordnung zu bringen.“