Der Mann, den ich liebte, der Mann, den ich heiraten wollte, bat mich, das Leben meiner Zwillingsschwester zu retten. Er sah mich nicht an, als er erklärte, dass Annabelles Nieren vollständig versagten.

Dann schob er die Papiere zur Auflösung unserer Verlobung über den Tisch. Sie wollten nicht nur meine Niere. Sie wollten auch meinen Verlobten. Er sagte mir, Annabelles letzter Wunsch sei es, ihn zu heiraten, und sei es nur für einen Tag.

Die Reaktion meiner Familie war gnadenlos.

„Nach allem, was wir für dich getan haben?“, kreischte meine Mutter. „Annabelle hat deinem Vater das Leben gerettet! Sie hat ihm einen Teil von sich gegeben! Und du kannst nicht dasselbe für sie tun?“

Mein Vater stand mit versteinerter Miene neben ihr. Er sagte mir, wenn ich kein Teil der Familie sein wolle, hätte ich in seinem Haus nichts zu suchen. Ich wurde verstoßen. Wieder einmal.

Sie kannten die Wahrheit nicht. Sie wussten nicht, dass Annabelle vor fünf Jahren meinen Kaffee unter Drogen gesetzt hatte, weshalb ich die Transplantations-OP unseres Vaters verpasste. Sie nahm meinen Platz ein und ging als Heldin mit einer falschen Narbe aus der Sache hervor, während ich in einem billigen Motel aufwachte, als Feigling abgestempelt. Die Niere, die in meinem Vater schlug, war meine.

Sie wussten nicht, dass ich nur noch eine Niere hatte. Und sie wussten ganz sicher nicht, dass eine seltene Krankheit meinen Körper bereits zerfraß und mir nur noch wenige Monate zu leben gab.

Abel fand mich später, seine Stimme war heiser.

„Wähle, Aurora. Sie oder du.“

Eine seltsame Ruhe überkam mich. Was spielte das alles noch für eine Rolle? Ich sah den Mann an, der mir einst die Ewigkeit versprochen hatte, und stimmte zu, mein Leben wegzugeben.

„Na gut“, sagte ich. „Ich mache es.“

Kapitel 1

Aurora Hoffmann POV:

Der Mann, den ich liebte, der Mann, den ich heiraten wollte, bat mich, das Leben meiner Schwester zu retten. Dann reichte er mir die Papiere, um unser gemeinsames Leben zu beenden.

Abel Brandt sah mich nicht an, als er das makellose Dokument über den polierten Holztisch in meinem kleinen Esszimmer schob. Sein Kiefer war angespannt, ein Muskel zuckte direkt unter seinem Ohr. Die Erschöpfung in seinen Augen kam nicht nur vom Schlafmangel; es war eine tiefe, seelische Erschöpfung, die sich seit Wochen in ihm festgesetzt hatte.

„Es ist Annabelle“, sagte er, seine Stimme tief und rau, als hätte er Schotter geschluckt. „Ihre Nieren … sie versagen, Aurora. Vollständig.“

Ich zuckte nicht zusammen. Ich wusste es bereits. Das Flüstern im Haus meiner Familie war zu einem Brüllen geworden, das ich nicht länger ignorieren konnte. Meine Zwillingsschwester Annabelle, die zerbrechliche Porzellanpuppe, die meine Familie ein Leben lang beschützt hatte, zerbrach nun endgültig.

„Die Ärzte sagen, sie braucht sofort eine Transplantation.“

Ich fuhr mit dem Finger am Rand des Tisches entlang, mein Blick war auf die Papiere geheftet. Die Worte oben auf der Seite waren scharf und schwarz: AUFLÖSUNG DER VERLOBUNG.

Endlich sah er auf, sein wunderschönes Gesicht war von einem so tiefen Schmerz gezeichnet, dass er sich fast wie mein eigener anfühlte. „Wir brauchen deine Niere, Aurora.“

Da war es. Die Bitte, die keine Bitte war. Es war ein Befehl, getarnt als Verzweiflung. Er zögerte, seine Hand schwebte in der Luft zwischen uns, bevor sie wieder an seine Seite fiel. Es war eine kleine Geste der Niederlage.

„Nur so wird sie sie annehmen“, fuhr er fort, seine Stimme wurde noch leiser. „Sie fühlt sich … schuldig. Wegen uns. Sie denkt, sie reißt uns auseinander.“

Ich hätte fast gelacht. Das Geräusch, das meiner Kehle entwich, war trocken und hohl. Annabelle, die sich schuldig fühlte. Das war neu.

„Deine Eltern sind einverstanden. Wir alle sind es. Das ist das Beste.“ Er versuchte, entschlossen zu klingen, wie ein Mann, der eine schwere, aber notwendige Entscheidung trifft. Aber ich konnte die Risse in seiner Rüstung sehen. Ich konnte sehen, wie der Mann, den ich liebte, unter der Last der Erwartungen meiner Familie ertrank.

„Ich liebe dich immer noch, Aurora. Das musst du wissen“, flüsterte er, und das war der Teil, der mich wirklich zerbrach. Nicht die Forderung nach meinem Organ, nicht einmal die Papiere zur Auflösung der Verlobung. Es war die Lüge. Die sanfte, leise Lüge, die er sich selbst und mir erzählte, um seinen Verrat erträglicher zu machen.

„Nachdem sie sich erholt hat“, versprach er, seine Augen flehten mich an. „Nachdem das alles vorbei ist, können wir das wieder in Ordnung bringen. Ich verspreche es.“

Mein Blick fiel zurück auf das juristische Dokument. Ein Versprechen von einem Mann, der mich bat, unsere Zukunft wegzugeben. Es war wertlos.

Annabelle war ihr ganzes Leben lang chronisch krank gewesen, so wurde es uns zumindest erzählt. Ein schwaches Herz, eine empfindliche Lunge, eine Konstitution, die keinen Stress vertrug. Sie war eine zarte Blume, die ständiger Pflege bedurfte, während ich das robuste Unkraut war, das man vernachlässigen, zertrampeln und von dem man erwarten konnte, dass es genauso stark nachwuchs.

Jetzt hatten ihre Nieren versagt. Nierenversagen im Endstadium. Die Worte klangen klinisch, distanziert, aber ihre Bedeutung war ein Todesurteil ohne einen Spender.

Und laut Abel hatte sie einen letzten Wunsch, bevor sie der Dunkelheit erlag.

„Sie will mich heiraten, Aurora“, gestand er, die Worte purzelten in einem Anflug von Scham aus ihm heraus. „Es ist … ihr letzter Wunsch. Meine Frau zu sein, und sei es nur für einen Tag.“

Die Frau meines Mannes zu sein.

Er versuchte, es abzuschwächen, es als edles Opfer darzustellen, als letzten Akt der Barmherzigkeit für ein sterbendes Mädchen. „Es ist nur eine Zeremonie, Rory. Es bedeutet nichts. Mein Herz gehört dir.“

Sein innerer Kampf war greifbar. Er fuhr sich mit einer Hand durch sein dunkles Haar, die Geste war hektisch. Er wurde innerlich zerrissen, und in seiner Verzweiflung hatte er beschlossen, mich zu opfern, um sich selbst vor der Qual zu retten.

Ich starrte wieder auf die Papiere. Mein Name, Aurora Hoffmann, sauber neben einer leeren Zeile getippt. Sein Name, Abel Brandt, bereits in einer selbstbewussten, vertrauten Schrift unterzeichnet.

Er bat mich, meiner Schwester meine Niere, meinen Verlobten und meine Zukunft zu geben. Alles in einer sauberen Transaktion. Und er tat es mit einer Liebeserklärung auf den Lippen.

Die Ironie war so greifbar, dass ich sie schmecken konnte, bitter wie Gift auf meiner Zunge.

Aurora Hoffmann POV:

„Nein.“

Das Wort war leise, aber es hing schwer und endgültig in der Luft zwischen uns. Jeder in der Familie Hoffmann erwartete von mir, dass ich meine Niere spendete. Sie sahen es als meine Pflicht, meine Buße.

Sie wussten nicht, dass ich nur noch eine hatte.

Das Geheimnis war ein kalter, harter Stein in meinem Magen. Eine Wahrheit, die ich seit fünf Jahren allein mit mir herumtrug, seit ich heimlich das Leben unseres Vaters gerettet hatte, nur damit Annabelle den Ruhm, die Ehre und all die Liebe, die damit einherging, stehlen konnte.

Abels Gesicht verzog sich. Es war noch keine Wut. Es war eine tiefe, abgrundtiefe Enttäuschung, der Blick eines Mannes, dessen letzte Hoffnung gerade erloschen war.

Die Reaktion meiner Familie war weitaus weniger sanft.

„Nach allem, was wir für dich getan haben?“, kreischte meine Mutter, als Abel die Nachricht überbrachte. Ihr sonst so gefasstes Gesicht war vor Wut verzerrt. „Annabelle hat deinem Vater das Leben gerettet! Sie hat ihm einen Teil von sich gegeben! Und du kannst nicht dasselbe für sie tun? Du egoistisches, undankbares Kind!“

Ich versuchte zu sprechen, ihnen die Wahrheit zu sagen, aber sie wollten nicht zuhören. Mein Vater stand mit düsterer Miene neben ihr. Die Niere, die in ihm schlug, die ich ihm gegeben hatte, war ein stummes Zeugnis eines Opfers, das sie nicht sehen wollten.

„Verschwinde“, sagte mein Vater, seine Stimme war flach und ohne jede Wärme. „Wenn du kein Teil dieser Familie sein willst, dann hast du in diesem Haus nichts zu suchen.“

Ich wurde verstoßen. Wieder einmal.

Später in der Nacht fand mich Abel auf den Stufen meines leeren Wohnhauses. Die Kühle des Abends war mir in die Knochen gekrochen, aber ich spürte sie kaum. Ich war bereits taub.

„Wähle, Aurora“, sagte er, seine Stimme war heiser vor Erschöpfung. Es gab keine Versprechen mehr, keine Liebeserklärungen. Nur das rohe, hässliche Ultimatum. „Sie oder du.“

Ein seltsames Gefühl der Ruhe überkam mich. Ich lag im Sterben. Die seltene degenerative Krankheit, die meinen Körper im Stillen zerfressen hatte, beschleunigte sich. Die Ärzte hatten mir Monate gegeben, vielleicht ein Jahr. Was spielte das alles noch für eine Rolle?

„Na gut“, sagte ich, meine Stimme so leer wie meine Zukunft. „Ich mache es.“

Abels Kopf schnellte nach oben. Schock, dann eine Flut überwältigender Erleichterung überzog seine Züge. „Wirst du? Rory, meinst du das ernst?“

Er zerriss die Papiere zur Auflösung der Verlobung in Stücke und ließ das Konfetti unserer zerbrochenen Versprechen zu Boden flattern. „Komm“, sagte er und zog mich auf die Beine, sein Griff war drängend. „Lass uns ins Krankenhaus gehen. Jetzt.“

Meine Eltern waren schon da und umschwirrten Annabelles Bett wie Wachposten. Als sie mich sahen, war ihre Miene eine Mischung aus Misstrauen und verzweifelter Hoffnung.

„Unterschreib die Einverständniserklärung“, forderte mein Vater und drückte mir ein Klemmbrett in die Hände. Seine Finger zitterten. Er traute mir nicht. Er dachte, ich würde einen Rückzieher machen.

Ich unterschrieb, ohne ein Wort zu lesen. Erst dann begann sich die Anspannung in ihren Schultern zu lösen.

„Du bist endlich erwachsen geworden, Aurora“, sagte mein Vater und klopfte mir mit einer unbeholfenen, ungewohnten Zuneigung auf die Schulter. „Du tust das Richtige. Keine Sorge, deine Mutter und ich haben bereits mit den Anwälten gesprochen. Annabelle wird natürlich den Großteil des Erbes für ihr Opfer bekommen. Aber wir werden dafür sorgen, dass für dich gesorgt ist.“

„Ich brauche es nicht“, sagte ich leise. „Gebt ihr alles.“

Meine Mutter schnaubte. „Sei nicht lächerlich. Was für einen Unsinn redest du da?“

Ich antwortete nicht. Eine Welle von Schwindel überkam mich, und die Ränder des hell erleuchteten Krankenhausflurs verschwammen. Meine Gedanken wanderten fünf Jahre zurück, zu einem anderen Krankenhaus, einer anderen Operation. Der Tag, an dem Annabelle meinen Morgenkaffee unter Drogen gesetzt hatte, was dazu führte, dass ich verschlief und die geplante Transplantation für unseren Vater verpasste. Sie sei an meiner Stelle gegangen, sagten sie. Sie war als Heldin hervorgegangen und trug eine künstlich erzeugte, oberflächliche Narbe auf ihrem Bauch als Beweis für ihr Opfer.

Als ich Stunden später benommen und verwirrt in einem billigen Motelzimmer aufwachte, das sie für mich gebucht hatte, war die Geschichte bereits in Stein gemeißelt. Ich war die egoistische Tochter, die ihren sterbenden Vater in seiner Stunde der Not im Stich gelassen hatte.

Sie hatte sie gegen mich aufgehetzt, Tropfen für heimtückischen Tropfen, jahrelang. Jeder kleine Akt der Freundlichkeit, den ich anbot, wurde zu einem Versuch, Aufmerksamkeit zu erregen, verdreht. Jede Leistung wurde heruntergespielt. Ich wurde zu einem Geist in meiner eigenen Familie, eine ständige, enttäuschende Erinnerung an einen Verrat, der nie stattgefunden hatte.

Und jetzt versammelten sie sich alle um sie. Meine Mutter, die ihr Haar streichelte. Mein Vater, der ihre Hand hielt. Abel, mein Abel, der sie mit einer Zärtlichkeit ansah, die früher mir vorbehalten war.

Ich stand allein in der Ecke des Zimmers, eine Außenseiterin, ein Mittel zum Zweck. Sie sahen mich nicht. Sie sahen nur das Organ, das ich in mir trug, den Schlüssel zur Rettung der Tochter, die sie wirklich liebten.

Aurora Hoffmann POV:

Meine Augen brannten. Ein vertrautes Gefühl, das ich gelernt hatte zu unterdrücken. Ich drehte mich um, um zu gehen, musste der erstickenden Wärme ihres kleinen Familienkreises entkommen, bevor sie mich erwürgte.

„Aurora, warte.“

Es war Abel. Er hielt mich an der Tür auf, sein Gesichtsausdruck war unleserlich.

„Annabelle braucht deine Forschungsarbeit“, sagte er, ohne mir in die Augen zu sehen. „Die über degenerative Zellregeneration. Ihre Abschlussarbeit ist fällig, und mit ihrer Gesundheit … sie kann sie nicht beenden.“

Ein bitterer, säuerlicher Geschmack füllte meinen Mund. Es war nicht nur meine Niere. Es war nicht nur mein Verlobter. Sie wollten auch meinen Verstand.

Solange ich mich erinnern konnte, war ich Annabelles Ghostwriterin gewesen. Ich schrieb ihre Aufsätze, erledigte ihre Projekte, machte sogar ihre Online-Prüfungen. Sie erntete die Belohnungen – die Stipendien, die Auszeichnungen, das Lob unserer stolzen Eltern –, während ich unsichtbar blieb. Ihre gesamte akademische Karriere basierte auf Plagiaten – auf meiner Arbeit.

„Bitte, Rory“, mischte sich meine Mutter ein und eilte herbei. Sie legte eine Hand auf meinen Arm, ihre Berührung war eine seltsame Mischung aus Bitten und Befehl. „Es ist nur eine Arbeit. Deine Schwester hat so viel durchgemacht. Sie hat es verdient, mit Auszeichnung abzuschließen. Das ist das Mindeste, was du tun kannst.“

Das Mindeste, was ich tun konnte. Nachdem ich ihr mein Leben gab.

Ich zwang mich zu einem Lächeln, einem brüchigen, rissigen Ding. „Natürlich. Alles für Annabelle.“

Was war schon ein weiteres Opfer? Ich würde bald fort sein. Was würde dann aus ihr werden, wenn ihre Stütze wegbrach? Der Gedanke brachte mir einen Anflug dunkler, grimmiger Genugtuung.

„Danke“, hauchte Abel, und die Erleichterung ließ seine Schultern sinken. Er zog einen USB-Stick aus seiner Tasche. Meinen USB-Stick. Der, auf dem ich die Arbeit meines ganzen Lebens gespeichert hatte. Er musste ihn aus meiner Wohnung mitgenommen haben.

Sie hatten das alles von Anfang an geplant.

Annabelle, von ihrem Thron aus Kissen, schenkte mir ein kleines, triumphierendes Grinsen. Es war ein Blick, den ich gut kannte. Der Blick einer Siegerin.

Abel ging zurück an ihre Seite, beugte sich hinunter und küsste ihre Stirn. Die Geste war so intim, so zärtlich, dass sie sich wie ein körperlicher Schlag anfühlte. Eine heiße, wütende Raserei ballte sich in meinem Magen zusammen, so stark, dass ich schreien, den ganzen sterilen Raum auseinanderreißen wollte.

Aber ich schluckte es hinunter, so wie ich jede andere Ungerechtigkeit, jede andere Kränkung, jedes andere Stück meines gestohlenen Lebens hinuntergeschluckt hatte.

Niemand bemerkte, wie ich aus dem Zimmer schlüpfte. Ich war für sie bereits ein Geist.

Zurück in meiner Wohnung begann ich aufzuräumen. Ich packte meine Bücher in Kisten, warf alte Fotos weg und zog die Bettwäsche ab. Ich wollte jede Spur von mir auslöschen, nichts für sie zurücklassen, um das sie trauern oder, was wahrscheinlicher war, das sie bequem vergessen konnten.

Ein scharfer Schmerz durchfuhr meinen unteren Rücken, sodass ich nach Luft schnappte und mich an der Wand festhielt. Mein Körper versagte jetzt schneller. Die Erschöpfung war ein schwerer Mantel, den ich nicht ablegen konnte.

Ich lag wirklich im Sterben. Der Gedanke war nicht mehr beängstigend. Es war nur eine Tatsache.

Ein plötzliches, lautes Hämmern an meiner Tür ließ mich aufschrecken. Ich öffnete sie und fand Abel vor, sein Gesicht eine Maske aus eiskalter Wut. Hinter ihm standen meine Eltern, und zwischen ihnen Annabelle, die hysterisch in die Schulter meiner Mutter schluchzte.

„Wie konntest du nur?“, knurrte Abel und drängte sich an mir vorbei in die Wohnung. Er wedelte mit seinem Handy vor meinem Gesicht. Auf dem Bildschirm war ein akademisches Forum zu sehen, meine Arbeit unter Annabelles Namen gepostet, und ein Kommentarbereich voller Gehässigkeiten.

„Du hast es deinem Professor erzählt“, beschuldigte er mich, seine Stimme zitterte vor Wut. „Du hast allen erzählt, dass sie plagiiert hat. Du versuchst, sie zu zerstören!“

Annabelles Weinen wurde lauter. „Sie hat online gepostet, dass ich eine Betrügerin bin“, jammerte sie. „Sie hat gesagt, ich bin eine Lügnerin! Jetzt hassen mich alle!“

„Mach dir keine Sorgen, mein süßes Mädchen“, säuselte meine Mutter und starrte mich über Annabelles Kopf hinweg an. „Wir werden sie dazu bringen, sich zu entschuldigen. Wir werden sie dazu bringen, das wieder in Ordnung zu bringen.“