Verlassen am Altar, heiratete ich seinen Vate

Der Lippenstift hatte einen Farbton namens „Virgin Red“, ein grausamer Witz, den Estella Holcomb nicht lustig fand, während sie vor dem Schminktisch in der Präsidentensuite des The Pierre saß. Die Hand der Visagistin schwebte in der Luft, der Pinsel zitterte leicht, und sie wartete darauf, dass Estella aufhörte, ihr eigenes Spiegelbild anzustarren.

Aber Estella konnte den Blick nicht abwenden. Die Frau im Spiegel war perfekt. Zu perfekt. Das Kleid von Vera Wang, eine Wolke aus Seide und handgestickter Spitze, mehr wert als das, was die meisten Menschen in einem Jahrzehnt verdienten, schien sie ganz zu verschlingen. Ihr dunkles Haar war zu einer Struktur hochgesteckt, die sich weniger wie eine Frisur und mehr wie ein Käfig anfühlte.

Sie spürte, wie sich ein Sturm in ihrem Inneren zusammenbraute. Nicht das nervöse Flattern einer Braut, sondern der schwere, erstickende Druckabfall, der einem Hurrikan vorausgeht.

Auf der Marmorplatte begann ihr Handy zu vibrieren. Es summte gegen den kalten Stein, ein raues, mechanisches Geräusch, das die leise klassische Musik in der Suite durchbrach. Der Bildschirm leuchtete auf.

Nina. Ihre Assistentin.

Die Tür zur Suite öffnete sich nicht; sie flog auf. Nina stand da, ihr Gesicht war leichenblass, ihre Brust hob und senkte sich schwer, als wäre sie alle neununddreißig Stockwerke hochgerannt. Sie hatte vergessen zu klopfen. Nina vergaß nie zu klopfen.

Estella beobachtete Ninas Spiegelbild. Die Visagistin zog den Pinsel zurück, da sie die Veränderung in der Atmosphäre spürte.

„Miss Holcomb“, stieß Nina hervor. Sie kam nicht näher. Sie hielt ein iPad hoch, als wäre es eine Bombe, bei deren Zündung sie zögerte.

Estella drehte sich langsam um. Die Seide ihres Kleides raschelte, ein Geräusch wie trockenes Laub. Sie streckte die Hand aus und nahm das Gerät. Ihre Finger waren ruhig, obwohl ihr Herz begonnen hatte, einen hektischen Rhythmus gegen ihre Rippen zu hämmern.

Der Bildschirm zeigte Instagram. Ein Story-Update.

Es war Jameson.

Das Foto war körnig, mit einem Schwarz-Weiß-Filter versehen, um künstlerisch auszusehen, aber der Standort-Tag war kristallklar: Flughafen Charles de Gaulle, Paris.

Die Bildunterschrift war kurz. Scheiß auf die Fesseln. Auf der Jagd nach Freiheit.

Ein hohes Klingeln setzte in Estellas Ohren ein. Es war ein körperliches Gefühl, wie eine Nadel, die ihr Trommelfell durchstach. Der Raum neigte sich. Ihre Lungen verkrampften sich und weigerten sich, Luft zu holen. Auf der Jagd nach Freiheit.

Er war nicht nur zu spät. Er hatte keine kalten Füße bekommen. Er war weg.

Estella schloss für eine Sekunde die Augen und zwang die Luft in ihre Lungen. Sie stellte sich vor, wie das iPad an der Wand zerschellte und das Glas wie Diamanten zersprang. Aber sie warf es nicht. Sie legte das Gerät auf den Tisch und drückte den Ausschaltknopf, wodurch der Bildschirm erlosch.

„Gehen Sie“, flüsterte sie der Visagistin zu. Die Frau ließ es sich nicht zweimal sagen; sie schnappte sich ihre Ausrüstung und floh.

Bevor die Tür ins Schloss fallen konnte, wurde sie erneut aufgerissen. Diesmal war das Eindringen gewaltsam.

Richard Holcomb, ihr Vater, stürmte herein. Schweißperlen standen auf seiner Stirn und ruinierten den Ansatz seines teuren Toupets. Er wirkte manisch.

„Wo ist er?“, brüllte Richard. Er sah seine Tochter nicht an; er blickte sich im Raum um, als könnte sich Jameson unter dem Sofa verstecken. „Sag mir, dass du weißt, wo er ist, Estella! Der Übernahmedeal hängt von dieser Ehe ab! Wenn diese Hochzeit nicht bis Mittag stattfindet, löst die Holland Group die Ausfallklausel für die Holdinggesellschaft aus! Sie werden uns in unsere Einzelteile zerlegen!“

Susan, ihre Stiefmutter, folgte ihm und rang die Hände. Ihr Gesicht war eine Maske selbstsüchtigen Entsetzens. „Wir sind ruiniert“, jammerte sie mit kreischender Stimme. „Die Presse ist unten. Die gesamte Upper East Side trinkt unseren Champagner. Wir werden zum Gespött von ganz Manhattan werden!“

Estella sah sie an. Sah sie wirklich an.

Sie sahen keine Tochter, deren Herz gerade öffentlich herausgerissen worden war. Sie sahen eine gescheiterte Investition. Sie sahen einen geplatzten Scheck.

Eine Welle der Übelkeit überkam sie, gefolgt von einer kalten, klärenden Wut. Sie richtete sich auf, das Korsett des Kleides wirkte wie eine Rüstung.

Die PR-Direktorin der Familie Holland, eine Frau namens Sharon, die aussah, als würde sie zum Frühstück Glas kauen, betrat den Raum, flankiert von zwei grimmig dreinblickenden Anwälten.

„Wir brauchen eine Stellungnahme“, sagte Sharon mit knapper Stimme. „Wir werden es auf eine plötzliche Krankheit schieben. Lebensmittelvergiftung. Oder vielleicht eine Panikattacke seitens der Braut. Das lässt dich sympathisch wirken, Estella.“

„Sympathisch?“, lachte Estella. Das Lachen klang brüchig. „Es lässt mich schwach aussehen. Und es wird den Aktienkurs von Holland abstürzen lassen, wenn der Markt am Montag öffnet, weil jeder wissen wird, dass der Erbe labil ist.“

Richard packte Estellas Handgelenk. Sein Griff war feucht und verzweifelt. „Du musst nach Paris. Spür ihn auf. Fleh ihn an, wenn es sein muss.“

Estella blickte auf die Hand ihres Vaters. Seine Finger gruben sich in ihre Haut und hinterließen rote Abdrücke, die zu blauen Flecken werden würden. Sie spürte den Ekel wie Galle in ihrer Kehle aufsteigen. Sie riss ihren Arm zurück.

„Fass mich nicht an“, sagte sie, ihre Stimme eine Oktave tiefer.

„Wir haben einen Plan B“, sagte eine Stimme von der Tür.

Eines der Vorstandsmitglieder der Hollands trat zur Seite. Pierce Holland kam herein. Jamesons Cousin. Er trug einen Smoking, der über seiner Brust zu eng saß, und seine Augen waren bereits glasig vom Scotch vor der Hochzeit. Er sah Estella an, sein Blick glitt mit einer schleimigen Vertrautheit über ihre entblößten Schultern.

„Ich bin bereit einzuspringen“, sagte Pierce, ein schiefes Grinsen auf dem Gesicht. Er ging auf sie zu, seine Absicht war klar. „Jemand muss ja den Tag retten, nicht wahr, Cousinchen? Deine … Vorzüge haben mir schon immer gefallen.“

Er streckte die Hand aus, um ihre Schulter zu berühren.

Estella wich einen Schritt zurück. Ihr Absatz verfing sich im Tüll, aber sie stolperte nicht. Sie sah Pierce an, einen Mann, der sein Leben lang von den Brosamen der Hauptfamilienlinie gelebt hatte, einen Mann, der sie als nichts weiter als einen warmen Körper betrachtete, der mit einem Treuhandfonds verbunden war.

Das war die Falle. Wenn sie nicht handelte, würde sie an den nächstbesten verschachert werden, um die Haut ihres Vaters zu retten.

„Wo ist er?“, fragte Estella. Ihre Stimme schnitt durch den Raum und brachte Susans Schluchzen zum Schweigen.

Sharon blinzelte. „Jameson ist in Paris, Miss Holcomb. Das haben wir gerade festgestellt.“

„Nicht der Junge“, sagte Estella. Ihre Augen waren hart, trocken und erschreckend klar. „Der Mann, der das Geld wirklich kontrolliert. Wo ist Fletcher Holland?“

Der Name sog den Sauerstoff aus dem Raum. Richard erbleichte. Sogar Pierce wich einen Schritt zurück, sein Grinsen erstarb.

„Mr. Holland ist unten im VIP-Warteraum“, stammelte Sharon. „Er wartet darauf, dass die Zeremonie beginnt.“

Estella griff nach unten und raffte den schweren Satinrock ihres Kleides. Sie wandte sich ein letztes Mal dem Spiegel zu. Sie richtete nicht ihre Frisur. Sie korrigierte nicht ihren Lippenstift. Sie blickte sich nur in die eigenen Augen und tötete das Mädchen in sich, das geliebt werden wollte.

„Geht mir aus dem Weg“, sagte sie zu ihren Eltern.

Sie drängte sich an ihnen vorbei, ignorierte ihre Rufe und verließ die Suite. Sie marschierte den Flur entlang zum Aufzug, die seidene Schleppe zischte dabei wie eine Schlange über den Teppich.

Als die Aufzugtüren zuglitten und den Anblick ihrer chaotischen Familie ausblendeten, erhaschte Estella ihr Spiegelbild im polierten Messing.

„Wenn ich mich schon verkaufen muss“, flüsterte sie in den leeren Aufzug, „dann an den, der die Schecks ausstellt.“

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