Kaum hatte sie die Schwelle überschritten, bemerkte sie andere Sklaven, die an ihr vorbeigingen. Ihre Gesichter waren leer, ihre Blicke erloschen, als wäre nichts mehr hinter ihren Augen übrig geblieben.

„Wohin gehen wir?" fragte sie die Frau, die ihre Zelle geteilt hatte und bereits weiterlief.

Phaedra beeilte sich, neben ihr durch den engen Gang zu gehen, mitten zwischen den anderen.

„Das wirst du schon sehen", antwortete die andere nur knapp.

Sie hätte eine klare Antwort bevorzugt. Doch hier schien jedes Wort nur noch mehr Geheimnisse zu hinterlassen. Trotzdem beruhigte sie der bloße Umstand, dass überhaupt jemand mit ihr sprach.

„Du bist an einem guten Tag angekommen, Phaedra. Schau genau hin, das dort ist der Wächter. Vermeide um jeden Preis, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Egal, was passiert, sorg dafür, dass er dich niemals bemerkt", murmelte die Frau.

Phaedra suchte mit den Augen nach dem besagten Mann. Nahe der Wand entdeckte sie jemanden in Uniform, erstaunlich jung dafür, einen solchen Ort zu leiten. Seine verstörend roten Augen glitten mit kalter Aufmerksamkeit von einem Sklaven zum nächsten.

Bevor sich ihre Blicke treffen konnten, wandte sie die Augen ab und starrte geradeaus. Es war besser, auf den Rat von jemandem zu hören, der diesen Ort bereits kannte. Sie fragte sich, wie lange diese Frau schon hier lebte. Ihrem Aussehen nach war sie nur ein paar Jahre älter als sie selbst.

Plötzlich blieben alle abrupt stehen. Phaedra hatte kaum Zeit zu begreifen, da hallte schon eine raue Stimme durch den Raum:

„Zieht eure Kleidung aus!"

Sie erstarrte ungläubig. Um sie herum begannen die Sklaven ohne Widerstand, sich auszuziehen.

War das ihr Ernst?

Niemals würde sie so etwas vor all diesen Fremden tun. Selbst wenn sie sie gekannt hätte, hätte das nichts geändert. Sie blieb reglos stehen, die Arme an den Seiten, und weigerte sich nachzugeben.

Ein Wächter bemerkte sie sofort.

„Bist du taub? Zieh dich aus", befahl er mit harter Stimme.

Der Mann war massig gebaut, sein Kiefer unter einem dichten Bart angespannt. Doch Phaedra bewegte sich nicht. Kein einziger Schritt.

Um sie herum hatten die anderen ihre Kleidung bereits abgelegt und hielten sie in den Händen. Einige neugierige Blicke richteten sich auf sie. Auch die Wächter beobachteten die Szene, manche mit krankhafter Aufmerksamkeit.

„Mach es", flüsterte ihre Zellengenossin leise. „Provozier sie nicht."

Doch Phaedra blieb aufrecht und stur. Sie hatte sich nie so gebeugt, und heute würde das ganz sicher nicht anfangen.

Etwas weiter entfernt beobachtete der Wächter schweigend das Geschehen. Er hob lediglich die Hand und hielt den Wächter davon ab, weiter einzugreifen. Mit einer Fingerbewegung gab er einen stummen Befehl. Der Wächter nickte.

„Du bleibst hier", bellte er Phaedra an. „Die anderen, ab unter die Duschen! Und beeilt euch. Morgen werdet ihr auf dem Markt vorgestellt, also sorgt dafür, dass ihr sauber seid."

Er versperrte Phaedra den Weg, damit sie den anderen nicht folgen konnte, die bald in einem großen Raum verschwanden.

Sie blieb allein zurück und versuchte, ihre Miene neutral zu halten. Innerlich jedoch stieg die Angst in ihr auf. Sie wollte fliehen, doch es gab keinen Ort, an den sie gehen konnte.

Die Präsenz hinter ihr bemerkte sie zunächst nicht.

Ein Fingerschnippen hallte durch den Raum.

Bevor sie reagieren konnte, packte eine Hand sie und zerrte sie gewaltsam in einen dunklen Raum ohne Fenster. Eine Laterne brannte dort schwach und warf zitterndes Licht auf schwarze Wände.

Sie stolperte nach vorne und wäre beinahe gegen einen Tisch gefallen. Hastig drehte sie sich um, bereit zu sprechen, verstummte jedoch sofort, als der Wächter eintrat. Die Tür schloss sich hinter ihm mit einem trockenen Knall.

Aus der Nähe wirkte er noch einschüchternder. Seine Größe dominierte den ganzen Raum. Eine Narbe zog sich schräg über seine Lippen, und seine nun deutlich sichtbaren Augen waren von beunruhigender Härte erfüllt.

Phaedra spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. Sie hätte auf die Warnung hören sollen.

Langsam kam er auf sie zu.

Sie wich zurück, umrundete den Tisch und legte eine Hand auf das Holz, um das Gleichgewicht zu halten. Ihr Kopf arbeitete fieberhaft. Ihre Finger berührten eine dort liegende Feder, die sie instinktiv ergriff.

Als er nahe genug war, um nach ihrem Gesicht zu greifen, schlug sie zu. Die Spitze schnitt seine Handfläche auf. Er zuckte zusammen, wich jedoch nicht zurück.

Im Gegenteil, seine Hand schloss sich sofort um ihre Kehle.

Er stieß sie brutal gegen die Wand. Sofort bekam sie keine Luft mehr, während sich seine Finger immer enger um ihren Hals legten.

Er beugte sich an ihr Ohr.

„Ich habe schon viele Sklaven wie dich gesehen. Und ich empfinde immer ein gewisses Vergnügen dabei, sie völlig zu brechen."

„La... lassen Sie mich los..." brachte sie mühsam hervor, während sie versuchte, sich zu befreien.

Er gab nicht nach. Dann stieß er sie plötzlich weg und ließ sie keuchend nach Luft ringen.

„Wer nicht gehorcht, muss lernen, wo sein Platz ist. Was lässt dich glauben, dass du besser bist als die anderen?"

Er hob die Feder auf, die sie benutzt hatte, betrachtete sie einen Augenblick und ließ sie dann fallen.

„Zieh dich aus."

Phaedra strich sich über den schmerzenden Nacken.

„Warum sollte ich es für Sie tun, wenn ich es schon vor allen anderen verweigert habe?"

Kaum hatte sie gesprochen, bereute sie ihre Worte.

Die Ohrfeige traf sie ohne Vorwarnung. Der Schlag ließ ihre Ohren klingeln.

Doch diesmal hatte sie etwas anderes bemerkt.

Sie nutzte den Moment, griff nach einer kleinen Statue in der Nähe und schleuderte sie gegen seinen Kopf. Der Treffer saß. Damit hatte er nicht gerechnet.

Einen kurzen Augenblick herrschte Stille.

Dann brach er in Gelächter aus.

Ein schweres Lachen, das durch den geschlossenen Raum hallte.

„Jetzt hast du die Grenze überschritten. Es ist lange her, dass ich hier jemanden mit so viel Charakter gesehen habe. Je mehr du dich wehrst, desto interessanter wird es."

Phaedra schluckte schwer. Sie verstand, dass sie keinen Ausweg hatte. Egal, was sie tat, er blieb unerschütterlich stehen.

Seine Hand glitt in ihr Haar und zog brutal daran. Ein Schrei entwich ihr.

„Du hast Mut, das gebe ich zu. Mich zu schlagen, und das nicht nur einmal..." sagte er und zog noch stärker. „Aber hier lernt man schnell. Regel Nummer eins: Du tust exakt das, was ich sage. Immer."

Ein hartes Klopfen gegen die Tür unterbrach den Wächter abrupt, gerade als er im Begriff war, noch weiterzugehen, sowohl mit seinen Worten als auch mit seinen Gesten.

„Was ist?" rief er mit harter Stimme zur Tür hin, sichtlich verärgert über die Unterbrechung. Ein zweites Klopfen ertönte, dringlicher als zuvor.

Trotz aller Bemühungen, den Kopf hochzuhalten, spürte Phaedra, wie die Angst sie übermannte. Sie wusste genau, in welcher Situation sie sich befand. Von nun an war sie Teil dieses dubiosen Handels, der zwar geduldet, aber nie wirklich anerkannt wurde, in dem Menschen zu bloßen Waren wurden. Gegen diesen Vampir, der ihr brutal die Haare packte und sie so weit nach hinten zog, dass ihr ein Schauder über den Rücken lief, hatte sie keine Chance. Sie hatte versucht, sich zu verteidigen, sogar zweimal, doch das hatte ihr Schicksal nur verschlimmert.

„Sir, Herr Gideon verlangt, Sie zu sprechen", verkündete eine zögernde Stimme hinter der Tür.

Phaedra hielt den Atem an und hoffte, dass diese Unterbrechung ihr helfen würde.

„Sag ihm, dass ich beschäftigt bin", antwortete der Direktor schroff.

Sie hatte gehört, dass nur reinblütige Vampire, jene, die ihre Gesellschaft beherrschten, diese dunklen Augen mit dem roten Schimmer besaßen. Vielleicht gehörte dieser Mann nicht zu ihnen... oder vielleicht doch.

„Er besteht darauf. Er sagt, es sei dringend. Er kommt vom Rat", fügte der Wächter hinzu, offensichtlich darauf bedacht, die Sache schnell hinter sich zu bringen.

Der Direktor stieß einen genervten Seufzer aus, bevor er Phaedra grob von sich stieß. Er richtete seine Uniform und öffnete dann die Tür.

„Sperrt sie in den Isolationsraum. Ich werde mich später um sie kümmern."

Isolationsraum?

Sie brauchte nicht lange, um zu verstehen, was das bedeutete. Man führte sie in ein Stockwerk hinunter, das fast vollständig in Dunkelheit gehüllt war. Ohne das schwache Licht der Laterne des Wächters hätte sie überhaupt nichts erkennen können. Mit gefesselten Handgelenken wurde sie grob vorwärtsgezogen.

Während sie weiterging, sah sie zunächst leere Zellen, dann zwei besetzte. Ein Mann und eine Frau waren darin eingesperrt, wie Tiere angekettet. Der Geruch, der in diesem Gang herrschte, war erstickend, eine Mischung aus Rost, Feuchtigkeit und etwas noch viel Schlimmerem.