„Wer hat dich angefasst?" fragte er mit kalter Stimme, seine dunklen Augen auf sie gerichtet. Als sie stumm blieb, hallte seine Stimme plötzlich durch den Raum: „WER?"

Der Butler, wie erstarrt an der Wand, ergriff zögernd das Wort, seine Stimme zitterte: „Herr... es war Herr Raviel." Bei diesen Worten verhärtete sich Dorians Gesicht, seine Kiefer spannten sich an, während er langsam den Kopf zu dem Mann drehte.

„Lasst ihn herkommen."

„J-jetzt, Herr?" stotterte der Butler. Die Nacht war bereits weit fortgeschritten.

Ohne den Blick von dem jungen Mädchen abzuwenden, legte Dorian seine Hand an die Wand, genau dort, wo sie sich eben noch befunden hatte. Dann wandte er sich leicht dem Butler zu, der den Kopf gesenkt hielt. Dieser fasste sich ein Herz und hob vorsichtig den Blick.

„Siehst du einen passenderen Zeitpunkt?" fragte Dorian ruhig, den Kopf leicht geneigt. „Oder ziehst du es vor, dass ich mich zuerst um dich kümmere?"

Weniger als eine Sekunde genügte. Der Butler verschwand hastig und kehrte zwanzig Minuten später zusammen mit Herrn Raviel zurück.

„Dorian! Ein kleiner nächtlicher Imbiss?" rief dieser beim Eintreten, als wäre nichts geschehen.

Doch Dorian war nicht in der Stimmung für Scherze. Er bemerkte das Messer, das in einem Apfel auf dem Tisch steckte, und zog es langsam heraus.

Während Raviel die Hand zum Gruß ausstreckte, packte Dorian sie fest und drückte sie auf den Tisch. Mit einer schnellen, präzisen Bewegung, als würde er ein Gemüse schneiden, trennte er ihm die vier Finger ab. Ein Schmerzensschrei zerriss den Raum.

„Du solltest dir das merken," sagte Dorian mit müder Stimme. „Niemand fasst an, was mir gehört."

Jahr 1778.

Der Regen prasselte unaufhörlich auf Bonelake nieder. Das Wasser fiel wie ein Vorhang und ließ die Landschaft in einem dichten Grau versinken. Schon nach wenigen Schritten war kaum noch etwas zu erkennen. In einer schlammigen Gasse stand ein junges Mädchen unter einem Regenschirm neben ihrer Tante und ihrem Onkel.

Ihre jadegrünen Augen suchten besorgt den Horizont ab.

„Tante Mirelle... glaubst du, dass er kommt? Bei diesem Wetter wird es immer schlimmer."

„Er wird kommen, Phaedra," antwortete ihre Tante und rieb sich nervös die Hände.

Der Wind änderte ständig die Richtung des Regens und machte ihn noch unangenehmer. Mirelle warf ihrem Mann einen Blick zu, dessen Lippen sich verkrampften.

Sie hatten einen Sack voller Kartoffeln und Rüben bei sich, bestimmt für einen Kunden, der schon seit geraumer Zeit erwartet wurde. Seit dem Tod von Phaedras Mutter vor sieben Monaten kümmerten sie sich um sie. Ihr kleiner Laden, an der Ecke des Marktes gelegen, hatte Mühe, Kundschaft anzuziehen.

Ihr Onkel, Lorian Moore, gab sein Bestes. Jeden Tag stand er vor Tagesanbruch auf, um früh zu öffnen, doch es änderte nichts. Ihr Standort war nicht ideal, und die Kunden gingen lieber in besser gelegene Geschäfte.

Der Kunde des Tages hatte die Ware dringend verlangt, doch trotz der verstrichenen Zeit war niemand erschienen. Phaedra fragte sich, ob er es wagen würde, bei solchem Regen zu kommen, es sei denn, es handelte sich um einen Reichen, der irgendeinen Empfang vorbereitete – eine Welt, zu der sie nicht gehörte.

„Bist du sicher, dass er heute kommt?" fragte Mirelle ihren Mann.

Ohne zu antworten, griff dieser nach dem Regenschirm.

„Ich gehe auf den Markt und sehe nach."

„Ich komme mit dir," sagte sie sofort. „Kommt nicht in Frage, dass ich dich allein lasse und du später verletzt zurückkommst."

Sie wandte sich an Phaedra.

„Bleib hier. Beweg dich nicht. Wir sind gleich zurück."

„Ich kann an eurer Stelle gehen," schlug Phaedra vor.

„Nein." Lorians Stimme war scharf. „Tu, was man dir sagt."

Sie nickte.

„Macht euch keine Sorgen um das Gemüse, ich passe darauf auf," sagte sie mit einem Lächeln.

Ihre Tante gab ihr ein beruhigendes Zeichen, bevor sie sich mit ihrem Mann unter dem Regenschirm entfernte. Der Regen fiel weiter, begleitet von einem fernen Grollen.

Eine Glocke erklang aus dem hohen Turm des Dorfes und durchbrach das Donnern des Sturms. Eine Kutsche fuhr vorbei, ohne zu bremsen, und spritzte den schlammigen Weg voll.

Phaedra drängte sich unter den kleinen Unterstand, doch der Wind drehte sich erneut und durchnässte ihre Schuhe und den Saum ihres Kleides. Sie wartete und warf immer wieder Blicke um sich.

Ein dunkles Fahrzeug erregte kurz ihre Aufmerksamkeit, als es vorbeifuhr.

Sie wusste nicht, wem es gehörte. Für sie sahen all diese Kutschen gleich aus – die der Reichen, weit über ihrer eigenen Stellung.

Was sie nicht wusste, war, dass genau dieses Gefährt weiter vorne langsamer geworden war.

„Ist alles in Ordnung, Herr?" fragte der Kutscher.

Keine Antwort. Der Mann im Inneren beobachtete das Mädchen im Regen.

Phaedra hielt ihren Regenschirm fest, ihre Augen wanderten über die Umgebung. Ein Blitz erhellte den Himmel.

Als sie ihr Gesicht zu den Wolken hob, erschien ein leichtes Lächeln auf ihren Lippen. Der Mann in der Kutsche erstarrte einen Moment lang. Ihr blondes Haar, schlicht gebunden, lag auf ihrer Schulter. Selbst im Regen bewahrte sie eine gewisse Anmut.

Der Wind hob einige Strähnen, die sie mit einer sanften Bewegung zurückstrich.

Er hätte sie weiter beobachten wollen, doch andere Verpflichtungen warteten auf ihn.

„Fahren wir weiter, Herr?" drängte der Kutscher.

„Ja..." antwortete er schließlich nach einem letzten Blick.

Die Kutsche setzte ihren Weg fort.

Die Zeit verging. Zu viel Zeit.

Phaedra begann sich zu sorgen. Sie warf einen Blick in die Richtung, in die ihre Angehörigen gegangen waren.

Dann erschien eine Gestalt.

Ein Mann, der durch den Regen kam.

Sie kniff die Augen zusammen. Ein Mantel... sicher der Kunde.

Endlich.

Als er bei ihr ankam, verbarg sie ihren Ärger nicht.

„Sie haben über eine Stunde Verspätung, Herr. Wissen Sie, dass die Ware bei diesem Regen beschädigt werden kann? Sie müssen mehr bezahlen wegen der Wartezeit."

Der Mann sah sie lange an, seine schwarzen Augen glitten über sie.

„Wo sind dein Onkel und deine Tante?"

Eine Narbe zog sich über seinen Mund. Phaedra hatte ein ungutes Gefühl.

„Sie sind losgegangen, um Sie zu suchen. Sie sollten bald zurück sein. Sie sind doch Herr Jareth?"

„Ja."

Er sah sich um. Niemand.

„Euer Gemüse ist hier. Geben Sie das Geld, dann können Sie es mitnehmen."

Sie klopfte leicht auf den Sack.

Ein seltsames Lächeln verzog seine Lippen.

„Das ist schon bezahlt."

Bevor sie reagieren konnte, packte er ihr Handgelenk.

„Was tun Sie da? Lassen Sie mich los!"

Sie versuchte sich zu befreien, doch sein Griff war zu fest.

Ohne nachzudenken griff sie nach einer Karotte neben sich – eine, die sie wegen eines Schadens beiseitegelegt hatte – und rammte sie ihm heftig ins Gesicht. Der Mann schrie und ließ sie los.

Sie klappte ihren Regenschirm zusammen und schlug ihn mit dem Griff, bevor sie davonlief.

Ihre Schritte spritzten bei jedem Lauf Wasser auf. Sie hob ihr Kleid, um schneller zu rennen, doch der Mann verfolgte sie.

Sie bog in eine Gasse ein, dann in eine weitere, bis sie sich hinter einer Säule versteckte.

Ihr Atem ging schnell. Ihr Herz schlug rasend.

Sie hörte Schritte hinter sich. Sie hielt den Atem an und verbarg sich so gut sie konnte.

Der Mann blieb stehen und suchte mit dem Blick.

Drei Wege lagen vor ihm.

Nach einem Moment wählte er den rechten.

Phaedra wartete noch einige Sekunden, dann verließ sie ihr Versteck und lief in die entgegengesetzte Richtung.

Als sie zum Ausgangspunkt zurückkehrte, waren ihre Angehörigen immer noch nicht da.

Sie zögerte. Unmöglich, den Sack allein zu tragen.

Also beschloss sie, nach Hause zu gehen.

Im Regen ging sie schnell, blickte sich immer wieder um.

Nichts.

Ein erleichtertes Seufzen entwich ihr.

Sie drehte sich ein letztes Mal um.

Er war da.

Vor ihr.

Sie hatte keine Zeit zu schreien.

Seine Hand sauste herab.

Die Welt wurde schwarz.

Der Donner grollte ein letztes Mal, während der Regen allmählich nachließ... ohne Zeugen.

Der Lärm des Regens riss sie abrupt aus dem Schlaf. Noch benommen öffnete Phaedra mühsam die Augen und versuchte zu begreifen, was sie sah. Vor ihr zeichneten sich dunkle Linien ab, die wie Gitterstäbe in der Dämmerung wirkten. Sie blinzelte mehrmals, versuchte sich aufzurichten, doch der durchnässte Boden ließ sie schwanken, bevor sie es schließlich schaffte, sich aufzusetzen.

Desorientiert stützte sie sich mit einer Hand ab, um das Gleichgewicht zu halten. Der Raum lag in völliger Dunkelheit, doch ein schwacher Lichtschein drang vom Boden her ein, vermutlich von einer irgendwo draußen platzierten Laterne. Von diesem Licht angezogen, näherte sie sich den Gittern. Sie tastete sich vor, bis sie eine Tür fand, und versuchte, sie aufzustoßen. Vergeblich. Das Metall bewegte sich nicht: Sie war eingesperrt.

Ihre letzte Erinnerung kehrte verschwommen zurück. Sie war auf dem Heimweg gewesen... und Herr Jareth... ja, sie war ihm unterwegs begegnet.

„Ist da jemand? Bitte!" rief sie mit zitternder Stimme, ohne zu verstehen, wo sie war oder warum. „Hey! Kann mich jemand hör-"

„Genug", schnitt eine scharfe Stimme hinter ihr ab.

Phaedra fuhr zusammen, ihr Herz hämmerte. Sie hatte nicht erwartet, nicht allein zu sein. Sie drehte sich abrupt um und erkannte eine Gestalt, die aus den Schatten trat.

Die Frau hatte leuchtend rotes Haar, grob zusammengebunden, ein starker Kontrast zu Phaedras gepflegtem Erscheinungsbild. Ihre Kleidung, einst hell, war verschmutzt und verblasst, und zerzauste Strähnen umrahmten ein gewöhnliches, aber gezeichnetes Gesicht.

Offensichtlich war niemand sonst hier. Vielleicht konnte diese Frau ihr etwas erklären.

„Fräulein... wo sind wir? Es muss ein Irrtum vorliegen", fragte Phaedra noch immer verwirrt.

Die Reaktion kam sofort: Die Frau brach in raues Gelächter aus.

„Fräulein? So hat mich lange niemand mehr genannt", sagte sie und musterte sie. „Wie heißt du?"

„Phaedra... aber man nennt mich Phaedra", antwortete sie.

Die Frau machte eine vage Handbewegung.

„Ich bin Cyra. Und dieser wunderschöne Ort, an dem du gerade gelandet bist... ist eine Sklavenanstalt. Und du bist in einer Zelle, wie die anderen."

Phaedra erstarrte, die Stirn gerunzelt.

Das war absurd. Unmöglich.

„Nein... das ist ein Irrtum. Ich sollte nicht hier sein", protestierte sie. Sie wusste, wie solche Orte funktionierten: Menschen wurden dort gegen Geld verkauft. Eine gängige Praxis, ebenso grausam wie profitabel für diejenigen, die davon profitierten.

Cyra zuckte mit den Schultern und legte sich wieder in den Schatten. Jetzt, da sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah Phaedra, wie sie sich auf den Boden streckte.

„Niemand sollte hier sein", antwortete sie müde. „Naja... die meisten zumindest nicht. Aber die Leute wissen sehr gut, wie man verrät. Deinem Gesicht nach zu urteilen hast du keine Ahnung, wer dich verkauft hat."

„Doch, ich weiß es!" entgegnete Phaedra, während Wut in ihr aufstieg. „Es war dieser Mann... Herr Jareth. Er kam zu uns, weil der Markt wegen des Regens geschlossen war. Er hatte sich verspätet, und mein Onkel und meine Tante sind ihn suchen gegangen..."

„Und sie sind nie zurückgekehrt, aber er schon", beendete Cyra den Satz mit einem Seufzer. „Klassisch. Glückwunsch, du wurdest von deinen eigenen Verwandten verkauft."

„Niemals!" erwiderte Phaedra verletzt. „Das würden sie nicht tun. Er ist der Schuldige. Er sollte dafür bezahlen, dass er mich hierhergebracht hat."

Cyra antwortete nicht. Sie hatte solche Reden schon unzählige Male gehört. Tränen, Schreie, absurde Hoffnungen. Die meisten kamen von den Jüngeren, die nicht akzeptieren konnten, dass diejenigen, die sie liebten, sie für ein paar Münzen verraten hatten.

Dieses Mädchen hatte es noch nicht verstanden. Aber das würde kommen.

„Cyra..." begann Phaedra erneut und setzte sich neben sie. „Können wir hier raus?"

Die Frage entlockte der Frau ein unkontrollierbares Lachen. Sie hustete, hielt sich den Bauch und richtete sich schließlich wieder auf.

„Wenn ich einen Weg wüsste, glaubst du wirklich, ich wäre noch hier?"

Phaedra schwieg einen Moment und dachte nach.

„Also... es gibt keinen Ausgang?"

Cyra sah sie an.

„Doch. Den Eingang. Dauerhaft bewacht."

Mit anderen Worten: kein Entkommen.

In dieser Nacht fand Phaedra keinen Schlaf. Sie blieb wach und starrte auf die Wände um sie herum, drei massive, die vierte aus Gittern.

Eine Sklavenanstalt.

Allein der Gedanke daran ließ ihr übel werden. Sie schloss die Augen und weigerte sich, es zu glauben.

Sie wollte nicht hier sein. Niemand wollte das.

Dieser Ort war weit entfernt von ihrem Zuhause. Dort hatten ihr Onkel und ihre Tante sie nach dem Tod ihrer Mutter aufgenommen. Sie hatten keine Kinder... sie füllte diese Leere.

Sie konnten sie nicht verkauft haben.

Anfangs hielt sie an diesem Gedanken fest. Doch nach und nach begannen Cyrs Worte, sich in ihrem Geist festzusetzen.

Phaedra war nicht naiv. Sie konnte verhandeln, täuschen, wenn nötig. Sie beobachtete Menschen, verstand ihre Absichten. Sie hatte Geschichten gehört: Familien, die ihre eigenen Kinder verkauften, um zu überleben... oder aus Gier.

Aber warum sie?

Ihr Haus war bescheiden. Eine Küche, ein Hauptraum, ein Lager für Gemüse. Sie verbrachte ihre Tage mit ihnen... wie hatte sie nichts bemerkt?

Wut stieg in ihr auf und brach dann unter der Last der Trauer zusammen. Sie zog die Knie an sich, umklammerte sie und blickte zu der kleinen Öffnung hoch, durch die ein Stück Himmel zu sehen war.

Ihre Mutter fehlte ihr.

Die Erinnerung an ihre Beerdigung kehrte brutal zurück. Sie hatte geweint, geschrien, unfähig gewesen, ihren Verlust zu akzeptieren. Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie hielt sie zurück.

Ihren Vater hatte sie nie gekannt. Er war gegangen, als sie noch ein Baby war.

Ein plötzlicher Schrei riss sie zurück in die Realität.

Sie hob den Kopf, alarmiert. Ein weiterer Schrei folgte, schrill und zerreißend. Sie stand auf und näherte sich den Gittern, ohne sie zu berühren. Das Metall war rostig, vom Zahn der Zeit zerfressen.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Es klang, als würde jemand heftig leiden...

„Ein Sklave", murmelte Cyra hinter ihr.

Phaedra drehte sich zu ihr um.

„Was machen sie mit ihm?"

„Sie bestrafen", antwortete sie ruhig. „Hier sind wir nichts weiter als Vieh. Man bereitet uns für den Verkauf vor."

Ihre Stimme blieb leise, beinahe kalt.

„Was du hörst, ist nur Routine. Jemand hat wohl nicht gehorcht. Und es sind immer die Neuen, die es am schlimmsten trifft. Also überleg dir gut, bevor du irgendetwas versuchst."

Phaedra biss die Zähne zusammen.

„Und wenn ich es trotzdem versuche?"

Einen Moment lang herrschte Stille, nur unterbrochen von den fernen Schreien.

„Dann wirst du es bereuen", antwortete Cyra.

In diesen Ländern war Sklaverei nicht verboten. Besonders nicht dort, wo die reinblütigen Vampire lebten, reich und mächtig. Alles geschah offen, mit Wissen der Behörden.

Offiziell beschuldigte man oft schwarze Hexen für das Verschwinden von Menschen. Doch die Wahrheit war eine ganz andere. Menschen verkauften andere Menschen. Aus freien Stücken. Aus Interesse.

Es war ein einfaches Geschäft. Einträglich.

Und auch wenn ein Teil von ihr sich noch immer weigerte, es zu glauben... traf Phaedra eine Entscheidung.

Egal, was es kostete, sie würde hier nicht bleiben.

Sie würde einen Weg finden.

Und sie würde fliehen.

Bei Tagesanbruch hatte der Regen aufgehört, doch der Himmel blieb schwer und bedeckt. Eine nach der anderen wurden die Schlösser der Zellen geöffnet, um die Sklaven hinauszulassen, die unter Aufsicht der Wächter zu ihren täglichen Arbeiten gerufen wurden. Das harte Geräusch von Metall, das gegen die Gitter schlug, riss jeden aus dem Schlaf.

Phaedra rieb sich mit dem Handrücken die Augen und richtete sich auf, als sich die Tür öffnete. Ein leichter Anflug von Erleichterung durchzog sie: Zumindest waren sie nicht dazu verdammt, ständig eingesperrt zu bleiben. Es war wenig, aber genug, um sich an einen schwachen Hoffnungsschimmer zu klammern. Sie kannte diesen Ort nicht, so weit entfernt von der Welt, die sie immer gekannt hatte.

Kaum hatte sie die Schwelle überschritten, bemerkte sie andere Sklaven, die an ihr vorbeigingen. Ihre Gesichter waren leer, ihre Blicke erloschen, als wäre nichts mehr hinter ihren Augen übrig geblieben.

„Wohin gehen wir?" fragte sie die Frau, die ihre Zelle geteilt hatte und bereits weiterlief.

Phaedra beeilte sich, neben ihr durch den engen Gang zu gehen, mitten zwischen den anderen.

„Das wirst du schon sehen", antwortete die andere nur knapp.

Sie hätte eine klare Antwort bevorzugt. Doch hier schien jedes Wort nur noch mehr Geheimnisse zu hinterlassen. Trotzdem beruhigte sie der bloße Umstand, dass überhaupt jemand mit ihr sprach.

„Du bist an einem guten Tag angekommen, Phaedra. Schau genau hin, das dort ist der Wächter. Vermeide um jeden Preis, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Egal, was passiert, sorg dafür, dass er dich niemals bemerkt", murmelte die Frau.

Phaedra suchte mit den Augen nach dem besagten Mann. Nahe der Wand entdeckte sie jemanden in Uniform, erstaunlich jung dafür, einen solchen Ort zu leiten. Seine verstörend roten Augen glitten mit kalter Aufmerksamkeit von einem Sklaven zum nächsten.

Bevor sich ihre Blicke treffen konnten, wandte sie die Augen ab und starrte geradeaus. Es war besser, auf den Rat von jemandem zu hören, der diesen Ort bereits kannte. Sie fragte sich, wie lange diese Frau schon hier lebte. Ihrem Aussehen nach war sie nur ein paar Jahre älter als sie selbst.

Plötzlich blieben alle abrupt stehen. Phaedra hatte kaum Zeit zu begreifen, da hallte schon eine raue Stimme durch den Raum:

„Zieht eure Kleidung aus!"

Sie erstarrte ungläubig. Um sie herum begannen die Sklaven ohne Widerstand, sich auszuziehen.

War das ihr Ernst?

Niemals würde sie so etwas vor all diesen Fremden tun. Selbst wenn sie sie gekannt hätte, hätte das nichts geändert. Sie blieb reglos stehen, die Arme an den Seiten, und weigerte sich nachzugeben.

Ein Wächter bemerkte sie sofort.

„Bist du taub? Zieh dich aus", befahl er mit harter Stimme.

Der Mann war massig gebaut, sein Kiefer unter einem dichten Bart angespannt. Doch Phaedra bewegte sich nicht. Kein einziger Schritt.

Um sie herum hatten die anderen ihre Kleidung bereits abgelegt und hielten sie in den Händen. Einige neugierige Blicke richteten sich auf sie. Auch die Wächter beobachteten die Szene, manche mit krankhafter Aufmerksamkeit.

„Mach es", flüsterte ihre Zellengenossin leise. „Provozier sie nicht."

Doch Phaedra blieb aufrecht und stur. Sie hatte sich nie so gebeugt, und heute würde das ganz sicher nicht anfangen.

Etwas weiter entfernt beobachtete der Wächter schweigend das Geschehen. Er hob lediglich die Hand und hielt den Wächter davon ab, weiter einzugreifen. Mit einer Fingerbewegung gab er einen stummen Befehl. Der Wächter nickte.

„Du bleibst hier", bellte er Phaedra an. „Die anderen, ab unter die Duschen! Und beeilt euch. Morgen werdet ihr auf dem Markt vorgestellt, also sorgt dafür, dass ihr sauber seid."

Er versperrte Phaedra den Weg, damit sie den anderen nicht folgen konnte, die bald in einem großen Raum verschwanden.

Sie blieb allein zurück und versuchte, ihre Miene neutral zu halten. Innerlich jedoch stieg die Angst in ihr auf. Sie wollte fliehen, doch es gab keinen Ort, an den sie gehen konnte.

Die Präsenz hinter ihr bemerkte sie zunächst nicht.

Ein Fingerschnippen hallte durch den Raum.

Bevor sie reagieren konnte, packte eine Hand sie und zerrte sie gewaltsam in einen dunklen Raum ohne Fenster. Eine Laterne brannte dort schwach und warf zitterndes Licht auf schwarze Wände.

Sie stolperte nach vorne und wäre beinahe gegen einen Tisch gefallen. Hastig drehte sie sich um, bereit zu sprechen, verstummte jedoch sofort, als der Wächter eintrat. Die Tür schloss sich hinter ihm mit einem trockenen Knall.

Aus der Nähe wirkte er noch einschüchternder. Seine Größe dominierte den ganzen Raum. Eine Narbe zog sich schräg über seine Lippen, und seine nun deutlich sichtbaren Augen waren von beunruhigender Härte erfüllt.

Phaedra spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. Sie hätte auf die Warnung hören sollen.

Langsam kam er auf sie zu.

Sie wich zurück, umrundete den Tisch und legte eine Hand auf das Holz, um das Gleichgewicht zu halten. Ihr Kopf arbeitete fieberhaft. Ihre Finger berührten eine dort liegende Feder, die sie instinktiv ergriff.

Als er nahe genug war, um nach ihrem Gesicht zu greifen, schlug sie zu. Die Spitze schnitt seine Handfläche auf. Er zuckte zusammen, wich jedoch nicht zurück.

Im Gegenteil, seine Hand schloss sich sofort um ihre Kehle.

Er stieß sie brutal gegen die Wand. Sofort bekam sie keine Luft mehr, während sich seine Finger immer enger um ihren Hals legten.

Er beugte sich an ihr Ohr.

„Ich habe schon viele Sklaven wie dich gesehen. Und ich empfinde immer ein gewisses Vergnügen dabei, sie völlig zu brechen."

„La... lassen Sie mich los..." brachte sie mühsam hervor, während sie versuchte, sich zu befreien.

Er gab nicht nach. Dann stieß er sie plötzlich weg und ließ sie keuchend nach Luft ringen.

„Wer nicht gehorcht, muss lernen, wo sein Platz ist. Was lässt dich glauben, dass du besser bist als die anderen?"

Er hob die Feder auf, die sie benutzt hatte, betrachtete sie einen Augenblick und ließ sie dann fallen.

„Zieh dich aus."

Phaedra strich sich über den schmerzenden Nacken.

„Warum sollte ich es für Sie tun, wenn ich es schon vor allen anderen verweigert habe?"

Kaum hatte sie gesprochen, bereute sie ihre Worte.

Die Ohrfeige traf sie ohne Vorwarnung. Der Schlag ließ ihre Ohren klingeln.

Doch diesmal hatte sie etwas anderes bemerkt.

Sie nutzte den Moment, griff nach einer kleinen Statue in der Nähe und schleuderte sie gegen seinen Kopf. Der Treffer saß. Damit hatte er nicht gerechnet.

Einen kurzen Augenblick herrschte Stille.

Dann brach er in Gelächter aus.

Ein schweres Lachen, das durch den geschlossenen Raum hallte.

„Jetzt hast du die Grenze überschritten. Es ist lange her, dass ich hier jemanden mit so viel Charakter gesehen habe. Je mehr du dich wehrst, desto interessanter wird es."

Phaedra schluckte schwer. Sie verstand, dass sie keinen Ausweg hatte. Egal, was sie tat, er blieb unerschütterlich stehen.

Seine Hand glitt in ihr Haar und zog brutal daran. Ein Schrei entwich ihr.

„Du hast Mut, das gebe ich zu. Mich zu schlagen, und das nicht nur einmal..." sagte er und zog noch stärker. „Aber hier lernt man schnell. Regel Nummer eins: Du tust exakt das, was ich sage. Immer."

Ein hartes Klopfen gegen die Tür unterbrach den Wächter abrupt, gerade als er im Begriff war, noch weiterzugehen, sowohl mit seinen Worten als auch mit seinen Gesten.

„Was ist?" rief er mit harter Stimme zur Tür hin, sichtlich verärgert über die Unterbrechung. Ein zweites Klopfen ertönte, dringlicher als zuvor.

Trotz aller Bemühungen, den Kopf hochzuhalten, spürte Phaedra, wie die Angst sie übermannte. Sie wusste genau, in welcher Situation sie sich befand. Von nun an war sie Teil dieses dubiosen Handels, der zwar geduldet, aber nie wirklich anerkannt wurde, in dem Menschen zu bloßen Waren wurden. Gegen diesen Vampir, der ihr brutal die Haare packte und sie so weit nach hinten zog, dass ihr ein Schauder über den Rücken lief, hatte sie keine Chance. Sie hatte versucht, sich zu verteidigen, sogar zweimal, doch das hatte ihr Schicksal nur verschlimmert.

„Sir, Herr Gideon verlangt, Sie zu sprechen", verkündete eine zögernde Stimme hinter der Tür.

Phaedra hielt den Atem an und hoffte, dass diese Unterbrechung ihr helfen würde.

„Sag ihm, dass ich beschäftigt bin", antwortete der Direktor schroff.

Sie hatte gehört, dass nur reinblütige Vampire, jene, die ihre Gesellschaft beherrschten, diese dunklen Augen mit dem roten Schimmer besaßen. Vielleicht gehörte dieser Mann nicht zu ihnen... oder vielleicht doch.

„Er besteht darauf. Er sagt, es sei dringend. Er kommt vom Rat", fügte der Wächter hinzu, offensichtlich darauf bedacht, die Sache schnell hinter sich zu bringen.

Der Direktor stieß einen genervten Seufzer aus, bevor er Phaedra grob von sich stieß. Er richtete seine Uniform und öffnete dann die Tür.

„Sperrt sie in den Isolationsraum. Ich werde mich später um sie kümmern."

Isolationsraum?

Sie brauchte nicht lange, um zu verstehen, was das bedeutete. Man führte sie in ein Stockwerk hinunter, das fast vollständig in Dunkelheit gehüllt war. Ohne das schwache Licht der Laterne des Wächters hätte sie überhaupt nichts erkennen können. Mit gefesselten Handgelenken wurde sie grob vorwärtsgezogen.

Während sie weiterging, sah sie zunächst leere Zellen, dann zwei besetzte. Ein Mann und eine Frau waren darin eingesperrt, wie Tiere angekettet. Der Geruch, der in diesem Gang herrschte, war erstickend, eine Mischung aus Rost, Feuchtigkeit und etwas noch viel Schlimmerem.