Maria gehorchte sofort. Während sie die Treppe hinaufstiegen, lebten hinter ihnen die Flüstereien wieder auf.

„Dieses Mädchen ist eine Plage. Unhöflich, schamlos... Sie hat hier nichts verloren."

„Sie ist für ihr gewalttätiges Temperament bekannt. Und erinnert euch! Sie hatte damals verkündet, sie würde den Vierten Meister der Familie Swan heiraten – nur um Jasmine zu ärgern."

„Sie wollte sogar, dass Eden sie ‚Tante' nennt... Was für eine Idiotin!"

Jennifer brachte ihre Freundinnen mit gespielter Milde zum Schweigen.

„Ach, sie war jung..."

In diesem Moment erklang eine frische Stimme in der Halle:

„Mama, Eden und ich sind zurück."

Eden.

Jeannes Herz setzte einen Schlag aus. Ihr Schritt verlangsamte sich kaum merklich, doch sie fing sich sofort wieder. George, zu jung, um die Spannungen zu begreifen, drückte ihre Hand.

Im Salon trat das junge Paar ein. Eden, elegant wie immer, hielt Jasmine an der Taille. Sie wirkten wie ein Paar aus einem Märchen – nur dass dieses Märchen einen bitteren Nachgeschmack hatte.

Eden begegnete Jeannes Blick auf der Treppe. Er erstarrte. Jasmine folgte seinem Blick, und als sie Jeanne sah, gefror ihr Lächeln.

„Oh, große Schwester ist zurück?" sagte sie mit gespielter Begeisterung.

Jennifer fügte spielerisch hinzu:

„Du kannst sie später begrüßen."

Jasmine nickte, doch ihre Augen brannten vor Eifersucht. Jeanne verstand noch nicht, warum man sie nach all den Jahren zurückgerufen hatte... aber sie würde es bald erfahren.

...

Nachdem sie George untergebracht hatte, begab sich Jeanne allein in das Zimmer von Meister Lawrence – Jonathan, dem Patriarchen, seit einem Schlaganfall an den Rollstuhl gefesselt. Er wirkte zerbrechlicher, doch sein Blick war noch immer scharf wie eine Klinge.

„Du bist zurück", sagte er mit tiefer Stimme.

„Hier bin ich", erwiderte sie kühl.

„Komm mit in mein Arbeitszimmer. Wir müssen reden."

Keine Emotion. Nur eine schwere Kälte – wie ein König, der mit einer Schachfigur spricht.

„Es ist Zeit, dass du dich niederlässt", verkündete er.

„Also wurde ich nicht zurückgerufen, um Abschied zu nehmen, sondern um... zu heiraten?"

„Genau. Morgen wirst du Thedus Locke treffen. Dreißig Jahre alt, inzwischen stabil. Eine passende Ehe."

Jeanne lachte freudlos.

„Thedus? Der Mann, der jemanden getötet hat und gerade erst aus dem Gefängnis entlassen wurde?"

„Er akzeptiert dein Kind. Du solltest dankbar sein!"

Sie verengte die Augen.

„Und wie viel hat die Familie Locke dir gezahlt, um mich zu kaufen?"

Jonathan schwieg, gekränkt.

„Ich wollte nur meinen Marktwert kennen", sagte sie mit giftigem Lächeln.

Er runzelte die Stirn.

„Du kannst froh sein, dass man dir überhaupt noch eine Zukunft anbietet."

„Natürlich, Großvater", antwortete sie mit einer Verbeugung und einem Lächeln, das selbst einen Dämon hätte frösteln lassen.

...

Kaum hatte sie den Flur betreten, blieb ihr der Atem stehen. Eine Gestalt trat aus dem Schatten.

Eden.

Sie hatten sich seit der Jugend gekannt, verbunden durch geflüsterte Versprechen zwischen Spinden. Ihre Liebe hatte gehalten – zumindest scheinbar. Bis die ganze Stadt erfuhr, dass er mit Jasmine geschlafen hatte.

Es war kein Fehler. Es war Verrat.

Und dennoch war Jeanne beschuldigt worden. Jasmine blieb unberührt – geschützt durch Jennifer, Meisterin der Manipulation.

Jeanne hatte sich gewehrt. Laut. Unbeugsam. Es war ihr Sturz gewesen. Doch nicht ohne letzte Drohung: Sie würde Edward, den gefürchteten Vierten Meister der Familie Swan, verführen – und Eden zwingen, sie „Tante" zu nennen.

Vergangenheit. Blutige Vergangenheit.

„Jeannie", murmelte Eden weich.

Sie lächelte ruhig. Leer.

„Es sind Jahre vergangen. Wie geht es dir?"

„Geht dich nichts an."

„Wir waren verliebt. Ich wünsche dir ehrlich Glück."

Sie hob provokant eine Augenbraue.

„Du weißt doch, warum ich zurück bin."

„Ich weiß, dass Thedus kein guter Mann ist."

Schweigen.

„Wenn unsere Geschichte nicht untergegangen wäre, wärst du heute nicht hier."

„Schon gut, Herr Swan. Ich bin froh, dass ich mit Ihnen abgeschlossen habe."

Er lachte bitter.

„Immer noch so stur. Genau dieses Temperament hat mich in Jasmines Arme getrieben."

Er wagte es tatsächlich.

Jeannes Blick wurde tödlich.

„Ehrlich gesagt, heirate ich lieber Thedus als einen Mann, der seinen Schritt nicht kontrollieren kann."

Eden blieb kühl.

„Willst du die Starke spielen? Willst du diese Ehe vermeiden? Leg deinen Stolz ab, fleh mich an – und ich hole dich da raus."

Sie lachte trocken, grausam, und wandte sich ab.

„Sie spielt nur die Harte... Sie liebt mich noch", murmelte er.

Dann, eiskalt:

„Wenn du mich damals hättest anfassen lassen, hätte ich nie mit Jasmine geschlafen."

Jeanne blieb stehen.

„Und wo ist deine Würde jetzt? Du kommst mit einem Sohn zurück und fühlst dich überlegen?"

Langsam drehte sie sich um. Hinter ihm war Jasmine aufgetaucht, bleich.

Jeannes Lächeln wurde messerscharf.

„Also hast du meine Schwester gevögelt, weil ich dich nicht ranließ? Ernsthaft?"

Eden spannte sich an. Jasmine runzelte die Stirn.

„Eden, wovon redest du?" hauchte sie süßlich, klammerte sich an seinen Arm.

„Ich wollte nur verlorene Zeit aufholen", sagte er und strich über ihre Hand.

Jeanne beobachtete ihre Farce. Ihr Lächeln blieb unverändert.

Nach einem Moment falscher Zärtlichkeit wandte sich Jasmine ihr zu.

„Schwester, willkommen zurück. Du hast mir gefehlt. Wenn ich damals nicht getan hätte, was ich tat... aber vergessen wir das."

Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Jeanne schwieg. Lächelte.

Dieses Lächeln ohne Wärme ließ Jasmine frösteln.

Stille senkte sich.