Zufrieden – oder vielleicht auch nur fasziniert – ging er zur Tür und schloss sie auf.

Grand Dame Holland trat ein und stützte sich schwer auf ihren Ebenholzstock. Sie war eine kleine, vom Alter geschrumpfte Frau, doch ihre Präsenz erfüllte den Raum wie giftiges Gas. Hinter ihr sah Sharon, die PR-Direktorin, aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen.

Die scharfen Augen der Grand Dame huschten von Fletcher zu Estella. „Nun?“, bellte sie. „Warum ist die Braut hier drinnen und der Bräutigam in Frankreich?“

Fletcher schenkte sich einen Drink ein, seine Bewegungen waren träge. „Jameson hat abgedankt“, sagte er und schwenkte die bernsteinfarbene Flüssigkeit. „Er hat Paris seinen Pflichten vorgezogen.“

Die Grand Dame schlug mit ihrem Stock auf den Boden. „Dieser rückgratlose Junge! Er ist eine Schande für den Namen. Diese Schwäche hat er von seiner Mutter.“ Sie richtete ihre Wut auf Sharon. „Sagen Sie es ab. Sagen Sie ihnen, sie hat die Cholera. Sagen Sie ihnen irgendetwas.“

„Wenn wir absagen“, ergriff Estella das Wort, ihre Stimme durchbrach die Tirade der alten Frau, „wird die Schlagzeile von morgen nicht von einer Krankheit handeln. Sie wird lauten: ‚Holland-Erbe flieht vor der Verantwortung.‘ Das bestätigt jedes Gerücht über die Instabilität der Familie.“

Die Grand Dame drehte sich langsam um und sah Estella an. Ihre Augen waren wie Perlen aus Obsidian. Sie schätzte eine Bedrohung ein.

„Aber“, fuhr Estella fort und trat einen Schritt vor, „wenn die Hochzeit stattfindet … wenn der Bräutigam wechselt … ändert sich das Narrativ.“

Sie sah Fletcher an. „Es wird zu einer Geschichte der Stärke. Einer Konsolidierung der Macht. Einer wahren Verbindung von Gleichgestellten, anstatt einer jugendlichen Schwärmerei.“

„Und wer“, fragte die Grand Dame mit gefährlich leiser Stimme, „ist der neue Bräutigam?“

„Ich“, sagte Fletcher.

Das Wort fiel wie ein Stein in einen stillen Teich.

Sharon keuchte hörbar auf. Die Grand Dame erstarrte. Sie sah ihren Sohn an – ihren kalten, rücksichtslosen, effizienten Sohn, ihr Meisterwerk.

„Das löst das Pierce-Problem“, fügte Fletcher hinzu und nahm einen Schluck von seinem Drink. „Wenn ich sie heirate, stimmen die Holcomb-Aktien mit mir, nicht mit den Cousins. Pierce ist für immer aus dem Vorstand ausgesperrt.“

Das war der Schlüssel. Die Grand Dame hasste die Cousins mehr, als ihr der Anstand wichtig war. Sie war eine Pragmatikerin durch und durch.

Sie sah Estella an und verengte die Augen. „Ihr Vater ist ein Dieb und ein Lügner.“

„Ihr Vater ist ein Dieb“, stimmte Fletcher zu und stellte sein Glas ab. „Aber sie hat gerade in weniger als drei Minuten eine Fusion ausgehandelt, während sie ein vierzig Pfund schweres Kleid trug. Sie ist eine qualifizierte Holland.“

Estella spürte einen seltsamen Schauer im Nacken. Es war kein Kompliment; es war eine Zertifizierung.

Die Grand Dame starrte Estella einen langen Moment an, dann nickte sie kurz und bestimmt. „Rufen Sie den Richter an. Er soll die Heiratsurkunde ändern. Jetzt.“

Sharon sah aus, als hätte sie einen Schlaganfall, aber nach einem zornigen Blick von Fletcher zückte sie ihr Handy und begann, Befehle zu bellen.

Das Adrenalin, das Estella aufrecht gehalten hatte, war plötzlich verflogen. Ihre Knie gaben nach. Sie schwankte, der Raum drehte sich.

Eine starke Hand packte ihren Ellbogen. Fest.

Fletcher war da. Er hielt sie nicht sanft; er stützte sie wie eine einstürzende Mauer.

„Fall nicht“, flüsterte er ihr ins Ohr. Sein Atem war warm und roch nach Scotch und Tabak. „Du hast diesen Weg gewählt. Geh ihn.“

Estella biss die Zähne zusammen und drückte die Knie durch. Sie sah zu ihm auf. „Ich werde ihn besser gehen als jeder andere.“

Momente später schwärmte ein Team von Anwälten ins Zimmer, das wie eine Boxencrew aussah. Sie knallten ein Dokument auf den Couchtisch. Der Ehevertrag.

„Standardbedingungen“, sagte ein Anwalt atemlos. „Vollständige Gütertrennung. Kein Anspruch auf den Nachlass im Todesfall. Die Scheidungsklausel ist–“

Estella hörte nicht zu. Sie blätterte zur letzten Seite, nahm einen Stift und unterschrieb mit ihrem Namen. Estella Holcomb.

Sie schob das Papier zu Fletcher hinüber.

Er zog wegen ihrer Geschwindigkeit eine Augenbraue hoch, dann nahm er den Stift. Seine Unterschrift war scharf, aggressiv und nahm mehr Platz ein als nötig.

Vom Flur her begann der tiefe, resonante Klang der Pfeifenorgel den Hochzeitsmarsch zu spielen. Die Vibration übertrug sich durch die Dielen.

Die Grand Dame ging zu Estella hinüber. Sie griff nach oben und richtete den Schleier, ihre Berührung war überraschend rau. „Blamier uns nicht“, zischte sie.

Fletcher bot ihr seinen Arm an und wartete.

Estella atmete tief durch. Sie hakte sich bei ihm unter. Sein Bizeps unter dem Wollanzug war steinhart.

„Bereit?“, fragte er. Er sah sie nicht an; sein Blick war auf die Tür gerichtet.

„Bereit“, log sie.

Gemeinsam verließen sie die Sicherheit des VIP-Raums und gingen auf die Flügeltüren des Ballsaals zu, wo fünfhundert Gäste auf einen Bräutigam warteten, der nicht kommen würde.

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