In Camont war die Oberfläche des Pools der Glory Hot Springs mit weichen Rosenblättern bedeckt, die mit sanfter Berührung Lena Evans' Haut streiften. Ihre Figur war elegant, jede Kurve strahlte einen seltenen, fesselnden Charme aus.

Ein leichter Nebel verhüllte ihren Blick und warf einen ätherischen Schimmer auf ihre Gesichtszüge – eine Mischung aus Zerbrechlichkeit und stiller Stärke.

Sie war eine uneheliche Tochter, die von ihrer Mutter zusammen mit ihrem jüngeren Bruder aufgezogen wurde, wobei sie sich darauf verließen, die Härten des Lebens zu ertragen.

Eine Woche zuvor wurde sie von der Familie ihres Vaters unerwartet mit einer überraschenden Forderung vorgeladen: Sie sollte den Platz der anderen Tochter ihres Vaters, Alana Evans, einnehmen und eine eheliche Verpflichtung gegenüber Dylan Harvey, dem CEO der Harvey Group, erfüllen.

Die Verbindung zwischen Dylan und Alana war immer eine kalkulierte Geschäftsvereinbarung gewesen. Da er keine emotionale Bindung zu seiner Braut hatte, verließ Dylan das Land unmittelbar nach der Hochzeit und blieb drei Jahre lang fort.

Nun war er unter dem zunehmenden Druck seiner Familie zurückgekehrt – mit der Anweisung, die Verbindung durch den Vollzug der Ehe zu festigen.

Die Evanses boten Lena einen düsteren Deal an: Wenn sie Alana in dieser Nacht ersetzte und sie mit Dylan verbrachte, würden sie ihre Mutter und ihren Bruder freistellen und sogar für die Behandlung der chronischen Krankheit ihres Bruders sorgen.

Lena kannte die immense Macht der Familie Evans. Sie könnten sie und ihre Lieben leicht zerquetschen.

Ihre auffallende Ähnlichkeit mit Alana war der einzige Grund, warum sie sie für diese Scharade in Betracht zogen.

Während ihre Gesichter und Stimmen einander ähnelten, wiesen ihre Figuren subtile Unterschiede auf.

Obwohl Dylan Alana nie körperlich nahe gewesen war, hofften die Evans, eine Entdeckung zu vermeiden und

organisierte das Treffen an den abgelegenen heißen Quellen.

„Mr. Harvey wird bald eintreffen. Sie wissen, was von Ihnen erwartet wird – seien Sie vorsichtig mit dem, was Sie sagen, und spielen Sie Ihre Rolle!“ zischte eine ältere Frau hinter Lena mit scharfer Stimme. Einige Mitarbeiter waren bestochen worden, sodass nur wenige von dem Betrug wussten.

Lena nickte leise. "Ich verstehe."

In der vergangenen Woche hatte sie jedes Detail über Dylan studiert, bis sich sein Profil in ihr Gedächtnis eingebrannt hatte.

Am Rand der Quelle kauerte Alana und starrte sie an. Trotz ihrer Ähnlichkeit waren ihre Persönlichkeiten völlig gegensätzlich.

Mit zusammengebissenen Zähnen knurrte Alana: „Vergiss deinen Platz nicht.“ Selbst wenn du im Bett meines Mannes landest, bist du nur ein Ersatz, ein bloßer Bastard!“

Dylan war ihr Ehemann, auf dessen Wiedersehen sie drei lange Jahre gewartet hatte.

Diese Nacht hätte ihr allein gehören sollen. Doch Dylans Familie hatte verlangt, dass die Braut Jungfrau sein müsse, sodass ihr keine andere Wahl blieb, als Lena mit einzubeziehen.

Lena senkte den Kopf und unterdrückte den Schmerz ihrer Tränen. „Lassen Sie meine Mutter und meinen Bruder morgen früh frei.“

"Ich werde. „Sie bedeuten mir nichts“, höhnte Alana und winkte ab. „Stellen Sie einfach sicher, dass Sie Ihren Teil dazu beitragen.“ Dann deutete sie auf die ältere Frau und sagte bestimmt: „Behalten Sie sie im Auge.“

In diesem Moment flüsterte die Frau eindringlich: „Mr. Harvey ist angekommen.“

Als Alana das hörte, zog sie sich schnell in eine versteckte Ecke zurück.

Lena fasste sich und atmete tief ein. Augenblicke später führte ein Diener einen großen Mann, der einen weiten Bademantel trug, ins Zimmer. Seine Schritte waren aufgrund des Alkohols etwas unsicher.

„Mr. Harvey, Sie und Ihre Frau können sich im Frühling entspannen. Wir überlassen es Ihnen.“

Damit ging der Diener schnell fort.

Dylans Blick glitt über die Frau im Frühling. Ihre Präsenz war verführerisch – sanft, ruhig und unerklärlicherweise hypnotisierend.

Sie trug einen verführerischen Badeanzug, dessen Träger an ihren Schultern scheinbar bereit waren, beim ersten Ruck zu reißen.

Seltsamerweise hatte er früher an diesem Tag eine vage Abneigung gegen Alana empfunden. Doch diese Version von ihr schien anders zu sein. Weicher. Wärmer. Faszinierend unwiderstehlich.

Als er einen Schritt zurücktrat, griff Lena nach seinem Bademantel. Verzweiflung flackerte in ihren Augen.

Sie konnte es sich nicht leisten, dass er ging – das Schicksal ihrer Lieben hing von ihr ab.

Er verwechselte ihre Dringlichkeit mit der Angst, wieder verlassen zu werden.

Ihre Stimme zitterte, als sie flüsterte: „Willst du mich nicht, Liebling?“

Die zarte Bitte jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

In der nächsten Sekunde erhob sich Lena aus dem Wasser, klammerte sich an ihn und streifte mit ihren zitternden Fingern sein Bein.

Von Verlangen überwältigt, schob Dylan ihre Hand weg und betrat die heiße Quelle.

Schließlich waren sie bereits verheiratet und es war an der Zeit, ihre Ehe zu vollziehen.

„Erinnern Sie sich also noch daran, dass ich Ihr Ehemann bin?“ Dylan murmelte mit heiserer Stimme.

"Ja ich..."

Lenas Antwort wurde unterbrochen, als er ihr Kinn packte und sie in einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss zog.

Lena war angesichts der ungewohnten Intimität angespannt, doch seine Hände ließen ihr keinen Raum, sich loszureißen.

Der schwache Geruch von Alkohol blieb auf seinen Lippen.

Sie wagte es nicht, die Augen zu schließen, als sie beobachtete, wie seine langen Wimpern flatterten und seinen gemeißelten Gesichtszügen eine auffallend sinnliche Aura verliehen.

Er sah genauso aus wie der Mann, der in ihrer Akte beschrieben wurde – seine tiefliegenden Augen waren undurchdringlich, sein scharfer Kiefer perfekt geformt.

Die Träger ihres Badeanzugs glitten unter seiner Berührung, als seine Küsse wanderten und eine feurige Spur auf ihrer Haut hinterließen.

Das gedämpfte Licht und der Dampf der Quelle hüllten den Moment in eine Atmosphäre der Verzauberung.

Als die Wellen über das Wasser tanzten, ergab sich Lena und legte ihre Arme um seinen Hals. In der Wärme des Frühlings entfaltete sich die Nacht in einem Wirbelsturm aus Leidenschaft und Verletzlichkeit.

Lena war schockiert über Dylans Ausdauer. Vom dampfenden Pool bis zum Bett schien seine Energie grenzenlos.

Im Morgengrauen fiel Sonnenlicht durch die Vorhänge und schreckte Lena aus dem Schlaf.

Sie richtete sich blitzschnell auf und schützte instinktiv ihre Brust, als sie bemerkte, dass der Mann neben ihr noch immer tief und fest schlief.

Sie musste gehen – sofort.

Als sie vorsichtig vom Bett rutschte, schlang Dylans Arm um ihre Taille.

„Wohin schleichst du dich?“ murmelte er und lehnte seinen Kopf an sie.

Lenas Puls beschleunigte sich. „Ich gehe nur kurz auf die Toilette …“

Dylan setzte sich auf und legte ihre Hände an ihr Gesicht, um seinem Blick zu begegnen.

Instinktiv bedeckte sie ihren Mund. „Ich habe noch nicht geputzt.“

Im sanften Schein der vergangenen Nacht war ihre Ähnlichkeit mit Alana verblüffend. Doch im Tageslicht offenbarten ihre schmucklosen Gesichtszüge subtile Unterschiede.

Dylan kicherte, zerzauste ihr Haar und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Dann mach weiter.“

Mit klopfendem Herzen zog Lena den Bademantel der letzten Nacht an und warf ihm einen verstohlenen Blick zu, als sie das Badezimmer betrat.

Als sie wieder herauskam, hatte sich Dylan im Nebenzimmer frisch gemacht. Er stand vor dem Spiegel und war gerade dabei, sein Hemd zuzuknöpfen.

Er warf ihr einen Blick zu. „Liebling, hilf mir mit meiner Krawatte.“

Lena schluckte schwer und näherte sich, wobei ihre Finger den Stoff geschickt an die richtige Stelle brachten – eine Fähigkeit, die sie während ihrer Zeit in einer Herrenboutique verfeinert hatte.

Sein intensiver Blick bohrte sich unerbittlich in sie. Sie hielt den Blick gesenkt, doch er hob ihr Kinn und überraschte sie, als seine Lippen ihre erneut eroberten.

Erst als die Krawatte befestigt war, gelang es ihr, sich nervös davonzuschleichen.

Als Lena in den Keller zurückkehrte, wo sie sich verabredet hatten, wartete Alana bereits mit finsterer, verärgerter Miene.

"Du Schlampe!" Alana schnappte. „Du hättest vor Sonnenaufgang losfahren sollen, aber du hast es hinausgezögert! Versuchen Sie, Ihre Tarnung auffliegen zu lassen?"

Lena schüttelte den Kopf. „Das ist es überhaupt nicht.“

Alanas Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Grinsen. „Lassen Sie mich das klarstellen: Dylan wird sich nicht von mir scheiden lassen, selbst wenn er die Wahrheit herausfindet. Es geht ums Geschäft, nicht um Liebe. Also verschone mich mit deinen Wahnvorstellungen. Sie wären gut beraten, alle kleinen Pläne, die Sie möglicherweise haben, beiseite zu legen.“

Ihre Stimme wurde eisig, als sie hinzufügte: „Schließlich wird das Kind einer sinnlichen Geliebten niemals von der High Society akzeptiert werden.“

Lenas Augen verengten sich, ihre Stimme war kalt. „Alana, du kannst mich beleidigen, aber lass meine Mutter da raus.“

Wenn Owen Evans, ihr Vater, seine wahre Identität und die Tatsache, dass er verheiratet war und Kinder hatte, nicht verheimlicht hätte, hätte sich ihre Mutter nie auf ihn eingelassen.

„Ich sage nur die Wahrheit“, spottete Alana.

Danna Sutton, die Haushälterin der Familie Evans, warf ein: „Ms. Evans, Sie sollten wieder nach oben gehen, bevor Mr. Harvey misstrauisch wird.“

Alana warf Lena einen vernichtenden Blick zu. „Denken Sie daran: Solange Sie tun, was man Ihnen sagt, sind Ihre Lieben in Sicherheit. Wenn Sie mir in die Quere kommen, werde ich nicht so freundlich sein.“

Sie warf ihr Haar zurück und schritt die Treppe hinauf.

Lena sah ihr schweigend nach, Hass brannte in ihren Augen.

... ...

Als Alana nach oben ging, fand sie Dylan am Esstisch sitzend vor, bereit, mit dem Essen zu beginnen.

Er war groß und breitschultrig, und sein Körperbau war eindeutig das Ergebnis disziplinierten Trainings. Seine markanten Gesichtszüge und sein müheloser Charme faszinierten unzählige Frauen. Aber es war Lena, die in der Nacht zuvor sein Bett geteilt hatte. Wie hasserfüllt!

Alana schluckte ihren Frust herunter, ging zu ihm und legte ihm leicht die Hand auf die Schulter. „Tut mir leid, dass ich Sie warten ließ.“

Dylan runzelte die Stirn, als ihm ein süßlicher Geruch in die Nase stieg. „Was ist das für ein Duft, den du trägst?“

Der subtile Duft, den sie früher am Tag in sich trug, war weitaus ansprechender gewesen.

Alana war sich seiner Unzufriedenheit nicht bewusst und lächelte strahlend. „Es ist die neueste limitierte Edition von Chanel. Ist es nicht wunderbar?"

„Geh und wasch es ab“, sagte Dylan unverblümt.

In seinen Augen war sie ihm gestern Abend süß und bezaubernd erschienen und hatte seinen Beschützerinstinkt geweckt; jetzt wirkte sie protzig und geschmacklos.

Es war fast unfassbar, wie sie sich wie ein völlig anderer Mensch fühlen konnte.

"Also..." Alana stockte, überrascht von seiner Direktheit. Dylan warf ihr noch einmal einen Blick zu und milderte seinen Ton. "Vergiss es. Du warst letzte Nacht erschöpft. Wenn Sie dieses Parfüm gerne tragen, ist das in Ordnung.“

Alanas Augen weiteten sich ungläubig. Dylan, ein Mann, der für seine unerschütterlichen Prinzipien und sein eisiges Auftreten bekannt war, hatte gerade seine eigenen Regeln gebrochen.

Aber es war nichts für sie. Es war für Lena, die Frau, die in der Nacht zuvor in seinen Armen gelegen hatte!

Alana unterdrückte die in ihr aufsteigende Eifersucht und zwang sich zu einem Lächeln. „Danke, Liebling.“

Die Fehlgeburt hatte sie alles gekostet. Es hatte ihr die Chance genommen, mit Dylan zu schlafen, und Lena die Tür geöffnet, hereinzustürmen.

Das Bild von Lena und Dylan, innig umschlungen an der heißen Quelle, schoss Alanas Gedanken durch den Kopf und entfachte einen Sturm der Eifersucht.

In diesem Moment wollte sie nur Lenas Leben ruinieren.

Nachdem Lena das Thermalbad verlassen hatte, eilte sie nach Hause.

Als sie ankam, herrschte Chaos. Die Werkzeuge für ihren Imbissstand waren zerstört, ihr Bruder, Leroy Evans, war nirgends zu sehen und ihre Mutter, Kamila Jonson, saß weinend auf dem Boden.

„Mama, was ist passiert!? Wo ist Leroy?"

Lena kniete nieder, um ihrer Mutter zu helfen, deren Wange von einem Schlag geschwollen war. Unter Schluchzen sagte Kamila: „Die Familie Evans hat Leroy nicht gehen lassen. Sie warfen mich raus und warnten mich, nicht mit den Harveys zu sprechen. Sie sagten, wenn ich Ärger machen würde ... sie würden..."

Ihre Stimme brach. „Sie würden Leroy schaden.“

„Das ist unerhört!“

Lena ballte ihre Fäuste fest. Wut brannte in ihrer Brust, als ihr klar wurde, dass sie der Gnade der Familie Evans völlig ausgeliefert waren.

Kamila kämpfte damit, die Trümmer zu beseitigen, Tränen strömten ihr über das Gesicht. „Leroy war schon immer schwach, seit er ein Baby war. Wenn sie ihm wehtun, überlebt er es möglicherweise nicht."

„Mach dir keine Sorgen, Mama. „Ich werde ihn zurückholen“, sagte Lena mit entschlossener Stimme und kaltem Blick.

Obwohl sie noch nicht verstand, warum Alana keine Intimität mit Dylan haben konnte, wusste sie, dass die Familie Evans etwas verbarg.

Sie war fest entschlossen, Leroy unverletzt aus ihren Fängen zu befreien.

Jahrelange Tyrannei durch Juliet Evans, Alanas Mutter, zwang Lenas Familie dazu, durch den Verkauf von Snacks auf der Straße zu überleben. Nach Abschluss ihres Studiums hatte Lena Schwierigkeiten, eine feste Anstellung zu finden, da sie nach ihren Praktika immer wieder Absagen erhielt.

Die Familie Evans hatte nicht die Absicht, ihrer Familie Frieden zu gönnen.

Wenn sie jetzt nicht handelte und sich wehrte, würden die Evans sie vernichten, sobald sie nicht mehr von Nutzen war, das wusste Lena.

Nachdem sie sich um ihre verletzte Mutter gekümmert hatte, machte sich Lena auf den Weg zu den Evanses.

Im Wohnzimmer stöberte Alana in einer Sammlung von Taschen und Kleidungsstücken. Als sie Lena bemerkte, täuschte sie Gleichgültigkeit vor und bewunderte weiterhin ihre neuen Sachen.

Lena presste die Lippen zusammen und schluckte ihren Kummer hinunter. „Alana, ich flehe dich an – hör bitte auf, meine Mutter zu quälen.“

Obwohl sie ihrer Forderung bereits nachgekommen waren, wurden ihre Mutter und ihr Bruder weiterhin grausam misshandelt.

„Quälen?“ Alana lachte schrill, als hätte sie einen lächerlichen Witz gehört. Sie näherte sich Lena und packte sie fest am Hals. „Lena, vergiss nicht – deine Familie bedeutet uns nichts. Unbedeutende Leben wie Ihres sind die Mühe nicht wert, sie zu quälen.“

Erst als Lenas Gesicht rot anlief, ließ Alana sie los und wischte sich die Finger mit einem feuchten Tuch ab. „Wenn Sie wollen, dass wir aufhören, gibt es eine einfache Lösung.“

Sie grinste. „Bringen Sie eine Computertastatur mit.“

Ein Diener brachte sofort eine Computertastatur herein.

„Stell es ab“, befahl Alana mit einem Grinsen.

Lenas Gesicht verlor jede Farbe. Alana sagte abweisend: „Du musst dich nur darauf knien, dir selbst eine Ohrfeige geben und schreien: ‚Ich bin Abschaum, und meine Mutter auch.'“ Wenn Sie das tun, werde ich vielleicht in Erwägung ziehen, meine Familie zurückzuziehen.“

Lenas Hände ballten sich zu Fäusten, ihre Nägel gruben sich in ihre Haut. Sie wusste, dass Alana immer davon lebte, ihre Macht geltend zu machen.

Alana neigte den Kopf und verschränkte die Arme. „Was ist los? Sie wissen nicht, wie man kniet? Soll ich dir helfen?"

Lena senkte den Kopf, um ihre Wut zu verbergen, und sagte leise: „Wenn ich niederknie, bekomme ich vielleicht blaue Flecken an den Knien.“ Das würde Mr. Harvey nicht gefallen, wenn er heute Abend meine Begleitung bräuchte …“

Die Erwähnung von Dylan verdüsterte Alanas Gesichtsausdruck augenblicklich. Sie gab Lena eine kräftige Ohrfeige. „Wie die Mutter, so die Tochter – ihr beide wisst nur, wie man Männer verführt!“

Mit Gift in der Stimme fügte sie hinzu: „Hat dich die letzte Nacht nicht befriedigt? Hoffen Sie auf mehr heute Abend? Schade! Heute Nacht gehört er mir! Und jetzt geh auf die Knie!"

Lena senkte den Blick und begann niederzuknien, um die Demütigung zu unterdrücken.

Ihre Haut, die durch eine Woche Milchbad weicher geworden war, war zarter als zuvor, und die harten Tasten gruben sich in ihre Knie und verursachten scharfe, stechende Schmerzen.

Alana kicherte grausam. „Ich habe es dir schon einmal gesagt – du bist unter mir, nichts weiter als ein Spielzeug zu meinen Füßen. Was bringt Leute wie Sie dazu zu glauben, dass Sie mit meiner Familie in Verbindung stehen könnten? Fangen Sie jetzt an zu schlagen!"

Lena blieb still.

Als Alana ihr Zögern sah, höhnte sie: „Was ist los? Sie können sich nicht dazu durchringen? Vielleicht sollte ich die Pflegeeinrichtung anrufen und dafür sorgen, dass sie Ihrem Bruder besondere „Aufmerksamkeit“ schenken.“

Heiße Tränen strömten über Lenas Gesicht, als sie ihre zitternde Hand hob, um sich an die Wange zu schlagen.

Bevor sie es konnte, hallte die Stimme der Haushälterin von draußen. „Leute aus der Familie Harvey sind hier.“

Alanas selbstgefälliger Gesichtsausdruck verschwand.