Sheila Jones fühlte sich, als stünde sie in Flammen und sehnte sich nach irgendeiner Art von Erleichterung. Es war, als wäre sie mit einem Kopfsprung direkt in einen Pool aus geschmolzener Lava gesprungen.

Die feste Brust eines Mannes drückte gegen sie und sie wölbte als Antwort ihren Rücken und flüsterte: „Niko, wie konntest du mich vergessen? Ich vermisse die Tage, als du mich noch geliebt hast."

Als der Mann den Namen „Niko“ hörte, verengten sich seine Augen ein wenig und er drückte sich noch fester an sie.

"Hmm..."

Als das erste Licht der Morgendämmerung durch das Fenster drang, bewegte sich Sheila und ihre Hand berührte eine sengende Brust. Sie blinzelte und öffnete die Augen. Sie sah ein auffallend schönes Gesicht.

"Hey! Wer bist du? Warum bist du in meinem Bett? Was ist passiert?"

Als Sheila sich vergewisserte, dass sie nicht in einem seltsamen Traum gefangen war, bemerkte sie, dass sie nackt unter der Decke lag, und stieß einen Schrei aus.

Shane White lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes, musterte sie von oben bis unten und bemerkte die roten Flecken auf ihrer Haut.

„Ich glaube, die Frage ist: Was hast du mir angetan?“ sagte Shane mit schwülem Knurren. „In dem Moment, als ich gestern Abend aus dem Aufzug stieg, warst du ganz verrückt nach mir. Jeder würde denken, dass Sie dort der Verzweifelte sind.“

Sheila verspürte einen Cocktail aus Scham und Wut. Hat dieser arrogante Typ sie gerade mit einer Sexarbeiterin verglichen?

Sie wollte gerade ihre Hand heben, um ihm eine ordentliche, altmodische Ohrfeige zu verpassen. Doch als sie ihre Hand nach oben schob, rutschte das Laken nach unten und ließ sie völlig entblößt zurück.

Sheila zog das Laken hoch und erteilte ihm eine strenge Warnung. „Schauen Sie, was letzte Nacht passiert ist, bleibt in diesem Raum. Sobald wir draußen sind, sind wir Fremde. Wenn Sie jemandem gegenüber auch nur einen Hinweis darauf geben, werden Sie sich wünschen, Sie hätten es nicht getan.“

Nachdem sie die Regeln festgelegt hatte, sammelte Sheila ihre verstreuten Kleider vom Boden auf und zog sich an.

Bei dem Gedanken, dass sie ihre Jungfräulichkeit an irgendeinen Typen verloren hatte, kamen ihr die Tränen.

Sie wischte sich mit einer schnellen, wütenden Bewegung die Tränen weg und weigerte sich, ihre sanfteren Gefühle zu zeigen.

Shane spürte ihren Kampf und senkte seine Stimme. „Letzte Nacht war offensichtlich nicht geplant. Aber wenn Sie dafür offen sind, könnte ich aus Ihnen eine ehrliche Frau machen.“

„Du willst dich heiraten?“ Sheila konnte ihren Unglauben und ihre Empörung nicht zurückhalten. Mit blitzenden Augen blaffte sie: „Du glaubst, eine gemeinsame Nacht reicht aus, um das weiterzuführen, aber nur mit einem Ring am Finger?“

Diese Dreistigkeit! Es war wie ein verdrehter Comedy-Sketch.

Damit hatte Shane nicht gerechnet.

Im Laufe der Jahre hatten sich die Frauen praktisch um die Chance geschart, mit ihm zusammen zu sein, aber er hatte nie das Bedürfnis verspürt, sich festzulegen. Jetzt, wo er es angeboten hatte, wollte sie es nicht?

Shane beendete sein eigenes Morgenritual, griff nach einer Visitenkarte mit Goldprägung aus seiner Tasche und legte sie auf den Nachttisch.

„Hier ist meine Nummer. Wenn Sie Ihre Meinung ändern, wissen Sie, wie Sie mich erreichen können.

Als er weg war, sank Sheila in die Badewanne und schrubbte die Flecken auf ihrer Haut weg, als könnte sie den ganzen Vorfall wegwaschen. Die Welt schien etwas dunkler als zuvor.

Am Abend zuvor war sie auf einer Familienfeier gewesen, wo ihre Halbschwester Rita Jones ihr ein Glas Wein gereicht hatte. Nachdem sie das Getränk ausgetrunken hatte, konnte sie sich an nichts mehr erinnern.

Obwohl sie wusste, dass sie kein Schwergewicht in Sachen Alkohol war, hätte ein Glas Wein nicht diese Wirkung haben dürfen.

Es musste Rita gewesen sein, die mit dem Wein herumgespielt hat!

Sechs Monate zuvor hatte Niko Evans, der Mann, mit dem Sheila seit zwei Jahren zusammen war, einen Unfall. Als er wieder zu Bewusstsein kam, konnte er sich nicht an sie erinnern. Schlimmer noch, er hatte sich Hals über Kopf in ihre Schwester Rita verliebt.

Sheila hatte alles versucht, um ihn dazu zu bringen, sich an ihre gemeinsame Zeit zu erinnern, aber nichts funktionierte.

Jetzt stand sie vor dem Nichts, denn Rita schien ihr sowohl ihre Liebe als auch ihre Familie gestohlen zu haben.

Das war es. Sie konnte es nicht länger durchgehen lassen.

Nach ihrem Bad nahm Sheila ein Taxi zurück zum Haus der Familie Jones.

Im Haushalt der Jones' war es an diesem frühen Morgen unheimlich still.

Gerade als sie das Wohnzimmer betreten wollte, hörte sie ein Gespräch zwischen ihrer Stiefmutter und ihrer Halbschwester.

„Mama, wir haben gestern Abend eine goldene Gelegenheit verpasst! Der Typ hat Sheila nicht gefilmt, als sie, wissen Sie, zusammen waren. Stellen Sie sich vor, er hätte es getan! Wir hätten Niko das Video zeigen können, und er wäre mit Sicherheit mit ihr fertig gewesen.“

Dann mischte sich eine andere Stimme mit einem höhnischen Unterton in das Gespräch ein. „Mach dir keine Sorgen. Video hin oder her, Sheila wird zwischen Ihnen und Niko kein Problem mehr sein.“

Rita war sichtlich verwirrt.

Ihre Mutter Paula kicherte leise. „Erinnerst du dich an Timothy, der gestern Abend auf der Party war?“

„Timothy Green? Dieser beunruhigende ältere Typ? Ich habe gehört, er hatte sechs Ehefrauen und keine von ihnen lebt noch, um davon zu erzählen. Jetzt ist er auf der Suche nach der Unglückszahl Sieben.“

"Absolut. Ihr Vater erwähnte Timothys Interesse an Sheila. Er hat vor, in ein paar Tagen vorbeizukommen, um mit uns über die Verbindung unserer Familien zu sprechen“, sagte Paula.

„Würde Papa wirklich so weit gehen? Sheila Timothy geben?"

Paula kicherte und ihre Augen funkelten, als hätte sie gerade den Cheatcode zum Leben freigeschaltet. „Das Geschäft deines Vaters steckt in Schwierigkeiten. Timothy ist bereit, etwas Geld beizusteuern. Um die Firma zu retten, ist Ihr Vater ziemlich in die Enge getrieben worden.“

„Oh wow, das ist unglaublich!“

Während Rita vor Aufregung summte, keimte ein Samen der Eifersucht.

Wie hat Sheila das gemacht?

Sie hatte gerade Niko verloren und jetzt fiel sie einem reichen älteren Kerl wie Timothy auf? Rita wünschte, sie könnte dieses verführerische Lächeln einfach aus ihrem Gesicht wischen!

Als Sheila das alles hörte, fühlte sie sich, als wäre sie vom Blitz getroffen worden.

Ihre Füße gaben nach und sie taumelte ein paar Schritte zurück.

Der Typ von gestern Abend war ein Sexarbeiter, eine Schachfigur in Ritas schmutzigem Spiel?

Und ihr eigener Vater wollte sie mit Timothy verheiraten, einem uralten Mann?

Sie hatte den Kerl gesehen.

Auf der Party hatte er sie angestarrt, als wäre sie ein Stück Fleisch.

Gerüchten zufolge war er eine Art Perverser, und Geschichten über Grausamkeiten gegenüber jungen Frauen verfolgten ihn wie ein Schatten.

Ihn zu heiraten wäre für sie eine Tragödie. Hat ihr Vater sie überhaupt als seine Tochter betrachtet?

Als es bei der Lothian Group gut lief, hatte sie sich wie ein Außenseiter gefühlt, der weder Liebe noch Aufmerksamkeit bekam. Jetzt, wo die Firma ins Schleudern geriet, war er bereit, sie unter den Bus zu werfen?

Auf keinen Fall.

Sie würde das nicht dulden.

Und mit dieser Entschlossenheit verließ Sheila das Haus, wobei sie darauf achtete, niemanden zu warnen.

Am Nachmittag wartete Sheila vor dem Gebäude der Evans Group auf Niko.

"Was machst du hier?"

Niko beäugte sie, als wäre sie eine völlig Fremde. „Habe ich es nicht klargestellt? Ich bin jetzt in Rita verliebt. Es ist besser, wenn Sie mich nicht auf diese Weise aufsuchen.“

Sheila hatte eine herzliche Rede im Gepäck, doch seine eisigen Worte ließen sie ihr auf der Zunge gefrieren.

Noch vor einem Jahr haben sie ihre Träume für die Zukunft geschmiedet.

Heute ist sie in seinen Augen nichts weiter als eine anhängliche Stalkerin, eine Verrückte, die ihn heimsuchen wollte, und schlimmer noch, jemand, der versuchte, die Liebe seiner eigenen Schwester zu stehlen. Er war von ihr abgestoßen!

Sie unterdrückte ein Schluchzen und murmelte: „Mein Vater und meine Stiefmutter zwingen mich, einen schrecklichen Mann zu heiraten.“ Ich hatte niemanden außer Ihnen, an den ich mich wenden konnte.“

Niko starrte zurück, sein Gesicht so ausdruckslos wie eine Wand. „Wieso ist das mein Problem?“

Das war die Pointe. Sheila fühlte sich, als wäre sie die Zielscheibe eines kosmischen Witzes.

Sie wusste, dass er sich nicht an sie erinnerte. Warum also benahm sie sich weiterhin wie ein verlorenes Kind und rannte beim ersten Anzeichen von Ärger zu ihm?

„Es tut mir leid, dass ich Sie störe. Ich gehe jetzt."

Sie drehte sich auf dem Absatz um und eilte davon, wobei sie ihr Bestes tat, um einen Rest ihres Selbstrespekts zu bewahren.

Tränen traten ihr in die Augen.

Sie hatte ihr Bestes gegeben. Aber es schien, als stünde sie mit dem Rücken zur Wand, aus der es keinen Weg hindurch gab.

Falls er sich jemals an sie erinnern sollte, hoffte sie, dass er ihr ihre mangelnde Beharrlichkeit nicht vorwerfen würde.

Als Niko ihr beim Weghuschen zusah, runzelte er die Stirn. Doch als Ritas Anruf einging und er zum Abendessen eingeladen wurde, wurde sein Gesicht wieder glatt und er war wieder der Alte.

Zwanzig Minuten später erschien diskret eine Kontaktanzeige in einer Social-Networking-App.

„Ich bin eine 23-jährige Frau, 1, 65 m groß und wiege 48 kg. Ich bin derzeit im Unternehmen meiner Familie beschäftigt. Ich habe keine genetischen Krankheiten oder schlechten Angewohnheiten. Meine Familie ist ziemlich wohlhabend; mein Vater betreibt ein kleines Geschäft und ich habe ein eigenes Haus und Auto. Ich suche einen zuverlässigen Mann als Ehemann. Er sollte ehrlich, freundlich und fleißig sein, aus einer stabilen Familie stammen, kein Muttersöhnchen sein und weder Alkohol- noch Spielsucht haben.

In der Zwischenzeit...

In der Stadt Shusea stand in einem Büro im obersten Stockwerk eines Hochhauses ein Mann am Fenster, eine Hand in der Tasche vergraben. Seine hoch aufragende Gestalt warf die Silhouette eines souveränen Herrschers.

"Chef." Sein Assistent Zayd Wood betrat das Büro und wahrte dabei respektvollen Abstand. „Wir haben einige Einzelheiten über die Frau, mit der Sie die letzte Nacht verbracht haben. Es gibt einige interessante Aspekte, die meiner Meinung nach Ihr Interesse wecken könnten.“

Langsam drehte sich Shane von seinem Platz am Fenster um. Die untergehende Nachmittagssonne warf einen sanften goldenen Schimmer auf sein markantes Gesicht.

Zayd reichte ihm ein iPad. „Sie hat eine Kontaktanzeige online gestellt.“

„Eine Kontaktanzeige, sagen Sie?“

Shane überflog die Einzelheiten der Anzeige, sein Gesichtsausdruck war unlesbar.

„Na, ist das nicht etwas?“

Erst heute Morgen hatte sie seinen Heiratsantrag abgelehnt, und jetzt war sie hier und suchte nach einem Ehemann?

Fand sie ihn so abstoßend?

Innerhalb von nur einem halben Tag hatte Sheila mit nicht weniger als fünfzig Männern gesprochen.

Ob ihre Motivation darin bestand, ihrer Familie eins auszuwischen oder Timothys Annäherungsversuchen auszuweichen, sie hatte es eilig, einen Ehemann zu finden.

Nachdem sie diejenigen aussortiert hatte, die nur an lockeren Beziehungen oder finanzieller Unterstützung interessiert waren, vereinbarte sie Treffen mit einigen vielversprechenden Kandidaten. Doch zu ihrem Erstaunen fand sie sich am nächsten Tag allein in einem Café wieder.

Jeder einzelne Mann hatte sie versetzt.

Da ihr keine andere Wahl blieb, beschloss Sheila, ihr Glück auf einer anderen Dating-App zu versuchen.

„Was für ein Zufall!“

Eine reiche, samtige Stimme unterbrach ihre Gedanken, als sie ihr neues Konto registrierte.

Sie blickte auf und sah, wie ihr Blick einem vertrauten Gesicht begegnete. Es war der Gigolo, den Rita neulich Abend engagiert hatte: Shane. Ihre Wangen färbten sich tiefrot.

„Du allein? Darf ich mich zu Ihnen setzen?" fragte Shane.

„Das wäre mir lieber, wenn du es nicht tätest“, erwiderte Sheila.

Scheinbar unbeeindruckt von ihrer Ablehnung nahm Shane anmutig den Platz ihr gegenüber ein. „Ich habe gehört, Sie suchen einen Ehemann?“

Sheila beäugte ihn misstrauisch. „Wie hast du das herausgefunden?“

Anstatt zu antworten, stellte Shane seine eigene Frage. „Da wir bereits eine Nacht miteinander verbracht haben, warum ziehen Sie mich nicht in Betracht?“

Während sie auf seinen Mund starrte, der die Worte formte, schweiften ihre Gedanken zu all den Männern, die sie verlassen hatten.

Ihre Augen verengten sich, ihr Blick war von Misstrauen erfüllt. „Hat Rita dich geschickt?“

Shane zog eine Augenbraue hoch. „Rita? Wer ist sie?"

„Stell dich nicht naiv! Ich weiß, dass sie dich angeheuert hat, um mich in dieser Nacht zu vergewaltigen! Wie viel zahlt sie dir jetzt, damit du mich heiratest?"

Gab es für Leute wie ihn keine Grenzen, was sie für Geld tun würden?

Als Shane bemerkte, dass in ihrem Tonfall Abscheu klang, biss er die Zähne zusammen. „Was denkst du, wer ich bin?“

„Auf jeden Fall bin ich nicht jemand, den ich als gut bezeichnen würde.“ Sheila gab zurück, zog einen Geldschein aus ihrer Handtasche und warf ihn auf den Tisch. „Dies sollte alles abdecken, was Sie bestellen. Geh und sag Rita, dass ich einmal auf ihren Plan hereingefallen bin, aber das wird nicht noch einmal passieren.“

Damit stand sie auf, um zu gehen. Jeder weitere Streit mit ihm wäre für sie reine Zeitverschwendung.

Als sie jedoch versuchte, an ihm vorbeizugehen, packte er plötzlich ihr Handgelenk und zog sie zurück. Sie verlor das Gleichgewicht und kippte nach hinten.

Nach einem kurzen Moment der Desorientierung wurde ihr klar, dass sie in seinen Armen gelandet war. Jetzt saß sie auf seinem Schoß.

Seine Hände hielten ihre schlanke Taille und hinderten sie daran, sich zu bewegen.

„Du verachtenswerter Mensch, lass mich los!“ schrie Sheila und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

Shane atmete ihren vertrauten Duft ein, genau wie in jener Nacht. Seine Augen verdunkelten sich langsam.

In der Vergangenheit hatte er sich nie besonders für Frauen interessiert.

Doch in dieser Nacht hatte ihr Duft etwas in ihm entfacht. Entgegen seiner besseren Einsicht hatte er sich entschieden, sie festzuhalten, anstatt sie von sich zu stoßen.

„Sie können froh sein, dass Sie in dieser Nacht mir begegnet sind“, sagte er.

Sheila war verblüfft. "Worüber redest du?"

„Zu dieser Zeit, nachdem Sie unter Drogen gesetzt worden waren, lauerte ein anderer Mann mit einer Kamera im Schatten. Wenn Sie sich nicht an mich gewandt hätten, wären kompromittierende Aufnahmen von Ihnen inzwischen in allen Medien zu sehen gewesen.“

Sheila spürte, wie ihr bei dieser Enthüllung der Kopf schwankte. "Meinst du das ernst?"

Um zu antworten, warf Shane sein Telefon auf den Couchtisch.

„Glaubst du mir nicht? Schauen Sie selbst.“

Widerwillig nahm Sheila sein Telefon und entsperrte es. Was sie fand, war ein Überwachungsvideo aus dem Hotelflur.

Auf dem Filmmaterial konnte sie deutlich einen Mann mittleren Alters erkennen, der mit einer Kamera in der Hand im Schatten lauerte und sie beäugte, als wäre sie eine Beute, die nur darauf wartete, gefangen zu werden.

In diesem Moment verließ Shane den Aufzug und sie fand sich in seinen Armen wieder. Der Mann mit der Kamera war erst gegangen, nachdem sie gemeinsam in ein Hotelzimmer gegangen waren.

Sheila lief ein Schauer über den Rücken.

Rita hatte sie nicht nur unter Drogen gesetzt, sondern auch dafür gesorgt, dass irgendein unheimlicher Typ sie vergewaltigte.

Wenn es ihm gelungen wäre, sie auf Video festzuhalten …

Sie wollte gar nicht daran denken, was hätte passieren können.

„Auch wenn Sie nicht von Rita geschickt wurden, wie sind Sie in dieser Nacht in diesem Hotel gelandet? Wenn ich mich recht erinnere, hatte Timothy den ganzen Laden gebucht und man brauchte eine Einladung, um hineinzukommen!“

Shanes Augen wanderten leicht. Sein Penthouse befand sich ganz oben im Hotel und dort wohnte er normalerweise. Obwohl Timothy die ganze Unterkunft gebucht hatte, war Shanes Penthouse nicht inbegriffen. Er war in dieser Nacht dorthin gegangen, um sich auszuruhen, und sobald er aus dem Aufzug stieg, war sie da …

Sheila sah ihn einen Moment lang an und platzte heraus: „Waren Sie dort, um eine reiche Frau zu treffen?“

Shanes Stirn spannte sich an und er lachte. „Wow, Sie haben eine ziemliche Vorstellungskraft!“

Sheila war fassungslos. Hat er es gerade bestätigt?

Sie sah ihn wieder mit zusammengebissenen Zähnen an. „Gut, was auch immer Sie sind. Komm mit mir."

Shane hob eine Augenbraue. „Wohin?“

„Du hast gesagt, du wolltest mich heiraten, richtig? Wir gehen zum Rathaus und sollten uns beeilen, denn es schließt bald.