Katelyn Bailey stieß die Tür auf und betrat zügig die Villa.

Heute war ihr Hochzeitstag mit Neil Wheeler, und sie hatte die Feier bereits geplant.

„Neil? Bist du zu Hause?" rief sie.

Katelyn sah sich um, fand aber niemanden in dem großen Haus.

Verwundert ging sie die Treppe hinauf in den zweiten Stock und wurde von den unverkennbaren Geräuschen der Intimität aus dem Hauptschlafzimmer empfangen.

Eine Frauenstimme stöhnte laut und versuchte, ihre Lust zu unterdrücken. „Hör auf, Neil. Das ist nicht fair gegenüber Katelyn…"

Das leise Stöhnen reichte aus, um Katelyn die Farbe aus dem Gesicht zu treiben, und es half auch nicht, dass sie die Stimme erkannte.

Es war Lise Cooper.

Sie war Neils alte Flamme. Katelyn hatte nie erwartet, dass sie zurückkehren würde.

Doch da waren sie nun, im großen Schlafzimmer, in eine Affäre verwickelt.

„Warum ist das ungerecht? Unsere Familien haben zum gegenseitigen Vorteil geheiratet. Katelyn ist nur dem Namen nach meine Frau. Sie ist mir völlig egal. Ich interessiere mich nicht einmal für ihren Körper und habe sie seit unserer Heirat nicht mehr berührt."

„Ich bemitleide sie! Drei Jahre sind wir verheiratet und sie hat das Herz ihres Mannes noch nicht gewonnen", kommentierte Lise.

Katelyn begann zu zittern. Diese Worte durchbohrten ihr Herz wie unsichtbare Dolche.

Ihre Ehe mit Neil war immer eine Vernunftehe gewesen, und nicht aus Liebe.

In den letzten drei Jahren hatte sich Katelyn ganz ihrer Familie gewidmet. Sie wusch die Wäsche, kochte und gab ihr Bestes, um eine gute Hausfrau zu sein. Trotz ihrer Bemühungen hatte Neil nie ein Bett mit ihr geteilt.

Katelyn hatte geglaubt, dass sie seine Erwartungen nicht erfüllte und es nicht geschafft hatte, seine Anerkennung zu gewinnen. Aber jetzt wurde ihr klar, dass er sich nie für sie interessiert hatte.

Die andauernden Sexgeräusche aus dem Zimmer ließen Katelyns Herz weh tun.

„Peng!"

Plötzlich flog die Tür auf.

Die beiden Menschen auf dem Bett lagen ineinander verschlungen, und Neil griff schnell nach einer Decke, um sich und Lise zuzudecken. Als er Katelyn sah, erstarrte er für einen Moment, bevor seine Miene kalt wurde.

Verächtlich bellte er: „Raus hier, verdammt!"

Obwohl er auf frischer Tat ertappt worden war, trug er immer noch eine arrogante Miene zur Schau.

Katelyn spürte einen scharfen Schmerz in ihrer Brust. Sie starrte ihren Mann an, der keine Reue zeigte, und fragte ungläubig: „Neil Wheeler, warum tust du mir das an?"

Lise beugte sich vor und zog die Decke absichtlich ein wenig herunter, so dass die Kussmale auf ihren Schlüsselbeinen zum Vorschein kamen.

Mit einem leisen Seufzer sagte sie: „Katelyn, du solltest verstehen, dass ein reifer Mann körperliche Bedürfnisse hat. Neil liebt dich nicht, also will er auch nicht mit dir schlafen. Er liebt nur mich, und deshalb kann er nur mit mir intim sein. Ich bin sicher, du kannst unsere Situation verstehen, oder?"

Lise lächelte. Sie hatte sich bewusst dafür entschieden, Neil an ihrem Jahrestag zu verführen und genoss den Gedanken, dass Katelyn überwältigt sein würde.

Katelyn ballte die Fäuste und starrte Lise mit blutunterlaufenen Augen an. „Du bist stolz darauf, eine Schlampe zu sein, die das Zuhause zerstört, nicht wahr?"

Lises Augen wurden rot, als sie erwiderte: „Wie kannst du das sagen? Hätte ich mit Neil Schluss gemacht, wenn deine Eltern nicht die Sicherheit meiner Familie bedroht hätten? Katelyn, Liebe zu erzwingen führt nur zu Leid. Und denk daran, in jeder Beziehung ist derjenige, der nicht geliebt wird, der eigentliche Außenseiter."

Katelyn starrte sie schockiert an. Das war also die Geschichte, die Lise Neil aufgetischt hatte.

Jetzt war ihr klar, warum Neil anscheinend nicht über Lise hinwegkam.

Die Wahrheit war, dass weder Katelyn noch ihre Familie Lise und Neil auseinandergetrieben hatten.

„Das ist eine Lüge!" Katelyn wollte sich verteidigen, aber bevor sie sprechen konnte, unterbrach Neil sie.

„Katelyn, wenn du nicht gewesen wärst, hätte Lise in den letzten Jahren nicht so viel leiden müssen. Wie können du und deine Eltern es wagen, sie so zu behandeln? Das werde ich der Familie Bailey nie verzeihen."

Neil war bereits aufgestanden und hatte sich angezogen, sein Blick auf Katelyn war kalt wie Eis.

Katelyns Herz schmerzte weiter.

In diesem Moment gab sie jeden Versuch einer Erklärung auf und lächelte bitter.

Sie erkannte, wie blind sie gewesen war, einen Mann zu lieben, der sie betrog und keine Reue empfand.

Ein Anflug von Genugtuung blitzte in Lises Augen auf, aber sie seufzte mit schuldbewusstem Ton. „Neil, sei nicht so hart zu Katelyn. Sie hat uns vorhin an der Tür belauscht. Du hast seit drei Jahren nicht mehr mit ihr geschlafen, also ist es verständlich, dass sie sich unausgeglichen fühlt."

Katelyn zitterte vor Wut. Sie stürmte zum Bett hinüber und schnauzte: „Du schamlose Schlampe! Wie kannst du es wagen, so einen Blödsinn zu erzählen? Hat dir denn niemand in deiner Familie Manieren beigebracht? Dann werde ich dir gerne eine Lektion erteilen."

Sie hob die Hand und verpasste Lise eine Ohrfeige.

„Ohrfeige!"

„Igitt!" Lise schrie vor Schmerz auf.

Ihr Kopf kippte durch die Wucht der Ohrfeige zur Seite.

„Katelyn, du Schlampe!"

Neils Augen verengten sich. Ohne zu überlegen, stürzte er sich auf Lise, um sie zu verteidigen, und verpasste Katelyn eine Ohrfeige.

„Hau!"

Überrumpelt wurde Katelyn getroffen und taumelte zurück. Ein brennender Schmerz breitete sich auf ihrer rechten Wange aus, und ihre Ohren brummten, als sie um ihr Gleichgewicht kämpfte.

Wut flammte in Neils Augen auf, als er knurrte: „Was glaubst du, wer du bist? Wie kannst du es wagen, Lise zu schlagen! Dich zu heiraten ist mein größter Fehler im Leben."

Abrupt drehte er sich um, riss die Schublade des Nachttisches auf und zog eine Scheidungsvereinbarung heraus. Er warf sie Katelyn zu und rief: „Unterschreib sie. Ich will dein Gesicht nie wieder sehen!"

Die Scheidungsvereinbarung war bereits vorbereitet und von Neil unterschrieben worden.

Katelyn unterdrückte ein bitteres Lächeln. Der Schmerz in ihrer Wange war stechend, aber er konnte nicht mit dem tiefen Schmerz in ihrem Herzen verglichen werden.

Sie wusste jedoch, dass es an der Zeit war, ihre Ehe loszulassen. Er liebte sie nicht und hatte sie sogar betrogen. Es gab für sie nichts mehr, woran sie sich festhalten konnte.

Ohne zu zögern, nahm Katelyn den Vertrag in die Hand, unterschrieb ihn schnell und warf ihn Neil ins Gesicht.

„Neil Wheeler, ich bin fertig. Von jetzt an haben wir nichts mehr miteinander zu tun."

Kaum hatte sie gesprochen, klingelte ihr Telefon. Katelyn erstarrte, als sie die Anrufer-ID sah. Ohne auf Neils Reaktion zu achten, wischte sie nach oben, um den Anruf anzunehmen.

Die Stimme am anderen Ende klang dringend. „Iris, wann kommst du wieder zur Arbeit? Die Aufträge im Studio stapeln sich. Jemand hat sogar hundert Millionen Dollar für die Chance geboten, mit dir zu arbeiten."

„Ich bin jetzt zurück. Ich bin in einer Sekunde da."

Da Katelyn sich nicht mehr auf Neil konzentrieren oder die fügsame und hingebungsvolle Ehefrau spielen musste, war sie fest entschlossen, sich sofort wieder ihrer Karriere zu widmen. Sie beschloss, sich nie wieder zu verlieben.

Katelyns Gesichtsausdruck wurde ernst. Obwohl ihr Aussehen unverändert blieb, spürte Neil, dass etwas an ihr anders war.

Ihr Blick und ihr Auftreten hatten sich verändert. Selbst der Blick in ihren Augen war nicht mehr derselbe.

Neil starrte Katelyn an, ohne zu blinzeln. Aus irgendeinem Grund fühlte er sich irritiert, als sie die Scheidungsvereinbarung so entschlossen unterzeichnete.

Von Anfang an hatte sie ihn mit jeder Faser ihres Wesens geliebt. Er konnte nicht verstehen, warum sie die Scheidungsvereinbarung so bereitwillig unterschrieb.

In dem Glauben, dass sie vielleicht Spielchen mit ihm trieb, trat Neil näher und sagte spöttisch: „Wehe, du versuchst irgendwelche schmutzigen Tricks, Katelyn."

Katelyn beendete das Gespräch und sah ihn direkt an. „Meinst du wirklich, du hast das verdient?" erwiderte sie.

Früher hatte sie ihn geliebt und sich nur um ihn gekümmert, weshalb sie bereit war, alles für ihn zu ertragen. Jetzt, wo sie fertig waren, bedeutete er ihr nichts mehr.

Ohne den beiden schamlosen Drecksäcken noch einen weiteren Blick zu schenken, drehte sich Katelyn um und verließ die Villa. Sie ging hocherhobenen Hauptes, als ob nichts auf der Welt sie zu Fall bringen könnte.

Lise bemerkte, dass Neils Augen immer noch auf Katelyn gerichtet waren und spürte einen Anflug von Eifersucht.

Plötzlich surrte ihr Telefon mit einer Nachricht. Nachdem sie sie gelesen hatte, hellte sich Lises Stimmung auf.

Sie rief aus: „Tolle Neuigkeiten, Neil! Iris hat zugestimmt, mit uns zu arbeiten. Ihr Manager hat mir gerade eine Nachricht geschickt."

Neil riss sich von seinen Gedanken los und sah sie überrascht an. „Ist das Ihr Ernst?"

Die Designabteilung der Wheeler Group hatte ein großes Problem mit einem wichtigen Projekt. Vor kurzem war ihr Designer beim Plagiieren erwischt worden. Wenn sie die Frist nicht einhielten, würde das Unternehmen dem Kunden mehrere Milliarden Dollar an Schadensersatz schulden.

Es blieben nur noch fünf Tage. Die einzige Designerin, die in der Lage war, ein so umfangreiches Projekt in so kurzer Zeit fertig zu stellen, war Iris, die beste Designerin der Branche.

Die Wheeler Group hatte seit Wochen versucht, sie zu kontaktieren, war aber immer wieder abgewiesen worden. Überraschenderweise war es Lise gelungen, sich die Gelegenheit zu sichern.

Sie zeigte Neil die Nachricht und sagte aufgeregt: „Es ist wahr. Du kannst heute Abend zu der Verhandlung gehen. Ich habe die ganze Nacht damit verbracht, ihren Manager zu überzeugen. Meine Bemühungen haben sich endlich ausgezahlt."

Iris war zwar berühmt, hatte aber eine schwierige Persönlichkeit. In den letzten drei Jahren hatte sie keine neuen Entwürfe mehr gemacht und schien verschwunden zu sein. Aus diesem Grund musste jeder, der mit ihr arbeiten wollte, über ihren Manager gehen, aber ihr Manager war berüchtigt dafür, Leute zu meiden.

Neil legte seine Hand auf die von Lise und sagte ernst: „Lise, ich habe nie vergessen, wie viel du für mich getan hast. Ich werde mein Versprechen an dich halten."

Sie nickte eifrig als Antwort. Plötzlich runzelte sie die Stirn und zuckte vor Schmerz zusammen.

Neil fragte besorgt: „Ist alles in Ordnung mit dir?"

Lise zwang sich zu einem Lächeln und antwortete: „Es geht mir gut."

Neil sah sie eindringlich an und sagte: „Lüg nicht."

Nachdem sie einen Moment gezögert hatte, hob Lise langsam den Saum ihres Kleides an und enthüllte große blaue Flecken an ihren Knien.

Neil erkannte sofort, dass diese vom langen Knien herrührten.

Sein Gesichtsausdruck änderte sich sofort.

In diesem Moment wurde ihm klar, warum Iris zugestimmt hatte, mit ihnen zu arbeiten. Lise musste auf die Knie gehen und um ihre Mitarbeit betteln.

Tief gerührt sah Neil sie liebevoll an und sagte: „Danke für alles, was du für mich getan hast, Lise."

Lise antwortete schüchtern: „Ich bin bereit, alles zu tun, wenn es dir hilft."

Ihre Blicke trafen sich, und sie konnten ihre Gefühle nicht unterdrücken. Neil lehnte sich plötzlich näher an sie heran.

Währenddessen war Katelyn gerade in ihrem Designstudio angekommen.

Als sie das vertraute Büro betrachtete, dem sie drei Jahre lang ferngeblieben war, verspürte sie einen Anflug von Bedauern. Sie hatte so viel Zeit mit einem Mann verschwendet, der es nicht wert war.

Aimee Stephens, ihre Managerin, entdeckte sie und trabte schnell herbei. Sie trug einen schwarzen Anzug und sah sowohl professionell als auch kompetent aus. Sie umarmte Katelyn fest.

„Meine kleine Iris! Du bist endlich wieder da! Ich habe dich so sehr vermisst."

Ein Hauch von Schuldgefühlen machte sich in Katelyns Gesicht breit. „Es tut mir leid. Es war alles meine Schuld. Aimee, erzähl mir von diesem Auftrag."

Aimee wusste, wie wichtig das Geschäft war. Sie führte Katelyn zum Sofa, wo sie sich beide hinsetzten, und sagte: „Das Angebot wurde von Lise Cooper gemacht. Sie hat es im Auftrag von Neil Wheeler gemacht. Ich zeige Ihnen die Unterlagen."

Katelyn war fassungslos.

Im nächsten Moment stieß sie ein plötzliches Glucksen aus. Was für eine kleine Welt! Er hatte ihr gesagt, sie solle gehen, aber jetzt brauchte er dringend ihre Hilfe.

Aimee sah Katelyn überrascht an und fragte: „Ist die Wheeler Group nicht die Firma deines Mannes? Du hast ihm nicht geholfen? Warum haben sie sich stattdessen an mich gewandt?"

Katelyn presste die Lippen zusammen. Sie hatte von der Krise in der Designabteilung gewusst und ihre Hilfe angeboten, aber Neil hatte ihr gesagt, sie solle gehen und keinen Ärger machen.

Mit einem bitteren Lächeln antwortete sie kalt: „Wir sind geschieden, Aimee."

Ihre Ehe hatte nur drei Jahre gedauert, aber sie hatte ihn zehn Jahre lang geliebt. All diese Liebe war umsonst gewesen. Am Ende hatte sie das Gefühl, dass sie dieses unglückliche Ergebnis verdient hatte.

Aimees Augen weiteten sich, als sie Katelyn von oben bis unten musterte. Sie schnalzte mit der Zunge und bemerkte: „So, das verliebte Mädchen ist also endlich aufgewacht. Ich habe dich davor gewarnt, diesen Idioten zu heiraten, nachdem du herausgefunden hast, dass er eine Ex-Freundin hat, die er nicht vergessen kann. Ich habe mich sehr bemüht, dich umzustimmen, aber du warst fest entschlossen. Ich schätze, du musstest es auf die harte Tour lernen."

Katelyns Gesichtsausdruck blieb ruhig, obwohl ihre einst lebhaften Augen stumpf wirkten. Plötzlich lachte sie auf und sagte: „Du hast recht. Ich habe meine Lektion auf die harte Tour gelernt. Von nun an, Aimee, konzentriere ich mich auf meine Karriere."

„Fantastisch! Genau das wollte ich hören. Vergiss die Liebe! Deine Karriere ist das, was zählt", sagte Aimee mit Begeisterung. Dann fügte sie schnell hinzu: „Was ist dein Plan für die Zusammenarbeit? Wir können auf die 100 Millionen Dollar verzichten und diesen Mistkerlen geben, was sie verdienen."

Katelyn sah sie an und fragte: „Die Antwort, die du ihnen gegeben hast, war so vage wie immer, nicht wahr?"

Aimee nickte zur Bestätigung.

So arbeiteten sie nun einmal. Sie nahmen ein Angebot vorläufig an, wenn alles in Ordnung zu sein schien, aber die Antwort blieb vage. So hatten sie Zeit, den Kunden näher zu untersuchen. Wenn etwas Verdächtiges auftauchte, würden sie die Partnerschaft sofort beenden.

Katelyn lächelte, als sie darüber nachdachte. Sie hatte sich die Akte angesehen und wusste, dass die Wheeler Group ihrem Kunden mehrere Milliarden Dollar schulden würde, wenn sie die Frist versäumte.

Sie lächelte und sagte: „Na gut. Lassen wir sie in der Luft hängen. Sagen Sie ihnen, dass wir heute Abend im Skyline Building sein werden."

Das Skyline Building war ein Ort, an dem ausschließlich die Oberschicht verkehrte.

Die Gäste dort waren nicht nur wohlhabend, sondern hatten auch großen Einfluss.

Lise saß in einem privaten Raum und hielt Neils Arm. Mit einem sanften Lächeln sagte sie: „Neil, ich bin sicher, dass du heute Abend das Geschäft abschließen wirst."

Neil lächelte und schlang einen Arm um Lises Taille. „Das verdanke ich nur dir, Lise. Ich habe Glück, dass ich dich habe."

Lise errötete und stellte sich bereits ihren Erfolg vor.

Wenn das Geschäft zustande kam, würde Neil ihren wahren Wert erkennen und einsehen, dass nur sie ihm wirklich helfen konnte.

Das Treffen war für sieben Uhr abends angesetzt. Die Tür zu ihrem Privatzimmer stand offen und gab den Blick auf den Korridor frei.

Im selben Moment bemerkten beide, wie sich zwei Gestalten näherten.

Lises Lächeln gefror. Sie starrte eine der Gestalten erschrocken an.

Sie fragte sich, ob sie sich etwas einbildete, aber sie sah genauso aus wie Katelyn.

Auch Neil entdeckte Katelyn, und in seinen Augen flackerte Überraschung auf.

Sie trug nicht ihr übliches lässiges Hemd und eine weite Hose. Stattdessen trug sie ein schwarzes, körperbetontes Kleid, das ihre Figur hervorhob. Ihr langes Haar war zu lockeren Locken gestylt, die ihr über die Schultern fielen. Sie wirkte verführerisch und distanziert zugleich.

Ihr Hals war anmutig, und ihre Taille war schlank. Auf Neil wirkte sie wie eine Figur aus einem klassischen Ölgemälde.

Er presste seine schmalen Lippen aufeinander, während seine Augen sie von Kopf bis Fuß abtasteten.

Es war erst ein Tag vergangen, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten, aber Katelyn schien sich völlig verändert zu haben.

Noch gestern war sie seine langweilige und mittelmäßige Frau gewesen. Jetzt konnte er nicht anders, als sich die Aufmerksamkeit vorzustellen, die sie bei anderen Männern erregen würde, wenn sie in einer Menschenmenge war.

Es schien, als hätte Katelyn sie nicht bemerkt, denn sie ging geradeaus.

Dann geschah etwas Unerwartetes.