„Janice, wie bösartig du sein konntest! Ist Ihnen überhaupt klar, was Sie Ihrer Schwester angetan haben? Du wirst heute deine Lektion lernen!" Laurie Edwards knurrte, ihre Wut kochte über, als die Peitsche ihre Tochter mit einem brutalen, widerhallenden Knall traf.

Das scharfe Schnalzen der Peitsche hallte durch das riesige Herrenhaus und brachte die Dienerschaft zum Schweigen, die still wie Skulpturen dastand und kein einziges Wort zu sagen wagte.

Janice Edwards machte kein Wort, ihr zerbrechlicher Körper zitterte leicht und sie biss sich fest auf die Unterlippe, um die schmerzliche Empfindung von zerrissener Haut und aufgerissenen Muskeln zu ertragen.

„Ich habe dich zurückgebracht, dir alles gegeben, was du brauchtest, und dir einen Ort angeboten, an den du gehörst. Ist das die Art, wie du mir dankst?"

Mit jedem Wort schwang Lauries Arm, der Janice' Rücken mit tiefen, purpurnen Striemen überzog und ihr Gesicht blass werden ließ. Doch ihr Blick blieb ruhig und von einem Funken Entschlossenheit erhellt. Vielleicht war sie gegenüber solch brutalen Strafen abgestumpft.

„Und jetzt entschuldige dich bei Delilah." Laurie war müde von dem Schlagen, stützte sich an die Taille und starrte Janice mit heftigem Atem an.

„Warum sollte ich mich entschuldigen, wenn ich nichts falsch gemacht habe?" Janice begegnete Lauries Blick, ihre Stimme war fest, jedes Wort eine Herausforderung.

Lauries Wut erreichte ihren Höhepunkt, als sie Janice' unnachgiebige Haltung sah. Mit festem Griff um die Peitsche erklärte sie: „Dann werde ich nicht aufhören, bis du dich heute entschuldigst."

In diesem entscheidenden Moment umklammerte Delilah Edwards, Lauries Adoptivtochter, Lauries Arm und flehte mit tränenüberströmten Augen: „Mama! Bitte schlag Janice nicht mehr. Eigentlich ist es meine Schuld – ich habe ihr nie von meiner Mangoallergie erzählt."

„Delilah, du bist einfach zu gutmütig. Du wurdest fast von diesem kleinen Ungeheuer umgebracht, und dennoch sprichst du noch für sie!" Laurie seufzte und tätschelte sanft Delilahs Hand. Ihre Stimme klang warm. „Sie ist ein undankbarer Hund. In ihrem verzweifelten Bemühen um Aufmerksamkeit gab sie dir Mangopudding, obwohl sie von deiner Allergie wusste. Wie grausam, finden Sie nicht?"

„Aber ich schwöre, ich wusste es nicht!" Janice sah sie mit roten Augen hilflos an, während die Mutter und Tochter eine tiefe Bindung zeigten. "Ich wusste auch nicht, dass sie Mangoallergisch ist!"

„Immer noch Ausreden suchen?" Laurie schnappte zu und versetzte Janice einen weiteren Schlag. Ihre Worte waren eisig und bissig, während der Stich über Janice' Haut lief und ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Seit Janice zu ihrer Familie zurückgekehrt war, endete jeder Streit, in den Delilah verwickelt war, ausnahmslos damit, dass Janice die Schuld auf sich nahm. Ganz gleich, welche Argumente sie vorbrachte oder welche Beweise sie vorlegte, sie wurden stets als betrügerisch abgetan.

Als Delilah die Treppe hinuntergestürzt war, hatte sie Janice beschuldigt, sie geschubst zu haben, und ihre Eltern hatten sich ohne zu zögern auf Delilahs Seite gestellt.

Es war bedauerlich, dass Janice die eigene Tochter war, doch in den Herzen ihrer Eltern hatte sie weniger Stellenwert als eine Adoptivtochter.

In ihren Augen war sie vielleicht nichts weiter als eine Intrigantin, die Delilah immer wehtun wollte, um Zuneigung zu gewinnen.

Delilah warf Janice einen mitfühlenden Blick zu. „Mama, ich verstehe, was Janice meint. Schließlich habe ich seit über einem Jahrzehnt ihren Platz als Ihre Tochter eingenommen. Wenn ich an ihrer Stelle wäre, wäre ich wahrscheinlich auch verbittert. Wenn ich gehe, wird sie vielleicht endlich Frieden finden und die Familie kann sich wieder versöhnen."

Ihre Worte, die mit einem Anflug von Besorgnis daherkamen, waren eine geschickte List, um Janice noch mehr in Ungnade fallen zu lassen, und Laurie schluckte den Köder mit vollem Herzen.

In Janices Herzen breitete sich eine noch tiefere Traurigkeit aus. Die Enttäuschung gegenüber ihren nächsten Verwandten wuchs stetig.

Im Nu riss sie eine scharfe Peitsche zurück in die harte Gegenwart. Ihr Blick traf den von Laurie, deren Blick frostig und voller Verachtung war.

Lauries Stimme schnitt eisig und scharf durch die Luft. „Sehen Sie sich Delilah an, immer so rücksichtsvoll und höflich! Wenn Sie auch nur halb so rücksichtsvoll wären, wäre ich überglücklich. Und doch stehst du hier und leugnest deinen Fehler, als ob du mich absichtlich verärgern wolltest."

Janice blieb standhaft. „Ich sage es dir noch einmal: In dem Pudding, den ich ihr gab, war keine Mango. Wenn Sie mir nicht glauben, schauen Sie einfach auf die Einkaufsliste!"

„Warum sich überhaupt die Mühe machen, das zu überprüfen? Es ist nicht so, dass Delilah uns über solche Dinge täuschen würde." Laurie, die unerschütterlich an Delilah glaubte, sah keine Notwendigkeit, die zum Einkauf aufgelisteten Artikel zu bestätigen.

"Mama..." Delilahs Stimme zitterte, ihre Handlung war zart von Verletzlichkeit verwoben. „Wenn es Janice beruhigt, dann habe ich ihr vielleicht Unrecht getan."

„Delilah, bitte weine nicht. Sie verdienen es nicht, so zu leiden. Ich werde dafür sorgen, dass dieses undankbare Mädchen zur Rechenschaft gezogen wird." Lauries Blick verhärtete sich, ihr Griff um die Peitsche wurde fester, ihre Autorität war spürbar. „Wenn Sie sich nicht entschuldigen möchten, ist das ganz Ihre Sache. In drei Tagen veranstaltet Efrery seinen ersten Modedesign-Wettbewerb. Wenn du Delilah deinen Designentwurf gibst, lasse ich es durchgehen."

Wieder?

Diese eisigen Worte trafen Janice und ließen einen tiefen Schauer durch ihren Körper laufen.

Das ganze Jahr über hatte sie unermüdlich nachgegeben und sich verzweifelt nach einem Fünkchen Anerkennung und Lob von ihrer Familie gesehnt.

Das Schlafzimmer hatte ihr von Anfang an rechtmäßig zugestanden. Doch sie überredeten Janice, es aufzugeben, mit der Begründung, Delilah habe sich an den Komfort des Zimmers gewöhnt.

Sogar ihre rechtmäßige Identität als Tochter der Familie Edwards war verschleiert worden, um Delilahs Stolz zu schützen.

Die Liste solcher Opfer ließe sich endlos fortsetzen.

Um bei dieser Familie zu bleiben und ihre Gunst zu gewinnen, hatte Janice mehr aufgegeben, als sie zugeben wollte.

Doch nun drängte Laurie sie, ihren Designentwurf für den Modewettbewerb aufzugeben, da ihre Zukunft auf dem Spiel stand.

„Sag etwas", drängte Laurie, als Janice schwieg. "Haben Sie Ihre Stimme verloren?"

„Mama, bitte", warf Delilah ein, packte Lauries Arm und schüttelte den Kopf. „Janice nimmt auch teil. Was wird sie tun, wenn sie mir ihren Entwurf übergibt? Obwohl ich zuversichtlich bin, dass ich gewinnen werde, ..." Sie hielt inne, hustete schwach und ihr Körper zitterte, als würde sie jeden Moment ohnmächtig werden. „Ich glaube nicht, dass mein Gesundheitszustand das zulässt."

„Sie hat dir Schaden zugefügt, es ist nur richtig, dass sie Wiedergutmachung leistet." Laurie blickte Janice durchdringend in die Augen. „Ich frage Sie noch ein letztes Mal: Geben Sie die Wehrpflicht auf oder nicht?"

Janices Brust zog sich zusammen, als sie tief und ungleichmäßig einatmete. „Mama, bin ich nicht auch deine Tochter?" fragte sie mit leicht brechender Stimme.

„Sie behaupten, meine Tochter zu sein, aber Sie missachten meine Wünsche?"

Diese offenkundige Bevorzugung brach Janice völlig das Herz. Sie schloss die Augen, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Ich werde ihr den Entwurf geben."

Ein verschmitztes Lächeln huschte über Delilahs Gesicht. Obwohl Janice oft zu nachgiebig war, waren ihre Designfähigkeiten erstklassig. Mit Janice' Entwurf in der Hand schien der erste Platz so gut wie sicher zu sein.

„Du hast also doch ein Gewissen", bemerkte Laurie mit einer hochgezogenen Augenbraue, während sie die Peitsche lässig zur Seite warf und Delilah ein warmes Lächeln schenkte. „Mit Janices Designentwurf müssen Sie sich keine Sorgen mehr wegen der Konkurrenz machen. Entspannen Sie sich einfach und freuen Sie sich über die Auszeichnung, wenn sie kommt."

„Danke, Mama", antwortete Delilah und ihr Gesicht erstrahlte in einem freudigen Grinsen. Doch kurz darauf huschte ein schüchterner Ausdruck über ihr Gesicht, als sie Janice ansah. „Aber wird Janice es mir nicht übel nehmen, dass ich ihr Draft-Material verwende?"

„Würde sie es überhaupt wagen?" Lauries Stimme wurde frostig, als sie Janice streng ansah. „Wenn sie irgendeinen Groll hegt, landet sie irgendwann auf der Straße. Die Edwards-Familie lässt keine undankbaren Menschen um sich herum, Familie hin oder her."

„Was ist, wenn Janice mich beschuldigt, ihr Design gestohlen zu haben?" Delilahs Stimme war vor Sorge gefärbt.

„Dann werde ich dafür sorgen, dass alles, was mit ihr zu tun hat, ausgelöscht wird und nur Ihnen zugute kommt."

Lauries harte Worte machten Janice fassungslos und ihre Verzweiflung nahm mit jedem Augenblick zu.

War ihr Jahr des Durchhaltens und der Kompromisse umsonst gewesen?

„Häh!" Janice spottete, ein bitteres Lachen brach durch, als die letzten Reste ihrer Hoffnungen zerfielen und sie völlig desillusioniert von der Familie zurückließen.

„Was ist so lustig, Janice?" Laurie legte verwirrt den Kopf schief.

„Ich lache über die Absurdität meiner eigenen Dummheit, wie ich immer wieder aufgegeben habe, nur um deine grenzenlose Gier zu stillen", antwortete Janice, wobei ihr Lachen einen scharfen, spöttischen Beigeschmack hatte.

"Gier? Ist es nicht Ihre Pflicht als ältere Schwester, Delilah gegenüber Zugeständnisse zu machen?" Lauries Erwiderung kam in einem Anflug von Selbstgerechtigkeit daher, ohne zu bemerken, dass der Funke der Hoffnung in Janice' Augen längst erloschen war.

Janice holte tief Luft und erklärte entschlossen: „Ich trat immer weiter zurück, in der Hoffnung, dass meine Opfer zumindest einen Funken Zuneigung bei dir entfachen würden." Doch ihr seht das als selbstverständlich an und versucht, wie man einen Dieb beobachtet, alle Spuren meiner Bemühungen auszulöschen!"

Jedes Wort war wie ein Schlag, so klangvoll und eindringlich, dass es die Ohren schmerzte und die Seele erschütterte

Janice erhob sich vom Boden und ihre Haltung spiegelte nun eine Mischung aus Trotz und Stärke wider. „Sie haben mir ein Leben im Wohlstand versprochen, wenn ich zur Familie Edwards zurückkehre. Doch was habe ich erhalten? Nicht einmal die Höflichkeit einer anständigen Mahlzeit. Sagen Sie mir, haben Sie, abgesehen davon, dass Sie mich ausnutzen und zermalmen, jemals auch nur einen Funken Menschlichkeit an den Tag gelegt?"

Mit den Händen vor der Brust fuhr Janice fort: „Ich bin deine eigene Tochter! Hast du mich jemals, auch nur ein einziges Mal, ‚Süße' genannt?"

Dann brach ihr Lachen aus, hysterisch und doch voller Trauer.

Laurie runzelte die Stirn, ihre Stimme war eisig, als sie antwortete: „Ist das nicht alles nur, weil du hören willst, wie ich dich ‚Süße' nenne? Bußgeld. Schätzchen! Ist es das, was du wolltest?"

Mit einem scharfen, fast manischen Lachen schüttelte Janice den Kopf. „Mrs. Edwards, Ihr erbärmlicher Versuch, Liebe vorzutäuschen, ist fast unterhaltsam."

In diesem Moment hörte ihr Lachen abrupt auf und ihr Blick wurde kalt und durchdringend. "Ich verlange eure Liebe nicht mehr. Mit heutigem Tag breche ich alle Verbindungen zur Familie Edwards ab."

"Das ist regelrechte Rebellion!" „Herr Laurie!" rief sie aus, ihre Wut war spürbar, als sie die Peitsche erneut ergriff und auf Janice einschlug.

Janice konnte die Peitsche jedoch mühelos abfangen, ihr Gesichtsausdruck war stählern und entschlossen. „Willst du mich immer noch schlagen? Einst war ich Ihre Tochter und ertrug die Disziplin einer Mutter. Aber jetzt haben wir keine Bindung mehr. Mit welchem Recht erheben Sie die Hand gegen mich?"

Ein verschmitztes Grinsen umspielte Janice' Lippen, ihr zuvor sanftes Verhalten wurde nun durch eine rebellische Seite ersetzt.

Sie entriss Laurie die Peitsche und ließ sie lässig durch die Luft schwingen. „Du hast mich gerade geschlagen. Es scheint nur fair, den Gefallen zu erwidern."

"Was werden Sie tun?" Laurie taumelte zurück, ihr Gesichtsausdruck war schockiert, als Janice sich von einem fügsamen Opfer in eine Gestalt von beängstigendem Mut verwandelte.

Mit einem ohrenbetäubenden Knall traf die Peitsche Lauries Körper und hinterließ einen feurigen Stich.

„Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen!" Laurie verzog das Gesicht vor Schmerz, und innerlich war sie so wütend, dass sie beinahe explodierte. "Du willst wirklich den Himmel auf den Kopf stellen!"

„Janice, wie konntest du Mama schlagen?" rief Delilah schockiert.

Janice warf Delilah einen schaurigen Blick zu, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Delilah wurde das beunruhigende Gefühl nicht los, als sie über die drastische Veränderung von Janice nachdachte.

„Wenn Sie sich so große Sorgen um sie machen, warum übernehmen Sie dann nicht die Kosten für sie?" „, fauchte Janice, ihre Worte schnitten durch die Luft.

Dann schnellte die Peitsche los und traf Delilah heftig.

"Ah!" Delilah kreischte auf, als der Peitschenhieb sie traf, und eine Welle intensiven Schmerzes überwältigte ihre Gedanken.

Sie konnte das nicht glauben. Janice muss den Verstand verloren haben, wenn sie sie schlägt.

„Janice, hör auf mit diesem Wahnsinn! Ich werde nicht zulassen, dass du Delilah etwas antust!" „Lorie brüllte und eilte herbei, um Delilah in die Arme zu schließen, ohne auf ihre eigenen Qualen zu achten.

Aber Janice war unerbittlich und ihre Peitsche traf Laurie immer wieder gnadenlos.

Lauries Schmerzensschreie hallten durch den Raum, ihr Körper bebte, ihre Augen rollten zurück, als würde sie gleich ohnmächtig werden.

Doch diese Qual war nichts im Vergleich zu dem Leid, das Janice ein Jahr lang durchmachen musste. Im Moment hielt sie sich zurück. Andernfalls wäre Laurie bereits erlegen.

„Janice, bitte hör auf! Du bringst Mama um! Es ist alles meine Schuld. Schlagen Sie mich, Wenn du schlagen willst, schlag mich..." Delilah flehte, doch ihre Worte wurden unterbrochen, als Janice sie aus Lauries schützender Umarmung riss.

„Janice, lass Delilah los!" Trotz ihres eigenen Leidens machte sich Laurie immer noch Sorgen um Delilah. Was für eine „großartige" Mutter sie war!

„Sind Sie nicht allergisch gegen Mango?" Janice schnaubte und ein unheilvolles Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Was zum Teufel machst du da? Lass mich lieber sofort gehen! Papa wird jeden Moment zurückkommen, und wenn er hört, was du Mama angetan hast, wird er dich in Stücke reißen!" Delilahs Herz pochte in ihrer Brust, ihre zitternden Hände erstarrten an ihren Seiten, während sie Janice entsetzt anstarrte.

„Dann werde ich dafür sorgen, dass du weg bist, bevor er Hand an mich legen kann."

Janice nahm einen Mangopudding vom Tisch und drückte ihn Delilah an die Lippen.

Delilah drehte und wand sich, aber Janice' Griff war wie Stahl, so dass sie erstickte, als der Pudding in ihre Kehle geschoben wurde.

„Hör auf, Janice! Du wirst sie umbringen!" „Lorenz!", brüllte Laurie, ihre Stimme war vor Angst getränkt. „Jemand, bitte! Stoppen Sie diesen Wahnsinn!"

Als Reaktion auf Lauries Schreie näherten sich die Bediensteten rasch Janice.

Ohne einen Moment zu zögern, zog Janice die Peitsche heraus und ließ sie mit einem scharfen Knall in die Luft knallen, der einen Diener hart traf. "Mach noch einen Schritt und du bist verdammt noch mal tot!" erklärte sie, und ihre Augen funkelten mit einer kalten Entschlossenheit, die die Bediensteten erstarren ließ.

Sie tauschten ungläubige Blicke. War dies wirklich dasselbe Mädchen, das sein Leid immer schweigend ertragen hatte?

„Delilah, bitte, rede mit mir!" Laurie kroch auf sie zu, Tränen strömten ihr über das Gesicht. „Erschreck mich nicht so!"

„Frau Edwards, vielleicht ist es an der Zeit, dass Sie miterleben, wie Ihre liebe Tochter mit ihren allergischen Reaktionen umgeht."

Sie grinste höhnisch und schritt aus dem Zimmer. Dieser Ort fühlte sich nicht mehr wie ein Zuhause an.

Die Bediensteten versammelten sich um sie, ihre Mienen zeigten eine Mischung aus Besorgnis und Verwirrung. Sie waren es nicht gewohnt, solch eine dreiste Trotzhaltung von Janice zu sehen, die sonst so sanftmütig und entgegenkommend war.

Die Erinnerung an Janice, die Laurie geschlagen und Delilah mit Mangopudding gefüttert hatte, hing schwer in der Luft, eine unangenehme Erinnerung an die Tortur.

Janice trat aus der Villa der Familie Edwards und ihr Blick glitt langsam über die stille, leere Straße. Trotz des Restschmerzes, der ihr noch anhaftete, machte sich in ihrer Brust eine seltsame Leichtigkeit breit.

Als sie über ihr Jahr bei der Familie Edwards nachdachte, räumte sie ein, dass ihre Existenz dort erdrückend war. Angetrieben von einem tief sitzenden Wunsch nach familiärer Wärme hatte sie ihre eigenen Wünsche bereitwillig zurückgestellt und vergeblich auf einen Funken ihrer Zuneigung gehofft.

Leider begegnete ihr dort nur völlige Apathie und unerbittliche Forderungen.

Janice warf einen letzten Blick auf das Herrenhaus, dessen Mauern eine hochmütige Pracht ausstrahlten, ein stiller Beweis aristokratischen Stolzes.

„Mal sehen, wie lange deine Großartigkeit ohne mich anhält", murmelte Janice leise und drehte den Kopf weg. Als sie einen Schritt in Richtung ihrer neuen Freiheit machte, hielt sie eine Stimme unerwartet zurück.

„Frau Edwards, Sie stecken wirklich voller Überraschungen."

Janice wirbelte herum. Vor ihr saß, von einem Leibwächter begleitet, ein Mann im Rollstuhl.

Seine Gesichtszüge waren auffallend schön, die scharfen Konturen seines Gesichts markant, und seine Präsenz beherrschte trotz seiner sitzenden Position mühelos das Licht um ihn herum.

Allerdings war er ein durch eine Behinderung gezeichneter Mann. Genau diese Behinderung hatte Delilah dazu veranlasst, ihn zu verachten, und die Familie Edwards gezwungen, Janice zurückzuholen, um Delilahs Platz in einer arrangierten Ehe mit ihm einzunehmen.

„Herr Green, was genau wollen Sie damit sagen?" Janices Stimme klang scharf, ihre Augen verengten sich mit einer spürbaren Intensität, die eine unmittelbare Gefahr vermuten ließ.

Aiden Green hob leicht die Augenbrauen und betrachtete sie mit neugierigem Gesichtsausdruck. „Ich muss zugeben, ich bin verblüfft. Ich hätte nicht erwartet, dass Sie, der Sie sonst so sanftmütig sind, eine so beeindruckende Seite offenbaren würden. Es ist ziemlich unerwartet."

"Hast du mich beobachtet?" Janice' Tonfall wurde kälter, ihre Fäuste ballten sich unmerklich, als sie sich auf eine notwendige Konfrontation vorbereitete.

Gelassen signalisierte Aiden seinen Leibwächtern mit einer subtilen Geste, ihre Positionen zu halten. „Da du meine Verlobte bist, ist es doch ganz normal, dass ich mich für deine Angelegenheiten interessiere, meinst du nicht auch?"

„Ja", gab Janice zu und entspannte ihre Haltung, als sie näher an Aiden herantrat. „Aber bist du wirklich bereit, mich als deine Verlobte zu akzeptieren? Ich erinnere mich gut an Ihr früheres Verhalten mir gegenüber – es war eher abweisend, grenzte sogar an Verachtung."

„Das ist Vergangenheit", antwortete Aiden und seine Stimme stockte, als sein Blick Janice begegnete, deren Blick keine Spur von Verletzlichkeit mehr aufwies. In diesem Moment nahm er eine Veränderung in ihr wahr, als wäre sie eine völlig andere Person. „Ich glaube jetzt, dass Sie tatsächlich geeignet sind, an meiner Seite zu stehen."

Janices Lächeln tanzte in der Abendbrise, ihr Haar flatterte wie seidene Fäden. Ihr Lächeln war zwar schön, hatte aber einen frostigen Unterton. „Herr Green, kommen wir gleich zur Sache. Was wollen Sie wirklich?"

Aiden zog fasziniert die Augenbrauen hoch. Die Veränderungen, die sie durchgemacht hatte, waren noch bedeutender, als er es sich vorgestellt hatte. „Lass uns einen Deal machen", schlug er glatt vor.

„Na gut, mach weiter", drängte Janice und blickte ihm mit entschlossener Haltung in die Augen.

„Sie haben die Verbindung zur Familie Edwards abgebrochen. Sobald Connor zurück ist, wird er nicht mehr lockerlassen." Aidens Stimme war tief und fesselnd. „Ich bin in der Lage, Sie vor deren Rückschlägen zu schützen und Ihnen die Unterstützung zu bieten, die Sie brauchen, um Ihre Ziele zu verfolgen. Jetzt verabscheuen Sie sie, nicht wahr? Sie streben nach Vergeltung, schätze ich?"

Janice kniff die Augen zusammen, ein Funke des Erkennens flackerte in ihr auf. Aiden hatte ihre Fassade durchbrochen. Die Familie Edwards war davon ausgegangen, dass ihre Rückkehr eine wohltätige Geste sei. Sie sollte ihnen jedoch das Gegenteil beweisen. Sie würde ihnen zeigen, wie unwissend sie waren und welch immensen Reichtum und Wohlstand sie verpasst hatten.

„Und was willst du?" fragte sie mit fester Stimme.

„Lass uns morgen unsere Ehe registrieren."

Aidens Worte machten Janice kurz fassungslos, doch dann verzogen sich ihre Lippen zu einem Lächeln. „Handeln."