Als der März heranrückte, sorgten in Shoildon, einer Großstadt, immer neue schockierende Nachrichten für Aufruhr.

Zuerst verbreitete sich die Nachricht, dass Isaac Bennett, der älteste Sohn der reichsten und einflussreichsten Familie der Stadt, in einen verheerenden Autounfall verwickelt gewesen war, der ihn von der Taille abwärts gelähmt zurückließ.

Kurz darauf folgte der nächste Schock, denn diese angesehene Familie Bennett hatte beschlossen, sich durch eine Heirat mit der neu aufgestiegenen Familie Willis zu verbinden.

Die größte Aufregung löste jedoch die Heiratsverbindung selbst aus, denn der Bräutigam war niemand Geringerer als der nun gelähmte Isaac, während die Braut die älteste Tochter der Familie Willis war, eine junge Frau, die fern von der städtischen Eleganz in einer abgeschiedenen ländlichen Gegend aufgewachsen war.

Weit entfernt von der glitzernden Skyline blieb die Braut Verena Willis noch in der Kleinstadt Trisas, wo sie von der Geburt an aufgewachsen war, obwohl deren Name bereits in aller Munde war.

Der Ton einer eingehenden Nachricht durchbrach die Stille des bescheidenen Wohnzimmers, in dem sie saß.

Ein kurzer Blick auf den Bildschirm zeigte eine Nachricht von ihrer Assistentin.

Der Text lautete: „Evelyn, ich habe einen Patienten mit einem äußerst seltenen Fall. Er und seine Familie warten seit sechs Monaten auf dich. Wann kannst du vorbeikommen und ihn untersuchen?“

Der Bildschirm wurde dunkel, als Verena den Einschaltknopf drückte, während ihre zarten Finger noch einen Moment auf dem Gerät ruhten. In ihren klaren Augen flackerte Trauer auf.

Auf der ganzen Welt kannte man sie unter einem anderen Namen Evelyn Rowe, die legendäre Wunderheilerin, doch Ruhm bedeutete nichts, wenn sie den Menschen, den sie am meisten liebte, nicht retten konnte. Ihre Großmutter war in dem Moment von ihr gegangen, als sie zum Skalpell griff, weil sie nicht länger hatte warten können.

Hinter ihr drangen die gedämpften Stimmen ihrer Eltern, deren Streit durch die dünnen Wände des Hauses nach außen drang.

„Laura, hast du kein Gespür für den richtigen Zeitpunkt? Meine Mama liegt kaum im Grab, und du sprichst schon davon, zu gehen!“

„Alec, das Unternehmen versinkt in unerledigten Angelegenheiten, und Kaias achtzehnter Geburtstag steht unmittelbar bevor. Sag mir also, was wichtiger ist, ein Berg Arbeit und eine große Familienfeier oder ein toter Mensch? Außerdem brauchen wir Verena zurück in der Stadt, damit sie richtige Manieren lernt. Wenn sie sich nach ihrer Heirat in die Familie Bennett wie irgendein Landei benimmt, lacht man am Ende über uns Willis!“

„Hör auf, sie ein Landei zu nennen. Sie ist deine Tochter!“

„Wenn sie nicht meine Tochter wäre, glaubst du, ich hätte mir dann die Mühe gemacht, hierherzufahren, um sie abzuholen?“

Verena unterdrückte ein leises Lachen, während ihr Streit weiterging.

Die beiden Menschen, die sich im Raum stritten, waren keine Fremden, sondern ihre eigenen Eltern, Alec Willis und Laura Willis.

Einst waren sie gewöhnliche Angestellte gewesen, die sich Schritt für Schritt nach oben gearbeitet hatten, bis der Erfolg schließlich kam.

In jenen frühen Jahren, als sie ums Überleben kämpften, hatten sie keine Zeit für ein Kind, weshalb ihre Großmutter Shawna Willis sie zu sich nahm, als sie gerade einmal einen Monat alt war.

Selbst mit ihrem hektischen Leben hatten ihre Eltern es dennoch geschafft, ab und zu an sie zu denken und ihr eine Nachricht oder ein kleines Zeichen der Zuneigung zu schicken, wann immer es möglich war.

Die Veränderung ihrer Prioritäten begann in dem Moment, als ihr Geschäft richtig zu laufen begann und sie ihr eigenes Unternehmen gründeten. Mit sieben Jahren bekam Verena eine jüngere Schwester Kaia Willis, und von diesem Tag an begann das Interesse ihrer Eltern an ihr allmählich zu schwinden. Als das Vermögen der Familie Willis wuchs, glitten sie mühelos in die Reihen der gehobenen Gesellschaft.

Laura rief von Zeit zu Zeit an, doch in ihren Gesprächen ging es nie um Verenas Schulbildung oder ihre Gesundheit. Stattdessen sprach sie immer wieder über die jüngere Tochter Kaia, die sie als Glücksbringerin der Familie bezeichnete, als bestünde Lauras einzige Aufgabe darin, mit dem Kind zu prahlen, das ihnen angeblich Wohlstand gebracht hatte.

Als Kaia drei Jahre alt wurde, kamen ihre Eltern zu einem Besuch nach Trisas.

Alec sprach davon, sie und Shawna nach Shoildon zu holen, doch Verena bemerkte die angespannte Steifheit in Lauras Lächeln. Später genügte das, was Laura Alec ins Ohr flüsterte, um ihn die Idee vollständig aufgeben zu lassen.

Nicht lange nach ihrer Rückkehr nach Shoildon wurde Laura erneut schwanger und brachte einen Sohn zur Welt. Von diesem Zeitpunkt an galt ihre ganze Aufmerksamkeit nur noch Kaia und dem Jungen. Geld kam regelmäßig an, doch sie selbst blieben fünfzehn Jahre lang fern.

Wäre Shawna nicht gestorben, war sich Verena sicher, dass ihre Eltern sie weiterhin völlig ignoriert hätten.

...

Erst nachdem die Trauerrituale beendet worden waren, erklärte sich Verena bereit, mit ihnen nach Shoildon zu reisen.

Sie sprachen freundlich und herzlich, als würden sie sich wirklich freuen, sie bei sich zu haben, doch Verena verstand genau die Absicht dahinter. Schließlich war es leicht, die Neuigkeiten in Shoildon mit einer schnellen Internetsuche herauszufinden.

Laura brach das Schweigen, als sie sich der Residenz in Shoildon näherten.

„Verena, denk daran, wenn jemand nach deiner Ausbildung fragt, sag einfach, dass du dein Masterstudium an der Medizinischen Hochschule Acorith abgeschlossen hast und bald dein Praktikum beginnen wirst.“

In Lauras Vorstellung war Verena nie mehr gewesen als eine Ärztin aus einer Kleinstadtklinik. Trisas war in ihren Augen schließlich nichts weiter als eine abgelegene Bergstadt.

Da Verena „nie“ eine Hochschule besucht hatte, nahm man einfach an, dass sie nur ein paar grundlegende medizinische Kenntnisse von den örtlichen Ärzten gelernt hatte, zumindest glaubte Laura so.

Die wenigen Bemerkungen, die Shawna über Verenas medizinische Tätigkeit gemacht hatte, bestärkten sie in dieser Annahme.

Acoriths Medizinstudiengang galt landesweit als der beste, und Laura hatte keinerlei Skrupel, diesen Namen zu benutzen, um ihr eigenes Ansehen aufzupolieren. Gott bewahre, dass jemand herausfinden könnte, dass die Praxis ihrer ältesten Tochter irgendwo in einem ländlichen Hinterland lag. Das wäre schlichtweg beschämend, so dachte sie.

Verena verzog leicht spöttisch den Mund über Lauras Eitelkeit, denn sie wusste, dass Laura sich nie wirklich die Mühe gemacht hatte, sie zu verstehen.

Ironischerweise hatte gerade erst im vergangenen Monat die Medizinische Hochschule Acorith Verena selbst eingeladen, ihren Studenten einen Vortrag zu halten.

In ihrem ganzen Leben hatte Laura sie nicht ein einziges Mal nach der Ausbildung ihrer ersten Tochter gefragt. Einmal hatte Verena wegen Krankheit zwei Prüfungen verpasst, was zu niedrigen Noten führte. Als Laura später erfuhr, dass ihre Noten schlecht gewesen waren, kam sie zu dem Schluss, dass ihre Tochter für höhere Bildung ungeeignet sei.

Selbst als Shawna versuchte, ihnen die gute Nachricht von Verenas Aufnahme an einer Spitzenuniversität mitzuteilen, winkten beide Eltern ab, erwähnten Arbeitsangelegenheiten und beendeten das Gespräch abrupt.

Danach hörten Verena und Shawna auf, noch irgendetwas Bedeutungsvolles mit ihnen teilen zu wollen.

Verena sah Laura direkt in die Augen und sagte ruhig: „Ich habe nie an der Medizinischen Hochschule Acorith studiert.“

Die Direktheit ließ Lauras Lippen fest aufeinanderpressen. In ihren Augen war Verenas Weigerung zum Mitspielen kein Zeichen von Stärke, sondern reine Sturheit.

Natürlich wusste sie, dass Verena dort nie Studentin gewesen war, denn genau deshalb hatte sie ihr ja befohlen zu lügen. Im Vergleich zu Kaia, die vielleicht nicht so hübsch war wie Verena, dafür aber Erfolge vorweisen konnte, war Verena für sie nichts weiter als eine Peinlichkeit.

Bevor sie sie jedoch zurechtweisen konnte, brachte Alecs warnendes Husten vom Vordersitz sie dazu, die Worte hinunterzuschlucken.

Da sie das Thema fallen ließ, wechselte Laura mit bewusst sanfter Stimme das Thema, wobei ihre Nachsicht deutlich spürbar war.

„Wie auch immer, deine Schwester ist es gewohnt, verwöhnt zu werden. Versuch also, sie nicht zu provozieren, in Ordnung? Sie wird schnell beleidigt und weigert sich zu essen, wenn sie schlechte Laune hat.“

Verena konnte nicht anders, als das Ganze ein wenig lächerlich zu finden. Fast achtzehn Jahre alt und immer noch mit dem Auftreten eines verwöhnten Kindes, war Kaia das lebende Beispiel für Verwöhntheit.

Ihr Gespräch endete, als das Auto vor einer prächtigen Villa anhielt, die ihren Reichtum offen zur Schau stellte.

Verena stieg als Erste aus und ließ den Blick über die eindrucksvolle Fassade schweifen.

Vom Eingang her kam ein Mädchen in einem niedlichen T-Shirt und einem kurzen Rock auf sie zugelaufen, und es war Kaia in ihrer ganzen jugendlichen Begeisterung.

„Papa, Mama, ihr seid endlich zurück!“ Kaias Stimme klang hell und voller Vorfreude.

Das Strahlen verblasste jedoch, als ihr Blick auf Verena fiel. Ihre Augen blieben an ihr hängen und musterten sie von Kopf bis Fuß.

Gekleidet in einen schlichten cremefarbenen Hoodie, hellgelbe Hosen und saubere weiße Turnschuhe wirkte Verena auf den ersten Blick ganz gewöhnlich. Doch ihre feinen Gesichtszüge, ihre makellose Haut und ihre ruhige, distanzierte Ausstrahlung verliehen ihr eine Schönheit, die unmöglich zu übersehen war. Nichts an ihr erinnerte daran, dass sie Jahre in irgendeinem abgelegenen Landstrich verbracht hatte.

Kaia wusste genau, wen sie vor sich hatte, ihre leibliche Schwester. Doch die beiden hatten nie unter einem Dach gelebt.

Das Leben in Shoildon hatte Kaia zur unantastbaren kleinen Prinzessin der Familie Willis gemacht, zum Juwel in den Augen ihrer Eltern. Das plötzliche Auftauchen einer älteren Schwester hinterließ deshalb ein leises, unangenehmes Gefühl in ihrer Brust.

„Oh, Kaia, ehrlich. Wie kannst du bei diesem Wetter so leicht angezogen nach draußen gehen? Friert dich das nicht?“

Lauras Blick fiel sofort auf den dünnen Stoff, den Kaia trug, woraufhin sie rasch ihren eigenen Mantel auszog und ihn ihr über die Schultern legte.

Kichernd lehnte sich Kaia an ihre Mutter. „Ha-ha, Mama, es ist wirklich gar nicht kalt.“

Es war eine Szene, die warm genug war, um jede Kälte zu vertreiben, doch Verena war nie Teil solcher Momente gewesen.

Lachend gingen Kaia und Laura ins Haus und ließen Verena einfach stehen, als wäre ihre Ankunft bereits vergessen.

Während sie ging, fiel Kaias Blick noch einmal kurz auf Verena und streifte sie mit einem langen, schwer zu deutenden Blick über die Schulter.

Beim Anblick seiner jüngeren Tochter wurde Alecs Gesicht weich, und er wandte sich ihr zu, um die Distanz zu überbrücken.

„Das ist deine Schwester Kaia. Sie hat sich wirklich gut entwickelt. Sie hat hohe Punktzahlen in ihren Aufnahmeprüfungen erreicht und sich bereits einen Platz an der Medizinischen Hochschule Acorith gesichert.“

Alec hielt inne, als ihm plötzlich etwas klar wurde. Er erinnerte sich an ein Gespräch vor Jahren mit seiner Mutter, als sie beiläufig erwähnt hatte, dass Verena nie eine Aufnahmeprüfung für eine Hochschule abgelegt hatte.

Ein langer, müder Seufzer entwich ihm: „Du wärst so viel besser dran, wenn du mehr wie Kaia wärst.“

Verena hielt es nicht einmal für nötig, darauf zu antworten. Der Kommentar war absurd genug, um sie zu amüsieren. Sie konnten sich an jede noch so kleine Eigenart von Kaia erinnern, doch als es um etwas so Wichtiges wie ihre Ausbildung ging, hatte sich niemand die Mühe zum Fragen gemacht. Man hatte einfach angenommen, dass sie im Vergleich mit Kaia nicht mithalten konnte.

...

Das Haus der Familie Willis fühlte sich für Verena wie fremder Boden an. Es war seltsam zu denken, dass dieser Ort eigentlich ihr gehören sollte, und zum ersten Mal betrat sie ihn.

Laura führte sie den Flur entlang zu einem Schlafzimmer und schenkte ihr ein scheinbar beruhigendes Lächeln, wobei ihre Stimme besorgt klang: „Wenn hier etwas nicht zu dir passt, sag es mir einfach, ja?“

Verena hielt ihren Ton ruhig: „Danke, Mama.“

„Mein Schatz, du musst nicht so höflich sein. Ich bin deine Mutter.“

Als Laura im Türrahmen stehen blieb, statt zu gehen, fragte Verena: „War da noch etwas?“

Laura und Alec hatten jahrelang darum gekämpft, sich in der gehobenen Gesellschaft zu etablieren, und ihre Chance sofort ergriffen, als sie sich bot. Trotzdem waren sie noch immer Neulinge, und viele in diesen Kreisen betrachteten sie als Außenseiter. Die Familie Bennett dagegen war eine echte wohlhabende Elite-Dynastie, bestens vernetzt und tief im gesellschaftlichen Prestige verwurzelt.

Als die Familie Bennett also eine Heiratsverbindung vorschlug, dachte Laura gar nicht daran abzulehnen. Sie konnte die Vorteile bereits vor sich sehen und stellte sich all die Türen vor, die sich dadurch öffnen würden.

Doch Isaacs Unfall hatte ihn dauerhaft behindert, und Laura konnte sich nicht vorstellen, ihre geliebte jüngere Tochter ihm zu geben. Also entschied sie sich, ihre älteste Tochter nach Hause zu holen.

Für einen kurzen Moment, als sie in Verenas ruhigen und unbeirrbaren Blick sah, spürte Laura einen Stich von Schuld. Sie war nicht da gewesen, um sie großzuziehen, und zwischen ihnen bestand keine echte Bindung. Die Schuld war echt, doch die Distanz war stärker.

Trotzdem redete sie sich ein, dass dies eine Chance für Verena sei. Ein Mädchen aus einem kleinen, abgelegenen Ort, das in der Schule Schwierigkeiten gehabt hatte und nun als Ärztin in einer ruhigen Stadt wie Trisas arbeitete, konnte nur davon profitieren, in die reiche Familie Bennett einzuheiraten. Behindert oder nicht, Isaac stand für Reichtum, Einfluss und Sicherheit.

„Du solltest dich jetzt erst einmal ausruhen, Verena. Später heute Abend gibt es jemanden, den ich dir vorstellen möchte, und ich werde dich selbst hinbringen.“

Laura sagte nicht, wer es war, doch Verena brauchte nicht zu fragen. Es würde Isaac sein. Sie hatte bereits online von seinem Unfall gelesen. Der Gedanke ließ sie gleichzeitig lachen und den Kopf schütteln. Etwas anderes von diesen Eltern zu erwarten, war töricht gewesen. Kinder, die von klein auf das Gefühl hatten, eine Nebensache zu sein, lernten, Bitterkeit und Resignation zu tragen.

„In Ordnung.“ Verena nickte nur leicht, obwohl ihre Zustimmung nichts mit Laura zu tun hatte. Sie war mit nur einem einzigen Ziel nach Shoildon gekommen: Isaac. Ein leiser Gedanke ging ihr durch den Kopf, als sie sich fragte, in welchem Zustand er wohl jetzt sein mochte.

Lauras Lippen verzogen sich leicht, als sie keinen Widerstand sah. „Gut. Dann ruh dich etwas aus. Ich lasse dich allein.“

Gerade als sie gehen wollte, drehte sie sich noch einmal zu Verena um und sagte: „Wenn du ihn heute Abend triffst und jemand nach deiner Ausbildung fragt, sag einfach, du habest deinen Masterabschluss an der Medizinischen Hochschule Acorith gemacht. Mach dir keine Sorgen, dass jemand etwas anderes herausfindet, darum kümmere ich mich.“

Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, streckte sich Verena auf dem Bett aus. Sie hob ihre rechte Hand und bemerkte das feine Zittern in ihren Fingern.

Sechs Tage waren vergangen, seit sie Shawna auf dem Operationstisch nicht hatte retten können. Das Skalpell war ihr ausgerutscht, und seitdem hatte ihre rechte Hand nicht mehr aufgehört zu zittern. Für eine Chirurgin war ein solches Zittern der sicherste Weg in den Ruin.

Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, bis der Schlaf sich schließlich einschlich und sie in einen unruhigen Traum zog.

In einem anderen Zimmer lag Kaia ausgestreckt auf dem Sofa, während ihr Telefon mit Nachrichten aus einem Gruppenchat aufleuchtete. Alle wollten wissen, ob ihre Schwester schön war.

Die Frage verdarb Kaia die Stimmung. Verena hübsch zu nennen fühlte sich fast wie eine Untertreibung an. Selbst in schlichten Kleidern besaß sie eine Art von Schönheit, die den Blick einfing und festhielt. Ihr Teint war glatt und makellos, beinahe zu gepflegt für jemanden, der jahrelang in einer abgelegenen Gegend gelebt hatte. Neben ihr kam sich Kaia wie das nette Mädchen von nebenan vor, süß und harmlos, aber ohne wirkliche Ausstrahlung.

Die Fragen hörten nicht auf, also tippte Kaia schließlich eine Antwort: „Sie ist ganz okay, nicht hässlich.“

Sie wusste, dass diese Antwort eine glatte Lüge war, doch die Worte waren ihr ganz instinktiv herausgerutscht.

Inzwischen hatte ganz Shoildon von der bevorstehenden Hochzeit zwischen der Familie Bennett und der Familie Willis gehört.

Die wohlhabenden jungen Leute der Stadt waren neugierig auf die Frau, die Isaac, einst mit unvergleichlichem Potenzial, heiraten sollte.

Als sie Kaias lauwarme Antwort sahen, verstummte die Gruppe. Nicht hässlich? Das klang nach einer Formulierung, die andeutete, dass die Frau bestenfalls gewöhnlich war. Armer Isaac, so dachten sie.

Unter denen, die die Nachrichten lasen, war auch Isaacs jüngerer Bruder Bobby Bennett.

Ein scharfer Fluch entfuhr ihm, bevor er sich zu seiner Mutter Danica Bennett umdrehte.

„Mama, ich verstehe ja, dass die Beine meines Bruders nicht in bestem Zustand sind. Aber heißt das, dass du ihn unbedingt mit jemandem verheiraten musst, die zu nichts taugt? Kaia sagt, ihre Schwester sei nicht gerade attraktiv.“

Der Kommentar traf Danica wie ein dumpfer Schlag. Wie jede Mutter wollte sie, dass ihr Sohn eine würdige Partnerin bekam.

Doch Isaacs Zustand ging weit über seine verletzten Beine hinaus. Bestimmte Aspekte seiner Gesundheit als Mann waren dauerhaft geschädigt worden. Als Matriarchin der Bennetts konnte sie nicht zulassen, dass Gerüchte über die Familie außer Kontrolle gerieten. Der sicherste Weg war, eine Braut zu wählen, die keinerlei Gefahr darstellte, nämlich Verena Willis, die älteste Tochter dieser Familie.

„Das ist meine Entscheidung, und du hast dazu nichts zu sagen“, sagte sie und verbarg ihre Gefühle hinter einem kühlen Ton.

Bobbys Kiefer spannte sich vor Wut an.

Unbeeindruckt drehte sich Danica um und begann die Treppe hinaufzugehen, ohne sich die geringste Mühe zu geben, sein Temperament zu besänftigen.

Gerade war eine Nachricht von Laura eingetroffen, in der sie darum bat, für den Abend ein Treffen zwischen Verena und Isaac zu arrangieren.

Als sie Isaacs schwach beleuchtetes Zimmer betrat, ging sie ohne Zögern zum Fenster und riss die Vorhänge auf.

Hartes Tageslicht ergoss sich über den Boden und vertrieb die düsteren Schatten.

Isaac lag ausgestreckt auf dem Bett, die Augen vom Schatten verhüllt, blinzelte jedoch nicht, und sein Gesicht blieb so markant wie eh und je.

Da sie wusste, dass er wach war, sprach Danica ohne Umschweife: „Du wirst heute Abend ein Mädchen treffen. Und du wirst sie heiraten.“

„Wenn das sowieso der Plan ist, warum dann Zeit mit einem Treffen verschwenden? Registrier einfach die Ehe und erledige es“, antwortete Isaac mit flacher Stimme.

Eine Mischung aus Mitgefühl und unausgesprochener Empörung wühlte in Danicas Brust. Niemand außerhalb der Familie wusste, dass der Unfall nicht nur Isaacs Gesundheit zerstört hatte, sondern auch das Leben ihres Mannes gekostet hatte. Mit ihrem Sohn in diesem Zustand wagte sie es nicht, den Tod ihres Mannes öffentlich zu machen, aus Angst, dass die Stabilität des Unternehmens erschüttert werden könnte.

„Stell dich mir nicht in den Weg. Es gehört sich einfach, sie zuerst zu treffen.“

Als sie den Raum verließ, schienen die Schatten sich wieder um Isaac zu schließen. Schmerz und Selbstverachtung verdunkelten seinen Blick. In seinen Gedanken war der Tod seines Vaters eine Last, die er für immer tragen würde.

Als schließlich die Dämmerung hereinbrach, wurde Verena durch ein paar Klopfen an der Tür geweckt, bevor sie sich öffnete. Es war Kaia.

Mit einem Ton, der zwischen aufgesetzter Fröhlichkeit und kaum verhüllter Herablassung schwankte, sagte sie: „Verena, du wirst in die Familie Bennett einheiraten. Herzlichen Glückwunsch. Sie sind die bedeutendste Familie in Shoildon.“

Jahre des Studiums im Ausland hatten Verenas Instinkte geschärft, und Kaias Unaufrichtigkeit war so offensichtlich wie der helle Tag.

Ein einziger Blick genügte, um zu erkennen, dass Kaia sie nicht mochte.

Schweigend faltete Verena weiter ihre Decke zusammen und wartete geduldig darauf, den Rest dessen zu hören, was Kaia noch zu sagen hatte.

Da Verena schwieg, fügte Kaia hinzu: „Die Familie Bennett hat vielleicht einen guten Ruf, aber Isaac ist bereits verkrüppelt. Man sagt, wenn die Beine eines Mannes gelähmt sind, ist oft auch seine sexuelle Funktion betroffen. Ich möchte wirklich nicht, dass du in diese Familie einheiratest.“

Obwohl ihre Worte besorgt klangen, hoffte Kaia in Wahrheit, dass Verena nicht Teil der Familie Bennett werden würde. Selbst mit Isaacs gesundheitlichen Problemen war er noch immer jemand, für den Kaia einmal Gefühle gehabt hatte. Und wenn Verena ihn heiratete, würde ihr Leben zweifellos besser verlaufen als das von Kaia.

Verena verstand genau Kaias Zweck, also sprach sie unverblümt: „Wenn du mich nicht magst, ist das in Ordnung. Du musst nicht so tun, als wärst du besorgt, denn ...“

Verena brach mitten im Satz ab, als sie das kurze Aufflackern der Überraschung in Kaias Augen bemerkte, und fuhr dann beiläufig fort: „Denn das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit. Ich mag dich auch nicht.“

Diese schonungslose Wahrheit ließ Kaia einen Moment lang sprachlos zurück. Sie hatte nicht erwartet, dass Verena ihre vorgetäuschte Sorge so offen entlarven würde.

Erst nachdem Verena den Raum verlassen hatte, fand Kaia ihre Stimme wieder. Sie stampfte wütend mit dem Fuß auf und fuhr sie an: „Für wen hältst du dich eigentlich? So arrogant! Du bist nichts weiter als ein Landei aus einer rückständigen Gegend.“

Verena hatte gerade die Tür erreicht, als sie die Beleidigung hörte. Sie drehte sich dann um, blieb direkt davor stehen und sah Kaia an. „Deine Eltern stammen aus genau derselben rückständigen Gegend. Soll ich ihnen sagen, dass du denkst, jeder von dort sei ein Landei?“

Diese Worte ließen Kaia wie erstarrt stehen. Verenas scharfer und unbeugsamer Blick ließ sie fühlen, als wären all ihre verborgenen Gedanken aufgedeckt worden.

Ihre Abneigung gegen Verena wurde nur noch stärker. Diesmal jedoch widersprach sie nicht, sondern stapfte wütend davon.

Kaum hatte Kaia die Treppe hinuntergenommen, erschien Laura vor Verena.

Ein Schatten legte sich über Lauras Gesichtsausdruck.

Verena konnte den Grund leicht erraten. Kaia musste zu ihr gelaufen sein und behauptet haben, dass ihre ältere Schwester sie schikaniert hätte.

„Was hast du zu Kaia gesagt?“, fragte Laura mit scharfem, vorwurfsvollem Ton, als hätte sie sich bereits auf Kaias Seite gestellt. Offensichtlich war ihr nicht einmal in den Sinn gekommen, dass es auch eine andere Seite der Geschichte geben könnte.

Ein solch blindes Urteil konnte Verena nur schwer ertragen.

Mit einem schwachen, spöttischen Lächeln fragte sie: „Und was hat sie dir erzählt?“

„Ich stelle hier die Fragen!“, gab Laura scharf zurück.

Ihre Wut flammte bei Verenas Gegenfrage sofort auf, überzeugt davon, dass das Aufwachsen in einer abgelegenen ländlichen Gegend ihrer ältesten Tochter jegliche guten Manieren genommen hatte.

„Sie hat mich ein Landei genannt, also habe ich sie daran erinnert, wenn ihre Aussage stimmt, wärt du und Papa ebenfalls Landeier, weil ihr beide am selben Ort aufgewachsen seid.“

„Unsinn! Kaia würde niemals etwas so Respektloses sagen.“ Lauras Zorn wurde nur noch größer. „Es ist schon schlimm genug, dass du deine Schwester verärgert hast, aber jetzt denkst du dir auch noch Lügen aus? Du hast wirklich Nerven, Verena.“

Das Ganze erschien Verena völlig absurd. Laura drängte sie zu einer Antwort, weigerte sich jedoch, ihr zu glauben, sobald sie eine bekam. War Laura also nur daran interessiert, das zu hören, was ohnehin zu ihrer eigenen Meinung passte?

Verena war nicht der Typ, der klein beigab, und hatte die Angewohnheit, Menschen noch weiter zu provozieren. Lauras Weigerung, ihr zu glauben, brachte sie schließlich zur Verteidigung: „Wenn du ohnehin schon entschieden hast, dass ich lüge, dann sei es eben so. Du glaubst Kaia, ganz gleich was passiert. Aber eine Entschuldigung wirst du von mir niemals bekommen. Wenn ich für dich so ein Problem bin, gehe ich einfach wieder aufs Land zurück und lasse Kaia selbst Isaac heiraten.“

Sie wusste ganz genau, worauf Laura hinauswollte, und nutzte das gezielt, um sie zum Schweigen zu bringen.

„Du!“ Laura war tatsächlich provoziert, hielt ihr Temperament jedoch im Zaum und erinnerte sich an den eigentlichen Grund, warum sie Verena nach Shoildon gebracht hatte.

Sie konnte einfach nicht begreifen, wie unterschiedlich ihre Töchter geworden waren. Kaia war talentiert, redegewandt und verstand es immer, sie für sich zu gewinnen. Verena hingegen war unscheinbar, stur und unehrlich. Die Jahre der Trennung hatten sie ihr fremd gemacht.

„Pack deine Sachen zusammen. Du kommst mit mir zu dem Treffen. Und zieh dich um. Ich lasse dir von einem der Bediensteten ein Outfit bringen.“

Verenas Entscheidung, nach Shoildon zu kommen, hatte nichts mit ihren unfair voreingenommenen Eltern zu tun. In dem Moment, als sie die Nachricht gesehen hatte, hatte sie Isaac erkannt.

Es war ihr völlig egal, sich extra herauszuputzen, nur um ihn zu sehen. Als sie also wieder herunterkam, trug sie genau dasselbe wie zuvor.

Laura, die unten an der Treppe wartete, sah sichtlich unzufrieden aus. „Warum hast du dich nicht umgezogen?“

„Ich habe keine Lust dazu“, sagte Verena in ruhigem Ton.

„Du!“ Laura konnte sie nur wütend anstarren, während ihre Geduld immer mehr schwand.

Langsam wurde ihr klar, dass Verena nicht so fügsam oder leicht zu kontrollieren war, wie sie angenommen hatte.

Dennoch lag ihr derzeitiger Schwerpunkt darauf, die Heiratsvereinbarung mit Isaac zu sichern.

„Na gut. Wenn du dich nicht umziehen willst, dann gehen wir ebenso.“

...

Drüben im Chat der reichen jungen Leute richtete Bobby weiterhin Fragen an Kaia.

„Kaia, was für eine Arbeit macht deine Schwester?“

Obwohl sie derselben Gruppe angehörten, hatte Kaia normalerweise kaum Anlass, mit Bobby zu sprechen.

Ihre Gedanken rasten sofort, als sie sah, dass er sich zuerst an sie wandte.

Damit Bobby sich nicht übergangen fühlte, antwortete sie schnell: „Meine Mama hat mir gesagt, dass sie als Ärztin in einer Kleinstadt arbeitet.“

Bobbys Brauen zogen sich leicht zusammen. Eine Ärztin? Wenn das stimmte, könnte sie sich zumindest um seinen Bruder kümmern. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf akzeptierte er widerwillig die Vorstellung, dass Verena nicht besonders attraktiv sein könnte.

Kaia wusste genau das Vohaben ihrer Mutter, das Gerücht zu verbreiten, dass Verena eine Masterabsolventin der Medizinischen Hochschule Acorith sei.

Kaia hatte jahrelang hart dafür gelernt, den Studienplatz der Medizinischen Hochschule Acorith zu bekommen und die Bewunderung der Menschen zu gewinnen. Deshalb ärgerte sie der Gedanke, dass Verena solche Anerkennung erhalten könnte, ohne etwas dafür getan zu haben.

Mit einem Anflug von Schelmerei setzte Kaia eine beiläufige Miene auf und fügte hinzu: „Aber sie hat nie eine Universität besucht. Wahrscheinlich hat sie nur ein bisschen von den örtlichen Ärzten gelernt.“

„Was? Sie hat nie eine Universität besucht?“ Bobbys Überraschung war deutlich zu erkennen.

Der Titel „Ärztin“ erschien ihm plötzlich zweifelhaft.

In Bobby stieg Ärger auf. Isaac hatte an einer der renommiertesten Universitäten der Welt studiert. Es war schon schlimm genug, jemanden zu heiraten, der nicht besonders gut aussah. Aber wenn sie zusätzlich auch noch kaum gebildet war, war es fast unerträglich.

Ohne sich länger zurückzuhalten, schickte Bobby eine Nachricht an Isaac: „Bitte heirate Verena Willis nicht. Sie ist nicht gut genug für dich. Ihre Schwester hat gesagt, dass sie nie an der Universität war. Vom Aussehen ganz abgesehen hat sie auch nicht viel Bildung.“

Isaac saß bereits in einem privaten Raum im Gewürze-Restaurant und wartete.

Die Umgebung dort war elegant und beruhigend.

Weder Isaac noch Danica hatten jedoch die Stimmung, den Ausblick hinter dem Fenster zu genießen.

Für Danica war dieses Treffen rein geschäftlich.

Für Isaac war es nichts weiter als eine Erinnerung an seine eigenen Unzulänglichkeiten.

Als sein Telefon aufleuchtete, warf Isaac einen Blick auf Bobbys Nachricht. Seine markanten Gesichtszüge blieben vollkommen reglos.

Danica bemerkte Bobbys Nachricht ebenfalls.

Sie schloss kurz die Augen und sagte: „Isaac, bitte sei mir nicht böse. Ich habe keine andere Wahl.“

In ihren Gedanken war der einzige Weg, die schädlichen Gerüchte über ihn zu stoppen, dass er heiratete und heimlich ein Kind adoptierte, um es als sein eigenes auszugeben.

Isaacs Lippen verzogen sich zu einem schwachen, bitteren Lächeln. Groll war ein Luxus, den er sich nicht leisten konnte. In seinen Augen war er der Grund, warum seine Mutter ihren Ehemann verloren hatte.

Trotzdem antwortete Isaac Bobby: „Achte auf deinen Ton.“

Bobbys Temperament flammte auf, als er die Nachricht las. In einer Situation wie dieser sagte Isaac ihm immer noch, dass er höflich bleiben solle. Begriff Isaac überhaupt, worum es hier wirklich ging?

Zu diesem Zeitpunkt erreichten Verena und Laura das Gewürze-Restaurant.

Verena war groß und trug flache Schuhe, während Laura in hohen Absätzen schwankte und sich beeilen musste, um mit ihrem Tempo Schritt zu halten.