Verheiratet mit dem schweigsamen Onkel meines Ex-Verlobten

Das Korsett des Vera Wang-Kleides war wie ein Schraubstock, der Darcies Rippen zerquetschte, bis nur noch flache Atemzüge möglich waren.

Sie stand vor der Mahagoni-Doppeltür der Präsidentensuite im The Plaza, ihre Hand schwebte über dem vergoldeten Griff. Ihre Handflächen waren feucht. Nicht vor Aufregung, sondern von einem kalten, schmierigen Schweiß, der das Metall fremd anfühlen ließ.

„Geben Sie mir zwei Minuten", sagte sie zu der Visagistin, die hinter ihr schwebte. Ihre Stimme klang dünn, wie ein gespannter Draht. „Ich muss ihn allein sehen, bevor die Kameras anfangen."

Die Visagistin nickte und zog sich den vornehmen Flur entlang zurück.

Stille kehrte ein. Darcie schloss die Augen und zählte von zehn rückwärts. Es war eine Angewohnheit von zu Hause, aus den Tagen, als die Schuldeneintreiber an die Tür des Wohnwagens hämmerten. Zehn. Neun. Acht.

Die Tür war nicht verschlossen.

Sie stand einen Spalt breit offen, gerade genug, um einen Streifen goldenen Lichts auf den Teppich fallen zu lassen. Und mit dem Licht kam ein Geräusch.

Ein leises, kehliges Stöhnen. Gefolgt von einem Kichern, das an Darcies Trommelfellen kratzte wie Sandpapier.

Floy.

Ihre Hand erstarrte. Ihr Gehirn, das normalerweise so gut darin war, Wahrscheinlichkeiten zu berechnen und komplexe Gleichungen zu lösen, setzte aus. Die Variable passte nicht. Ihre Stiefschwester sollte zwanzig Minuten vor der Zeremonie nicht in der Suite ihres Verlobten sein.

Darcie stieß die Tür auf. Nur einen Zentimeter.

Das Foyer war mit Spiegeln ausgekleidet. Das Spiegelbild traf sie mit der Wucht eines physischen Schlages.

Hugh war über den Rand des Kingsize-Bettes gebeugt, den Rücken ihr zugewandt. Seine Hände umklammerten Hüften, die nicht Darcies waren. Floy lag unter ihm, den Kopf zurückgeworfen, die Diamantkette – Darcies Brautkette, die ihre Aufnahme in die Maxwell-Dynastie symbolisieren sollte – glitzerte obszön an ihrem Hals.

Darcie schrie nicht.

Sie hatte es erwartet. Sie hatte die Hysterie erwartet, die Tränen, den Zusammenbruch. Aber stattdessen durchströmte eine erschreckende, arktische Ruhe ihre Adern. Sie begann in ihren Zehen und arbeitete sich nach oben, bis die Übelkeit in ihrem Magen gefror.

Sie trat ein. Der dicke Perserteppich verschluckte das Geräusch ihrer Absätze.

„Gott, Hugh", keuchte Floy. „Schneller. Bevor die Hinterwäldlerin hier ankommt."

„Mach dir keine Sorgen um sie", grunzte Hugh. Das Geräusch war animalisch. „Sobald die Hochzeit vorbei ist und der Treuhandfonds freigeschaltet wird, setze ich diesen Müll in einen Bus zurück nach West Virginia. Oder wo auch immer sie herkam."

„Aber das Land", neckte Floy. „Du brauchst die Mayo-Landurkunde."

„Bis Mittag habe ich sie", versprach Hugh.

Darcie blickte zum Couchtisch.

Da lag er. Der Ehevertrag. Ein Stapel frischen, weißen Papiers, den sie vor einer Stunde unterschrieben hatte. Es war das Einzige, was die Fusion besiegelte. Das Einzige, was sie für sie wertvoll machte.

Daneben lag ein silbernes Zippo-Feuerzeug.

Sie hob es auf. Das Metall war kühl auf ihrer Haut.

Klick.

Das Geräusch des aufklappenden Deckels war so laut wie ein Schuss in dem stillen Raum.

Auf dem Bett hörte die Bewegung auf. Hugh erstarrte. Er drehte langsam den Kopf, seine Augen weiteten sich, bis das Weiße ringsum zu sehen war.

„Darcie?", seine Stimme brach.

Sie sah nicht in sein Gesicht. Sie sah ihn an, als wäre er ein Rundungsfehler in einem Hauptbuch. Etwas, das korrigiert werden musste.

„Darcie, warte! Lass es mich erklären!"

Er krabbelte vom Bett, nackt und erbärmlich. Er versuchte, das Laken mit sich zu ziehen, aber Floy krallte es schreiend an ihre Brust.

Darcie schlug das Reibrad an.

Die Flamme war orange und blau und tanzte im Luftzug der Klimaanlage. Sie war wunderschön.

„Nein!", kreischte Hugh, als er begriff, was Darcie ansah. „Tu das nicht! Das ist eine Zehn-Milliarden-Dollar-Fusion!"

Sie berührte mit der Flamme die Ecke des Dokuments.

Das Papier war von hoher Qualität. Es fing sofort Feuer. Das Feuer kräuselte die Ränder und verwandelte das Juristendeutsch in schwarze Asche.

„Darcie!", stürzte Hugh vor.

Sie wich einen Schritt zurück und hielt die brennenden Seiten hoch. Die Hitze leckte an ihren Fingern, stach, aber sie ließ es nicht fallen.

Sie blickte auf.

Direkt über ihr war der Rauchmelder.

Darcie stellte sich auf die Zehenspitzen, der brennende Vertrag diente als Fackel. Sie hielt ihn direkt unter den Sensor.

Drei. Zwei. Eins.

Der Alarm klingelte nicht nur; er schrie. Ein durchdringendes, elektronisches Heulen, das in ihren Zähnen vibrierte. Die roten Stroboskoplichter begannen zu blinken und verwandelten den Raum in eine chaotische Disco der Panik.

Dann kam der Knall.

Die Sprinkleranlage explodierte über ihnen.

Es war kein sauberes Wasser. Es war der stagnierende, schwarze Schlamm, der seit Jahren in den Rohren gestanden hatte. Er brach in einem Hochdruckschwall hervor und überzog alles mit einem übel riechenden, öligen Regen.

Hugh rutschte auf dem Marmorboden aus, als er versuchte, sie zu erreichen, und landete hart auf seiner Hüfte. Floy kreischte, ihr Haar klebte von schwarzem Schmiermittel an ihrem Schädel, und sie sah aus wie eine ertrunkene Ratte.

Darcie ließ die verkohlten Überreste des Vertrags in eine Schlammpfütze fallen.

Das Wasser durchnässte ihren Schleier. Es ruinierte das Fünfzigtausend-Dollar-Kleid. Aber es war ihr egal. Sie fühlte sich rein.

Sie wandte sich zur Tür.

Draußen füllte sich der Flur mit Menschen. Gäste in Smokings, Hotelpersonal und – entscheidend – die Paparazzi, die für die ‚Hochzeit des Jahrhunderts‘ kampiert hatten.

Darcie riss die Tür weit auf.

„Hilfe!", schrie sie, ihre Stimme zitterte in einer oscarreifen Vorstellung. „Bitte!"

Die Kameras blitzten. Klick. Klick. Klick.

Sie sahen nicht nur eine verzweifelte Braut. Sie sahen an ihr vorbei. Sie sahen den nackten Erben des Maxwell-Vermögens, bedeckt mit schwarzem Schleim, wie er mit der Schwester seiner Verlobten auf dem Boden herumkroch.

Das Klicken der Verschlüsse war ein Maschinengewehr der Demütigung.

Während die Menge nach vorne drängte, hungrig nach dem Skandal, trat Darcie zurück.

Sie stieß ihre Satin-Stöckelschuhe von den Füßen.

Sie rannte nicht zu den Aufzügen. Sie wandte sich der schweren Notausgangstür zu.

Während das Chaos die Suite hinter ihr verschlang, schlüpfte Darcie in das Betontreppenhaus, die kalte Luft traf auf ihre nasse Haut. Sie zitterte, aber ihr Herz schlug in einem stetigen, rhythmischen Takt.

Überleben.

Sie begann, die Treppe hinunterzurennen, und ließ die Asche von Millionen von Dollar hinter sich.