Aus Elaras Sicht:

Evans war am anderen Ende der Leitung für einen langen Moment still. Ich konnte praktisch hören, wie die Zahnräder in seinem brillanten Verstand arbeiteten und die schiere Verzweiflung in meiner Stimme verarbeiteten.

„Elara, das ist keine Wellness-Behandlung“, sagte er schließlich, sein Ton wechselte von schläfrig zu scharf und wachsam. „Das ist ein radikales, unumkehrbares Verfahren. Es ist für Soldaten mit extremem PTBS gedacht, für Opfer katastrophaler Ereignisse. Was um Himmels willen ist passiert?“

Ich konnte es ihm nicht sagen. Ich konnte die Worte nicht formen. Es laut auszusprechen, würde es noch realer machen, und ich ertrank bereits in der Realität davon.

„Geht es deinem Mann … geht es Ben gut?“, fragte er, seine Stimme wurde weicher vor Sorge. Er kannte unsere Geschichte. Er wusste, dass Ben mein Fels in der Brandung gewesen war, mein größter Unterstützer, der Mann, der mich vor Jahren buchstäblich aus dem Wrack eines Autounfalls gezogen hatte.

„Es geht ihm gut“, sagte ich, die Worte schmeckten wie Asche. „Es geht ihm einfach gut.“

„Was ist es dann? Elara, du bist eine der widerstandsfähigsten Personen, die ich kenne. Du hast dir ein Leben, ein Imperium aus dem Nichts aufgebaut. Was auch immer das ist, du schaffst das.“

„Nein“, flüsterte ich und starrte auf mein Spiegelbild im dunklen Fenster – eine Fremde mit hohlen Augen. „Nicht das. Manche Dinge schafft man nicht. Man … schneidet sie einfach raus.“

Er seufzte, ein schwerer, müder Laut. „Das Protokoll ist noch nicht einmal fertiggestellt. Wir haben keine Ahnung, was die langfristigen Nebenwirkungen sein könnten. Ein spezifisches traumatisches Ereignis zu löschen, ist eine Sache, aber was du andeutest … eine Person auszulöschen, einen ganzen Abschnitt deines Lebens … das könnte zu kaskadierendem Gedächtnisverlust führen. Es könnte verändern, wer du bist.“

„Gut“, sagte ich mit flacher Stimme. „Das ist der Punkt. Ich will diese Person nicht mehr sein.“

„Werden … werden Testpersonen für das spezielle Element benötigt, das du erwähnt hast? Das, das einen Neuanfang ermöglichen könnte?“, fragte ich und erinnerte mich an ein Detail aus unserem Abendessen. Er hatte eine Komponente erwähnt, ein Serum, noch in der theoretischen Phase, das nicht nur löschen, sondern auch helfen könnte, ein neues, wenn auch leeres, Identitätsgerüst aufzubauen.

Seine Stimme wurde ernst, fast streng. „Elara, was fragst du da?“

„Ich melde mich freiwillig“, erklärte ich, meine Entschlossenheit verhärtete sich mit jeder Sekunde. Die gedämpften Geräusche aus dem Flur hatten aufgehört, und eine neue, schrecklichere Stille hatte ihren Platz eingenommen. Bald würde er zurück in unser Bett schlüpfen, sein Körper nach einer anderen Frau riechend, und so tun, als wäre nichts passiert.

„Das ist keine Entscheidung, die man um zwei Uhr morgens trifft“, beharrte er.

„Das ist die einzige Entscheidung“, entgegnete ich. „Evans, bitte. Du bist der Einzige, der mir helfen kann. Ich muss verschwinden. Ich muss vergessen.“

Es gab eine weitere lange Pause. Ich hielt den Atem an, meine gesamte Zukunft hing von seiner Antwort ab. Er kannte meine Geschichte, meine tief sitzende Angst vor dem Verlassenwerden, die unerschütterliche Loyalität, die ich in die Familie legte, die ich mir aufgebaut hatte. Er wusste, dass der Verrat absolut gewesen sein musste, damit ich diese Familie sprengen wollte.

„Triff mich morgen Nachmittag im Labor“, sagte er schließlich, seine Stimme durchzogen von ernster Resignation. „Wir reden. Und Elara … tu bis dahin nichts Unüberlegtes.“

Aber es war bereits zu spät. Das Unüberlegteste war mir bereits angetan worden.

Ich legte auf und glitt zurück unter die Decke, drehte der Tür den Rücken zu. Ich lag vollkommen still, mein Körper steif, meine Augen weit offen im Dunkeln. Ich übte meine Atmung, verlangsamte sie, ahmte den Rhythmus des Schlafes nach.

Minuten später knarrte die Schlafzimmertür.

Ich zuckte nicht zusammen.

Ich spürte die Vertiefung in der Matratze, als sein Gewicht sich neben mir niederließ. Ich spürte die Wärme seines Körpers, als er näher kam, der vertraute Duft seines Parfums, jetzt getrübt von etwas anderem – dem schwachen, süßlichen Parfum, das Kira immer trug.

Sein Arm schlang sich um meine Taille und zog mich an seine Brust. Seine Lippen, dieselben Lippen, die vor wenigen Augenblicken auf ihren gewesen waren, drückten sich gegen meinen Nacken. Eine Welle der Übelkeit überkam mich, so stark, dass ich mir auf die Innenseite meiner Wange beißen musste, um nicht zu würgen.

Ich zuckte zusammen und stieß seinen Arm weg, eine rein instinktive Reaktion des Ekels.

„Elara?“, murmelte er, seine Stimme dick vor vorgetäuschter Schläfrigkeit. „Schatz, bist du wach?“

„Schlaf, Ben“, sagte ich, meine Stimme vom Kissen gedämpft. „Du hast ein frühes Meeting.“

Er schien die Kälte in meinem Ton nicht zu bemerken. Er kicherte nur, ein leises, zufriedenes Geräusch, das meine Haut krabbeln ließ. Er schlang seinen Arm wieder um mich, diesmal fester, seine Hand breitete sich besitzergreifend auf meinem Bauch aus.

„Hab nur geträumt“, murmelte er in mein Haar. „Hab geträumt, du hättest mich verlassen. Hat mir einen Heidenrespekt eingejagt.“

Die bittere Ironie war ein körperlicher Schmerz. Er hatte Angst.

„Ich bin hier“, sagte ich und ließ ihn seine Lüge glauben. Aber in meinem Kopf war ich schon weg. Ich suchte mir einen neuen Namen aus. Julia. Julia Bergmann. Ein einfacher, unauffälliger Name. Ein Name ohne Geschichte, ohne Geister. Ich stellte mir den neuen Ausweis vor, den neuen Pass. Ich plante meine Flucht, liquidierte mein Vermögen, legte einen Kurs für ein neues Leben fest, in dem der Name Ben Wagner nichts bedeutete.

Das Geräusch seines leisen Schnarchens erfüllte bald den Raum. Er war erschöpft, natürlich. Er hatte eine anstrengende Nacht gehabt.

Ich wartete, bis die Sonne durch die Jalousien zu dringen begann, bevor ich mich bewegte. Er ging zu seinem morgendlichen Lauf, und ich ging direkt ins Badezimmer, putzte meine Zähne, bis mein Zahnfleisch wund war, und versuchte, den Phantomgeschmack seines Verrats aus meinem Mund zu schrubben.

Als ich nach unten kam, war die Szene in der Küche so grotesk häuslich, dass sie sich wie aus einem Albtraum anfühlte. Kira saß an unserer Frühstücksbar, nippte an Orangensaft, ihre nackten Beine unter sich auf dem Hocker verschränkt. Sie trug eines von Bens übergroßen T-Shirts, der Kragen hing ihr von einer Schulter. Sie sah auf, als ich eintrat, ihr Ausdruck eine perfekte Maske unschuldiger Süße.

„Morgen, Elara!“, zwitscherte sie. „Du bist früh auf.“

Ben stand am Herd und wendete Pfannkuchen. Er drehte sich um, ein breites, gutaussehendes Lächeln auf seinem Gesicht, ein Lächeln, das mein Herz einst hatte höher schlagen lassen und mich jetzt nur noch zum Kotzen bringen wollte.

„Morgen, Schatz“, sagte er, seine Stimme voller Wärme. „Ich hab dir etwas Teig aufgehoben.“ Er zeigte mit seinem Pfannenwender auf einen Teller, den er an meinem üblichen Platz abgestellt hatte.

„Du hast so ein Glück, Elara“, seufzte Kira und stützte ihr Kinn auf ihre Hand. „Ben ist der aufmerksamste Ehemann der Welt. Er verwöhnt dich nach Strich und Faden.“

Ich traf ihren Blick über den Rand meiner Kaffeetasse. Die Herausforderung war da, glitzerte in ihren Tiefen.

„Das ist er“, sagte ich, meine Stimme gefährlich ruhig. „Er gibt jedem genau das, was er verdient.“

Ben, ahnungslos, kicherte. „Ich kümmere mich nur um die Menschen, die mir wichtig sind. Meine Frau kommt natürlich an erster Stelle. Aber ich passe auch auf den Schützling meiner Frau auf.“

Die beiläufige Art, wie er uns aufteilte, seine Frau und seine Geliebte, die am selben Tisch saßen, war atemberaubend in ihrer Arroganz.

Ich setzte meine Tasse mit einem leisen Klicken ab. „Ben“, fragte ich, meine Stimme sehr klar. „Liebst du mich?“

Er sah überrascht von der Direktheit der Frage aus. Kira erstarrte, ihre Gabel auf halbem Weg zum Mund.

„Natürlich liebe ich dich“, sagte er, seine Stirn legte sich in verwirrte Falten. „Du bist die einzige Frau, die ich je geliebt habe. Das weißt du.“

Seine Worte waren ein abgenutztes Skript, glatt und geübt. Aber letzte Nacht hatte ich die ungeskriptete Version gehört.

„Ich hab mich nur gefragt“, sagte ich und rührte in meinem unberührten Kaffee. „Glaubst du, es ist möglich, dass ein Mann zwei Frauen gleichzeitig liebt?“

Er schnaubte, ein selbstbewusstes, abfälliges Geräusch. „Nein. Natürlich nicht. Liebe ist nichts, was man teilen kann. Wenn man jemanden wirklich liebt, gibt es keinen Platz für jemand anderen. Es ist alles verzehrend.“

Ich hielt seinen Blick, mein eigener Ausdruck unleserlich. „Da stimme ich zu.“

„Warum stellst du diese seltsamen Fragen, Ela?“, fragte er, ein Hauch von Ärger in seiner Stimme.

„Kein Grund“, sagte ich und nahm einen langsamen Schluck Kaffee. „Nur eine Hypothese. Wenn du dich jemals in jemand anderen verlieben würdest, würdest du es mir sagen, richtig? Du würdest mich nicht einfach … behalten?“

Er kam um die Kücheninsel herum und legte seine Hände auf meine Schultern, beugte sich vor, um meine Stirn zu küssen. Ich musste den Drang unterdrücken, zurückzuzucken.

„Das wird niemals passieren“, sagte er, seine Stimme ein leises, aufrichtiges Versprechen. „Aber wenn es so wäre, würde ich dich niemals gegen deinen Willen festhalten.“

„Gut zu wissen“, sagte ich, meine Stimme eine totenstille Ruhe. „Denn wenn dieser Tag jemals käme, würde ich nicht kämpfen. Ich würde einfach gehen. Und ich würde sicherstellen, dass ich alles über dich vergesse.“

Aus Elaras Sicht:

Ben lachte, ein sattes, selbstbewusstes Geräusch, das die Küche füllte. Er dachte, ich mache Witze, sei dramatisch. Die Arroganz davon war überwältigend.

„Du würdest mich niemals verlassen, Ela“, sagte er und drückte meine Schultern. „Wir sind das Endspiel. Du und ich.“

Er versuchte, mich in eine Umarmung zu ziehen, aber ich widersetzte mich, eine subtile Anspannung meiner Muskeln, die er ausnahmsweise zu bemerken schien. Ein Flackern von etwas – Ärger? Misstrauen? – huschte über sein Gesicht, bevor er es wieder glättete.

Ich konnte ihr Parfum an seinem Hemd riechen, vermischt mit dem Duft von Pfannkuchen und abgestandenem Sex. Es war erstickend.

„Ich komme zu spät zu meinem Meeting“, sagte ich, entzog mich seinen Händen und bewegte mich zur Tür. Ich musste hier raus, bevor ich in eine Million Stücke zerbrach.

„Warte, Ela“, rief er mir nach. „Was ist mit deinen Entwürfen für das HafenCity-Projekt? Du sagtest, du müsstest sie beim Stadtplanungsamt abgeben. Ich kann sie für dich mitnehmen.“

Mein Blut gefror. Er testete mich. Prüfte, ob meine Routine unverändert war, ob seine Welt noch sicher in ihrer Umlaufbahn war.

„Schon gut“, sagte ich, ohne mich umzudrehen. „Ich schaffe das.“

„Sicher?“

„Sicher“, sagte ich, stieß die Tür auf und trat in die kühle Morgenluft, nach Luft schnappend, als wäre ich unter Wasser gehalten worden.

Ich ging nicht ins Büro. Ich ging nicht zum Stadtplanungsamt. Ich fuhr, zuerst ziellos, die makellosen Glas- und Stahltürme der Stadt, die ich mitgestaltet hatte, verschwammen vor meinem Fenster. Meine Stadt. Mein Leben. Eine wunderschöne, komplizierte Fassade, gebaut auf einem Fundament aus Lügen.

Ich fuhr, bis ich mich in einem Teil der Stadt wiederfand, den ich selten besuchte, einem rauen, anonymen Viertel mit Pfandhäusern und Geldwechselstuben. Ich parkte vor einem kleinen, unscheinbaren Büro mit einem Schild, auf dem „Dokumente & Duplikate“ stand.

Drinnen blickte ein Mann mit müden Augen und einem geübten, neugierlosen Ausdruck von seinem Computer auf.

„Ich brauche eine neue Identität“, sagte ich, die Worte fühlten sich fremd und mächtig auf meiner Zunge an.

Er blinzelte nicht. Er nickte nur zu einem Stuhl. „Das wird Sie was kosten. Eilauftrag kostet mehr.“

„Die Kosten sind mir egal“, sagte ich und zog ein Bündel Bargeld aus meiner Handtasche – der Notgroschen, den ich immer behalten hatte, ein Relikt aus meiner Zeit im System, als ich wusste, dass ich mich nur wirklich auf mich selbst verlassen konnte.

Eine Stunde später verließ ich das Büro mit einem makellosen Führerschein, einer Geburtsurkunde und einer Sozialversicherungskarte. Das Gesicht auf den Fotos war meins, aber der Name war anders.

Julia Bergmann.

Ich sagte den Namen laut in der Enge meines Autos. Er fühlte sich sauber an. Unbelastet.

An diesem Nachmittag traf ich Evans in seinem Labor. Es war ein steriler, weißer Raum, der von der leisen Energie modernster Technologie summte. Er sah mein blasses Gesicht und die dunklen Ringe unter meinen Augen, und seine professionelle Haltung wurde weicher.

„Elara“, sagte er sanft. „Rede mit mir.“

Also tat ich es. Ich erzählte ihm alles. Die Geräusche in der Nacht, den Namen, den ich hörte, die widerliche Entdeckung. Ich erzählte ihm von den vier Jahren, in denen ich Kira betreut hatte, den Studiengebühren, die ich bezahlt hatte, dem Vertrauen, das ich in sie gesetzt hatte. Ich erzählte ihm von Bens Lügen, von der Art, wie er mich an diesem Morgen angesehen hatte, als wäre ich das Zentrum seines Universums, während seine Geliebte nur wenige Meter entfernt in seinem T-Shirt saß.

Ich weinte nicht. Ich war jenseits von Tränen. Meine Stimme war ein flacher Monoton, der Fakten aufzählte, jede eine weitere Schaufel Erde auf dem Grab meines alten Lebens.

Als ich fertig war, war er still, sein Ausdruck eine Mischung aus Mitleid und Entsetzen.

„Das Verfahren …“, begann ich.

Er hob eine Hand. „Die Erinnerungen zu löschen, ist der einfache Teil, relativ gesehen. Das Serum – das ‚spezielle Element‘ – ist das, was einen echten Neuanfang möglich macht. Es erzeugt einen Zustand vorübergehender, erhöhter Neuroplastizität. Es hilft dem Gehirn, eine neue Erzählung, eine neue Identität zu akzeptieren, ohne die psychologischen Spaltungen, die normalerweise auftreten würden. Es … startet im Grunde dein Selbstbewusstsein neu.“

Er sah mich an, seine Augen voller schrecklicher Schwere. „Es wurde noch nie an einem Menschen getestet. Die Risiken sind astronomisch. Wir sprechen hier vom eigentlichen Gewebe deines Bewusstseins, Elara.“

„Ich gehe das Risiko ein“, sagte ich ohne zu zögern.

Er nickte langsam, als hätte er das erwartet. Er kannte mich. Er wusste, dass, wenn ich mich einmal entschieden hatte, es in Stein gemeißelt war. „Ich kann das Serum synthetisieren und versenden lassen. Es muss diskret geschehen, über internationale Kanäle. Es wird ein paar Tage dauern.“

„Wie viele?“

„Drei“, sagte er. „Es wird am 24. ankommen.“

Bens Geburtstag. Das Universum hatte einen kranken Sinn für Humor.

„In Ordnung“, sagte ich. „Ich buche meinen Flug.“

Als ich an diesem Abend nach Hause kam, wartete Ben auf mich, sein Gesicht eine Maske ängstlicher Erleichterung.

„Elara! Wo warst du?“, rief er, eilte zu mir und zog mich in eine erstickende Umarmung. „Dein Handy war aus, du warst nicht im Büro … Ich wollte gerade die Polizei rufen!“

Ich stand steif in seinen Armen, der Geruch von ihm drehte mir den Magen um. „Mein Akku war leer“, sagte ich mit flacher Stimme. „Ich bin eine Runde gefahren.“

Er trat zurück, seine Hände umklammerten immer noch meine Arme, seine Augen suchten mein Gesicht. „Eine Runde gefahren? Den ganzen Tag? Aber … ich habe die Kartons in deinem Schrank gesehen. Die, die du mit deinen Kleidern gepackt hast.“

Angst, scharf und plötzlich, durchdrang meine Taubheit. Er hatte geschnüffelt.

„Ich spende sie“, sagte ich schnell, die Lüge kam leicht. „An das Frauenhaus. Es ist Zeit für eine Entrümpelung.“

Die Erleichterung, die über sein Gesicht strömte, war augenblicklich und absolut. Er glaubte mir. Er wollte mir glauben.

„Oh“, sagte er, sein Griff lockerte sich. „Oh, Gott sei Dank. Ela, du hast mir Angst gemacht. Tu mir das nie wieder an. Verlass mich niemals, niemals.“ Seine Stimme war dick vor Emotionen, eine meisterhafte Darbietung eines verängstigten, liebenden Ehemanns.

Ich sah ihn nur an, mein Herz ein toter, schwerer Stein in meiner Brust. „Werde ich nicht“, versprach ich.

Er würde in zwei Tagen zu seiner „Geschäftsreise“ mit Kira aufbrechen. Ich hatte bis dahin Zeit, Elara Voss auszulöschen.

Am nächsten Tag brachte ich meinen Ehering zu einem Juwelier in einem Teil der Stadt, den Ben niemals besuchen würde. Es war ein einfacher, eleganter Platinring mit einem makellosen Drei-Karat-Diamanten, ein Ring, den er selbst entworfen hatte.

Ich zog ihn von meinem Finger. Es fühlte sich seltsam an, meine Hand plötzlich leicht und frei.

„Ich möchte, dass Sie das einschmelzen“, sagte ich dem Juwelier und legte den Ring auf die Samtmatte.

Er starrte mich an, dann den Ring, seine Augen weit. „Einschmelzen? Madame, das ist ein wunderschönes Stück. Platin, ein VVS1-Diamant mindestens … Warum sollten Sie das einschmelzen wollen?“

„Tun Sie es einfach“, sagte ich, meine Stimme ließ keinen Raum für Diskussionen. „Schmelzen Sie den Platinring zu einem unkenntlichen Klumpen. Geben Sie mir den Diamanten separat zurück.“

Er sah aus, als hätte ich ihn gebeten, einen Mord zu begehen. Aber der Blick in meinen Augen und das Bargeld, das ich über den Tresen schob, überzeugten ihn.

Ich verließ den Laden mit einer kleinen, schwarzen Samtschatulle. Darin befand sich ein einzelner, perfekter Diamant und ein kleiner, hässlicher Klumpen grauen Metalls, der einst für die Ewigkeit gestanden hatte.

Als ich am Haus vorfuhr, herrschte Chaos. Zwei Polizeiautos parkten in der Einfahrt, ihre Lichter blinkten. Ben stand auf dem Rasen und sprach angeregt mit einem Beamten, sein Ausdruck panisch.

Er sah mein Auto und sein Gesicht verzog sich in etwas, das wie tiefe Erleichterung aussah. Er rannte zu mir, als ich ausstieg, und zog mich in eine erdrückende, verzweifelte Umarmung.

„Elara! Oh mein Gott, Elara!“, rief er, seine Stimme brach. Die Polizisten und unsere Haushälterin sahen mitfühlend zu.

„Was ist los?“, fragte ich, mein Körper steif in seiner Umarmung.

„Ich kam nach Hause, du warst weg, dein Auto war weg … Ich dachte …“ Er vergrub sein Gesicht in meinem Nacken, sein Körper zitterte. Eine weitere Meisterleistung.

„Ich hab dir gesagt, mein Akku war leer“, sagte ich und zog mich zurück. „Ich war ein paar Besorgungen machen.“

„Den ganzen Tag? Ohne ein Wort?“, fragte einer der Beamten, sein Ton skeptisch.

Bevor ich antworten konnte, sprang Ben zu meiner Verteidigung. „Es ist meine Schuld. Ich habe sie erdrückt. Sie brauchte nur etwas Freiraum.“ Er drehte sich wieder zu mir, seine Augen flehend. „Aber bitte, Ela, sag mir einfach nächstes Mal, wohin du gehst. Ich kann dich nicht verlieren. Ich würde sterben, wenn ich dich verlieren würde.“

Er war ein phänomenaler Schauspieler. Ich musste die Hingabe fast bewundern.

Dann fiel sein Blick auf die kleine schwarze Schachtel in meiner Hand.