Sein Verrat entfesselt ihre wahre Macht.

Fünf Jahre lang war ich der Geist in der Maschine, die geheime Architektin der brillanten Karriere meines Freundes Kolja. Ich war „Aura“, die anonyme Schöpferin der Milliarden-Euro-Software unseres Unternehmens, und ich nutzte meinen verborgenen Einfluss, um ihn zum Star-Projektleiter in einer neuen Stadt zu machen, 600 Kilometer entfernt.

Ich tat das alles für uns, für die Zukunft, die wir gemeinsam aufbauen sollten.

Doch als ich endlich in sein Büro wechselte, um ihn zu überraschen, fand ich ihn im Arm seiner neuen Assistentin Kyra – dasselbe Mädchen, das ich nur Tage zuvor in einem Video lachend auf dem Rücksitz seines Motorrads gesehen hatte.

Er nannte sie seine „Kletterpartnerin“, eine Freundin, mehr nicht.

Dann machte sie einen Fehler, der unsere Firma Millionen kostete. Als ich sie zur Rede stellte, zog Kolja sie nicht zur Verantwortung. Er verteidigte sie. Vor der gesamten Führungsetage wandte er sich gegen mich und gab mir die Schuld an ihrem Versagen.

„Wenn du mit dem Druck hier nicht klarkommst“, höhnte er, seine Stimme triefte vor Verachtung, „solltest du vielleicht einfach zurück in die Zentrale gehen.“

Der Mann, dessen gesamtes Leben ich aufgebaut hatte, feuerte mich, um eine andere Frau zu schützen.

Gerade als meine Welt zerbrach, piepte der Fahrstuhl. Unser CTO trat heraus, sein Blick erfasste mein verweintes Gesicht und Koljas wutverzerrtes.

Er sah meinem Freund direkt in die Augen, seine Stimme war gefährlich leise.

„Sie haben die Dreistigkeit, in diesem Ton mit der Eigentümerin dieser Firma zu sprechen?“

Kapitel 1

Erika POV:

Die zweijährige, sechshundert Kilometer lange Distanz zwischen meinem Freund und mir wurde nicht durch ein Flugticket überbrückt, sondern durch ein fünfzehnsekündiges Video auf meinem Handy.

Das Büro war totenstill, diese erdrückende Stille, die es nur um zwei Uhr morgens gibt. Die einzigen Geräusche waren das leise Summen meines Computers und das panische Hämmern meines eigenen Herzens gegen meine Rippen. Ich wartete darauf, dass ein riesiges Datenpaket kompiliert wurde, ein Prozess, der zwischen fünf Minuten und einer Stunde dauern konnte. Um die Zeit totzuschlagen, tat ich, was ich immer tat: Ich scrollte.

Mein Daumen wischte gedankenlos an Fotos von den Babys meiner Freunde und Mittelmeerkreuzfahrten vorbei, bis er bei einem Video innehielt. Ein Mädchen, das ich nicht kannte, mit einem strahlenden, lebhaften Gesicht, lachte in die Kamera. Sie war voller Leben, mit einem Hauch von Sommersprossen auf der Nase und einem unordentlichen Pferdeschwanz aus dunklem Haar. Sie saß auf dem Rücksitz eines Motorrads, die Arme fest um den Fahrer geschlungen.

Der Rücken des Fahrers war der Kamera zugewandt, aber ich kannte diese Lederjacke. Ich hatte sie ihm zu unserem dritten Jahrestag geschenkt.

Das Mädchen beugte sich vor, ihre Lippen nahe am Ohr des Fahrers, und schrie über das Dröhnen des Motors. Der Wind peitschte ihr die Haare ins Gesicht, aber ihre Stimme war überraschend klar. „Wettrennen zum Gipfel, Richter! Der Verlierer zahlt Döner!“

Die Bildunterschrift unter dem Video war eine Reihe von Emojis – eine Kletterwand, ein Döner und ein zwinkerndes Gesicht – gefolgt von dem Hashtag #kletterpartner.

Richter.

Mein Atem stockte. Meine ganze Welt schrumpfte auf den kleinen, leuchtenden Bildschirm in meiner Hand. Er drehte seinen Kopf leicht, nur für eine Sekunde, und das Straßenlicht traf die scharfe Linie seines Kiefers.

Kolja.

Meine Finger fühlten sich taub an, als ich auf seinen Kontakt tippte. Das Telefon klingelte einmal, zweimal, dreimal, bevor er abnahm.

„Hey, Schatz. Was gibt’s? Es ist spät.“ Seine Stimme war gedämpft, weit weg.

Hinter ihm hörte ich eine Kakophonie von Geräuschen – laute Musik, schreiende Leute, das Klirren von Gläsern. Es klang wie eine Party.

„Wo bist du?“, fragte ich, meine eigene Stimme klang hohl in der sterilen Stille meines Büros.

„Oh, nur mit ein paar Jungs aus dem Fitnessstudio unterwegs“, sagte er, ein wenig zu schnell. „Wir haben gerade ein großes Projekt abgeschlossen, feiern ein bisschen.“

Das Lachen einer Frau, hoch und vertraut, hallte in der Nähe seines Telefons wider. Es war dasselbe Lachen aus dem Video.

„Kolja“, sagte ich, meine Stimme kaum ein Flüstern. „Mit wem bist du zusammen?“

„Nur das Team, Erika. Mach dir keine Sorgen. Ich fahre bald nach Hause.“ Seine Worte sollten beruhigend sein, aber sie fühlten sich an wie Sandpapier, das über meine rohen Nerven schabte.

Ich legte auf, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Die Heimfahrt war wie im Nebel. Ich parkte das Auto auf meinem zugewiesenen Platz, der Motor tickte beim Abkühlen, und ich sah mir das Video wieder an. Und wieder. Und wieder.

Die Jacke war definitiv seine. Der Helm, der an seinem Lenker hing, war der, den ich ihm unbedingt hatte kaufen wollen. Ich wischte zu den Kommentaren.

Ein Benutzer namens „KletterLeben“ hatte geschrieben: „Ihr zwei seid so süß zusammen!“

Das Mädchen aus dem Video, dessen Profilname Kyra Brandt war, hatte mit einer Reihe lachender Emojis geantwortet. „Er ist mein bester Kletterpartner! Treibt mich an, besser zu werden!“

Ich klickte auf ihr Profil. Es war öffentlich. Foto über Foto von ihr, wie sie steile Felswände erklomm, ihr Körper schlank und stark. Und auf mindestens einem Dutzend davon war Kolja. Er stand neben ihr am Fuße einer Klippe, lachte mit einer Gruppe von Leuten, die ich noch nie gesehen hatte, sein Arm in einem Gruppenfoto lässig über ihre Schulter gelegt.

Er hatte das Klettern früher geliebt. Wir waren zusammen gegangen, damals im Studium, bevor meine Karriere durchstartete und sein Ehrgeiz ihn vor zwei Jahren nach Berlin schickte. Er sagte, er sei zu beschäftigt gewesen, um zu gehen, seit er umgezogen war. Er hatte mir erzählt, dass er die meisten seiner Wochenenden mit Arbeit verbrachte.

Er war in einer neuen Stadt, sagte ich mir. Er durfte neue Freunde finden. Das war gesund. Aber mein Wissen über sein Leben, sein wirkliches Leben, war ein komplettes schwarzes Loch. Eine zwei Jahre lange Leere, gefüllt mit vagen Beruhigungen und Versprechen einer Zukunft, die sich immer ferner anfühlte.

Das war's. Der Faden meiner Geduld, der über zwei Jahre voller nächtlicher Anrufe und verpasster Feiertage dünn gespannt war, riss endlich. Der Wechsel, den ich für nächsten Monat akribisch geplant hatte, der, für den ich achtzehn Stunden am Tag gearbeitet hatte, um ihn mir zu verdienen, fand nicht nächsten Monat statt. Er fand jetzt statt.

Vierundzwanzig Stunden später stand ich in der glänzenden Lobby des NexusTech-Towers in Berlin. Mein Handgepäckkoffer stand neben mir, ein stummer Zeuge meines impulsiven Fluges.

„Erika Larson!“, begrüßte mich die Empfangsdame mit einem breiten, einladenden Lächeln. „Herr Mertens hat uns gesagt, dass Sie bald hierher versetzt werden, aber wir haben Sie heute nicht erwartet! Es ist so eine Ehre. Das ‚Aura‘-Framework ist legendär. Kolja muss begeistert sein, dass Sie endlich hier sind.“

Ich zwang mich zu einem Lächeln. Kolja wusste nicht, dass ich kam. „Ist er in seinem Büro?“

„Ja. Er hat gerade seine neue Assistentin mit nach oben genommen. Lassen Sie mich Sie nur kurz zur Führungsetage durchstellen.“

Die Fahrt mit dem Aufzug fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Die polierten Stahlwände spiegelten eine verzerrte Version von mir wider – eine Frau, die Schlaf, Wochenenden und Zeit mit ihrem Freund geopfert hatte, um eine Brücke über sechshundert Kilometer zu bauen. Ich hatte alles für den Traum getan, den wir geteilt hatten: das Eckbüro für ihn, ein gemeinsames Leben für uns. Ich war die stille Architektin seines Erfolgs, die anonyme Schöpferin von ‚Aura‘, dem Software-Framework, auf dem unser gesamtes Unternehmen aufgebaut war. Er dachte, ich wäre nur eine verdammt gute Software-Architektin. Er hatte keine Ahnung, dass ich der Geist in der Maschine war, diejenige, die ihn leise für die Projektleitung in Berlin empfohlen hatte, diejenige, die unseren CTO, Elias Mertens, davon überzeugt hatte, dass er der richtige Mann für den Job war.

Ich war hier, um endlich neben ihm zu stehen, nicht hinter ihm.

Die Aufzugtüren glitten mit einem leisen Piepen auf.

Und da war sie.

Vor Koljas Büro stand das Mädchen aus dem Video und hielt ein Tablet in der Hand. Kyra Brandt.

Die Worte der Empfangsdame hallten in meinem Kopf wider. Seine neue Assistentin.

Sie blickte auf, ihr Lächeln stockte für den Bruchteil einer Sekunde, als sie meinen Koffer sah.

Ich ging auf sie zu, meine Absätze klickten auf dem Marmorboden. „Hallo“, sagte ich, meine Stimme fester, als ich mich fühlte. „Ich bin Erika Larson. Ich bin die neue Software-Architektin, die von der Zentrale hierher wechselt.“ Ich streckte eine Hand aus.

Sie nahm sie, ihr Griff war fest, ihre Augen huschten von meinem Gesicht zur geschlossenen Tür von Koljas Büro. „Kyra Brandt. Koljas neue Projektassistentin.“

Die Art, wie sie seinen Namen sagte – so vertraut, so leicht – ließ meinen Magen verkrampfen. In diesem Moment wusste ich es. Ich wusste, das war mehr als nur eine Freundschaft. Ihr Gesicht war dasselbe lebhafte, lachende Gesicht aus dem Video, aber aus der Nähe hielten ihre Augen einen Funken von etwas Besitzergreifendem.

Ich erkannte ihre Stimme sofort. „Ich habe Ihr Video gesehen“, sagte ich, meine Stimme wurde leiser. „Das auf dem Motorrad.“

Ihr freundliches Auftreten verschwand, ersetzt durch einen kühlen, abschätzenden Blick.

„Erika?“

Koljas Stimme kam von hinter mir.

Ich drehte mich langsam um. Er stand in der Tür seines Büros, eine Akte in der Hand. Die Hoffnung, an die ich mich während des gesamten Fluges geklammert hatte, der verzweifelte Glaube, dass dies alles ein Missverständnis war, löste sich in Luft auf.

Seine Augen, die warmen braunen Augen, die ich fünf Jahre lang geliebt hatte, waren weit aufgerissen. Aber nicht vor Freude. Nicht vor Liebe.

Da war nur reiner, unverfälschter Schock.