Fünf Jahre lang war ich der Geist in der Maschine, die geheime Architektin der brillanten Karriere meines Freundes Kolja. Ich war „Aura“, die anonyme Schöpferin der Milliarden-Euro-Software unseres Unternehmens, und ich nutzte meinen verborgenen Einfluss, um ihn zum Star-Projektleiter in einer neuen Stadt zu machen, 600 Kilometer entfernt.

Ich tat das alles für uns, für die Zukunft, die wir gemeinsam aufbauen sollten.

Doch als ich endlich in sein Büro wechselte, um ihn zu überraschen, fand ich ihn im Arm seiner neuen Assistentin Kyra – dasselbe Mädchen, das ich nur Tage zuvor in einem Video lachend auf dem Rücksitz seines Motorrads gesehen hatte.

Er nannte sie seine „Kletterpartnerin“, eine Freundin, mehr nicht.

Dann machte sie einen Fehler, der unsere Firma Millionen kostete. Als ich sie zur Rede stellte, zog Kolja sie nicht zur Verantwortung. Er verteidigte sie. Vor der gesamten Führungsetage wandte er sich gegen mich und gab mir die Schuld an ihrem Versagen.

„Wenn du mit dem Druck hier nicht klarkommst“, höhnte er, seine Stimme triefte vor Verachtung, „solltest du vielleicht einfach zurück in die Zentrale gehen.“

Der Mann, dessen gesamtes Leben ich aufgebaut hatte, feuerte mich, um eine andere Frau zu schützen.

Gerade als meine Welt zerbrach, piepte der Fahrstuhl. Unser CTO trat heraus, sein Blick erfasste mein verweintes Gesicht und Koljas wutverzerrtes.

Er sah meinem Freund direkt in die Augen, seine Stimme war gefährlich leise.

„Sie haben die Dreistigkeit, in diesem Ton mit der Eigentümerin dieser Firma zu sprechen?“

Kapitel 1

Erika POV:

Die zweijährige, sechshundert Kilometer lange Distanz zwischen meinem Freund und mir wurde nicht durch ein Flugticket überbrückt, sondern durch ein fünfzehnsekündiges Video auf meinem Handy.

Das Büro war totenstill, diese erdrückende Stille, die es nur um zwei Uhr morgens gibt. Die einzigen Geräusche waren das leise Summen meines Computers und das panische Hämmern meines eigenen Herzens gegen meine Rippen. Ich wartete darauf, dass ein riesiges Datenpaket kompiliert wurde, ein Prozess, der zwischen fünf Minuten und einer Stunde dauern konnte. Um die Zeit totzuschlagen, tat ich, was ich immer tat: Ich scrollte.

Mein Daumen wischte gedankenlos an Fotos von den Babys meiner Freunde und Mittelmeerkreuzfahrten vorbei, bis er bei einem Video innehielt. Ein Mädchen, das ich nicht kannte, mit einem strahlenden, lebhaften Gesicht, lachte in die Kamera. Sie war voller Leben, mit einem Hauch von Sommersprossen auf der Nase und einem unordentlichen Pferdeschwanz aus dunklem Haar. Sie saß auf dem Rücksitz eines Motorrads, die Arme fest um den Fahrer geschlungen.

Der Rücken des Fahrers war der Kamera zugewandt, aber ich kannte diese Lederjacke. Ich hatte sie ihm zu unserem dritten Jahrestag geschenkt.

Das Mädchen beugte sich vor, ihre Lippen nahe am Ohr des Fahrers, und schrie über das Dröhnen des Motors. Der Wind peitschte ihr die Haare ins Gesicht, aber ihre Stimme war überraschend klar. „Wettrennen zum Gipfel, Richter! Der Verlierer zahlt Döner!“

Die Bildunterschrift unter dem Video war eine Reihe von Emojis – eine Kletterwand, ein Döner und ein zwinkerndes Gesicht – gefolgt von dem Hashtag #kletterpartner.

Richter.

Mein Atem stockte. Meine ganze Welt schrumpfte auf den kleinen, leuchtenden Bildschirm in meiner Hand. Er drehte seinen Kopf leicht, nur für eine Sekunde, und das Straßenlicht traf die scharfe Linie seines Kiefers.

Kolja.

Meine Finger fühlten sich taub an, als ich auf seinen Kontakt tippte. Das Telefon klingelte einmal, zweimal, dreimal, bevor er abnahm.

„Hey, Schatz. Was gibt’s? Es ist spät.“ Seine Stimme war gedämpft, weit weg.

Hinter ihm hörte ich eine Kakophonie von Geräuschen – laute Musik, schreiende Leute, das Klirren von Gläsern. Es klang wie eine Party.

„Wo bist du?“, fragte ich, meine eigene Stimme klang hohl in der sterilen Stille meines Büros.

„Oh, nur mit ein paar Jungs aus dem Fitnessstudio unterwegs“, sagte er, ein wenig zu schnell. „Wir haben gerade ein großes Projekt abgeschlossen, feiern ein bisschen.“

Das Lachen einer Frau, hoch und vertraut, hallte in der Nähe seines Telefons wider. Es war dasselbe Lachen aus dem Video.

„Kolja“, sagte ich, meine Stimme kaum ein Flüstern. „Mit wem bist du zusammen?“

„Nur das Team, Erika. Mach dir keine Sorgen. Ich fahre bald nach Hause.“ Seine Worte sollten beruhigend sein, aber sie fühlten sich an wie Sandpapier, das über meine rohen Nerven schabte.

Ich legte auf, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Die Heimfahrt war wie im Nebel. Ich parkte das Auto auf meinem zugewiesenen Platz, der Motor tickte beim Abkühlen, und ich sah mir das Video wieder an. Und wieder. Und wieder.

Die Jacke war definitiv seine. Der Helm, der an seinem Lenker hing, war der, den ich ihm unbedingt hatte kaufen wollen. Ich wischte zu den Kommentaren.

Ein Benutzer namens „KletterLeben“ hatte geschrieben: „Ihr zwei seid so süß zusammen!“

Das Mädchen aus dem Video, dessen Profilname Kyra Brandt war, hatte mit einer Reihe lachender Emojis geantwortet. „Er ist mein bester Kletterpartner! Treibt mich an, besser zu werden!“

Ich klickte auf ihr Profil. Es war öffentlich. Foto über Foto von ihr, wie sie steile Felswände erklomm, ihr Körper schlank und stark. Und auf mindestens einem Dutzend davon war Kolja. Er stand neben ihr am Fuße einer Klippe, lachte mit einer Gruppe von Leuten, die ich noch nie gesehen hatte, sein Arm in einem Gruppenfoto lässig über ihre Schulter gelegt.

Er hatte das Klettern früher geliebt. Wir waren zusammen gegangen, damals im Studium, bevor meine Karriere durchstartete und sein Ehrgeiz ihn vor zwei Jahren nach Berlin schickte. Er sagte, er sei zu beschäftigt gewesen, um zu gehen, seit er umgezogen war. Er hatte mir erzählt, dass er die meisten seiner Wochenenden mit Arbeit verbrachte.

Er war in einer neuen Stadt, sagte ich mir. Er durfte neue Freunde finden. Das war gesund. Aber mein Wissen über sein Leben, sein wirkliches Leben, war ein komplettes schwarzes Loch. Eine zwei Jahre lange Leere, gefüllt mit vagen Beruhigungen und Versprechen einer Zukunft, die sich immer ferner anfühlte.

Das war's. Der Faden meiner Geduld, der über zwei Jahre voller nächtlicher Anrufe und verpasster Feiertage dünn gespannt war, riss endlich. Der Wechsel, den ich für nächsten Monat akribisch geplant hatte, der, für den ich achtzehn Stunden am Tag gearbeitet hatte, um ihn mir zu verdienen, fand nicht nächsten Monat statt. Er fand jetzt statt.

Vierundzwanzig Stunden später stand ich in der glänzenden Lobby des NexusTech-Towers in Berlin. Mein Handgepäckkoffer stand neben mir, ein stummer Zeuge meines impulsiven Fluges.

„Erika Larson!“, begrüßte mich die Empfangsdame mit einem breiten, einladenden Lächeln. „Herr Mertens hat uns gesagt, dass Sie bald hierher versetzt werden, aber wir haben Sie heute nicht erwartet! Es ist so eine Ehre. Das ‚Aura‘-Framework ist legendär. Kolja muss begeistert sein, dass Sie endlich hier sind.“

Ich zwang mich zu einem Lächeln. Kolja wusste nicht, dass ich kam. „Ist er in seinem Büro?“

„Ja. Er hat gerade seine neue Assistentin mit nach oben genommen. Lassen Sie mich Sie nur kurz zur Führungsetage durchstellen.“

Die Fahrt mit dem Aufzug fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Die polierten Stahlwände spiegelten eine verzerrte Version von mir wider – eine Frau, die Schlaf, Wochenenden und Zeit mit ihrem Freund geopfert hatte, um eine Brücke über sechshundert Kilometer zu bauen. Ich hatte alles für den Traum getan, den wir geteilt hatten: das Eckbüro für ihn, ein gemeinsames Leben für uns. Ich war die stille Architektin seines Erfolgs, die anonyme Schöpferin von ‚Aura‘, dem Software-Framework, auf dem unser gesamtes Unternehmen aufgebaut war. Er dachte, ich wäre nur eine verdammt gute Software-Architektin. Er hatte keine Ahnung, dass ich der Geist in der Maschine war, diejenige, die ihn leise für die Projektleitung in Berlin empfohlen hatte, diejenige, die unseren CTO, Elias Mertens, davon überzeugt hatte, dass er der richtige Mann für den Job war.

Ich war hier, um endlich neben ihm zu stehen, nicht hinter ihm.

Die Aufzugtüren glitten mit einem leisen Piepen auf.

Und da war sie.

Vor Koljas Büro stand das Mädchen aus dem Video und hielt ein Tablet in der Hand. Kyra Brandt.

Die Worte der Empfangsdame hallten in meinem Kopf wider. Seine neue Assistentin.

Sie blickte auf, ihr Lächeln stockte für den Bruchteil einer Sekunde, als sie meinen Koffer sah.

Ich ging auf sie zu, meine Absätze klickten auf dem Marmorboden. „Hallo“, sagte ich, meine Stimme fester, als ich mich fühlte. „Ich bin Erika Larson. Ich bin die neue Software-Architektin, die von der Zentrale hierher wechselt.“ Ich streckte eine Hand aus.

Sie nahm sie, ihr Griff war fest, ihre Augen huschten von meinem Gesicht zur geschlossenen Tür von Koljas Büro. „Kyra Brandt. Koljas neue Projektassistentin.“

Die Art, wie sie seinen Namen sagte – so vertraut, so leicht – ließ meinen Magen verkrampfen. In diesem Moment wusste ich es. Ich wusste, das war mehr als nur eine Freundschaft. Ihr Gesicht war dasselbe lebhafte, lachende Gesicht aus dem Video, aber aus der Nähe hielten ihre Augen einen Funken von etwas Besitzergreifendem.

Ich erkannte ihre Stimme sofort. „Ich habe Ihr Video gesehen“, sagte ich, meine Stimme wurde leiser. „Das auf dem Motorrad.“

Ihr freundliches Auftreten verschwand, ersetzt durch einen kühlen, abschätzenden Blick.

„Erika?“

Koljas Stimme kam von hinter mir.

Ich drehte mich langsam um. Er stand in der Tür seines Büros, eine Akte in der Hand. Die Hoffnung, an die ich mich während des gesamten Fluges geklammert hatte, der verzweifelte Glaube, dass dies alles ein Missverständnis war, löste sich in Luft auf.

Seine Augen, die warmen braunen Augen, die ich fünf Jahre lang geliebt hatte, waren weit aufgerissen. Aber nicht vor Freude. Nicht vor Liebe.

Da war nur reiner, unverfälschter Schock.

Kolja POV:

Die Welt geriet aus den Fugen. Erika. Hier. Stand im Flur vor meinem Büro, mit einem Koffer zu ihren Füßen und einem Blick in den Augen, der die Hölle zufrieren lassen konnte. Für einen Sekundenbruchteil weigerte sich mein Gehirn, das Bild zu verarbeiten. Es fühlte sich an wie ein Fehler in der Matrix, eine Szene aus einem Leben, das ich noch nicht leben sollte.

Meine Füße bewegten sich, bevor mein Verstand nachkam. Ich überbrückte die Distanz zwischen uns in drei langen Schritten, aber ich umarmte sie nicht. Meine Arme fühlten sich an wie Blei. Mein erster Instinkt, ein primitiver, dummer Instinkt, war, zu Kyra zu blicken, die uns mit einem undurchschaubaren Ausdruck beobachtete.

„Erika“, brachte ich erneut hervor, meine Stimme war heiser. „Was machst du hier?“

Sie antwortete nicht sofort. Ihr Blick war kühl und ebenmäßig, und sie sprach mich mit einer Förmlichkeit an, die sich wie eine Ohrfeige anfühlte. „Herr Richter.“

„Tu das nicht“, sagte ich mit leiser Stimme. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du kommst?“ Ich griff nach ihrem Koffer, eine ungeschickte, verzweifelte Geste, um etwas, irgendetwas Normales zu tun.

„Ich wollte dich überraschen“, sagte sie mit flachem Ton. „Sieht so aus, als wäre es mir gelungen.“

Ich lenkte sie in mein Büro und schloss die Tür fest hinter uns. Ich lehnte mich dagegen und fuhr mir mit der Hand durch die Haare. „Kyra, kannst du bitte alle meine Anrufe halten?“, rief ich durch das Holz.

Stille. Ich wandte mich wieder Erika zu. Sie stand mitten im Raum, ihre Haltung steif, ihre Augen musterten jedes Detail. Sie sah anders aus als bei unseren Videoanrufen – mächtiger, einschüchternder. Die erschöpfte, sanfte Frau, die mit ihrem Laptop auf der Brust einschlief, war verschwunden. An ihrer Stelle stand eine Fremde in einem scharf geschnittenen Anzug.

„Wirst du mir sagen, warum du wütend bist, oder soll ich raten?“, versuchte ich einen leichtherzigen Ton, aber er verpuffte in der angespannten Luft.

Sie antwortete nicht. Ihre Augen ruhten auf meinem Schreibtisch. Auf dem kleinen, silbernen Rahmen, in dem früher ein Bild von uns an einem Strand auf Mallorca war. Jetzt war darin ein Foto meines neuen Teams, ein Schnappschuss von unserer letzten Projekt-Launch-Party. Kyra stand neben mir, strahlend, ihre Hand lässig auf meinem Arm.

„Ich, äh, ich habe das für die Teammoral aufgestellt, weißt du?“, stammelte ich. „Es ist das Projektteam. Kyra ist auch drauf.“ Die Erklärung klang sogar in meinen eigenen Ohren schwach.

Erika sah mich endlich an, und die Enttäuschung in ihren Augen war ein körperlicher Schlag. „Ich habe mir diesen Moment zwei Jahre lang vorgestellt, Kolja.“ Ihre Stimme war leise, aber sie schnitt durch meine pathetischen Ausreden. „Ich dachte, du würdest mich sehen und du würdest… ich weiß nicht. Ich dachte, du wärst glücklich.“

Statt zu antworten, zog sie ihr Handy heraus. Sie brauchte kein Wort zu sagen. Sie drückte einfach auf Play.

Kyras helle, unbeschwerte Stimme füllte das sterile Büro. „Wettrennen zum Gipfel, Richter! Der Verlierer zahlt Döner!“

Mein Gesicht wurde heiß. „Erika, es ist nicht, was du denkst.“

„Ist es das nicht?“

„Sie ist nur meine Assistentin! Und eine Freundin. Das ist alles. Es ist… es ist eine Klettersache. Sie ist meine Partnerin. Weißt du, wie ein Kumpel aus dem Fitnessstudio.“

„Die Art von ‚Kumpel aus dem Fitnessstudio‘, die auch deine Assistentin ist? Die Art, die du in zwei Jahren nicht ein einziges Mal erwähnt hast?“, fragte sie, ihre Stimme durchzogen von einer Erschöpfung, die mich mehr erschreckte als Wut. „Ich bin müde, Kolja. Ich bin so, so müde.“

„Hör zu, ich weiß, ich hätte dir sagen sollen, dass ich sie eingestellt habe. Es war eine Last-Minute-Sache, die alte Assistentin hat gekündigt, und Kyra brauchte einen Job. Es war einfach… praktisch.“ Ich machte einen Schritt auf sie zu, meine Hände in einer Geste des Friedens erhoben. „Wir sind nur Partner. Nur… Kumpels. So nennen wir uns.“

Ich schloss endlich die Distanz und schlang meine Arme um sie. Sie fühlte sich steif an, unnachgiebig. „Fünf Jahre, Erika“, flüsterte ich in ihr Haar, meine Stimme dick vor Verzweiflung. „Wir haben so viel durchgemacht. Lass das nicht… lass nicht ein dummes Video alles ruinieren.“

Ich spürte ein Zittern durch ihren Körper laufen, und für eine Sekunde dachte ich, sie könnte zusammenbrechen. Ihre Nase war gegen meine Brust gedrückt, und ich konnte die Feuchtigkeit ihrer Tränen durch mein Hemd spüren. Mein Herz schmerzte. Ich war ein Idiot. Ein kompletter, egoistischer Idiot.

„Ich wollte dich überraschen“, sagte ich und zog mich gerade so weit zurück, um sie anzusehen. Ich fummelte nach meinem Handy und zeigte ihr die Flugbestätigung. Ein Hin- und Rückflugticket nach München für nächstes Wochenende. „Ich habe das letzte Woche gebucht. Ich wollte dich holen kommen. Die Tatsache, dass du zuerst hier bist… das ist doch gut, oder? Es ist perfekt.“

Ihr Ausdruck war eine Mischung aus Schmerz und Verwirrung. Die Fragen, von denen ich wusste, dass sie sie stellen wollte – über das Motorrad, über die späte Nacht, über das Foto – hingen unausgesprochen zwischen uns. Sie sah so verloren aus, so verletzt, dass ich es nicht ertragen konnte.

Ich wischte ihr sanft eine Träne von der Wange mit meinem Daumen. „Lass uns einfach… lass uns von vorne anfangen. Okay?“

Ich nahm ihre Hand und zog sie zur Tür. Ich musste das tun. Ich musste es klarstellen.

Ich öffnete die Tür. Kyra stand an ihrem Schreibtisch, tat so, als wäre sie beschäftigt, aber lauschte offensichtlich. Sie blickte auf, als wir herauskamen, ihre Augen fanden sofort unsere verschränkten Hände. Ihr Lächeln wurde steif.

„Kyra“, sagte ich, meine Stimme laut und fest, zum Nutzen aller, die in Hörweite waren. „Das ist Erika Larson. Meine Freundin.“

Kyras Haltung war makellos. Sie schenkte ein kleines, höfliches Lächeln. „Es ist so schön, Sie endlich kennenzulernen. Kolja spricht ständig von Ihnen.“ Ihre Augen zuckten wieder zu unseren Händen. „Hallo, Erika. Oder sollte ich Sie in Zukunft Frau Richter nennen?“, sagte sie, ihr Ton nur ein wenig zu süß.

„Nenn sie einfach Erika“, sagte ich und versuchte, meinen Ton leicht, aber bestimmt zu halten. „Sie wird mit dem Software-Team im dritten Stock arbeiten. Könntest du sie zur Betriebsabteilung bringen?“

Erika nickte benommen, ihre Hand glitt aus meiner. Als sie wegging, ihre Schultern hingen schlaff, spürte ich einen so scharfen Schuldstich, dass er mir den Atem raubte.

Ich drehte mich zu meinem Schreibtisch zurück, und Kyra stand bereits in der Tür meines Büros.

„‚Meine Freundin‘?“, flüsterte sie, ihre Stimme durchzogen von gespielter Empörung. „Im Ernst, Richter? Du lässt mich so… offiziell klingen.“

Ich konnte nicht anders, als zu lächeln, die Anspannung in meinen Schultern ließ leicht nach. „Nun, das ist sie. Was wolltest du, dass ich sage?“

„Ich weiß nicht“, schoss Kyra zurück und lehnte sich mit einem verspielten Schmollmund gegen den Türrahmen. „Vielleicht nicht ihre Hand halten, als wäre sie ein verlorener Welpe? Gehen wir dieses Wochenende noch klettern?“

Das lockere Geplänkel war eine Erleichterung, ein angenehmer Rhythmus nach dem Sturm, der Erika war. „Ich weiß nicht, Kyra. Erika ist jetzt hier, es ist…“

„Oh, komm schon“, stöhnte sie. „Sei nicht lahm. Sie kann zuschauen kommen. Das wird lustig.“ Sie zwinkerte. „Außerdem hast du mir Döner versprochen.“

Meine Entschlossenheit bröckelte. „Na gut. Aber du zahlst.“

Ich sah Erikas Rücken in der Aufzugbucht verschwinden. Eine kalte Furcht machte sich in meinem Magen breit. Ich versuchte, an zwei verschiedenen Welten festzuhalten, und ich konnte spüren, wie sie beide anfingen, mir durch die Finger zu gleiten.

Erika POV:

Ich ging weg wie ein Roboter, meine Beine bewegten sich, aber mein Verstand war meilenweit entfernt. Seine Worte, seine Berührung, die geheuchelte Aufrichtigkeit in seinen Augen – es war eine Vorstellung, und ich war das unwillige Publikum. In dem Moment, als ich Kyras neckenden Ton hörte, sein leichtes Lachen als Antwort, zerbrach die Illusion vollständig.

Ich fand eine leere Kabine in der Betriebsabteilung und setzte mich, mein Koffer eine einsame Insel neben mir. Ich starrte auf den leeren Computerbildschirm, was sich wie Stunden anfühlte. Die Überraschung, die ich geplant hatte, das freudige Wiedersehen, war zu diesem hässlichen, pathetischen Durcheinander geronnen.

Mein Handy summte. Es war mein Mentor, Elias Mertens, der CTO.

„Wie war die Willkommensparty?“, fragte er mit warmer Stimme.

Ich konnte nicht sprechen. Ein Schluchzen blieb mir im Hals stecken.

„Erika? Was ist los?“ Sein Ton wechselte sofort zu einem besorgten.

„Mir geht es gut“, log ich, meine Stimme brach.

„Dir geht es nicht gut. Was hat er getan?“

Der Damm brach. Die ganze Geschichte kam heraus – das Video, Kyra, die Lügen, der Ausdruck auf seinem Gesicht. Ich erzählte ihm alles.

Am anderen Ende der Leitung herrschte langes Schweigen.

„Elias?“

„Ich bin hier“, sagte er, seine Stimme gefährlich leise. „Ich verstehe. Es scheint, Herr Richter hat vergessen, wer in dieser Firma die wahre Macht besitzt.“

„Was spielt das für eine Rolle?“, flüsterte ich und wischte mir mit dem Handrücken die Augen. „Er liebt mich nicht mehr.“

„Liebe ist eine Sache, Erika. Respekt ist eine andere“, sagte Elias, seine Stimme hart wie Stahl. „Und er wird den Unterschied lernen. Du bist die Schöpferin von ‚Aura‘. Diese Firma, seine Karriere, alles ist auf deinem Genie aufgebaut. Er denkt, er ist der König dieses kleinen Schlosses, aber er merkt nicht, dass er nur ein Gast in deinem Imperium ist.“

Seine Worte sollten ermächtigend sein, aber sie ließen mich nur noch schlechter fühlen. Es ging nicht um die Macht, das Geld oder die Karriere. Es ging um die fünf Jahre, die ich in einen Mann investiert hatte, der jetzt eine neue „Kletterpartnerin“ mir vorzog.

„Ich will nach Hause“, flüsterte ich, der Kampf war völlig aus mir gewichen. „Ich will diesen Job nicht mehr. Ich will… nichts davon.“

„Triff keine voreiligen Entscheidungen“, sagte Elias sanft. „Nimm dir ein paar Tage Zeit. Sieh, wie sich die Dinge entwickeln. Aber wisse dies, Erika. Du bist nicht allein damit. Und ich werde nicht tatenlos zusehen, wie dieser Junge dich zerstört.“

Aber er hatte Unrecht. Ich war bereits zerstört. Das Leben, auf das ich hingearbeitet hatte, die Zukunft, die ich mir vorgestellt hatte, war innerhalb eines einzigen Tages in Schutt und Asche gelegt worden.

Er wollte eine Kletterpartnerin? Gut. Soll er sie haben.

Ich legte mit Elias auf und tätigte einen weiteren Anruf, einen, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich ihn machen müsste.

„Benno?“, sagte ich, meine Stimme zitterte.

„Erika. Das ist eine Überraschung“, antwortete Benno Harrel, der CEO unseres größten Konkurrenten. Seine Stimme war ruhig und professionell, ein starker Kontrast zum Chaos in meinem Kopf.

„Wissen Sie noch, das Angebot, das Sie mir letztes Jahr gemacht haben?“, fragte ich und schloss die Augen. „Das, Ihr Mitgründer und leitender Architekt zu werden?“

Es gab eine Pause. „Ja“, sagte er langsam. „Steht es noch?“

„Ja. Aber das Angebot war an eine Bedingung geknüpft.“

Ich atmete tief durch, die Worte schmeckten wie Asche in meinem Mund. „Eine Partnerschaft. In jeder Hinsicht. Steht diese Bedingung auch noch?“

Benno war lange still. Ich konnte das leise Geräusch seines Atems am anderen Ende der Leitung hören.

„Bist du dir sicher, Erika?“, fragte er, seine Stimme wurde weicher. „Du musst nicht…“

„Ich bin sicher“, unterbrach ich ihn, meine Stimme hart und brüchig. „Ich habe es satt, in meinem eigenen Leben die zweite Geige zu spielen. Ich bin bereit, etwas für mich selbst aufzubauen.“

Auch wenn es bedeutete, alles andere niederzureißen.

Erika POV:

Die Lichter von Berlin verschwammen vor dem Fenster des leeren Büros zu einem glitzernden, gleichgültigen Teppich. Es war fast zehn Uhr abends. Ich saß seit Stunden im Dunkeln, ein Geist in einer geliehenen Kabine. Ich hatte keine einzige SMS oder einen Anruf von Kolja erhalten. Nicht einen. Es war, als wäre meine dramatische, herzzerreißende Ankunft nichts weiter als eine kleine Unannehmlichkeit in seinem Terminkalender gewesen, die leicht zu vergessen war.

Schließlich konnte ich die Stille nicht mehr ertragen. Mein Daumen schwebte über seinem Namen, bevor ich anrief, mein Stolz löste sich in einem verzweifelten Bedürfnis nach Kontakt auf.

„Hey“, sagte ich, als er endlich antwortete. „Bist du noch beschäftigt?“ Die Frage war ein Test, ein pathetisches kleines Flehen, er möge mich vom Gegenteil überzeugen.

Er zögerte einen Bruchteil einer Sekunde, aber ich hörte es. Die leichte Pause, die mir sagte, dass er mich völlig vergessen hatte.

„Oh, Gott, Erika. Es tut mir so, so leid“, sprudelte er hervor, das Geräusch eines belebten Restaurants war laut im Hintergrund. „Die Jungs vom Phönix-Projekt bestanden darauf, mich zum Abendessen auszuführen, um den Launch zu feiern. Es ist mir total entfallen. Ich bin da, sobald ich kann.“

Mein Herz, von dem ich dachte, es könnte nicht tiefer sinken, stürzte ab. Er hatte mich nicht nur vergessen; er hatte sie mir vorgezogen. An meinem ersten Abend hier. Der Abend, der unser Anfang sein sollte.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte ich, meine Stimme ohne jegliche Emotion. „Lass dir Zeit.“

Ich legte auf und starrte auf die gleichgültige Stadt. Was machte ich hier überhaupt? Ich hatte mein ganzes Leben für einen Mann entwurzelt, der sich nicht einmal für mehr als ein paar Stunden an meine Existenz erinnern konnte.

Dreißig Minuten später flog die Bürotür auf und Kolja stürmte herein, atemlos und nach teurem Parfüm riechend.

„Es tut mir so leid“, sagte er und zog mich in eine Umarmung, die ich nicht erwiderte. Er fühlte sich an wie ein Fremder, sein Körper vertraut, aber seine Anwesenheit fremd. „Ich bin ein Arschloch. Ein kompletter Idiot. Kannst du mir verzeihen?“

Ich war zu müde, um zu kämpfen. Zu müde, um überhaupt noch wütend zu sein. Da war nur eine riesige, hohle Leere, wo früher meine Liebe zu ihm gewesen war.

Gerade als er sich zurückzog, sah ich eine Bewegung im Flur. Eine Gestalt verweilte einen Moment im Schatten, bevor sie verschwand. Kyra.

Koljas Gesicht rötete sich leicht vor Verlegenheit. „Sie, äh… sie hat mich gefahren. Mein Auto steht noch im Fitnessstudio.“

Natürlich hatte sie das. Ich verlor die Kraft zu sprechen, sogar zu stehen. Ich nahm einfach meinen Koffer, die Geste ein klares Signal, dass dieses Gespräch beendet war.

Die Autofahrt zu seiner Wohnung war eine stille, dreipersonale Folter. Kyra fuhr, und Kolja saß auf dem Beifahrersitz und murmelte gelegentlich Anweisungen. Ich saß hinten, eine unsichtbare Zuschauerin ihrer behaglichen Intimität. Er wies auf ein Wahrzeichen hin, und sie lachte über eine gemeinsame Erinnerung, an der ich nicht teilhatte. Sie bewegten und sprachen mit der leichten, unbedachten Synchronität von zwei Menschen, die ihre ganze Zeit miteinander verbrachten.

Das war nicht der Kolja, den ich kannte. Der Mann, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte, war beständig, nachdenklich und ein wenig schüchtern. Diese Version von ihm war lauter, rücksichtsloser, ständig auf der Suche nach dem Rampenlicht, das Kyra auf ihn zu richten schien. Der Mann, den ich liebte, war verschwunden.

Als wir vor seinem Gebäude hielten, sprang Kyra heraus, um mit meiner Tasche zu helfen. Sie ging zur Haustür seiner Wohnung und drückte ohne einen Moment des Zögerns ihren Daumen auf den biometrischen Scanner. Das Schloss klickte auf.

Sie hatte Fingerabdruckzugang zu seinem Zuhause.

Sie erwischte mich beim Starren und schenkte mir ein selbstgefälliges kleines Lächeln, bevor sie sich an Kolja wandte. „Hey, die Jungs gehen noch ins ‚Das Loft‘. Willst du noch mitkommen? Wir müssen richtig feiern.“

Kolja sah mich an, seine Augen flehend. „Schatz, es ist die Launch-Party. Es würde schlecht aussehen, wenn ich nicht auftauche, auch nur für eine Weile.“

Ich starrte ihn nur an. Er brachte mich, seine Freundin seit fünf Jahren, zum ersten Mal in seine Wohnung, und er wollte mich hier lassen, um mit seiner… Kletterpartnerin auf eine Party zu gehen.

Ein Lachen entfuhr meinen Lippen, ein trockenes, humorloses Geräusch. „Was bin ich für dich, Kolja? Ein Zwischenstopp? Eine kurze Pause auf dem Weg zu einer besseren Party?“

„Nein! Natürlich nicht!“, sagte er, seine Stimme stieg in Panik. „Du bist meine Freundin! Ich liebe dich! Aber das ist mein Leben hier, Erika. Das sind meine Freunde. Es war einsam die letzten zwei Jahre. Kyra… sie und die Jungs, sie waren mein Unterstützungssystem.“

„Dein ‚Kumpel‘“, sagte ich, das Wort schmeckte wie Gift.

„Ja! Das ist alles, was sie ist“, beharrte er und ergriff meine Hände. „Bitte, nur für eine Stunde. Ich bin zurück, bevor du es merkst. Bitte, Erika.“

Ich spürte, wie der letzte Rest meiner Kraft dahinschwand. Ich war erschöpft vom Flug, von der Konfrontation, vom schieren Gewicht meines eigenen gebrochenen Herzens.

„Na gut“, sagte ich, meine Stimme eine flache Linie. „Geh.“

Die Erleichterung auf seinem Gesicht war sofortig und widerlich. Er gab mir einen schnellen, dankbaren Kuss auf die Wange. „Danke. Ich liebe dich. Ich bin bald zurück.“

Er und Kyra rannten praktisch zur Tür hinaus, ihr Lachen hallte den Flur hinunter.

Ich stand allein in seiner Wohnung, eine Fremde in dem, was mein neues Zuhause sein sollte. Ich ging zum Fenster und sah zu, wie er zu ihrem Auto joggte, ein fröhlicher, unbeschwerter Sprung in seinem Schritt.

Und zum ersten Mal an diesem Tag weinte ich. Die Tränen kamen ohne Vorwarnung, heiß und still, und zogen Spuren über meine kalten Wangen.

Ich wusste nicht, wann er nach Hause kam. Ich hatte mich auf dem fremden Sofa in den Schlaf geweint. Ich spürte das Nachgeben des Polsters, als er sich neben mich setzte, und dann eine sanfte Hand, die eine Decke um meine Schultern legte. Er beugte sich hinunter, und ein Kuss, weich und nach Whiskey schmeckend, streifte meine Schläfe.

Ich bewegte mich nicht. Ich hielt meinen Atem gleichmäßig und tat so, als würde ich schlafen. Ich konnte ihm nicht ins Gesicht sehen. Nicht jetzt.

„Kolja?“, flüsterte ich in die Dunkelheit, die Frage, die ich den ganzen Tag gefürchtet hatte zu stellen, sprudelte endlich an die Oberfläche. „Hast du jemals darüber nachgedacht… zurückzukommen? Ins Hauptbüro? Mit mir?“

Einen langen Moment lang war das einzige Geräusch sein Atmen. Er stockte, nur für eine Sekunde, ein winziger Hänger im Rhythmus.

Er drehte sich nicht um.

Er sagte kein Wort.

Und in der erdrückenden Stille seiner Weigerung bekam ich endlich meine Antwort.