Für meinen Freund Ben habe ich meinen Traum von der Kunsthochschule in London aufgegeben.

Doch als ich von einer panischen Menge niedergetrampelt wurde, ließ er meine Hand los, um ein anderes Mädchen zu retten.

Als unser Auto in einen Fluss stürzte, sah er mir in die Augen, drehte sich dann um und schwamm weg, um stattdessen sie zu retten.

Die Nachrichten nannten ihn einen Helden, während er mich aufgrund ihrer Lügen verhaften ließ.

Fünf Jahre später bin ich eine der gefragtesten Künstlerinnen der Welt, und mein erster siebenstelliger Auftrag kam gerade von ihm.

Er glaubt, sein Geld könne mich zurückkaufen.

Kapitel 1

Elisa Haller POV:

Das erste Mal, als Ben Schwarz eine andere Frau mir vorzog, wurde ich von einer panischen Menge niedergetrampelt.

Es war das Lollapalooza-Festival in Berlin, unsere Körper im wogenden, euphorischen Menschenmeer so eng aneinandergepresst, dass ich nicht sagen konnte, wo ich aufhörte und er anfing.

Bens Arm war ein vertrautes, festes Gewicht um meine Taille, das mich im Chaos verankerte.

„Siehst du?“, murmelte er in mein Ohr, sein Atem warm auf meiner Haut, roch schwach nach Bier und der Sommernacht.

„Ein perfekter Abend.“

Das war er.

Es war der leichte, vertraute Rhythmus unserer Liebe, eine Liebe, die so sicher und tief verwurzelt war, dass sie sich wie das Fundament meiner ganzen Welt anfühlte.

Vor einem Jahr hatte ich auf einen Zulassungsbescheid mit Vollstipendium für meine Traum-Kunsthochschule in London, die Slade School of Fine Art, gestarrt und ihn abgelehnt.

Ich hatte ihn abgelehnt für das hier, für ihn, für eine Zukunft, die ich nie infrage stellen musste.

Dann brach in der Nähe der Bühne ein Streit aus. Eine Flasche zerbrach.

Die Menge wogte wie ein einziger, verängstigter Organismus zurück, eine menschliche Flutwelle, und meine Füße verhedderten sich unter mir. Ich verlor den Halt.

„Ben, ich falle!“, schrie ich, meine schweißnasse Hand glitt aus seiner.

Sein Griff lockerte sich. Für den Bruchteil einer Sekunde hielt er noch fest, aber seine Augen suchten bereits das Chaos ab, blickten an mir vorbei.

„Einen Moment, Elisa“, sagte er mit angespannter Stimme. „Ich glaube, ich sehe Kristin.“

Kristin Grau. Die neue Studentin. Die lebende, atmende Verkörperung des Dramas, das unserem bequemen, vorhersehbaren Leben fehlte.

Vor drei Monaten war sie mit ihrem Auto in einen Graben ausgewichen, um nicht mit seinem Geländewagen zusammenzustoßen, und in diesem Augenblick wurde sie zu seinem persönlichen Projekt, seinem aufregenden, kaputten Spielzeug, das repariert werden musste.

Sein Arm war weg.

Er bewegte sich von mir weg, eine schnelle, entschlossene Bewegung auf sie zu. Er wählte sie.

Ich schlug hart auf dem Boden auf.

Schmerz explodierte in meinem Knöchel, ein widerliches, mahlendes Knacken, das ich bis in die Zähne spürte. Die Welt löste sich in einen Albtraum aus stampfenden Füßen und erstickender Dunkelheit auf.

Ich kauerte mich zusammen, die Arme über dem Kopf, aber alles, was ich vor meinem geistigen Auge sehen konnte, war Bens Rücken, als er in der Menge verschwand, um jemand anderen zu retten.

Später, in der erstickenden Hitze des Sanitätszelts, während ein Sanitäter meinen geschwollenen Knöchel verband, rief ich ihn an.

Seine Stimme war distanziert, abgelenkt von Kristins leisem, theatralischem Wimmern im Hintergrund. „Scheiße, Elisa, es tut mir so leid. Ich kann gerade nicht weg. Kristin hat eine massive Panikattacke.“

„Ben, mein Knöchel ist gebrochen“, würgte ich hervor, die Worte dick vor Schmerz und Fassungslosigkeit. „Der Sanitäter sagt, es ist ein glatter Bruch.“

„Ich weiß“, beharrte er ungeduldig, „aber sie dreht wirklich durch.“

Durch das Telefon hörte ich ihr jämmerliches, anbiederndes Jammern: „Ben, bitte verlass mich nicht. Ich kann ohne dich nicht atmen.“

„Ich muss los, Elisa“, sagte er, die Endgültigkeit in seinem Ton wie ein Schlag ins Gesicht.

Die Leitung war tot.

Am nächsten Tag tauchte er an meiner Tür auf. Er hatte keine Blumen in der Hand. Er hielt eine kleine, samtene Schachtel von Wempe in der Hand. Darin befand sich ein Diamant-Tennisarmband, das mehr kostete als mein erstes Auto.

Seine Augen waren weit aufgerissen, nicht vor Schuld wegen meiner Schmerzen, sondern vor roher, animalischer Panik. Es war der Blick eines Mannes, der seine perfekt geplante Zukunft in Flammen aufgehen sieht.

„Es tut mir so leid, Elisa“, sagte er mit zitternder Stimme, während er ungeschickt mit dem Verschluss an meinem Handgelenk hantierte. Die Diamanten fühlten sich kalt auf meiner Haut an. „Es wird nie wieder vorkommen. Es bist du. Es war schon immer du. Das weißt du doch, oder?“

Ich blickte auf die funkelnden Diamanten an meinem Handgelenk, eine glitzernde Entschuldigung für sein Imstichlassen. Ich blickte in die schiere Todesangst in seinen Augen.

Und ich entschied mich, ihm zu glauben.

Ich verwechselte seine Angst, seine perfekte Zukunft zu verlieren, mit einem Beweis seiner Liebe zu mir.

Elisa Haller POV:

„Du wirst sie doch heiraten, oder?“

Die Frage kam eine Woche später von Markus, Bens bestem Freund und dem Mittelfeldspieler des Teams.

Sie waren nach dem Training in der Umkleidekabine, und ich wartete draußen auf dem Flur, mein Fuß in einem schweren Gips, und lehnte mich an die kühle Betonwand. Die Tür stand einen Spalt offen, und ihre Stimmen waren deutlich zu hören.

„Natürlich werde ich sie heiraten“, sagte Ben, seine Stimme durchdrungen von einer lässigen, gedankenlosen Arroganz. „Wen sonst sollte ich heiraten? Elisa ist perfekt. Sie ist klug, sie ist wunderschön, unsere Familien lieben sich. Sie ist das Endziel.“

Mein Herz machte einen kleinen, hoffnungsvollen Sprung bei diesem Wort. Endziel.

„Was ist dann los mit der Neuen?“, drängte Markus mit skeptischem Ton.

Ich hörte Ben einen langen Seufzer ausstoßen, das Geräusch eines Mannes, der von etwas Aufregendem belastet ist. „Alter, Kristin ist … aufregend. Sie ist ein einziges Chaos. Jeder Tag mit ihr ist ein neues Drama. Es ist wie eine Achterbahnfahrt.“

Er hielt inne, und ich konnte das Grinsen in seiner Stimme praktisch hören. „Aber man heiratet keine Achterbahn. Man heiratet den schönen, sicheren Hafen. Man heiratet Elisa. Diese Sache mit Kristin ist nur … ich weiß nicht. Eine Sache. Es bedeutet nichts.“

Mein Blut gefror und sickerte wie Eiswasser durch meine Adern.

Ich war nicht seine Liebe. Ich war nicht sein Endziel. Ich war sein „sicherer Hafen“.

Ich war seine vernünftige, langweilige Wahl für eine zukünftige Ehefrau, während er draußen Achterbahn fuhr.

An diesem Abend tauchte Kristin an meiner Tür auf. Sie hielt eine Tupperdose mit einer duftenden, dampfenden Suppe in der Hand. Ihre Augen waren weit und voller gespielter Sorge.

„Meine Mutter hat ihre spezielle Hühnernudelsuppe für dich gemacht“, säuselte sie und reichte sie Ben, der die Tür geöffnet hatte. „Ich habe ihr erzählt, wie schrecklich ich mich wegen des Vorfalls gefühlt habe.“

Ben, verzweifelt bemüht, den Frieden zu wahren und seine beiden getrennten Welten vor dem Zusammenprall zu bewahren, umschmeichelte sie. „Kristin, du bist zu aufmerksam. Das ist unglaublich.“

„Ich habe keinen Hunger“, sagte ich von der Couch aus, die Kälte in meinem Herzen sickerte in meine Stimme.

Bens Kopf schnellte herum, sein Gesicht war angespannt vor Frustration. Er sah nicht mich, das Mädchen, das er angeblich liebte, das Schmerzen hatte. Er sah ein Problem, ein Hindernis, das sein sorgfältig aufgebautes Doppelleben bedrohte.

„Elisa, jetzt stell dich nicht so an.“

Kristins Augen füllten sich sofort mit Tränen, eine geübte, perfekte Vorstellung. „Ich mache immer alles falsch“, flüsterte sie und vergrub ihr Gesicht in Bens Brust.

„Nein, tust du nicht“, sagte er sofort, legte einen tröstenden Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. „Sie hat nur schlechte Laune.“

Er sah mich an, sein Ausdruck verhärtete sich zu einem Befehl. „Elisa, iss die Suppe. Mach die Sache nicht noch schwieriger.“

Seine Worte, *mach die Sache nicht noch schwieriger*, hallten in der plötzlichen, klingenden Stille des Raumes wider.

Ich war die Schwierigkeit. Mein Schmerz war eine Unannehmlichkeit.

Gefangen, gedemütigt, nahm ich die Schüssel, die er mir brachte, und zwang ein paar Löffel hinunter. Die Suppe war kräftig und voller fein gehackter Kräuter.

Später, nachdem er sie zu ihrem Auto begleitet hatte, begann das Kribbeln in meinen Lippen. Dann meine Zunge. Eine vertraute, erschreckende Hitze begann sich in meiner Kehle aufzubauen, sie abzuschnüren, mir die Luft zu rauben.

Petersilie. Eine tödliche Allergie. Eine Allergie, von der Ben alles wusste, eine, die mich in der Schulzeit zweimal in die Notaufnahme gebracht hatte.

Mein Notfallpen. Er war im Handschuhfach seines Autos.

Ich stolperte zur Haustür, meine Lungen brannten, mein Blickfeld begann sich zu verengen.

Ich stürzte keuchend nach draußen und sah sie.

Sein Geländewagen parkte am Bordstein, das Innenlicht tauchte sie in ein weiches, intimes Glühen. Er saß auf dem Beifahrersitz, und sie saß am Steuer und beugte sich über ihn.

Ihr Mund war an seinem Hals, ihre Hände in seinen Haaren vergraben. Er war völlig verloren im Nervenkitzel, im Drama, in der „Achterbahn“.

Ich starb auf meinem Rasen an dem Gift, das er mir befohlen hatte zu trinken, während er fünfzehn Meter entfernt ein Spiel spielte, von dem er dachte, es hätte keine Konsequenzen.

Elisa Haller POV:

Ich wachte in einem Krankenhausbett auf, der sterile Geruch von Desinfektionsmittel brannte in meiner wunden Kehle.

Meine Tante, die etwas vorbeibringen wollte, hatte mich zusammengebrochen auf dem Rasen gefunden. Die Sanitäter sagten, eine Minute später, und ich wäre tot gewesen.

Ben war da, sein Gesicht eine Maske aus schierer, unverfälschter Todesangst.

Er war nicht nur schuldig; er war entsetzt. Er hatte beinahe sein liebstes, wertvollstes Gut zerbrochen: seine perfekte zukünftige Ehefrau. Den Grundstein seiner perfekten Zukunft.

Er klammerte sich an meine Hand, sein Körper wurde von Schluchzern geschüttelt, die ihn zu zerreißen schienen. „Es tut mir so leid, Elisa. Ich schwöre bei Gott, ich habe es in der Suppe nicht gesehen. Ich würde dich niemals verletzen. Du bist alles für mich.“

Ein Teil von mir, der schwache, dumme Teil, der ihn immer noch liebte, glaubte ihm beinahe.

Aber sein „alles“ hielt ihn nicht davon ab, mich zu vernachlässigen.

In der folgenden Woche, immer noch zerbrechlich und erschüttert, ging ich mit ihm zu einer Team-Party. Er verschwand innerhalb von Minuten, angezogen von einem Kreis von Sportlern.

Ich war in der Küche und versuchte, eine Flasche Wasser zu bekommen, als mich ein betrunkener Abwehrspieler in die Enge trieb. Er war riesig und aggressiv, seine Hände griffen nach meiner Taille und zogen mich an sich.

Ich wehrte mich, meine Stimme blieb mir im Hals stecken.

„Ben!“, schrie ich, meine Stimme wurde von der hämmernden Musik verschluckt.

Mit zitternden Händen zog ich mein Handy heraus und rief ihn an. Es ging direkt an die Mailbox.

Ich stieß mein Knie hart in den Schritt des Kerls, was mir die eine Sekunde verschaffte, die ich brauchte, um mich zu befreien. Ich rannte nach draußen, rang nach Luft, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

Ich fand Ben in seinem Geländewagen in der Einfahrt. Er war nicht allein.

Er hielt Kristins Hand, sein Daumen strich über ihre Fingerknöchel, während sie über einen traurigen Film weinte, den sie gerade gesehen hatte.

Er hatte meinen Schrei nicht gehört. Er hatte sein Telefon nicht klingeln gehört. Er war zu sehr in seine Rolle als ihr persönlicher Retter, ihr emotionaler Beistand vertieft.

Als ich ihn später bei mir zur Rede stellte, wurde sein Gesicht weiß. Die Panik war zurück. Er sah, wie das Fundament seines perfekten Lebens wieder Risse bekam.

„Es tut mir leid“, stammelte er und fuhr sich durch die Haare. „Ich habe es nicht gehört … Elisa, ich schwöre, wenn ich es gewusst hätte …“

„Aber du wusstest es nicht“, sagte ich mit toter Stimme, alle Emotionen waren aus mir herausgewaschen. „Weil du nicht da warst. Du bist nie mehr da, Ben.“

Um es „wieder gutzumachen“, tat er, was er immer tat. Er warf Geld auf das Problem.

Am nächsten Tag zeigte er mir eine Bestätigungs-E-Mail. Eine nicht erstattungsfähige, einwöchige Reise in ein privates Fünf-Sterne-Resort auf den Malediven für die kommenden Semesterferien.

„Nur wir beide“, versprach er, seine Augen flehten mit einer Verzweiflung, die allzu vertraut wurde. „Keine Ablenkungen. Ich schwöre. Wir kriegen das wieder hin. Wir sind Ben und Elisa. Wir sind für immer.“

Er versuchte, eine tödliche Wunde mit einem Pflaster zu versorgen.

Aber ich war so müde, so zermürbt von dem ständigen Kreislauf aus Verrat und panischen Entschuldigungen, dass ich zustimmte.

Eine letzte Chance.

Auf den Malediven, weit weg von ihr, könnte ich vielleicht den Jungen wiederfinden, für den ich meine Zukunft aufgegeben hatte.

Es war eine dumme, zerbrechliche Hoffnung, die zu meiner endgültigen Zerstörung führen sollte.