Elara POV:

Die Adresse auf der Notiz führte mich zu einem exklusiven Restaurant, das so exklusiv war, dass es nicht einmal ein Schild hatte. Die Art von Ort, an dem Milliardengeschäfte über Tellern mit Essen abgeschlossen wurden, das mehr kostete als mein erstes Auto.

Ich trat ein, und der Maître d' nickte nur und führte mich durch den gedämpften Speisesaal zu einer privaten Nische im hinteren Bereich, abgeschirmt durch schwere Samtvorhänge.

Dort saß Kaelan und schwenkte ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit.

Der Erbe des Blutmond-Rudels.

Im Rudelklatsch war er ein Witz. Ein 24-jähriger Playboy, berüchtigt für seinen hedonistischen Lebensstil und sein völliges Desinteresse an Rudelangelegenheiten. Sie nannten ihn den „nutzlosen“ Erben, eine Schande für seine mächtige Blutlinie.

Aber der Mann vor mir sah nicht nutzlos aus. Er sah gelangweilt, gefährlich und viel zu intelligent aus.

Als ich in die Nische gegenüber von ihm glitt, traf mich ein Duft so heftig, dass ich zusammenzuckte. Er war anders als alles, was ich je gerochen hatte. Es war die klare, reine Luft nach einem Schneesturm, der tiefe, erdige Geruch von schneebedeckten Tannen und die kalte, unnachgiebige Stärke uralten Gesteins. Es war ein Duft, der von Macht und Wildnis sprach, und er ließ die Wölfin in mir, den Teil, den ich so streng kontrollierte, sich regen und den Kopf heben.

Mein Herz begann gegen meine Rippen zu hämmern, ein plötzlicher, gewaltiger Blutstrom rauschte in meinen Ohren.

„Du wolltest reden“, sagte ich und zwang meine Stimme, ruhig zu bleiben, während ich das Chaos ignorierte, das in mir ausbrach.

Er nahm einen langsamen Schluck von seinem Drink, seine Augen – die Farbe der Dämmerung – wanderten über mein Gesicht. „Dein Gefährte betrügt dich.“

„Es war eine einmalige Sache“, sagte ich, die Lüge fühlte sich selbst in meinen eigenen Ohren fadenscheinig an. „Ein Moment unkontrollierten Flirtens.“

Ein langsames, spöttisches Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus. Es war ein wunderschönes Lächeln, und das machte es umso wütender. „Loyalität. Das ist die bewundernswerteste und ausnutzbarste Eigenschaft des Schwarzfels-Rudels. Sag mir, ist es Loyalität, oder bist du einfach nur eine Närrin?“

Er erhob seine Stimme nicht, aber ein leises Grollen der Macht ging von ihm aus. Er blickte zu einem nahegelegenen Kellner. „Lassen Sie uns allein.“

Es war keine Bitte. Es war ein Befehl. Die Augen des Kellners wurden für eine Sekunde glasig, er neigte den Kopf und begann dann, leise und effizient das gesamte Restaurant von seinen anderen Gästen zu räumen.

Das war der Alpha-Befehl. Die angeborene Macht in der Stimme eines Alphas, der geringere Wölfe nicht ungehorsam sein können. Kaelan war noch nicht einmal ein Alpha, nur ein Erbe, aber er schwang seine Macht bereits mit lässiger Arroganz.

Mein Respekt vor ihm und meine Angst stiegen um eine Stufe.

„Ein Moment des Flirtens?“, sinnierte er und wandte seine Aufmerksamkeit wieder mir zu. Er schob ein kleines, schlankes Tablet über den Tisch. „Sieht das für dich wie Flirten aus?“

Er drückte auf Play.

Der Bildschirm leuchtete mit einem Video auf. Es war Damian. Und die Frau aus der Bar, Seraphina. Sie waren in einem Hotelzimmer, das Firmenlogo des Schwarzfels-Rudels war auf den Handtüchern im Hintergrund sichtbar. Die Aufnahmen waren kristallklar, der Ton scharf.

„Sie ist nur eine politische Notwendigkeit, Sera“, sagte Damian, seine Stimme sanft und schmeichelnd, während er ihr Haar streichelte. „Elaras Geschäftssinn ist nützlich. Aber ihre Blutlinie ist schwach. Sobald ich Alpha bin und meine Position sicher ist, werde ich die Verstoßung vollziehen. Dann wirst du meine Luna sein.“

Die Welt geriet ins Wanken. Die Luft wurde mir aus den Lungen gesogen. Jeder Schlag meines Herzens war ein schmerzhaftes Pochen gegen meine Rippen. Mein Stolz, die Rüstung, die ich achtundzwanzig Jahre lang getragen hatte, bekam nicht nur Risse. Er zerbarst in eine Million Stücke.

Ich muss blass geworden sein, denn Kaelans Lächeln wurde breiter.

Ich holte scharf und unregelmäßig Luft und zwang mich, seinen Blick zu erwidern. Ich würde nicht zusammenbrechen. Nicht vor ihm.

„Was willst du, Kaelan?“, fragte ich mit heiserem Flüstern.

„Eine Allianz“, sagte er schlicht. „Ich helfe dir, ihn zu verlassen, und du tust im Gegenzug etwas für mich.“

„Was?“

„Die Abteilung für Energietechnologie des Schwarzfels-Rudels. Du hast sie aufgebaut. Wenn du gehst, nimmst du sie mit. Fusioniere sie mit dem Windkraftsektor des Blutmond-Rudels. Zusammen können wir die anderen Rudel auf dem Markt für grüne Energie vernichten.“

Es war ein brillanter, rücksichtsloser Geschäftszug.

„Er würde mich das niemals mitnehmen lassen“, sagte ich.

„Er wird keine Wahl haben“, sagte Kaelan und beugte sich vor. Er senkte seine Stimme, der Duft von Tannen und Wintersturm wurde intensiver und ließ meinen Kopf schwirren. „Denn du wirst alle Trümpfe in der Hand haben.“

Er schob das Tablet zurück und wischte zu einem neuen Bildschirm. Es war eine Reihe von Finanzunterlagen. Offshore-Konten. Eigentumsurkunden.

„Er hat seit einem Jahr Rudelvermögen abgezweigt“, sagte Kaelan, seine Stimme sanft und tödlich. „Und er hat Seraphina bereits acht verschiedene Anwesen in den neutralen Gebieten gekauft. Mit Geld, das du ihm geholfen hast zu verdienen.“

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Elara POV:

Am nächsten Morgen kam Damian in mein Büro im Hauptquartier der Schwarzfels-Gruppe und brachte einen Behälter mit meinem liebsten asiatischen Reisbrei aus dem kleinen Laden in der Nähe meiner alten Wohnung mit.

Er spielte die Rolle des hingebungsvollen Gefährten, sein Gesicht eine perfekte Maske aus Reue und Zuneigung.

„Ich war ein Narr, Elara“, sagte er und stellte das Essen auf meinen Schreibtisch. „Es tut mir leid. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Ich sah ihn an, den Mann, den ich seit meiner Kindheit geliebt hatte, und fühlte nichts als einen kalten, hohlen Schmerz. Das Video, das Kaelan mir gezeigt hatte, lief in einer Endlosschleife in meinem Kopf. „Sie ist nur eine politische Notwendigkeit.“

„Als Geste des guten Willens“, fuhr er fort, ohne den Sturm zu bemerken, der in mir tobte, „dachte ich, wir könnten Seraphina zum neuen Gesicht unserer Sparte für erneuerbare Energien machen. Sie hat einen … frischen Look. Das könnte gut für die Marke sein.“

Ich starrte ihn an, mein Blut gefror in meinen Adern. Er wollte Rudelgeld benutzen, um seine Geliebte berühmt zu machen.

„Nein“, sagte ich mit flacher Stimme.

„Elara, sei nicht schwierig. Es ist nur Geschäft.“

„Du denkst, ich bin schwierig?“ Die Worte kamen schärfer heraus, als ich beabsichtigt hatte.

Er seufzte, ein Anflug von Ärger huschte über seine Züge. „Ehrlich gesagt? Ja. Seien wir pragmatisch. Deine öffentliche Anziehungskraft lässt nach. Ein jüngeres Gesicht ist ein strategischer Vorteil für das Image der Marke.“

Meine Anziehungskraft ließ nach. Er sagte es so beiläufig, als würde er über Aktienkurse sprechen.

Ich stand auf. „Ich muss mit dem Technikteam über die Quartalsprognosen sprechen. Du solltest hier bleiben und den Vorschlag des Silberbach-Rudels prüfen.“

Ich ging hinaus, und sobald ich außer Sichtweite war, benutzte ich meine Schlüsselkarte, um den Vorstandslift zu sperren und den Zugang zu seiner Etage zu unterbrechen. Er war gefangen.

Dann ging ich direkt in die IT-Abteilung.

„Ich brauche Zugang zu Beta Damians privatem Datenterminal“, sagte ich zu Markus, dem Leiter der Technologie und einem Wolf, dessen Loyalität mir galt, nicht Damian. „Es gibt eine Sicherheitslücke, die ich persönlich untersuchen muss.“

Ein Anflug von Wut, kalt und scharf, durchpulste mich, und für eine Sekunde schien die Luft im Raum zu knistern. Markus wich unwillkürlich einen Schritt zurück, seine Augen weit aufgerissen. Er stellte mich nicht infrage. Innerhalb von Minuten starrten wir auf den Inhalt von Damians versteckten Dateien.

Es war alles da. Genau wie Kaelan gesagt hatte. Ein Netz aus Briefkastenfirmen, geheimen Überweisungen und gewaschenen Rudelgeldern, das über ein Jahr zurückreichte. Er hatte Millionen gestohlen. Unsere Millionen.

Meine Finger zitterten, als ich auf einen Link zu einem ausländischen Klatschblog klickte. Die Schlagzeile lautete: „Mysteriöser Milliardär schenkt neuer Starlet verschwenderische Villen.“

Und da war sie. Seraphina. Sie posierte auf dem Balkon einer Villa mit Blick auf das Mittelmeer, ein triumphierendes Lächeln im Gesicht. Ein Haus, gekauft mit den Gewinnen aus einem Geschäft, für das ich sechs Monate lang verhandelt hatte.

Fünfzehn Jahre. Die Freundschaft, die Liebe, der gemeinsame Kampf – all das verdampfte in diesem einen, brennenden Moment und hinterließ nichts als den bitteren Geschmack des Verrats. Ein leises, klagendes Geräusch drohte aus meiner Kehle zu entweichen, der Klang der Trauer meiner inneren Wölfin. Ich biss mir fest auf den Handrücken, der scharfe Schmerz eine willkommene Ablenkung, der Geschmack meines eigenen Blutes erdend.

„Kopiere alles“, befahl ich Markus, meine Stimme ein angestrengtes Flüstern. „Und platziere einen Überwachungszauber. Ich will jeden seiner Schritte sehen.“

Gerade als Markus fertig war, flog meine Bürotür auf. Es war Damian, außer Atem und sein Anzug zerknittert.

„Der Aufzug war außer Betrieb!“, keuchte er und heuchelte Besorgnis. „Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich bin die Treppe hochgerannt. Alle 22 Stockwerke.“ Er kümmerte sich um mich, richtete meinen Kragen vor den anderen Rudelmitgliedern im Büro. „Ist alles in Ordnung, meine Liebe?“

Die schiere Absurdität des Ganzen war so überwältigend, dass ich fast gelacht hätte. Er spielte eine Show für ein Publikum, das nicht mehr zählte, ein Stück, dessen Ende ich bereits umgeschrieben hatte.

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