Die Heilerin sagte mir, ich sei endlich schwanger. Nach zwei Jahren quälender Zweifel trug ich den Erben des Schwarzfels-Rudels in mir. Dieser Welpe sollte der Schlüssel zu unserer Zukunft sein, mein Platz als Luna des Alphas endlich gefestigt.

Doch gerade als die Freude mich überkam, zertrümmerte eine Gedankenverbindung meiner besten Freundin meine Welt. Es war ein Bild meines Gefährten, Damian, wie er eine andere Frau gegen eine Wand drückte, sein Mund ihren verschlang.

Als ich ihn zur Rede stellte, tat er es ab als „Dampf ablassen“ und schob die Schuld auf den Druck, einen Erben zeugen zu müssen.

Aber der wahre Schlag ins Gesicht kam, als ich seine Mutter hörte, wie sie seine Geliebte, Seraphina, lobte. Sie war im sechsten Monat schwanger mit dem, was sie einen „wahren Schwarzfels-Erben“ nannten.

Während ich, seine schicksalsgegebene Gefährtin, nur eine „leere Hülle“ war.

Fünfzehn Jahre Liebe und Loyalität, alles umsonst. Das Firmenimperium, das ich für unser Rudel aufgebaut hatte, war nur ein Werkzeug. Unser Welpe, das Wunder, das ich in mir hütete, war für sie wertlos. Ich war nur eine politische Notwendigkeit mit einer schwachen Blutlinie, die darauf wartete, ersetzt zu werden.

In jener Nacht, beim Vollmondfest, sollte ich meine Schwangerschaft verkünden und um ihre Akzeptanz betteln.

Stattdessen trat ich auf die Bühne, sah Damian direkt in die Augen und sprach die uralten Worte der Trennung.

Dann öffnete ich einen privaten Kanal zu dem einen Mann, der mir helfen konnte, alles niederzubrennen.

„Kaelan“, sandte ich. „Ich stimme deinem Plan zu.“

Kapitel 1

Elara POV:

Das Büro der Heilerin roch nach getrockneten Kräutern und Desinfektionsmittel, ein Duft, der meine Nerven normalerweise beruhigte. Heute tat er nichts, um den rasenden Schlag meines Herzens zu verlangsamen.

„Die Mondgöttin war dir gnädig, Elara“, sagte die alte Lyra, ihre Stimme ein sanftes Rascheln wie trockenes Laub. Sie rollte die uralte Pergamentrolle zusammen, ihre faltigen Finger überraschend ruhig. „Aber das hier … das ist ungewöhnlich. Deine Blutlinie … sie ist uralt, mächtig. Ruhend. Dieser Welpe hat etwas tief in dir geweckt.“ Sie hielt inne, ihr Blick trübte sich. „Sei vorsichtig. Große Macht zieht großes Unheil an.“

Dann wurde ihr Gesicht weicher. „Du erwartest einen Welpen.“

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag, eine Welle purer, unverfälschter Freude, die meine Knie weich werden ließ. Ein Welpe. Unser Welpe. Damians und meiner. Nach zwei Jahren geflüsterter Sorgen der Rudelältesten und meiner eigenen stillen Ängste geschah es endlich.

Eine Wärme breitete sich in meinem Bauch aus, eine urzeitliche Verbindung zu dem neuen Leben, das sich in mir regte. Das würde alles in Ordnung bringen. Das würde unsere Bindung festigen, die Zweifler zum Schweigen bringen und unsere Zukunft als Alpha und Luna des Schwarzfels-Rudels sichern.

Ich presste die Diagnose-Rolle an meine Brust, meine Gedanken rasten bereits zum bevorstehenden Vollmondfest. Ich würde es dann verkünden, vor dem gesamten Rudel. Niemand könnte unsere Verbindung danach noch infrage stellen.

Ein plötzlicher, heftiger Schmerz hämmerte gegen meine Schläfe, nicht mein eigener. Es war eine Gedankenverbindung, panisch und ungewollt.

Die Gedankenverbindung ist eine Verbindung, die alle Rudelmitglieder teilen, eine stille Art, Gedanken und Gefühle zu kommunizieren. Sie soll eine Quelle der Einheit sein, ein Netz, das uns alle zusammenhält. Aber manchmal ist sie ein Fluch.

„Elara, ist alles in Ordnung?“, war es meine beste Freundin, Chloe. Ihre mentale Stimme war von Panik durchzogen.

Bevor ich antworten konnte, überflutete ein Bild meinen Geist, ungebeten und brutal. Es war der Blitz einer schummrig beleuchteten Bar, die Art, die unser Rudel für Geschäftsabschlüsse aufsuchte. Und da war Damian, mein versprochener Gefährte, der Beta unseres Rudels. Er hatte eine Frau gegen die Wand gedrückt, seine Hände in ihrem dunklen Haar vergraben, sein Mund verschlang ihren. Die Frau sah aus … sie sah aus wie eine billigere, aufdringlichere Version von mir.

Mein Atem stockte. Die Freude von vor wenigen Augenblicken gerann zu einem kalten, schweren Stein in meinem Magen.

„Chloe, wo siehst du das?“, sandte ich zurück, meine eigenen Gedanken kurz und scharf.

„Ich bin hier. Im ‚Zum Heulenden Hund‘. Elara, du musst das sehen. Er ist …“

„Das bin ich“, log ich, die Worte schmeckten wie Asche in meinem Geist. Die Lüge kam automatisch, ein Reflex, geschliffen durch Jahre, in denen ich Damians Ruf geschützt und die Stabilität des Rudels über meine eigenen Gefühle gestellt hatte. „Wir spielen nur ein Spiel, Chloe. Mach dir keine Sorgen.“

Ich kappte die Verbindung, bevor sie antworten konnte, die Stille in meinem Kopf war plötzlich ohrenbetäubend.

Ein Spiel. Was für eine erbärmliche Ausrede.

Meine Gedanken schweiften zurück, eine schmerzhafte Collage von Erinnerungen. Damian und ich als Teenager, wie wir zusammen trainierten, bis unsere Muskeln schrien, unsere Pfoten mit Schlamm verkrustet. Wir in den Konferenzräumen von Unternehmen, in Menschenkleidung, wie wir mit Zähnen und Klauen kämpften, um das Firmenimperium des Schwarzfels-Rudels zu erweitern. Fünfzehn Jahre gemeinsamer Geschichte, von Schweiß und Blut und geflüsterten Träumen unter dem Mond. Alles für das hier?

Ich fuhr nach Hause, die Rolle auf dem Beifahrersitz fühlte sich wie ein Hohn an.

Er war schon da, als ich eintrat, und tigerte durch unser Wohnzimmer. Der Duft unseres Zuhauses – Sandelholz und mein eigener Lavendelduft – war von einem billigen, aufdringlichen Parfüm getrübt, das ich nicht kannte.

„Wo warst du?“, fragte er, seine Stimme angespannt.

„Wo warst *du*, Damian?“

Er fuhr sich durchs Haar. „Ich war in der Bar. Ein paar Rivalen vom Silberbach-Rudel haben versucht, unsere Kunden abzuwerben. Es wurde hitzig.“

„Hitzig?“, fragte ich, meine Stimme gefährlich leise.

Er hatte den Anstand, wegzusehen. „Hör zu, die Ältesten sitzen mir seit Monaten im Nacken. Wegen uns. Weil wir keinen Erben haben. Der Druck … die Instinkte eines Alphas können manchmal außer Kontrolle geraten. Es war nur ein Weg, um Dampf abzulassen.“

Die Instinkte eines Alphas. Er war noch nicht einmal der Alpha, nur der Beta. Er benutzte seinen zukünftigen Titel als Ausrede für seine gegenwärtige Untreue.

Der Schmerz war etwas Körperliches, ein erdrückendes Gewicht auf meiner Brust. Aber dann spürte ich diese schwache, flatternde Wärme in meinem Schoß. Für den Welpen. Ich musste für den Welpen stark sein.

Ich atmete tief durch und verdrängte das Bild von ihm und dieser Frau aus meinem Kopf. „Ich verstehe den Druck, Damian.“

Erleichterung überzog sein Gesicht. Er dachte, er wäre aus dem Schneider.

„Das Vollmondfest ist nächste Woche“, sagte ich mit fester Stimme. „Ich habe etwas zu verkünden. Etwas, das all unsere Probleme lösen wird.“

Er lächelte, ein strahlendes, charmantes Lächeln, das mein Herz einst hatte hüpfen lassen. Jetzt ließ es mich nur noch kalt.

Als ich in dieser Nacht am Fenster stand und den Mond aufgehen sah, landete eine schwarze Krähe auf dem Sims. Sie hatte eine unnatürliche Stille an sich, ihre Augen wie Obsidiansplitter. An ihr Bein war ein winziges, zusammengerolltes Stück Pergament gebunden.

Meine Hände zitterten, als ich es löste. Das Papier war mit dem Siegel des Blutmond-Rudels geprägt, unserem größten Rivalen.

Darunter war eine einzige Zeile in eleganter, spöttischer Schrift gekritzelt: „Dein zukünftiger Gefährte schläft mit meiner Frau. Komm raus. Wir müssen reden.“

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Elara POV:

Die Adresse auf der Notiz führte mich zu einem exklusiven Restaurant, das so exklusiv war, dass es nicht einmal ein Schild hatte. Die Art von Ort, an dem Milliardengeschäfte über Tellern mit Essen abgeschlossen wurden, das mehr kostete als mein erstes Auto.

Ich trat ein, und der Maître d' nickte nur und führte mich durch den gedämpften Speisesaal zu einer privaten Nische im hinteren Bereich, abgeschirmt durch schwere Samtvorhänge.

Dort saß Kaelan und schwenkte ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit.

Der Erbe des Blutmond-Rudels.

Im Rudelklatsch war er ein Witz. Ein 24-jähriger Playboy, berüchtigt für seinen hedonistischen Lebensstil und sein völliges Desinteresse an Rudelangelegenheiten. Sie nannten ihn den „nutzlosen“ Erben, eine Schande für seine mächtige Blutlinie.

Aber der Mann vor mir sah nicht nutzlos aus. Er sah gelangweilt, gefährlich und viel zu intelligent aus.

Als ich in die Nische gegenüber von ihm glitt, traf mich ein Duft so heftig, dass ich zusammenzuckte. Er war anders als alles, was ich je gerochen hatte. Es war die klare, reine Luft nach einem Schneesturm, der tiefe, erdige Geruch von schneebedeckten Tannen und die kalte, unnachgiebige Stärke uralten Gesteins. Es war ein Duft, der von Macht und Wildnis sprach, und er ließ die Wölfin in mir, den Teil, den ich so streng kontrollierte, sich regen und den Kopf heben.

Mein Herz begann gegen meine Rippen zu hämmern, ein plötzlicher, gewaltiger Blutstrom rauschte in meinen Ohren.

„Du wolltest reden“, sagte ich und zwang meine Stimme, ruhig zu bleiben, während ich das Chaos ignorierte, das in mir ausbrach.

Er nahm einen langsamen Schluck von seinem Drink, seine Augen – die Farbe der Dämmerung – wanderten über mein Gesicht. „Dein Gefährte betrügt dich.“

„Es war eine einmalige Sache“, sagte ich, die Lüge fühlte sich selbst in meinen eigenen Ohren fadenscheinig an. „Ein Moment unkontrollierten Flirtens.“

Ein langsames, spöttisches Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus. Es war ein wunderschönes Lächeln, und das machte es umso wütender. „Loyalität. Das ist die bewundernswerteste und ausnutzbarste Eigenschaft des Schwarzfels-Rudels. Sag mir, ist es Loyalität, oder bist du einfach nur eine Närrin?“

Er erhob seine Stimme nicht, aber ein leises Grollen der Macht ging von ihm aus. Er blickte zu einem nahegelegenen Kellner. „Lassen Sie uns allein.“

Es war keine Bitte. Es war ein Befehl. Die Augen des Kellners wurden für eine Sekunde glasig, er neigte den Kopf und begann dann, leise und effizient das gesamte Restaurant von seinen anderen Gästen zu räumen.

Das war der Alpha-Befehl. Die angeborene Macht in der Stimme eines Alphas, der geringere Wölfe nicht ungehorsam sein können. Kaelan war noch nicht einmal ein Alpha, nur ein Erbe, aber er schwang seine Macht bereits mit lässiger Arroganz.

Mein Respekt vor ihm und meine Angst stiegen um eine Stufe.

„Ein Moment des Flirtens?“, sinnierte er und wandte seine Aufmerksamkeit wieder mir zu. Er schob ein kleines, schlankes Tablet über den Tisch. „Sieht das für dich wie Flirten aus?“

Er drückte auf Play.

Der Bildschirm leuchtete mit einem Video auf. Es war Damian. Und die Frau aus der Bar, Seraphina. Sie waren in einem Hotelzimmer, das Firmenlogo des Schwarzfels-Rudels war auf den Handtüchern im Hintergrund sichtbar. Die Aufnahmen waren kristallklar, der Ton scharf.

„Sie ist nur eine politische Notwendigkeit, Sera“, sagte Damian, seine Stimme sanft und schmeichelnd, während er ihr Haar streichelte. „Elaras Geschäftssinn ist nützlich. Aber ihre Blutlinie ist schwach. Sobald ich Alpha bin und meine Position sicher ist, werde ich die Verstoßung vollziehen. Dann wirst du meine Luna sein.“

Die Welt geriet ins Wanken. Die Luft wurde mir aus den Lungen gesogen. Jeder Schlag meines Herzens war ein schmerzhaftes Pochen gegen meine Rippen. Mein Stolz, die Rüstung, die ich achtundzwanzig Jahre lang getragen hatte, bekam nicht nur Risse. Er zerbarst in eine Million Stücke.

Ich muss blass geworden sein, denn Kaelans Lächeln wurde breiter.

Ich holte scharf und unregelmäßig Luft und zwang mich, seinen Blick zu erwidern. Ich würde nicht zusammenbrechen. Nicht vor ihm.

„Was willst du, Kaelan?“, fragte ich mit heiserem Flüstern.

„Eine Allianz“, sagte er schlicht. „Ich helfe dir, ihn zu verlassen, und du tust im Gegenzug etwas für mich.“

„Was?“

„Die Abteilung für Energietechnologie des Schwarzfels-Rudels. Du hast sie aufgebaut. Wenn du gehst, nimmst du sie mit. Fusioniere sie mit dem Windkraftsektor des Blutmond-Rudels. Zusammen können wir die anderen Rudel auf dem Markt für grüne Energie vernichten.“

Es war ein brillanter, rücksichtsloser Geschäftszug.

„Er würde mich das niemals mitnehmen lassen“, sagte ich.

„Er wird keine Wahl haben“, sagte Kaelan und beugte sich vor. Er senkte seine Stimme, der Duft von Tannen und Wintersturm wurde intensiver und ließ meinen Kopf schwirren. „Denn du wirst alle Trümpfe in der Hand haben.“

Er schob das Tablet zurück und wischte zu einem neuen Bildschirm. Es war eine Reihe von Finanzunterlagen. Offshore-Konten. Eigentumsurkunden.

„Er hat seit einem Jahr Rudelvermögen abgezweigt“, sagte Kaelan, seine Stimme sanft und tödlich. „Und er hat Seraphina bereits acht verschiedene Anwesen in den neutralen Gebieten gekauft. Mit Geld, das du ihm geholfen hast zu verdienen.“

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Elara POV:

Am nächsten Morgen kam Damian in mein Büro im Hauptquartier der Schwarzfels-Gruppe und brachte einen Behälter mit meinem liebsten asiatischen Reisbrei aus dem kleinen Laden in der Nähe meiner alten Wohnung mit.

Er spielte die Rolle des hingebungsvollen Gefährten, sein Gesicht eine perfekte Maske aus Reue und Zuneigung.

„Ich war ein Narr, Elara“, sagte er und stellte das Essen auf meinen Schreibtisch. „Es tut mir leid. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Ich sah ihn an, den Mann, den ich seit meiner Kindheit geliebt hatte, und fühlte nichts als einen kalten, hohlen Schmerz. Das Video, das Kaelan mir gezeigt hatte, lief in einer Endlosschleife in meinem Kopf. „Sie ist nur eine politische Notwendigkeit.“

„Als Geste des guten Willens“, fuhr er fort, ohne den Sturm zu bemerken, der in mir tobte, „dachte ich, wir könnten Seraphina zum neuen Gesicht unserer Sparte für erneuerbare Energien machen. Sie hat einen … frischen Look. Das könnte gut für die Marke sein.“

Ich starrte ihn an, mein Blut gefror in meinen Adern. Er wollte Rudelgeld benutzen, um seine Geliebte berühmt zu machen.

„Nein“, sagte ich mit flacher Stimme.

„Elara, sei nicht schwierig. Es ist nur Geschäft.“

„Du denkst, ich bin schwierig?“ Die Worte kamen schärfer heraus, als ich beabsichtigt hatte.

Er seufzte, ein Anflug von Ärger huschte über seine Züge. „Ehrlich gesagt? Ja. Seien wir pragmatisch. Deine öffentliche Anziehungskraft lässt nach. Ein jüngeres Gesicht ist ein strategischer Vorteil für das Image der Marke.“

Meine Anziehungskraft ließ nach. Er sagte es so beiläufig, als würde er über Aktienkurse sprechen.

Ich stand auf. „Ich muss mit dem Technikteam über die Quartalsprognosen sprechen. Du solltest hier bleiben und den Vorschlag des Silberbach-Rudels prüfen.“

Ich ging hinaus, und sobald ich außer Sichtweite war, benutzte ich meine Schlüsselkarte, um den Vorstandslift zu sperren und den Zugang zu seiner Etage zu unterbrechen. Er war gefangen.

Dann ging ich direkt in die IT-Abteilung.

„Ich brauche Zugang zu Beta Damians privatem Datenterminal“, sagte ich zu Markus, dem Leiter der Technologie und einem Wolf, dessen Loyalität mir galt, nicht Damian. „Es gibt eine Sicherheitslücke, die ich persönlich untersuchen muss.“

Ein Anflug von Wut, kalt und scharf, durchpulste mich, und für eine Sekunde schien die Luft im Raum zu knistern. Markus wich unwillkürlich einen Schritt zurück, seine Augen weit aufgerissen. Er stellte mich nicht infrage. Innerhalb von Minuten starrten wir auf den Inhalt von Damians versteckten Dateien.

Es war alles da. Genau wie Kaelan gesagt hatte. Ein Netz aus Briefkastenfirmen, geheimen Überweisungen und gewaschenen Rudelgeldern, das über ein Jahr zurückreichte. Er hatte Millionen gestohlen. Unsere Millionen.

Meine Finger zitterten, als ich auf einen Link zu einem ausländischen Klatschblog klickte. Die Schlagzeile lautete: „Mysteriöser Milliardär schenkt neuer Starlet verschwenderische Villen.“

Und da war sie. Seraphina. Sie posierte auf dem Balkon einer Villa mit Blick auf das Mittelmeer, ein triumphierendes Lächeln im Gesicht. Ein Haus, gekauft mit den Gewinnen aus einem Geschäft, für das ich sechs Monate lang verhandelt hatte.

Fünfzehn Jahre. Die Freundschaft, die Liebe, der gemeinsame Kampf – all das verdampfte in diesem einen, brennenden Moment und hinterließ nichts als den bitteren Geschmack des Verrats. Ein leises, klagendes Geräusch drohte aus meiner Kehle zu entweichen, der Klang der Trauer meiner inneren Wölfin. Ich biss mir fest auf den Handrücken, der scharfe Schmerz eine willkommene Ablenkung, der Geschmack meines eigenen Blutes erdend.

„Kopiere alles“, befahl ich Markus, meine Stimme ein angestrengtes Flüstern. „Und platziere einen Überwachungszauber. Ich will jeden seiner Schritte sehen.“

Gerade als Markus fertig war, flog meine Bürotür auf. Es war Damian, außer Atem und sein Anzug zerknittert.

„Der Aufzug war außer Betrieb!“, keuchte er und heuchelte Besorgnis. „Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich bin die Treppe hochgerannt. Alle 22 Stockwerke.“ Er kümmerte sich um mich, richtete meinen Kragen vor den anderen Rudelmitgliedern im Büro. „Ist alles in Ordnung, meine Liebe?“

Die schiere Absurdität des Ganzen war so überwältigend, dass ich fast gelacht hätte. Er spielte eine Show für ein Publikum, das nicht mehr zählte, ein Stück, dessen Ende ich bereits umgeschrieben hatte.

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