Während einer stürmischen Nacht peitschten unerbittliche Winde den Regen gegen die bodentiefen Fenster.

In der prächtigen Villa brannte Licht nur in einem einzigen Schlafzimmer.

Kallie Cooper lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes, ihre Augen glitten über ein Buch, während die Müdigkeit langsam von ihr Besitz ergriff.

Plötzlich schwang die Schlafzimmertür auf.

Erschrocken blickte Kallie auf und sah ihren Mann, Jake Reeves, im Türrahmen stehen.

Jake stand da, makellos gekleidet in einem scharfen Anzug, seine attraktiven Züge von einem finsteren Ausdruck überschattet.

Bevor Kallie ein Wort sagen konnte, presste Jake seine Lippen auf ihre. Der Geruch von Alkohol vermischte sich mit der frischen Nässe des Regens. Seine kalte Hand glitt unter ihren Rock und drückte fest gegen ihr abwehrendes Bein.

Mit rauer, eindringlicher Stimme befahl Jake: „Beweg dich nicht."

Kallie erstarrte, während der Schmerz zunahm. Ein leiser, verzerrter Laut entwich ihr.

Als Jake sie hörte, runzelte er die Stirn und legte eine Hand über ihren Mund.

Stumm klammerte sich Kallie an Jakes muskulösen Arm, ihr Griff verzweifelt, als wollte sie sich an einem tobenden Meer festhalten. Sie war völlig erschöpft, als Jake schließlich von ihr abließ und ins Bad verschwand.

Kaum war die Badezimmertür hinter ihm zugefallen, vibrierte sein Handy auf dem Nachttisch.

Reflexartig blickte Kallie hinüber und sah eine neue Nachricht auf dem Display aufleuchten. „Jake, es tut mir leid, okay? Musst du jedes Mal zu deiner stummen Frau zurückkehren, wenn wir streiten? Es tut mir wirklich weh."

Das Licht in Kallies Augen erlosch. Ihr wurde schmerzlich bewusst, dass sie niemals die Kunst des neckenden Tadels oder der sanften Beschwerden beherrschen würde, die Liebende in stillen Nächten austauschen.

Eine schwere Krankheit in ihrer Kindheit hatte ihr die Stimme geraubt – sie war unfähig zu sprechen. Alles, was sie hervorbringen konnte, waren gebrochene Laute, die selbst ihr eigener Ehemann nicht ertragen konnte.

Durch das matte Glas der Badezimmertür zeichnete sich Jakes hohe Silhouette ab. Sie wandte schnell ihren Blick ab.

Jake rieb sich achtlos mit einem Handtuch die feuchten Haare, sein Blick kalt und abweisend auf sie gerichtet. „Hast du gerade auf mein Handy geschaut?" fragte er.

Kallie zuckte zusammen, schüttelte hastig den Kopf und bestritt es instinktiv. Sie wollte klarstellen, dass es nur ein flüchtiger Blick gewesen war.

Doch Jakes Geduld war erschöpft. Mit eiskalter Stimme stellte er klar: „Fass mein Handy nie wieder an."

Kallie zwang sich zu einem Lächeln, biss sich auf die Lippe und nickte gehorsam. Jakes Liebe gehörte nicht ihr. Ihre Ehe war von seinem Großvater arrangiert worden. Jake hatte unmissverständlich klargemacht, dass er sie nur geheiratet hatte, weil sie die Adoptivtochter der Familie Reeves war – und er sich dem Willen seines Großvaters nicht widersetzen wollte.

Seit fünf Jahren hatte Kallie nie eine Grenze überschritten. Sie wusste von seinen Affären, doch sie schwieg – aus Angst, ihn zu verärgern.

Sie atmete tief durch und deutete an, ihm ein Glas Milch zu holen. Ohne den Mut, Jakes gleichgültigen Blick zu erwidern, verließ sie hastig das Zimmer.

Hinter ihr nahm Jake sein Handy in die Hand und löschte die Nachricht, ohne sie auch nur zu lesen.

Kallie stand früh auf.

Jake, bekannt für seine wählerischen Essgewohnheiten, hatte einen empfindlichen Magen.

Seit Jahren bereitete Kallie ihm daher jeden Morgen sorgfältig das Frühstück zu.

Als Jake die Treppe hinunterging, fiel sein Blick sofort auf Kallie, die geschäftig in der Küche hantierte.

Die Bänder ihrer Schürze betonten ihre schmale Taille, während zarte Male von letzter Nacht auf ihrer Haut schimmerten. Sie war der Inbegriff von Sanftmut – stets ruhig, niemals aufdringlich, eine perfekte Ehefrau.

Ein kaum wahrnehmbares Weichwerden glitt über Jakes sonst ungerührte Züge. Er durchbrach das Schweigen. „Lass uns zusammen frühstücken."

Überglücklich nickte Kallie eifrig und bedankte sich mit einer Geste. Sie legte die Schürze ab und setzte sich vorsichtig neben ihn – näher als je zuvor.

Jake reichte ihr ein Sandwich, das Kallie mit einem vorsichtigen, dankbaren Lächeln entgegennahm.

Ganz beiläufig erwähnte Jake: „Morgen ist die Hundert-Tage-Feier vom Baby meines Bruders. Du solltest mitkommen."

Vor Überraschung wäre Kallie das Sandwich beinahe aus den Fingern geglitten. Er lud sie nur selten zu öffentlichen Veranstaltungen ein. Und jetzt bat er sie ausgerechnet, ihn zu so einem Anlass zu begleiten. Unsicherheit und Zwiespalt flackerten in ihren Augen.

Ein Hauch von Widerwillen huschte über ihr Gesicht, doch Jake bemerkte es nicht.

Unbeteiligt fügte er hinzu: „Mein Assistent bringt dir morgen ein Kleid vorbei und holt dich mittags ab."

Kallie blieb nichts anderes übrig, als zuzustimmen.

Die Familie Reeves hatte in Arcpool enormen Einfluss, und Dean Reeves, der älteste Sohn, feierte das hunderttägige Jubiläum seines Erstgeborenen mit einem prunkvollen Fest.

Dean hatte dafür ein Luxushotel gemietet, das nun von aufgeregten Gästen belebt war.

Kallie, gekleidet in ein beigefarbenes Kleid mit dezentem Make-up, wirkte strahlend. Ihre feinen Züge und ihre leuchtenden Augen rückten sie in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

Doch die Blicke, die sie trafen, waren nicht bewundernd – sondern kritisch.

„Was für ein Glück sie hat! Geboren ohne Stimme, und trotzdem hat sie so gut geheiratet. Warum passiert mir so etwas nicht? Liegt es daran, dass ich sprechen kann?"

„Und was bringt dir das Sprechen? Kannst du damit genauso viel Mitleid erregen wie sie?"

„Was willst du damit sagen?"

„Erinnerst du dich nicht? Sie wirkte so erbärmlich, dass Roderick Reeves sie als Pflegetochter aufnahm und sie mit Jake verheiratete. Ein echtes Schauspiel!"

„Die Leute nennen es Glück, aber das ist alles Berechnung. Du solltest dir eine Scheibe von ihr abschneiden!"

Innerlich wehrte sich Kallie, wollte entgegnen, dass Roderick sie aus reiner Güte aufgenommen hatte. Doch sie wusste, ihr stiller Protest würde niemanden erreichen.

„Kallie, da bist du ja! Wir haben schon auf dich gewartet."

Eine süße, melodische Stimme erfüllte den Raum. Sie gehörte Kallies Schwägerin Melinda Reeves, die ihr Baby im Arm hielt und Kallie warm anlächelte.

„Komm und halte das Baby – vielleicht bringt es dir Glück", drängte Melinda. „Du und Jake, ihr versucht es jetzt seit fünf Jahren ohne Erfolg. Es wird Zeit, dass ihr euch ein bisschen mehr anstrengt."

Plötzlich richteten sich alle Blicke auf Kallie – scharf wie Messer.

Schweiß bildete sich auf ihren Handflächen, ihre Nervosität wuchs.

Melinda fuhr fort: „Sieh mal, niemand gibt dir die Schuld für deine Behinderung. Aber nur süß und sanft zu sein, reicht als Ehefrau nicht aus. Wie willst du deine Pflicht erfüllen, wenn du keine Kinder bekommst?"

Von Scham erdrückt, streckte Kallie die Hände aus, um Melindas Baby zu nehmen.

Doch eine andere Hand hielt sie abrupt auf. Shirley Reeves, ihre Schwiegermutter, zog Melindas Kind rasch zurück. „Dieses Kind ist gesund. Wir können es nicht riskieren, dass es Pech oder eine Krankheit auf sich zieht, wenn du es hältst."

Kallies Herz sackte in die Tiefe. Sie wollte erklären, dass sie durchaus Kinder bekommen konnte. Das Problem war nur…

Die Menschen um sie herum schienen von ihrer Gebärdensprache verwirrt, und Shirley unterbrach sie scharf. „Selbst wenn du Kinder haben könntest – wir würden es nicht wollen. Was, wenn dein Kind deine Probleme erbt? Das können wir nicht zulassen!"

Ein zustimmendes Murmeln ging durch die Menge. „Genau, wir müssen an das Wohl der Kinder denken!"

Kallie spürte eine kalte Angst in sich aufsteigen. Wenn sie keine Kinder bekommen konnte – dann vielleicht eine andere? Sie war nicht so unfruchtbar, wie Melinda es andeutete. Einmal war sie unerwartet schwanger geworden. Doch Shirley hatte sie unter Druck gesetzt und behauptet, das Kind könnte ihre Stummheit erben – und dass Jake niemals ein solches Kind wollen würde.

Sie war nicht in der Lage zu vermitteln, dass ihre Stummheit durch eine Krankheit und nicht durch Vererbung verursacht wurde. Deshalb trieb sie das Kind unter Tränen ab. Der Schmerz über diese Entscheidung hielt an und war stärker, als sie es sich je hätte vorstellen können.

Melinda bemerkte sanft: „Shirley, ich verstehe deine Sorgen. Aber ich konnte selbst nur eine Tochter bekommen und hatte Komplikationen, die eine weitere Schwangerschaft unmöglich machen könnten. Wenn Kallie keine Kinder bekommt, könnte unsere Familie hier enden."

Dann wandte sie sich mit weichem Blick an Jake. „Jake, was hältst du davon?"

Alle im Raum richteten gespannt ihre Aufmerksamkeit auf Jake.

Jeder wusste, dass er nicht sonderlich an seiner arrangierten Ehe hing. Eine öffentliche Zurückweisung Kallies wäre zweifellos ein gefundenes Fressen für die Medien.

Doch Jakes Züge verhärteten sich, und seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Du redest zu viel. Worauf willst du hinaus?"

Melindas Gesichtsausdruck gefror – sie hatte die falsche Person herausgefordert.

Shirley schaltete sich ein, um die Situation zu entschärfen. „Deine Schwägerin hat nur aus Sorge um dich gesprochen. Du musst nicht so harsch reagieren."

Melinda senkte den Blick, ihre Stimme klang reumütig. „Dean ist auf Geschäftsreise, und seit das Baby da ist, kümmere ich mich allein um alles. Ich wollte nur mein Mitgefühl zeigen, aber es tut mir leid, falls ich dich gekränkt habe."

Jake musterte sie kalt, sein Misstrauen spürbar. „Wenn dir die Haushaltsführung zu viel wird, zwingt dich niemand dazu."

Er deutete seinem Assistenten an, die Geschenke abzustellen. Dann stellte er unmissverständlich klar: „Mein Privatleben geht niemanden etwas an."

Ein erstauntes Schweigen breitete sich aus, während ungläubige Blicke auf ihm ruhten. Ohne ein weiteres Wort führte Jake Kallie aus der Feier.

Kallie war wie betäubt – erst im Auto wurde ihr klar, was gerade geschehen war. Nie hätte sie erwartet, dass Jake sie so offen verteidigen würde.

Mit leicht gerunzelter Stirn und spürbarem Ärger in der Stimme meinte Jake: „Ignorier, was sie gesagt haben."

Kallie schüttelte den Kopf, um ihm zu signalisieren, dass es ihr nichts ausmachte.

Doch Jakes Unmut wuchs. „Sag mal, hast du in den letzten fünf Jahren wirklich nie darüber nachgedacht, mit mir ein Kind zu bekommen?"

Kallie war immer fügsam und gutmütig gewesen – ihre Liebe zu Jake stand außer Frage. Doch ihre Gleichgültigkeit gegenüber dem Thema Kinder ließ ihn nun an ihren Gefühlen zweifeln.

Seit ihrer Hochzeit hatte Kallie sich insgeheim gewünscht, eines Tages ein Kind mit Jake zu haben. Doch solange Shirley das Sagen hatte, würde es ein unerfüllter Traum bleiben. Testete Jake sie? Wollte er wissen, wie sehr sie sich ein Kind wünschte?

Nach kurzem Zögern deutete Kallie an, die Sache ruhen zu lassen. Sie hatte Angst – genau wie Shirley es gesagt hatte. Was, wenn ihr Kind ebenfalls nicht sprechen könnte?

Jake musterte sie scharf. „Du sagst also, du willst kein Kind mit mir. Aber wenn ich mich nicht täusche, waren wir letzte Nacht ziemlich nachlässig – und du hast seitdem keine Medizin genommen."

Kallie deutete, dass letzte Nacht nicht ihre fruchtbaren Tage gewesen waren.

Ein Anflug von Enttäuschung flackerte in Jakes Augen, doch er erwiderte nur kühl: „Gut zu wissen, dass du es dir gut überlegt hast."

Kallie bemerkte seine Reaktion nicht und nahm an, dass er ohnehin kein Interesse an Kindern hatte. Sie wandte sich dem Fenster zu und ließ ihren Blick über die vorbeiziehende Stadtlandschaft gleiten.

„Möchtest du einkaufen gehen? Oder vielleicht einen Tag im Spa verbringen? Ich kann jemanden organisieren, der dich begleitet", schlug Jake beiläufig vor.

Kallie schüttelte den Kopf und deutete, dass sie arbeiten müsse.

Jake sagte sanft: „Du hast keine entscheidende Position. Du musst dich nicht so sehr anstrengen. Du kannst einfach zu Hause bleiben und das Leben als meine Frau genießen."

Für Kallie war Jake – trotz der fehlenden Liebe – in vielerlei Hinsicht fast der ideale Ehemann. Abgesehen davon, dass sie ihm Frühstück zubereitete, hatte sie keinerlei Pflichten im Haushalt, und er gab ihr ein großzügiges monatliches Budget. Zusätzlich hatte er ihr eine Kreditkarte zur freien Verfügung gestellt.

Doch Kallie sehnte sich nach Liebe, nicht nach materiellem Komfort.

Als Kallie damals bei ihm einzog, war Jake erst siebzehn. Er hatte ihr versprochen, sie zu beschützen und sie für immer zu lieben. Während er sein erstes Versprechen gehalten hatte, war das zweite schon längst verblasst.

Versunken in ihren Gedanken, bemerkte Kallie kaum, dass das Auto zum Stehen kam. Ein sanftes Klopfen an der Fensterscheibe riss sie aus ihrer Trance.

Als das Fenster nach unten glitt, kam ein blasses Gesicht mit geschwollenen, roten Augen zum Vorschein. Es war ein bemitleidenswerter, herzzerreißender Anblick – Jakes Geliebte, Sarah Miller.

Noch bevor sie ein Wort sagen konnte, liefen ihr bereits Tränen über die Wangen. Sie klammerte sich verzweifelt an das Fenster und sprach mit sanfter, flehender Stimme. „Ich habe gewartet und gewartet, aber nichts von dir gehört. Ich bin zu dir nach Hause gegangen, aber man sagte mir, du wärst auf der Hundert-Tage-Feier deines Neffen. Also musste ich dir folgen – nur in der Hoffnung, dich zu sehen. Bist du wirklich sauer auf mich? Bist du ihretwegen hier, um Ruhe zu finden und meiner ständigen Fragerei zu entkommen?"

In Sarahs Worten schwang unverhohlener Sarkasmus mit.

Kallie spürte die unterschwellige Verhöhnung – als würde Sarah sie direkt für ihre Stummheit verspotten.

Als Jake Sarahs aufgelöste Miene betrachtete, schien sein sonst kühler Ausdruck leicht zu erweichen. „Hast du überhaupt begriffen, was du falsch gemacht hast?"

Sarah zog einen spielerischen Schmollmund. „Wenn du eine Entschuldigung willst, musst du mich schon zu dir lassen. Wie soll ich mich vernünftig entschuldigen, wenn ich draußen in der Kälte stehe?"

Dann wanderte ihr Blick langsam zu Kallies Sitzplatz.

Nach einem Moment drehte sich Jake zu Kallie um und brach das Schweigen. „Dein Arbeitsplatz ist gleich da. Steigst du nicht aus?"

Tatsächlich war es noch ein Stück bis zu ihrem Ziel, wenn auch nicht weit. Früher hatte Jake sie immer direkt vor der Tür abgesetzt.

Doch Kallie, wie immer gehorsam, nickte nur und stieg aus – mit schwerem Herzen.

Sarah ließ sich Zeit. Sorgfältig zog sie ein Desinfektionstuch aus ihrer Handtasche und wischte den Sitz gründlich ab, bevor sie sich setzte. Als hätte Kallie ihn verunreinigt.

Jake runzelte die Stirn, sichtlich irritiert. „Was soll das?"

Sarah blickte auf, ihre Stimme klang verletzt. „Warum bist du sauer auf mich? Hast du vergessen, dass ich ein Hygienefimmel habe? Du hast mir versprochen, dass der Beifahrersitz nur mir gehört, wenn du fährst – und wenn jemand anderes fährt, wir beide immer hinten sitzen. Ich wollte nur den Sitz sauber machen. Was ist daran so schlimm? Warum regst du dich auf?"

Mit gespielter Verletzlichkeit warf Sarah Kallie einen trotzigen Blick zu.

Kallie hatte nicht den Mut, sich mit Sarah anzulegen. Schweigend beobachtete sie, wie diese demonstrativ den Sitz abwischte und sich dann dicht an Jake schmiegte.

Ohne ein weiteres Wort wandte Kallie sich ab und ging in Richtung ihres Arbeitsplatzes.

Jake verfolgte ihre schmale Silhouette mit seinem Blick – ein leiser Anflug von Schuld nagte an ihm. Er versuchte, Sarah von sich zu schieben, doch sie klammerte sich wie eine Ranke an ihn, ihre Umarmung verzweifelt. „Bitte, stoß mich nicht weg. Ich werde mich besser benehmen. Ich werde dich nicht mehr mit der Scheidung drängen. Vergib mir einfach. Ich weiß, dass ich einen Fehler gemacht habe."

Mit traurigem Blick sah Sarah zu ihm auf.

Jake legte eine Hand an ihren Nacken und drückte ihn sanft. Sein Blick war weich – und doch nachsichtig. „Das ist deine letzte Chance. Solange du gehorchst, kannst du alles haben, was du willst – außer den Platz als meine Frau."