Helena Gibson runzelte besorgt die Stirn, als sie auf den Schwangerschaftstest starrte. Die Anspannung, die sie in sich getragen hatte, schien sich endlich aufzulösen, als sie eine einzelne Linie sah, die ein negatives Ergebnis anzeigte.

Knall!

Das Geräusch der Badezimmertür, die heftig aufgestoßen wurde, riss Helena aus ihrer kurzen Erleichterung.

Ihr Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck purer Panik, als sie sich in Richtung des Lärms umdrehte, ihre Augen waren vor Schreck weit aufgerissen.

Der Mann stürmte herein, seine Ungeduld hallte durch den Raum. „Du bist schon ewig hier drin! Hast du nachgesehen? Bist du schwanger oder nicht?"

Helena stand zitternd da, ihr Gesicht war bleich, der kleine rote Leberfleck neben ihrem Auge verblasste vor Angst.

Der Mann ragte über ihr auf wie ein Raubtier am Rande der Gewalt, seine Anwesenheit war bedrückend und bedrohlich.

Er packte ihren Arm mit Gewalt, seine Augen waren rot und seine Stimme rau. „Zeigen Sie mir den Teststreifen. Jetzt."

Mit zitternden Händen streckte Helena ihm den Streifen entgegen.

Er schnappte es sich, sein Lachen war erschreckend abweisend, während in seinen Augen ein gefährliches Funkeln aufblitzte.

Helena spannte sich an, als sie die Ruhe vor dem Sturm erkannte.

Dieses Mal jedoch war die Annäherung des Mannes beunruhigend sanft, als er ihre Wange streichelte und seine Grausamkeit durch vorgetäuschte Zärtlichkeit maskierte. „Es ist alles in Ordnung, Schatz. Wir werden es heute noch einmal versuchen. Wenn das nicht passiert, lasse ich Sie vielleicht einfach für immer dort.“

Ein scharfer Anflug von Trotz flackerte kurz in Helenas Augen auf, doch ihr Gesicht blieb von Panik gezeichnet und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Der Mann war erfreut über ihr scheinbar verletzliches Verhalten, packte sie fester am Handgelenk und führte sie mit Gewalt in ein anderes Zimmer.

Knall!

Die Tür schlug zu, und es hallte durch den Raum, während die anderen Frauen im Zimmer gleichzeitig ihre Köpfe drehten. Ihre Gesichter waren von derselben leeren Verzweiflung gezeichnet.

Wie Helena waren sie in diesem schäbigen Haus gefangen und erwarteten ihr Schicksal als bloße Lustobjekte der Elite auf einer abgelegenen Insel irgendwo in Eyrery.

Einen Monat zuvor war Helena gewaltsam an diesen Ort gebracht worden.

Sie war die Erstgeborene der Familie Gibson, deren Vermögen auf der Unterstützung der wohlhabenden Verwandten ihrer Mutter beruhte. Tragischerweise starb ihre Mutter jung und innerhalb von drei Monaten heiratete ihr Vater erneut und schenkte Helena eine Halbschwester, Eunice Gibson.

Der Verlust seiner Tochter erschütterte Helenas Großvater, führte zu seinem Niedergang und schließlich zu seinem Tod und machte Helena zu einem vergessenen Mitglied ihrer eigenen Familie.

Um Konflikte zu vermeiden, blieb Helena für sich und forderte Eunice nicht heraus. Eunice und ihre Mutter machten es sich jedoch zur Aufgabe, Helenas Leben elend zu gestalten, indem sie ihr Wärme und Nahrung vorenthielten und gierig auf das Vermögen der Gibsons blickten.

Was Helenas Verbitterung noch weiter anheizte, war der Verrat an ihrem 21. Geburtstag, als ihre Stieffamilie sie unter Drogen setzte und sie auf eine abgelegene Insel vor der Küste von Eyrery verkaufte.

Als Helena über ihr Schicksal nachdachte, verhärtete sich ihr Blick.

Sie ging nach vorne und die Frauen in der Ecke rückten beiseite, um ihr Platz zu machen.

In solch einer Notlage war Einigkeit unerlässlich, doch niemand wagte es, sich ihr zu nähern, die Augen waren vor Angst weit aufgerissen.

An Helenas erstem Tag hier hatten sich Gerüchte verbreitet, dass sie in einen Club mitgenommen worden sei und dort einen prominenten Kunden bedient hätte.

Seitdem wurde sie häufigen Schwangerschaftstests unterzogen – ein Beweis dafür, dass die Verantwortlichen unbedingt wollten, dass sie schwanger wurde, wahrscheinlich um den einflussreichen Gönner zu erpressen.

Diese mysteriöse Figur war zweifellos wohlhabend.

Eine Frau mit kurzen Haaren neben Helena flüsterte besorgt: „Hey, bist du schwanger?“

Helenas Fäuste ballten sich reflexartig.

Ihre Gedanken schweiften zurück zu jener Nacht im Club, als sie bei ihrem Fluchtversuch in einen schwach beleuchteten Privatraum gelangte.

Plötzlich wurde sie gepackt und gegen ein Sofa gedrückt, und ihr Blick blickte in stechende, eisige Augen, während eine Hand ihr Kinn umklammerte.

Obwohl sie in der Lage war, sich zu verteidigen, machte das Messer an ihrer Kehle sie machtlos.

Die darauf folgende Gewalt war ein verschwommener Eindruck aus Schmerz und zerrissener Kleidung. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, bevor sie ohnmächtig wurde, war das unheimliche, kunstvoll gemalte Henna-Tattoo auf der Hand des Mannes, das im trüben Licht bedrohlich leuchtete.

Als sie wieder zu Bewusstsein kam, war sie wieder in der Wohnung, in der die Mädchen gefangen gehalten wurden.

Helena war sich des Ernstes ihrer Lage bewusst – dies war erst der Anfang.

Bald wurde sie erneut aus der Wohnung eskortiert.

Während sie dem Mann schweigend folgte, wirbelten ihre Gedanken wild durcheinander. Sie konnte es nicht ertragen, noch eine Nacht in diesem Club zu verbringen. Sie musste fliehen. Sie musste ihre Vergangenheit rächen und das Erbe ihrer Mutter zurückfordern.

Doch Vorsicht war geboten, denn der Mann war mit einer Waffe bewaffnet.

In einem Moment der Verzweiflung machte sie ihren Zug.

Mit plötzlicher Wildheit stieß Helena den Mann beiseite und rannte zur Treppe!

Der Mann war völlig überrumpelt und stolperte, fing sich dann aber wieder und schrie ihr wütend hinterher: „Verdammt! Glaubst du, du kannst weglaufen? Ich bring dich um!"

Helena blickte nicht zurück und eilte die Treppe hinunter. Als sie den zweiten Stock erreichte, zögerte sie nicht und kletterte auf das Fensterbrett.

Als die Hand des Mannes sie fast packte, zuckte sie zusammen!

Das schrille Geräusch quietschender Bremsen zerriss die Stille, als sie auf den Asphalt aufschlug.

Geblendet von den grellen Scheinwerfern brach sie zusammen. Das deutliche Geräusch von Lederschuhen näherte sich über das Kopfsteinpflaster und blieb bedrohlich vor ihr stehen.

Verschwommen und desorientiert sah Helena, wie der Glanz schwarzer Lederschuhe in ihr Blickfeld trat, und von oben verkündete eine eisige, tiefe Stimme: „Hab dich gefunden.“

Helenas Augen verengten sich abrupt.

Da war er – der Mann aus dieser Nacht!

Erinnerungen an die Nacht mit ihm kamen wieder hoch und erinnerten sie daran, wie die Kälte der Klinge seines Dolches ihre Kehle gestreift und ihr Leben bedroht hatte.

Er hatte sie damals gefragt: „Weißt du, wer ich bin?“

Natürlich wusste Helena es.

Er war kein anderer als Charlie Wallace, der berüchtigte zweite Sohn von Adarons führender Familie, den Wallaces – ein Mann, dessen Wahnsinn ebenso bekannt war wie seine jahrelange Gefängnisstrafe.

Im Alter von sechzehn Jahren wurde Charlie von seiner eigenen Familie in die maritimen Tiefen des Nusron-Gefängnisses verbannt, der Heimat der gefährlichsten Verbrecher der Welt.

Charlie hatte die Gefängnisränge dominiert, als seine Familie ihn zurückforderte.

Das markante Henna-Tattoo auf seiner Hand war ein Ehrenabzeichen des Gefängnisdirektors von Perkins und ein Zeichen seines furchterregenden Rufs.

Mit 22 Jahren hatte Charlie die Verwaltung des Familienvermögens übernommen und innerhalb von drei Jahren die Wallace Group an die Spitze der Finanzelite von Adaron gebracht, womit er sich sogar den Respekt des Präsidenten verdiente.

Seine Methoden waren ebenso effektiv wie erschreckend und ließen viele schon bei der bloßen Erwähnung seines Namens erschaudern.

Und so war Helena in jener schicksalshaften Nacht, als sie seinem intensiven Blick ausgesetzt war, zu verängstigt gewesen, um überhaupt zu atmen.

Als er nun wieder auftauchte, schien ihr das Herz bis zum Hals zu schlagen.

Charlie hatte gerade verkündet, dass er sie gefunden hatte.

Der Zeitpunkt war unheimlich – genau ein Monat seit ihrer letzten, schrecklichen Begegnung.

Helena wurde den Verdacht nicht los, dass er hier war, um ihre Schwangerschaft zu bestätigen.

Angesichts seines furchterregenden Rufs versprach jede Bestätigung, dass sie ein Kind von ihm erwartete, nur schlimme Konsequenzen.

Vor Angst wie gelähmt, brachte Helena nicht den Mut auf, sich zu bewegen.

Plötzlich packte einer von Charlies Leibwächtern ihr Handgelenk und riss sie auf die Füße.

Charlies durchdringender Blick füllte ihr Sichtfeld.

„Du erinnerst dich nicht an mich?“ Sein Ton war neckisch, aber seine Augen verrieten keine Wärme.

Helenas Nerven lagen unter seinem intensiven Blick blank, doch es gelang ihr, ihren Gesichtsausdruck ruhig zu halten, und ihre Augen glänzten, als sie seinen begegneten.

Ein leichtes Lächeln huschte über Charlies Lippen.

Selbst aus der Ferne schien eine beunruhigende Kälte von ihm auszustrahlen.

Plötzlich stürmten drei Männer durch das Wohnhaus und blieben erschrocken stehen, als sie eine Reihe schwarzer Autos sahen, die die Einfahrt blockierten.

Als sie die Gestalt neben Helena erkannten, drehten sie sich um und rannten den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Sie waren schnell, aber Charlies Leibwächter waren schneller.

"Knall! Knall! Knall!"

Laute Schüsse zerrissen die Ruhe.

Helena sah entsetzt zu, wie die drei Männer es gerade noch zurück ins Haus schafften, bevor ihre Rücken mit Blut bespritzt wurden. Einer, der immer noch nach Luft rang, wurde von zwei Leibwächtern gezerrt und vor Charlie niedergeworfen.

„Mr. Wallace, ich habe mich geirrt. Bitte, haben Sie Erbarmen. Das wird nicht wieder vorkommen!" schrie der Mann und klammerte sich verzweifelt an Charlies Hosenbein.

Charlie antwortete mit einem leisen Kichern und drückte mit seinem Fuß auf die blutende Wunde des Mannes.

„Sie hatten die Dreistigkeit, gegen mich zu intrigieren, was, wie ich sagen muss, einiges an Mut erforderte“, sagte er und drehte leicht seinen Fuß. „Du scheinst einen Todeswunsch zu haben, also lass mich dich mit etwas mehr auf deine Reise in die Hölle schicken.“

Die Schreie des Mannes hallten erschreckend und verzweifelt wider.

Dunkles Blut floss unter Charlies Schuh hervor und verteilte sich schnell über den Boden.

Helenas Hände ballten sich an ihren Seiten zu Fäusten.

Ihr früherer Verdacht war richtig. Charlies plötzliches Auftauchen war kein Zufall.

Beide waren von Anfang an absichtlich in eine Falle gelockt worden!

Der eigentliche Grund, warum sie sich in dieser Nacht unter der Aufsicht des Clubmanagers davonschleichen konnte, wurde klar: Der Manager und die drei Männer hatten sich verschworen, da sie wussten, dass Charlie im Club sein würde.

Charlies Blick richtete sich auf Helena, eine dunkle Aufregung schimmerte in seinen Augen. „Jetzt bist du dran.“

Helena atmete scharf ein, während die Gedanken in ihrem Kopf wirbelten.

Es war klar, dass Charlie geglaubt hatte, sie sei in den Betrug verwickelt.

Sie musste so tun, als wäre sie dazu gezwungen worden, und Abstand zu den drei Männern gewinnen, um einen tödlichen Ausgang zu vermeiden.

Plötzlich verschwand die Angst aus ihren Augen und wurde durch einen leeren Blick ersetzt.

Charlie blickte ihr tief in die Augen und erwartete Panik, sah jedoch stattdessen nur eine leblose Leere.

Ihre Blicke trafen sich mehrere Minuten lang. Die ganze Zeit über spiegelte ihr Gesichtsausdruck den wider, den er in dieser Nacht unter seinen prüfenden Blicken hatte.

Könnte sie zurückgeblieben sein?

Charlies Augen waren fasziniert, als er eine Augenbraue hochzog. Seine Hand strich sanft über ihre Wange und er spürte die glatte Haut unter seinen Fingern.

Trotz der inneren Unruhe behielt Helenas Gesicht völlig ausdruckslos bei.

Plötzlich tätschelte Charlie leicht ihre Wange und sein Blick wurde kälter. „Dein Geisteszustand wird dich nicht vor mir retten.“

Helenas Herz raste und setzte dann aus, als die Leibwächter sie packten und in eines der Autos zwangen.

Hinter einem weißen Gebäude am Straßenrand tauchte ein Mann mit ernster Miene auf.

Er sah den wegfahrenden Autos zu, berührte seinen Bluetooth-Ohrhörer und sagte mit tiefer Stimme: „Ich habe Flamewing geortet.“

Eine besorgte Frauenstimme antwortete: „Dann bring sie sofort zurück!“

Das Gesicht des Mannes verkrampfte sich. „Charlie Wallace hat sie.“

Es gab eine kurze Pause. „Das ist Charlie Wallace?“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus.

Nach einer Minute fasste sich die Frau wieder. „Flamewing ist fähig. Sie wird Charlie entkommen. Kehren Sie jetzt nach Hause zurück und warten Sie auf weitere Anweisungen.“

"Habe es."

In der entfernten Stadt Wrumlas, der Hauptstadt von Adaron.

Helenas Sinne kamen allmählich zurück, als sie zum ersten Mal eine unbekannte Decke über sich bemerkte.

Als sie versuchte aufzustehen, stellte sie fest, dass ihre Hände und Füße festgebunden waren und ihr Körper auf dem Bett ein deutliches „X“ bildete.

Ihre Versuche, sich zu befreien, ließen die Ketten laut klirren und lösten Wellen der Verzweiflung in ihr aus.

Zumindest waren ihre Entführer einigermaßen rücksichtsvoll gewesen und hatten die Handschellen mit Baumwolle gepolstert.

Da Helena ihren Aufenthaltsort nicht kannte, wurde ihr klar, dass sie nun unter der Kontrolle eines skrupellosen Tyrannen stand und ihre Chancen, unverletzt zu entkommen, gering waren.

"Wach?" Die Frage kam in kühlem Ton aus einer dunklen Ecke.

Helena blieb regungslos, da sie befürchtete, dass jede Bewegung die beeindruckende Gestalt, die sie noch nicht gesehen hatte, provozieren könnte.

Sie drehte sich in Richtung der Quelle der Stimme um.

Da saß Charlie, eingehüllt in Dunkelheit auf dem Sofa, nur seine rauchende Hand war im trüben Licht zu sehen, und das Aroma des Tabaks schwebte durch die Luft.

Er stand auf und näherte sich ihr, ohne den Blick von ihr abzuwenden, als er näher kam.

Helenas blasses und zartes Gesicht lenkte die Aufmerksamkeit auf das leuchtend rote Muttermal neben ihrem Auge, das ihre leicht schräg stehenden Augen noch auffälliger machte.

Schweigend beobachtete er sie einfach nur, sein Gesichtsausdruck war hart und unnachgiebig, wie ein Tier, das seine gefangene Beute beobachtet.

Verwirrung flackerte in Helenas Augen auf.

In diesem Moment kam Jace Griffiths, Charlies Assistent, herein und überreichte ihm einen Stapel Papiere. „Mr. Wallace, ich habe den Bericht.“

Während er seinen Blick auf Helena gerichtet hielt, wies Charlie sie an: „Lies es.“

Ein Anflug von Panik erfasste Helenas Herz.

Ein Bericht? Um welche Art von Bericht könnte es sich handeln?

Sie fragte sich, ob es sich möglicherweise um einen medizinischen Bericht über ihren Zustand handelte.

Sie machte sich Sorgen wegen einer Schwangerschaft, da sie wusste, welche Risiken damit verbunden wären.

Die Vorstellung, ein Kind zu bekommen, machte ihr Angst; ein uneheliches Kind würde von der angesehenen Familie Wallace niemals akzeptiert werden.

Getrieben von ihrer Verzweiflung begann Helena, sich immer heftiger zu winden. Das Geräusch ihrer Ketten hallte durch den riesigen Raum.

Charlies Gesichtsausdruck verfinsterte sich mit einem Anflug von Ärger und er neigte den Kopf nach oben, als die Ketten rasselten.

Einer seiner Leibwächter reagierte schnell, als er erkannte, dass Helena keine Fluchtgefahr darstellte, und machte sich daran, ihre Fesseln zu lösen.

Als Helena sich aufrichtete, verschob sich ihr breiter Kragen und enthüllte mehr Haut als aufgrund ihrer vorherigen Anstrengungen beabsichtigt war. Ihr gelbbraunes und etwas lockiges Haar klebte an ihrem Gesicht und ihre großen Augen vermittelten eine naive Angst, ähnlich wie ein aufgeschrecktes Reh.

Einen Moment lang ruhten Charlies Augen auf ihrem entblößten Hals, sein Gesichtsausdruck wurde intensiver.

Als Helena seinen Blick spürte, machte sie einen mutigen Schritt nach vorne, schlang ihre Arme um seinen Hals und drückte sanft ihre Wange an seine, was ihre verletzliche Abhängigkeit von ihm zum Ausdruck brachte.

Überrascht von ihrer Nähe, wollte Charlie zunächst instinktiv zurückweichen, doch der subtile Duft ihres Körpers hielt seine Hand davon ab, stattdessen ihren Weg zu ihrer schlanken Taille zu finden.

Jace schaute weg und fühlte sich fehl am Platz.

Helena nutzte diesen Moment, um Jace den Bericht aus der Hand zu reißen, hielt ihn verkehrt herum und plapperte spielerisch: „Spaß, Spaß.“

Erleichterung überkam sie, als sie eine Spalte aus Zahlen und Buchstaben durchsah.

Das Dokument stellte sich als ärztlicher Bericht heraus, der zu ihrer Erleichterung enthüllte, dass sie nicht schwanger war.

Sie versuchte, bloß neugierig zu wirken, entspannte ihre Haltung und ließ den Bericht beiläufig durch die Luft flattern.

Während das Papier raschelte, beobachtete Charlie sie mit distanziertem Gesichtsausdruck.

Jace sagte: „Mr. Wallace, vielleicht ist diese Dame nicht ganz richtig im Kopf, was wahrscheinlich der Grund war, warum diese Leute sie an den Club verkauft haben.“

Charlie packte Helenas Arm fest und musterte ihr Gesicht genau.

Er kniff sie in die Wange und beugte sich mit einem bedrohlichen Flüstern vor. „Mangelnder Intellekt ist für mich kein Problem.“

Helena begegnete seinem Blick mit ausdruckslosem Gesicht, doch in ihren Gedanken raste die Angst.

Aus seiner Aussage ging schmerzlich hervor, dass er nicht vorhatte, sie freizulassen.

Ein Zucken von Jaces Mund verriet seine Besorgnis. „Mr. Wallace, haben Sie die Absicht, sie zu behalten? Würde das Ihre Großmutter nicht aufregen?"

„Sie drängte mich, sesshaft zu werden. Sag ihr, diese Frau hat mir meine Unschuld genommen. Sie muss jetzt Verantwortung übernehmen.“

Helena kochte innerlich vor Wut über diese Dreistigkeit. „Wer hat hier wem die Jungfräulichkeit genommen? !" dachte sie und war insgeheim wütend.

Jace nickte pflichtbewusst. „Sehr gut, Sir. Ich werde Ihre Nachricht sofort weiterleiten.“