Die Haupttüren des Maxwell-Anwesens flogen auf und schlugen mit einer Wucht gegen die Steinmauern, die den Kristallleuchter erzittern ließ.

Regen und Wind fegten in das große Foyer.

Darcie stand auf der Schwelle. Ihr Haar klebte an ihrem Schädel, der graue Overall war durchnässt und sie zitterte. Aber sie blickte nicht nach unten.

Sie sah sie direkt an.

Die Familie hatte sich im Wohnzimmer versammelt wie ein Zirkel Geier. Gwendolyn, Hugh, Preston und Mr. Sterling.

„Du!", brüllte Hugh. Er stürzte durch den Raum. „Du Schlampe! Du hast die Nerven, zurückzukommen?"

„Halt!", schrie sie.

Darcie hielt das Pergament hoch.

„Einen Schritt näher, Hugh, und ich zerreiße dieses Originaldokument in zwei Hälften. Die Tinte ist hundert Jahre alt. Es wird zerbröseln."

Hugh erstarrte.

Mr. Sterling stand auf, seine Augen verengten sich. „Hugh, zurück."

Gwendolyn trat vor, ihre Absätze klickten auf dem Marmor. „Was willst du, Darcie? Geld? Eine Entschuldigung? Wir können einen Scheck ausstellen."

Darcie ging zum Kamin. Das Feuer loderte und bot die einzige Wärme in diesem kalten, hasserfüllten Haus. Sie stand mit dem Rücken dazu und benutzte es als Schild.

„Ich will den Vertrag erfüllen", sagte sie. Ihre Stimme war fest, was sie selbst überraschte.

Hugh stieß ein bellendes Lachen aus. „Ich wusste es. Du kannst dem Geld nicht widerstehen. Du bist nur ein gieriger kleiner Hillbilly."

„Nicht mit dir", sagte sie leise.

Die darauffolgende Stille war drückend.

Darcie sah Sterling an. „Der Pakt besagt ‚direkter männlicher Erbe‘. Er spezifiziert nicht, welche Generation."

Sterlings Gesichtszüge erschlafften. Er blickte von Darcie zum Dokument, sein juristischer Verstand raste.

„Fleet Maxwell ist ein direkter Erbe", sagte Darcie. „Tatsächlich hat sein Anspruch als ehemaliger CEO und Hughs Onkel Vorrang vor dem von Hugh."

„Du bist wahnsinnig", zischte Gwendolyn. „Fleet ist ein Gemüse! Er ist hirntot! Er kann keiner Ehe zustimmen!"

„Tatsächlich", unterbrach Sterling. Seine Stimme war leise, berechnend. Er zog sein Tablet hervor. „Nach den Vormundschaftsgesetzen des Staates … wenn die Ehe als im ‚besten Interesse des Nachlasses‘ und des Patienten erachtet wird … kann ein gesetzlicher Vertreter unterschreiben."

„Bestes Interesse?", kreischte Gwendolyn. „Wie kann die Heirat mit dieser … dieser Goldgräberin in seinem besten Interesse sein?"

„Die Aktie", sagte Darcie.

Alle sahen sie an.

„Die Aktie stürzt wegen eines Sexskandals ab", erklärte Darcie und mobilisierte jedes Quäntchen ihres mathematischen Verstandes. „Stellen Sie sich die Schlagzeile von morgen vor: ‚Ergebene Braut steht Familienhelden bei.‘ ‚Darcie Mayo heiratet komatösen Kriegshelden, um Bündnis zu ehren.‘ Es ist romantisch. Es ist tragisch. Es räumt Hughs Schlamassel sofort auf."

Sterling blickte auf den Börsenticker auf seinem Handy. Er war um 40 % gefallen.

„Sie hat recht", sagte Sterling. „Das Narrativ funktioniert. Es rettet die Fusion. Es rettet die Liquidität."

„Das werde ich nicht zulassen!", schrie Gwendolyn. „Fleet untersteht meiner Verantwortung!"

„Und ich möchte in seiner Nähe sein", sagte Darcie, zwang ein Zittern in ihre Stimme und spielte die Rolle eines verlorenen, verzweifelten Mädchens. „Er war immer freundlich zu mir. Es fühlt sich … richtig an. Die Vereinbarung auf diese Weise zu ehren."

„Auf keinen Fall", sagte Gwendolyn, ihre Augen verengten sich misstrauisch.

Darcie ließ das Pergament näher ans Feuer gleiten, dessen Hitze seinen alten Rand kräuselte.

„Gwendolyn, hör auf", befahl Sterling, der das große Ganze sah. „Wir müssen das kontrollieren. Wenn sie Fleet heiratet, dämmen wir den Schaden ein. Damit dies rechtsverbindlich ist und den Trust zufriedenstellt, bräuchte sie Vertretungsrechte. Eine medizinische Vorsorgevollmacht wäre eine notwendige Komponente, um ihre Rolle als Pflegerin zu legitimieren und das PR-Narrativ zu besiegeln. Wir geben ihr einen Käfig, aber einen vergoldeten, den wir kontrollieren."

Er sah Darcie an. „Wir gewähren Ihnen Wohnrecht im Ostflügel und die notwendige rechtliche Befugnis. Im Gegenzug retten Sie diese Familie vor dem Ruin."

Darcie blickte nach unten und verbarg ihr triumphierendes Grinsen. Sie ließ eine Träne über ihre Wange rollen. „Danke", flüsterte sie. „Ich möchte mich nur um ihn kümmern."

„Schön", zischte Gwendolyn durch zusammengebissene Zähne. „Heirate die Leiche. Soll mir doch egal sein. Sterling, wenn er in drei Monaten stirbt, ist der Vertrag erfüllt, wir behalten das Land und sie bekommt nichts. Sorgen Sie dafür, dass das hieb- und stichfest ist."

Hugh sah Darcie an, Ekel kräuselte seine Lippe. „Also, wie nenne ich dich jetzt? Tantchen?"

Darcie schenkte ihm ein messerscharfes Lächeln. „Noch nicht, Neffe. Aber bald."

Sterling tippte bereits auf seinem Tablet. „Der Kaplan ist auf dem Weg. Wir werden es in der Intensivstation des Ostflügels tun. Dreißig Minuten."

Darcie drehte sich um, um aus dem Fenster zu sehen, und verbarg das Zittern ihrer Hände.

„Es tut mir leid, Onkel Fleet", flüsterte sie ihrem Spiegelbild in der Scheibe zu. „Aber ich brauche dich."