Die Luft im Hauptschlafzimmer des Penthouses an der 5th Avenue war immer kalt, reguliert von einem Klimaregelungssystem, das den Sauerstoff zusammen mit dem Staub aus der Atmosphäre zu entfernen schien. Es war eine sterile Kälte, die Sorte, die sich bis ins Mark der Knochen festsetzte und sich weigerte zu gehen.

Nathaniel Sterling trat durch die Flügeltüren. Er schlug sie nicht zu, aber das schwere Klicken des einrastenden Schlosses klang in der Stille wie ein Pistolenschuss. Er sah müde aus. Unter seinen Augen lagen Schatten, die keine noch so teure Hautpflege verbergen konnte, und der Knoten seiner Seidenkrawatte war bereits gelockert und hing schief wie eine Schlinge, die ihre Aufgabe nicht erfüllt hatte.

Victoria Vane saß auf der Kante des Kingsize-Bettes. Sie las ein gebundenes Buch, ihre Haltung perfekt, ihr Rücken gerade. Sie blickte nicht auf, als er eintrat. Sie schlug eine Seite um, das Papier raschelte an ihren Fingerspitzen.

Nathaniel ging zum Nachttisch. Er hielt einen dicken braunen Umschlag in der Hand. Er warf ihn auf die polierte Mahagoni-Oberfläche. Er glitt mit einem trockenen Zischen über das Holz und stieß gegen Victorias Handrücken.

Sie hörte auf zu lesen. Sie zuckte nicht zusammen. Sie schreckte nicht auf. Sie markierte ihre Seite einfach mit einem seidenen Lesezeichen und schloss das Buch, legte es auf die Bettdecke. Dann blickte sie auf.

Ihre Augen waren ruhig. Keine Angst darin, keine Bewunderung und, was für Nathaniel vielleicht am beunruhigendsten war, keine Neugier. Es war, als blicke man in einen Spiegel, der sich weigerte, ein Spiegelbild zu zeigen.

„Ich will eine Trennung", sagte Nathaniel. Seine Stimme war rau, kratzig von einem Tag voller Vorstandssitzungen und unterdrückter Frustration. „Die zu einer Scheidung führt."

Victoria sah ihn an. Sie blinzelte einmal, langsam.

„Okay", sagte sie.

Das Wort hing zwischen ihnen in der Luft, einfach und verheerend leicht. Nathaniel runzelte die Stirn. Er hatte Tränen erwartet. Er hatte erwartet, dass sie sich ihm zu Füßen werfen, ihn an ihre Gelübde erinnern, um eine weitere Chance betteln würde. Er hatte sich auf Hysterie vorbereitet. Auf Gleichgültigkeit war er nicht vorbereitet.

„Julia ist wieder in New York", fügte er hinzu und stieß das Messer nach, von dem er dachte, es stecke bereits in ihrer Brust. „Sie braucht mich."

Victoria nickte. Sie griff nach dem Umschlag. Ihre Bewegungen waren fließend, präzise. Sie wickelte die Schnur um den Knopf des Umschlags und öffnete ihn.

„Das habe ich angenommen", sagte sie mit fester Stimme. „Ist das der Vorschlag?"

Nathaniel beobachtete sie, ein Aufflackern von Irritation in seiner Brust. Warum reagierte sie nicht? Zwei Jahre lang hatte sie die Rolle der hingebungsvollen Ehefrau gespielt, immer auf ihn wartend, immer lächelnd, immer bemüht, es ihm recht zu machen. Jetzt, da er ihr gemeinsames Leben zerstörte, sah sie aus, als würde sie eine Einkaufsliste durchgehen.

„Meine Anwälte haben die Vertragsbedingungen heute Morgen entworfen", sagte Nathaniel, lockerte seine Krawatte weiter und warf sie auf einen Stuhl. „Es ist eine verbindliche Trennungsvereinbarung. Sie umreißt die Einfrierung der Vermögenswerte und die anfängliche Abfindung. Sie ist großzügig. Mehr, als du verdienst, wenn man bedenkt, wo du herkommst."

Victoria ignorierte die Stichelei. Sie zog die Dokumente heraus. Ihre Augen überflogen die Seiten, lasen nicht jedes Wort, sondern suchten nach bestimmten Zahlen. Sie suchte nach dem, was unterm Strich zählte.

Sie hielt auf Seite vier an. Sie nahm einen goldenen Stift vom Nachttisch. Sie klopfte mit der Spitze auf das Papier, ein rhythmisches, hohles Geräusch, das in dem großen Raum widerzuhallen schien.

Klopf. Klopf. Klopf.

„Die Obergrenze für den Unterhalt ist zu niedrig", sagte sie.

Nathaniel stieß ein kurzes, ungläubiges Lachen aus. „Natürlich. Bei dir geht es immer nur ums Geld."

Victoria blickte zu ihm auf, und für eine Sekunde zuckte ihr Mundwinkel nach oben. Es war kein Lächeln. Es war eine geschäftliche Transaktion.

„Zwei Jahre, Nathaniel. Ich habe dir zwei Jahre meiner Jugend gegeben. Ich habe für dich gekocht. Ich habe deine langweiligen Galas besucht. Ich habe die Beleidigungen deiner Mutter ertragen. Das hat seinen Preis."

„Du bist unglaublich", murmelte Nathaniel und fuhr sich mit einer Hand durch sein dunkles Haar. „Du zeigst endlich dein wahres Gesicht. Du warst die ganze Zeit nur eine Goldgräberin."

Victoria bestritt es nicht. Sie verteidigte ihre Ehre nicht. Sie zeigte einfach mit dem Stift auf ihn.

„Ich will das Penthouse", sagte sie.

Nathaniel starrte sie an. „Diese Wohnung? Sie ist vierzig Millionen Dollar wert."

„Und ich will fünf Prozent der Sterling Tech-Aktien, die derzeit liquide sind", fuhr sie fort und ignorierte seine Empörung. „Und ich will, dass die monatliche Zuwendung mit sofortiger Wirkung verdoppelt wird."

Sie verlangte ein Vermögen. Sie verlangte genug Geld, um ein kleines Land zu finanzieren. In seinen Augen war sie gierig, habgierig und abscheulich.

In Wirklichkeit stellte sie nur sicher, dass er die Lüge glaubte. Wenn sie nach nichts gefragt hätte, wäre er misstrauisch geworden. Wenn sie nach allem gefragt hätte, hätte er sie nur für Abschaum gehalten. Und Abschaum war leicht zu entsorgen.

„Gut", schnauzte Nathaniel. Er wollte sie einfach nur loswerden. Er wollte, dass es vorbei war. Er wollte ins Krankenhaus gehen und Julias Hand halten. Das Geld war ihm egal. Er konnte mehr Geld verdienen. Zeit konnte er nicht zurückkaufen.

Er zog sein Handy heraus und wählte die Nummer seines Anwalts.

„Vermerken Sie die Änderungen", bellte er in den Hörer. „Stimmen Sie der Eigentumsübertragung zu. Stimmen Sie den Aktien zu. Verdoppeln Sie die monatliche Auszahlung in der Übergangsvereinbarung. Schicken Sie die überarbeitete Unterschriftsseite jetzt."

Er konnte den Anwalt am anderen Ende stottern hören, wie er gegen den Wahnsinn des Antrags protestierte.

„Tun Sie es! Schicken Sie den digitalen Nachtrag", schrie Nathaniel und beendete das Gespräch.

Er sah Victoria an. Sie wartete, den Stift immer noch in der Hand haltend. Ihr Gesicht war eine Maske heiterer Geduld.

Eine Minute später machte sein Handy „Ping". Er leitete das digitale Dokument an das Tablet auf dem Nachttisch weiter.

„Unterschreiben Sie die Trennungsbedingungen", sagte er, seine Stimme triefte vor Abscheu. „Das friert unser Vermögen ein und startet die Uhr. Und dann verschwinden Sie aus meinen Augen."

Victoria nahm das Tablet. Sie scrollte nach unten. Sie unterschrieb mit ihrem Namen, Victoria Vane Sterling, mit einem Schwung. Die digitale Tinte war schwarz und für die Trennungsphase rechtsverbindlich.

Sie legte das Tablet ab. Sie stand auf. Sie trug ein seidenes Nachthemd, das ihren Körper umschmeichelte, aber Nathaniel sah sie nicht mit Verlangen an. Er sah sie an, als wäre sie ein Fleck auf seinem Teppich.

„Ich bin innerhalb einer Stunde weg", sagte sie.

Sie ging an ihm vorbei in Richtung des begehbaren Kleiderschranks. Als sie vorbeiging, berührte sie ihn nicht. Sie roch nicht nach dem blumigen Parfüm, das sie normalerweise trug. Sie roch nach nichts. Als hätte sie sich bereits aus dem Raum gelöscht.

Nathaniel sah ihr nach und spürte einen seltsamen, hohlen Schmerz in seiner Brust. Es war kein Bedauern, sagte er sich. Es war nur Erleichterung. Es war endlich vorbei.

Die Tür zum Schlafzimmer fiel hinter Nathaniel ins Schloss, und in dem Moment, als der Riegel einrastete, veränderte sich die Haltung der Frau im Raum.

Victoria Vane ließ ihre Schultern sinken. Das höfliche, leicht leere Lächeln, das sie die letzte Stunde getragen hatte, verschwand und wurde durch einen Ausdruck scharfer, kalter Intelligenz ersetzt.

Sie weinte nicht. Sie brach nicht zusammen. Sie ging direkt in den hinteren Teil des begehbaren Kleiderschranks und schob Reihen von Designerkleidern beiseite, die Nathaniel für sie gekauft hatte – Kleider, die sie hasste, Kleider, die im Grunde Kostüme für die Rolle der „Mrs. Sterling" waren.

Sie griff hinter eine Wandverkleidung, ihre Finger fanden sofort den versteckten Riegel. Die Verkleidung sprang auf und gab einen kleinen Hochsicherheitstresor frei.

Sie drückte ihren Daumen auf den Scanner. Er piepte einmal, ein tiefer, bestätigender Ton. Die Tür schwang auf.

Darin befand sich kein Schmuck. Keine Stapel von Bargeld. Dort lagen ein Wegwerfhandy, ein eleganter, maßgefertigter Laptop ohne Markenlogo und eine Glock 19 mit zwei Ersatzmagazinen. Sie griff auch nach Nathaniels Ersatz-Smartphone, einem Gerät, das er selten benutzte, aber für Notfälle aufgeladen hielt – perfekt für das, was sie brauchte.

Victoria nahm den Laptop und die Handys. Sie setzte sich auf den Boden des Schranks, umgeben von Schuhen im Wert von fünfzigtausend Dollar, und fuhr die Maschine hoch.

Sie verband sich nicht mit dem WLAN des Penthouses. Das wäre dilettantisch. Stattdessen steckte sie einen kleinen, schwarzen Satelliten-Dongle in den USB-Anschluss und stellte eine direkte, verschlüsselte Uplink-Verbindung her, die vom Überwachungsnetz des Gebäudes unabhängig war.

Ihre Finger flogen über die Tastatur. Sie benutzte nicht das Trackpad. Sie gab eine Reihe von Befehlen ein, die das Standardbetriebssystem umgingen und eine sichere Benutzeroberfläche starteten.

Ein Chatfenster erschien. Der Benutzername am anderen Ende war einfach „Mouse".

Mouse: Datei erhalten?

Victoria: Erhalten.

Mouse: Betreff: Julia Evans. Medizinische Unterlagen aus Zurich im Anhang. Spoiler-Alarm: Sie ist gesünder als ich.

Victoria öffnete die Datei. Ihre Augen überflogen die Daten schnell. Blutwerte, bildgebende Scans, Arztnotizen. Es war ein Meisterwerk der Fälschung, aber Mouse hatte die Metadatenfehler gefunden. Die Daten stimmten nicht überein. Der Arzt, der angeblich den Onkologiebericht unterzeichnet hatte, war seit drei Jahren tot.

Sie lag nicht im Sterben. Das hatte sie nie.

Victoria schloss die Datei.

Mouse: Bist du traurig?

Der Cursor blinkte. Victoria blickte auf die Worte. War sie traurig? Sie spürte einen dumpfen Schmerz, einen Phantomschmerz, wo früher ihre Hoffnung gewesen war. Sie hatte Nathaniel geliebt. Sie hatte ihn genug geliebt, um zu verbergen, wer sie war, die Närrin zu spielen, ihn glauben zu lassen, er sei die Sonne und sie nur ein Planet, der ihn umkreiste.

Aber Liebe war nicht genug, wenn die andere Person einen wie eine Verpflichtung behandelte.

Victoria: Nein.

Sie drückte die Eingabetaste.

Victoria: Überwache Nathaniels Privatkonten. Markiere alle großen Überweisungen an Julia Evans oder mit ihr verbundene Briefkastenfirmen. Ich will wissen, wer ihre kleine Wiederauferstehung finanziert.

Sie klappte den Laptop zu und schob ihn in ihre Tasche. Sie stand auf und streifte das seidene Nachthemd ab. Schnell zog sie sich eine schwarze Hose, einen schwarzen Rollkragenpullover und Stiefel an. Die Kleidung war teuer, aus italienischem Stoff geschnitten, aber sie war funktional. Sie ermöglichte Bewegungsfreiheit.

Sie packte einen einzigen Koffer. Sie nahm ihren Laptop, ihre Waffe und die Handys. Sie ließ die Diamanten zurück. Sie ließ die Pelze zurück. Sie ließ den Ehering auf der Kommode liegen.

Sie nahm das Wegwerfhandy und wählte eine Nummer aus dem Gedächtnis. Es klingelte einmal.

„Bericht", antwortete eine tiefe, raue Stimme.

„Es ist erledigt", sagte Victoria. „Ich habe die vorläufigen Papiere unterschrieben."

Am anderen Ende der Leitung herrschte eine Pause. Dann ein Seufzer, der wie ein Knurren klang.

„Wurde auch Zeit", sagte Conrad Vane. „Ich dachte schon, es gefällt dir, mit diesem Idioten Familie zu spielen."

„Es hat mir nicht gefallen", sagte Victoria leise. „Ich habe versucht, es zum Laufen zu bringen."

„Er ist ein Sterling", spuckte Conrad. „Die wissen nicht, wie man etwas anderes liebt als das eigene Spiegelbild. Willst du den Jet? Ich kann ihn in vierzig Minuten in Teterboro bereitstellen lassen."

„Nein", sagte Victoria. „Ich muss hier noch ein paar lose Enden verknüpfen. Julia Evans ist eine Betrügerin, Dad. Jemand zieht bei ihr die Fäden. Ich muss herausfinden, wer, bevor ich gehe."

„Sei vorsichtig, Victoria. Du bist emotional. Emotionale Agenten werden getötet."

„Ich bin nicht emotional", sagte sie mit harter Stimme. „Ich bin geschieden."

„Das Gleiche", grunzte Conrad. „Brauchst du Geld?"

„Ich habe meine eigenen Reserven", sagte Victoria trocken. „Ich komme zurecht, bis die Abfindung durch ist."

„Gutes Mädchen. Komm nach Hause, wenn du mit dem Detektivspielen fertig bist."

Die Leitung war tot. Victoria löschte die Anrufliste.

Sie verließ das Schlafzimmer. Sie blickte nicht zurück. Sie fuhr mit dem Aufzug hinunter in die Lobby, und die Stille des Lifts verstärkte das Geräusch ihres eigenen Atems.

Ihr Handy summte. Es war eine Benachrichtigung von ihrer eigenen privaten Offshore-Bank. Sie hatte ihre Notfallreserven – eine bescheidene, aber ausreichende Summe, die sie vor Nathaniel verborgen gehalten hatte – auf ein liquides Konto transferiert. Es war nicht das Sterling-Vermögen, aber es war genug für einen Krieg.

Die Aufzugtüren öffneten sich. Der Portier, ein freundlicher älterer Mann namens Henry, blickte auf ihren Koffer.

„Verreisen Sie, Mrs. Sterling?"

Victoria lächelte ihn an. Es war das erste echte Lächeln, das sie den ganzen Tag gezeigt hatte.

„Nur Victoria, Henry. Und ja. Eine lange."

Sie trat hinaus in die kühle Nacht von Manhattan. Sie winkte ein Taxi heran und nannte dem Fahrer die Adresse des St. Regis Hotels. Sie brauchte neutralen Boden, einen Ort, der öffentlich und doch privat war, um ihren nächsten Schritt zu planen.

Am nächsten Morgen traf die Sonne auf die Glasfassade von Bergdorf Goodman in der 5th Avenue und verwandelte das Gebäude in ein glitzerndes Monument des Exzesses.

Victoria ging durch die Drehtür. Heute trug sie kein Schwarz. Sie trug einen weißen Trenchcoat und eine übergroße Sonnenbrille und sah in jeder Hinsicht wie die verschmähte Milliardärsgattin aus, die ihren Schmerz mit Geldausgeben betäubte.

Sie zog das Wegwerfhandy hervor – sie hatte am Abend zuvor Nathaniels Kontakte darauf synchronisiert – und wählte eine Nummer.

„Colin", sagte sie, als am anderen Ende abgenommen wurde.

„Mrs. Sterling?" Colin, Nathaniels Stabschef, klang atemlos. „Mr. Sterling ist in einer entscheidenden Fusionsbesprechung –"

„Mir ist egal, wo er ist", unterbrach Victoria ihn. „Technisch gesehen ist die Scheidung im Moment nur ein Stück Papier. Das bedeutet, dass ich praktisch immer noch seine Frau bin. Bewegen Sie Ihren Arsch zu Bergdorfs. Ich brauche jemanden, der meine Taschen trägt."

„Mrs. Sterling, ich kann wirklich nicht –"

„Colin", schnurrte sie, ihre Stimme eine Oktave tiefer. „Wollen Sie, dass ich im Sitzungssaal auftauche und eine Szene mache? Sie wissen, wie sehr Nathaniel Dramen hasst."

Es gab eine Pause. Colin wusste genau, wie brisant die Situation war. Er seufzte.

„Ich bin in zehn Minuten da."

Als Colin ankam, sah er aus wie ein Mann auf dem Weg zum Schafott. Er fand Victoria in der Handtaschenabteilung. Sie stand vor einer Auslage mit limitierten Handtaschen aus exotischem Leder.

„Sie sind zu spät", sagte sie, ohne ihn anzusehen. Sie deutete mit einem manikürten Finger auf das Regal. „Ich nehme die da. Und die. Eigentlich nehme ich sie alle. In jeder Farbe."

Die Verkäuferin, eine Frau, die schon viele reiche Frauen bei Nervenzusammenbrüchen erlebt hatte, zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sie begann einfach zu scannen.

Victoria reichte die schwarze Amex-Karte herüber. Es war Nathaniels Firmen-Zweitkarte, die sie behalten hatte.

Das Gerät piepte. Einhundertfünfzigtausend Dollar.

Auf der anderen Seite der Stadt, in einem Konferenzraum mit Glaswänden, lag Nathaniels Handy mit dem Display nach unten auf dem Tisch. Es vibrierte leise auf dem Mahagoniholz. Einmal. Zweimal. Dreimal. Betrugswarnungen.

Nathaniel warf einen Blick auf den Bildschirm, sah die Benachrichtigung von Bergdorf Goodman und sein Kiefer spannte sich an. Er befand sich mitten in einer heiklen Verhandlung mit einem koreanischen Technologiekonglomerat. Er konnte nicht gehen. Er würde ihr nicht diese Genugtuung geben.

Er drehte das Handy wieder um und konzentrierte sich auf die Projektionswand, wobei er sich zwang, das Summen zu ignorieren.

Zurück im Geschäft ging Victoria in die Schmuckabteilung. Colin hatte bereits zu kämpfen, hielt sechs riesige Einkaufstüten in jeder Hand und Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn.

„Mrs. Sterling, bitte", keuchte er. „Mr. Sterling wird stinksauer sein."

„Er hat Milliarden, Colin", sagte Victoria leichthin. Sie deutete auf eine Diamantkette. „Die da. Sieht aus wie Tränen, nicht wahr? Passend."

Fünfhunderttausend Dollar.

Summ. Summ. Summ.

Nathaniels Handy gab keine Ruhe. Sein Finanzvorstand beugte sich zu ihm und flüsterte: „Sir, ist alles in Ordnung? Die Sicherheitsabteilung meldet ungewöhnliche Aktivitäten."

„Ignorieren Sie es", presste Nathaniel hervor. „Das sind nur ... Betriebskosten."

Victoria ging zur Herrenuhrenabteilung. Sie sah eine Patek Philippe, kunstvoll und robust. Es war genau die Art von Uhr, die ihr Vater, Conrad, zu schätzen wüsste.

„Packen Sie die bitte ein", sagte sie zum Verkäufer.

„Ein Geschenk für Mr. Sterling?", fragte der Verkäufer höflich.

„Nein", sagte Victoria, ihre Stimme laut genug, damit Colin es hören konnte. „Für einen Freund. Jemanden, der den Wert der Zeit tatsächlich zu schätzen weiß."

Plötzlich klingelte Nathaniels Handy. Diesmal war es kein Vibrieren; es war der unverkennbare, durchdringende Klingelton, den er der privaten Krankenhausleitung zugewiesen hatte.

Der Raum wurde still. Nathaniels Gesicht wurde augenblicklich blass. Die Wut über die Kreditkarte wich aus ihm und wurde durch eiskalte Angst ersetzt.

„Entschuldigen Sie mich, meine Herren", sagte er und stand abrupt auf. „Ich habe einen familiären Notfall."

Er nahm den Anruf entgegen, während er aus dem Konferenzraum schritt. „Hallo?"

Er lauschte ein paar Sekunden. Seine Augen weiteten sich. „Ich bin auf dem Weg."

Er legte auf und wählte sofort Colins Nummer.

„Wo sind Sie?", bellte Nathaniel, als er zum Aufzug sprintete.

„Bei Bergdorf Goodman, Sir. Mrs. Sterling ist gerade dabei –"

„Mir ist egal, was sie kauft", unterbrach Nathaniel ihn. „Bringen Sie sie ins Auto. Sofort. Fahren Sie sie zum Mount Sinai. Ich treffe Sie am Eingang."

„Sir?", Colin war verwirrt. „Ins Krankenhaus?"

„Tun Sie es einfach!", schrie Nathaniel. „Sie muss sehen, was sie angerichtet hat."

Er beendete das Gespräch. Seine Gedanken rasten. Julia. Unfall. Lastwagen. Und Victoria, praktischerweise auf einem Kaufrausch, genau als die Drohung wahr gemacht wurde.

Das konnte kein Zufall sein.